Глава Вторая

Естественно, Лифт проснулась голодной. И это хорошо. Это значит, время подошло к завтраку. Она зевнула и, потянувшись, случайно задела ногой Леди Марту. Броктон был полон всяких «леди»: ночные леди, уличные леди, леди с сумками. Леди Марта относилась к последней категории — охотница за сокровищами, таскавшая за собой тележку со всякой всячиной, которую находила за день. На ней было сразу несколько слоёв одежды, которые она сбрасывала на ночь, устраивая гнездо в камере хранения, где жила. Леди Марта застонала и перевернулась как обычно. Её волосы были седыми и сальными, а кожа суховатой. — Лифт? — прохрипела она. — Ты когда пришла сюда? — Прошлой ночью, — ответила Лифт, поднимаясь. — Какие-то странные типы предложили мне работу, и ушла куча времени, чтобы отказаться. — Работу? — В её голосе слышалось беспокойство, и Лифт понимала это. Работа была опасна. Если слишком долго позволять другим указывать тебе, что делать, можно позабыть, как указывать самой себе. Тогда-то и возникали проблемы. Работа — это такая вещь, после которой остаётся пустота, и даже хороший завтрак не исправит это. — Будь осторожнее, Лифт, — сказала Леди Марта. — Все деньги мира не стоят того, чтобы делать то, чем не сможешь гордиться. — Знаю, знаю. Поэтому я и отказалась. Быть законником? Ха! Можешь не волноваться за меня. — Но я волнуюсь. — Леди Марта села, скрипя, словно была деревянной. — Новая рубашка? Лифт посмотрела на сувенир, который прихватила на выходе из здания СКП. Это была футболка с изображением Мисс Ополчения и других героев города. К тому же она её размера — доставала вплоть до колен, удобно скрывая слово «ЗЛОДЕЙ» на тюремных штанах, которые она всё ещё носила. — Достала вчера, — ответила Лифт. Вся её одежда была новехонькой, даже трусы, что Лифт считала хорошим знаком. Перед этим её заставили помыться, но это был честный размен на счастливые труселя. Но Леди Марта нахмурилась. Она никогда не носила новую одежду, всегда меняя её на старую. Новая одежда делала тебя похожим на богача, а богатых часто грабили. Лифт, разумеется, была согласна, но если бы она сняла футболку, то выглядела б как сбежавший заключённый — кем она, собственно, и была. Незачем было выделяться. К тому же, Леди Марта понятия не имела, как быстро Лифт могла износить свою одежду.

WWW

Большинство воров, которых Лифт встречала, не понимали, почему она воровала еду, а не деньги. Если украсть еду, будешь сыт один день, а если украсть деньги, то можно есть целый месяц. Да уж, умом они не блещут. Можно ли вообще называть себя вором, если красть лишь раз в месяц? Буквально как сборщик налогов. Нет, Лифт воровала трижды в день, нагуливая аппетит, и ела досыта. Чего ещё можно желать, будучи мастером воровства? Она достала горсть картофельного салата из кармана и схрумкала. «Госпожа?» — сказал Виндл, вырастая из стены рядом с ней. — «Вы довольны?» Она нахмурилась. — Это неправильный вопрос. — Я… боюсь, я не понимаю. — Никто не бывает доволен, когда думает о том, доволен ли он. — Получается, нет. — Конечно, довольна. Вполне довольная. — Она сунула остаток картошки обратно в карман. — В основном. Виндл на мгновение замолчал. — Я спрашиваю лишь потому, что вы, во многих смыслах, семя. Настоящее семя — не то, что остаётся неизменным, а то, что пускает корни и тянется к солнцу. Хоть я и жаловался на эту… должность, но теперь я понимаю. Я был связан с вами не из-за того, кто вы есть, а из-за того, кем можете стать. Лифт остановилась и с укоризной посмотрела на него. — Ты хочешь, чтобы я завязала с воровством? Он вздохнул. — Да, но я также считаю, что вечера были бы приятнее, если бы солнце садилось на востоке. Но суть в том, госпожа, что я осознал, как бесполезно и даже контрпродуктивно пытаться заставить вас стать той, кем вы должны стать, даже если вы не хотите… Лифт скрестила руки и строго посмотрела на него. — Ты, — заявила она, — снова нудишь. Надо будет ограбить огромную зелёную аквариумную банку, чтобы ты развеселился. — Вы прекрасно знаете, что это не поможет, а я знаю, что вы пытаетесь сменить тему. Ладно. Хорошо. Мы не будем больше обсуждать это, пока вы сами не захотите. Дело было не в том, что она не хотела меняться. Вернее, она и правда не хотела, и даже вмешательство этой дурацкой Ночехранительницы не сильно помогло. Но самое неприятное в словах Виндля было то, что он хотел вернуться на Рошар, где были спрены и буревсвет, где она могла бы обучать оруженосцев Гранетанцоров и достичь Четвёртой и, может, Пятой Клятвы. Вернуться на Рошар, где бушевал Вечный Шторм и началось Истинное Опустошение. Там нужна была не Лифт, мастер воровства, а Сияющий Рыцарь Лифт. Она бы сражалась в их войнах среди военачальников и Ветробегунов, и того говорящего меча, который пытался сожрать её. Она отправилась в Шейдсмар с той жуткой Странницей, потому что они в ней нуждались. Здесь, на Земле Бет, она была никому не нужна. А значит — свободна. Свободная… свободна быть… Она щёлкнула пальцами. — Спижжу тебе шляпу. — Шля… шляпу? Вы же знаете, что я не… — Что-нибудь яркое и забавное — в противовес твоей угрюмости. — И, полагаю, носить её будете вы вместо меня. Лифт задумалась. — Что за занятная мысль. Виндл вздохнул. — Ладно, ладно. Давай уже украдём эту… ургх… шляпу.

WWW

Закатное солнце на фоне Кэптен Хил, в тени которого прячутся настоящие отбросы. Пусть прячутся. Иначе она не сможет на них охотиться. Пусть бегут. Иначе она не сможет преследовать. Она — Призрачный Сталкер, и это была её ночь. Она скакала по крышам, призрачным силуэтом на фоне горизонта, выискивая добычу. Раньше иногда приходилось проводить всю ночь впустую. Тогда на следующий день она шла в школу уставшая, с копившимся раздражением от невозможности выпустить пар, да ещё и под пристальными взглядами учителей, ждущих, когда же она облажается. Было отстойно, но теперь она стала лучше. Умнее. Преступность в городе не прекращалась, всегда находились те, кому требовалось разбить нос и сломать челюсть. Главное заметить их с высоты третьего этажа. К счастью, никто не распознаёт хищника лучше, чем другой хищник. Его выдавала походка — быстрая, целеустремлённая, пытающаяся выглядеть естественной и отчаянно старающаяся быть бесшумной. Это был плотный мужчина в капюшоне, следовавший за девушкой студенческого возраста. Кто ты такой? — подумала Призрачный Сталкер, сжимая пальцы. Грабитель? Насильник? Она надеялась на второе. Для насильников она не оставляла сочувствия, что бы с ними ни случилось. Давай же, давай. Мужчина приближался, пока не оказался практически на расстоянии прыжка. Если он знал своё дело, всё произошло бы быстро — рука на рот, нож к горлу, и затем тёмный переулок. Как только его намерения станут совершенно очевидными, Призрачный Сталкер могла вмешаться и сломать каждую из его двухсот шести костей, как только настигнет. И затем, в самый неподходящий момент, за углом появилась небольшая группа людей, идущая навстречу хищнику и жертве. Потенциальный насильник замедлился, стараясь выглядеть менее подозрительным, и к тому моменту, как группа прошла мимо, девушка уже вышла на оживлённую улицу. Призрачный Сталкер скрипнула зубами. Так близко! Но недостаточно. Без преступления не было и наказания. Что ей действительно нужно, так это хорошая провокационная операция, но добровольцев на роль приманки было не найти, особенно с тех пор, как Эмма перестала ходить с ней в патрули. Она посмотрела на время в телефоне. Уже было одиннадцать тридцать, а утром школа. Ей было всё равно, но если она задержится, мама спросит у СКП, почему Призрачный Сталкер постоянно на ночном дежурстве, а это могло привести к… неловким разговорам. Официальный патруль закончился пару часов назад. Нынешний был её личной наградой за то, что она не придушила Стояка. Такими темпами, придётся проведать «Конфетчика». Он не был кейпом. По крайней мере, скорее всего, не был. Насколько Призрачный Сталкер могла знать, он был наркодилером, притворявшимся кейпом, чтобы запугивать мелких преступников. У них было негласное соглашение — она не пыталась его арестовать, а взамен иногда могла задерживать его клиентов за хранение. Большую часть времени он работал в центре на территории Толкача, но по вторникам появлялся в доках. Его было легко узнать по ярко-красному цилиндру, резво бликующему по тротуару. Некоторые торговцы старались быть незаметными, но Конфетчик любил рекламу. Однажды он нарвётся на Лунга или кого-то ещё, кто оторвёт ему голову за вторжение на чужую территорию, и Призрачный Сталкер будет слегка раздосадована. А пока… Наконец-то. Группа наркоманов окружила его, и Конфетчик начал торговаться, доставая что-то из своего пальто. Их было трое, примерно её возраста. Может, даже учились с ней в Уинслоу. Было бы приятно отправить кого-то из одноклассников в больницу. Давай же, продай. Но прежде чем Конфетчик успел что-то сделать, кто-то выскочил из тени, сорвал с него пальто со шляпой и бросился бежать. Чего? Конфетчик достал пистолет из-за пояса и выстрелил дважды, прежде чем вор скрылся за углом. Он промахнулся. Призрачный Сталкер бросилась в погоню, не задумываясь ни о чём. Важна была только погоня. Добыча бежала, хищник преследовал. Она прыгала по крышам в призрачной форме, осознавая, что технически происходит преступление. Ограбление. И хранение наркотиков. Да, этого достаточно. Малышка была быстра, продолжала бежать под уличными фонарями. Это делало преследование лёгким. Призрачный Сталкер обогнала её, приземлилась в темноте между фонарями, вышла из призрачной формы и пнула девочку в живот, выбив из неё дух. Погодите, она светилась? Ей показалось, что… нет, ничего. Девочка, маленькая латиноамериканка в огромной футболке Протектората, поднялась, поправила цилиндр Конфетчика на голове и посмотрела на неё, словно её не волновало, что её поймал кейп. — Кто ты такая? — спросила она. Призрачный Сталкер замешкалась. Если добыча бежит, её можно преследовать, а если сопротивляется — защищаться максимально жёстко. Но в этой ситуации… что, просто арестовать? Ну и отстой. Эта ночь становилась полнейшим отстоем. — Призрачный Сталкер. И у тебя есть кое-что, что тебе не принадлежит. — Неужели она это сказала? Она кринжанула изнутри. Среди всех причин стать героем болтовня точно не была в списке. Девочка фыркнула. — У меня ничё нет. Ничё из того, что у меня есть, не моё. Ну, это было почти признание. Призрачный Сталкер навела на неё арбалет, доставая наручники. Как ни странно, преступники чаще сопротивлялись, когда чувствовали явную угрозу. — Кто ты из них? — Чего? — Ты кто из них? — повторила девочка, растягивая футболку с изображением Протектората, словно ожидая увидеть Призрачного Сталкера среди Стражей. Идиотка. Видимо, они друг друга не поняли. Чтобы прояснить, Призрачный Сталкер опустила арбалет, шагнула вперёд и ударила воришку в лицо. По крайней мере, так было в её воображении. Вместо этого девочка увернулась, проскользнула между её ног, подставила подножку и похитила арбалет. Когда Призрачный Сталкер поднялась, девочка уже бежала… и один ботинок куда-то пропал. Что? Она украла мой ботинок? Как? Зачем? Она бросилась в погоню, прихрамывая. Отлично. Всё, чего я хотела — избить кого-нибудь, и единственная, кого нашла, оказывается чёртовым Багзом Банни. Погодь… Девочка была скользкой. Сверхъестественно скользкой. Вчера поймали (а ночью сбежала) злодейку с такими способностями. Эгида рассказывал им про… про Лиф днём. Какие у неё были силы? Нейтрализация трения. Ладно, это застало Сталкера врасплох, но впредь не выйдет. Фито… фитокинез… контроль растений, но Лиф не могла выращивать их в больших масштабах. И была ещё одна. Лиф могла создать меч, режущий сталь как бумагу. Ты можешь резать сталь, подумала Призрачный Сталкер, переходя в призрачную форму и запрыгивая на крышу. Но меня не достанешь. Она достала запасной арбалет из-за спины — заряженный боевыми болтами вместо усыпляющих — и улыбнулась.

WWW

Мрак стоял во тьме, ожидая и наблюдая. В этом заключалось девяносто процентов работы суперзлодея. Платят хорошо, но на каждую минуту ограбления приходится десять минут планирования, подготовки и ожидания. Дни проходили кайфово. После того, как Цирк и Саламандра отказались, он обсуждал с Лизой вопрос о возможности рекрута других новичков. Так что крупные дела были отложены до тех пор, пока разборки с АПП не улягутся. Доки были территорией Лунга, а на земле крупного игрока можно было оставаться, только если вести себя тише воды или самому быть серьёзной силой. Конечно, были и другие факторы — например, сколько времени и внимания Лунг готов был уделить паре подростков, но Лиза предсказывала, что он нападёт на них в течение недели. Потребует ли он долю с их доходов как плату за территорию, а может просто перережет всех, поэтому Неформалам нужно было быть готовыми ко всему. Так что сейчас он ждал в тёмном переулке, скрытый во тьме собственной силы, наблюдая за Полуночной Матрицей, ночным клубом, который посещали некоторые члены Азиатских Плохих Парней. Что такого Лиза могла выудить из места, где местные бандиты бухали, было за пределами его понимания… Маленькая девочка со свёртком в руках влетела в переулок, споткнулась о деревянный поддон и распласталась во весь рост. — Ай. Мрак замер и выругался, хотя никто не мог ни услышать, ни увидеть его. Но сверхъестественная тьма была превосходно незаметной в тёмном переулке, пока кто-то в неё не врезался. Придётся избавиться от девочки, кем бы она ни была, не выдав себя. Затем она засветилась. Засияла, как лампочка, испуская яркую дымку. — Буря, как быстро стемнело. И как тихо. Ты видишь чего, Виндл? Потому что я даже свечение собственных рук не вижу. И своего голоса тоже. А, значит, она кейп. Герой? Злодей? Он её не узнал, значит, либо мелкая сошка, либо новичок. В любом случае, первое впечатление нельзя упускать. Он оставил тьму на входе в переулок, но рассеял остальную. — Маленьким девочкам в такое время полагается спать, — сказал он, искажая голос способностью. Девочка подпрыгнула, но не испугалась. — О, эй. Кто ты? — Мрак. — Этого показалось мало. — Из Неформалов. Она не впечатлилась. Вместо этого она зажала свёрток под мышкой и посмотрела то на него, то на футболку Протектората, словно ожидая увидеть среди героев человека в мотоциклетном шлеме с черепом. — Из Неформалов, — повторил он. — Не из Протектората. — А, — медленно сказала она. — Как Соль* и Перец*. Кто? Он покачал головой. Судя по свёртку, она была воровкой, и явно не знакома с городом. Выглядела даже младше Аиши. И кто-нибудь порядочный мог бы, наверное, поведать ей целый список того, как не следует себя вести в Броктон-Бей чтобы не помереть… но… чёрт возьми. — Слушай. Ты, наверное, новичок, так что вот пара советов. Во-первых, надень маску. Шляпы недостаточно, и неписаные правила работают только тогда, когда у тебя преимущество. Во-вторых, если твоя сила связана со свечением в темноте, то, возможно, не стоит… Он услышал глухой звук и почувствовал резкую боль в шее, когда что-то ударило его из дальнего конца переулка. Повернувшись, он получил второй болт в грудь. И подумать только, размышляла Призрачный Сталкер, перезаряжая арбалет, я боялась, что вечер будет скучным. Но Девочка-Лампочка привела её прямиком к ебучему Мраку! Она узнала его фирменную тьму, как только девочка в неё вбежала. Оставалось лишь обойти и зайти с другой стороны. Первые два болта попали в цель, прежде чем он скрылся в темноте. Поэтому третий она выпустила туда, где была девочка. Досадно. Малышка помогла, но, что поделать, свидетели и всё такое. Она выстрелила ещё дважды на всякий случай, прежде чем тьма рассеялась, оставив два тела на асфальте. Она кралась вперёд, кровь кипела от адреналина, прислушиваясь к собакам Адской Гончей или другим членам банды Мрака. Но что они могли противопоставить ей? Сила Мрака мешала её собственной, но остальные были в лучшем случае статистами. Призрачный Сталкер не стала проверять пульс. Излишество с учётом болта в сердце. Но когда она дёрнула его, тело дёрнулось в ответ. Она улыбнулась, слегка разочаровавшись, что болты в шее и руке не вызвали такой же реакции. Единственное, что разочаровывало, это то, что убить его можно было лишь раз. Ну да, конечно! Её губы растянулись в ухмылке, и, сжимая все три болта в кулаке, она вонзила их в его грудь и вытащила снова. Логично, что изуродованный труп затруднит вскрытие, но с каждым ударом, когда смех вырывался из неё, как кровь, она думала лишь о каждом случае, когда он ей мешал, каждом… Что-то ударило её в висок, и сознание погасло.

WWW

Мрак очнулся, увидев маленькую девочку с болтом, торчащим из глаза. — ААА! — Ph'nglui mglw'nafh? — спросила она. Что произошло? Он помнил странный сон, где Призрачный Сталкер стреляла в него, но… его костюм был в крови и дырах. — Ты в порядке? Девочка моргнула — точнее, подмигнула, — и капля крови скатилась с болта, как слеза. — R'leh? Wgah'nagl fhtagn!

(на самом деле это фразы на вымышленном языке, вдохновлённом языком Ктулху из мифов Г. Ф. Лавкрафта)

— Ладно, глупый вопрос, — сказал он, поднимаясь. Вроде ничего не болело, по крайней мере у него, но из глаза девочки всё ещё торчал чёртов болт! — Я, эм, знаю одного доктора, который не задаёт лишних вопросов. Я, эм… — Hfan'wlgm iulgn'hp, — сказала она, взяв его руку и обернув её вокруг древка. — Ngathf lgan! — Я не… Она откинулась назад, оставив болт в его руке, с глазом, насаженным посередине, как шашлык. Затем, светясь, села. — Ай! — сказала она, моргая, пока новый глаз не сформировался на месте старого. — Чёртова заноза, ёпт, как же больно. Мрак посмотрел на болт в руке. «Заноза» оказалась длиннее, чем он думал, и, если ориентироваться по глазу, выходило, что выстрел Призрачного Сталкера прошёл навылет, пробив череп. Но девочка могла регенерировать и, судя по его собственному чудесному исцелению, лечить других. Он заметил Сталкера без сознания в паре метров. — А, точно, — сказала девочка. — Соль и Перец гналась за мной, когда я встретила тебя. Кажется, ты ей не понравился. Она пыталась убить меня. Она пыталась убить тебя просто за то, что ты была рядом. Быть злодеем было рискованно, но обычно герои арестовывали и отправляли в тюрьму, а не… не… Он провёл пальцами по дырам в костюме, размышляя, сколько раз она его ударила. Хочешь играть по таким правилам, что ж! Он со всей силы наступил на её руку, затем пнул в рёбра. Она не закричала, но он остановился, почувствовав на себе взгляд девочки. И она просто смотрела. Не пыталась остановить или уговорить не избивать лежачую, просто глядела, словно как дети наблюдают за миром, который нельзя изменить, но можно запомнить. Он остановился. Логично, что оставить её в живых — плохая идея, но он не мог забить кого-то до смерти при свидетеле. Зато мог поднять и запихнуть тело в ближайший мусорный контейнер, лишь сейчас заметив, что Призрачный Сталкер почему-то лишилась одного ботинка. Девочка кивнула, словно одобряя, забралась в контейнер следом и укутала её в пальто, будто укладывая спать. — Я так и не узнал, как тебя зовут, — сказал он. Он глянул на улицу. Тьма снова скрывала вход, и никто, похоже, их не заметил. — Лифт, — ответила она, усевшись на край контейнера. По-видимому, удерживать равновесие ей не составляло труда. — Мастер воровства. А тебя зовут Рак? — Мрак. Она задумалась. — Буду звать тебя Черепок. Он нахмурился. Его репутации не помогут глупые прозвища от маленькой девочки… но эта девочка только что спасла ему жизнь, так что репутация могла подождать. — Ты сумела вырубить Сталкер? — Та была проблемой без возможности ударить в полупрозрачной форме, и лечение вряд ли помогло бы. — Ага, так вот как её зовут. — Лифт пожала плечами. — Я просто треснула её по башке Виндлём, пока она потрошила тебя. Она безумно смеялась. Виндл? Потрошила? Он снова дотронулся до дыр в костюме и покачал головой. Не время было думать о таком. Тем не менее, девочка могла лечить серьёзные раны и выживать после выстрела в голову, и Мрак сомневался, что даже Лунг на такое способен. А Неформалы как раз пытались (безуспешно) завербовать каждого независимого злодея, который был хоть чуть компетентнее Убера и Элита. И в любой момент Лунг мог разобраться с ними, если они не найдут способа этого избежать. — Хочешь познакомиться с моими друзьями? — Он знал, что скажет команда, когда он приведёт её. Алеку было бы всё равно. Лиза взвесила бы потерю устрашающего имиджа из-за двенадцатилетней девочки в команде против преимуществ наличия той, кого герои не смогут ранить, не потеряв в лице, и, надеюсь, перспектива иметь лекаря склонила бы чашу весов. Рэйчел увидела бы в Лифт чужую и слабачку и была бы против, но осталась бы в меньшинстве. Всё же команда должна была прийти к этому сама. Лифт тоже должна иметь право выбора. Лифт прищурилась. — У твоих друзей есть еда? Это его удивило, и он начал подозревать, что самопровозглашённый «мастер воровства» не до конца понял его предложения. Впрочем, вряд ли в городе, да и в мире, нашёлся бы кейп без своих тараканов. — Конечно, — сказал он, мысленно отметив попросить Лизу заказать пиццу. — Просто дофигища. * В оригинале "Oh," she said slowly. "Like Salt 'n Pepper.". Понятия не имею что это значит. Помогите.