Глава седьмая

В последующие дни Лифт училась бить людей ногой по лицу, и качество её жизни не иллюзорно улучшилось. — Ещё, — сказал Брайан. Он блокировал рукой, а если не смог, то получил бы ступнёй справа, слева, и после снизу по полной; когда Лифт, крутанувшись, стоя на руках и… реально, попала прямо ему в грудь. Будь он немного пониже… — Хорошо. Повторяй, пока не закрепишь мышечной памятью. — Брайан был большим поклонником мышечной памяти. Он говорил такие вещи, как "Хорошо, давай ещё", по мышечной памяти. Но Лифт всё равно лыбилась. — Эй, а почему Лиза никогда не дерётся? — Заявила она, когда старшая девушка вошла в комнату. Лиза была пониже Брайана, так что до её лица было бы легче дотянуться. — Кто, я? — удивилась Лиза, убирая телефон в карман. — Спасибо, не надо. Я больше мозг чем мускулы. К тому же, мне нужно беречь дыхалку для разговоров. — А ещё она ленивая, — выдал Алек. Лиза бросила на него взгляд. — Биться словами - тяжкий труд. А каково твоё оправдание? — Я никогда не утверждал, что Я не ленив. Я всегда найду способ избежать ринга. Лиза покачала головой. — Так или иначе, я только что говорила с боссом. Кто хочет ограбить банк? — Боже, я бы ТАК хотел, но я слишком ленив, — сказал Алек. — Думаю, я просто останусь здесь и буду играть в видеоигры. — Плохая идея, — сказал Брайан. — Ограбления банков - это клише для злодеев, есть множество мест, где можно заработать столько же при половине риска. — Погоди, — сказала Лифт. — У нас есть босс?.

WWW

— Даже так это плохая идея, — сказал Брайан после того, как Рейчел вернулась. — Нам придётся вламываться в укреплённое место, давая героям время собраться, а потом иметь дело по крайней мере с одной из трёх команд героев в городе. В лучшем случае мы получим по несколько тысяч долларов на душу. В худшем - отправимся в тюрьму. Нам было бы лучше ударить по целям АПП, которые мы и так планировали. Лиза кивнула. — Получается, ты беспокоишься, что риск будет слишком высок, а выплата слишком мала. Это, конечно, важно. Я обсуждала это с боссом, и думаю, мы сможем решить и то, и другое. — Чё за "босс?" — спросила Лифт.— Как давно у нас появился босс? Это что за новости? Почему мне никто ничего не сказал? Лиза вздохнула. — Ты знаешь, что у нас есть босс. Мы тебе много раз это говорили.

WWW

Лифт прыгала на своей новой кровати, проверяя, как высоко она может взлететь. — Вот твоя комната, — сказала Лиза сзади. — Устраивайся поудобнее. Ты получаешь две штуки в месяц просто за то, что ты в команде, и мне удалось уговорить босса выплатить тебе аванс. Если захочешь сходить за покупками, купить новую одежду - не то чтобы ты не выглядела потрясающе в "бомжестайле" - просто дай мне знать. А ещё на Пирсе внизу "Гиррарделли", у них сейчас акция на манговый крем-филлинг, ну, знаешь, если хочешь поддержать местный бизнес… и уровень сахара в крови.

***

— Что насчёт босса? — спросил Черепок. — Он сможет помочь? Всезнайка покачала головой. — Я только что говорила с ним по телефону. Он велел держать его в курсе любых новостей и сказал, что абсолютно уверен в наших способностях. Модник рассмеялся. — Другими словами, ебитесь как хотите, вы сами по себе.

***

— Ладно, босс дал мне список точек АПП. Нам нужно просто выбрать, скажем, шесть из них, и Операция "Украсть Обед Лунга" будет готова к запуску.

WWW

— Так, это наш тайный босс? — спросила Лифт. — Нет, он… ну ладно, — сказала Лиза. — Ладно. У нас есть босс, он даёт нам деньги, советы, инфу, работу, и так далее. Двигаемся дальше. Во-первых, Брайан, ты беспокоился о риске, и нам нужно беспокоиться о Протекторате, Стражах и Новой Волне. В четверг Протекторат будет за городом на каком-то мероприятии, так что они вне игры. — Что за мероприятие? — спросила Лифт. — Я… не смотрела. Может, сбор средств или пиар-мероприятие, или что-то в этом роде. Суть в том, что они будут слишком далеко, чтобы успеть вовремя отреагировать. — Там будет еда? Лиза пожала плечами. — Наверное. — Тогда почему мы грабим не там? Лиза уставилась на неё бесстрастным взглядом. — Ну, это хороший вопрос с долгим и сложным ответом, — сказала Лиза. — Когда встречаешь спонсора-злодея, он делает это по одной из трёх причин. Первая - деньги. Как сказал Брайан, он сбывает добро и отмывает для нас деньги, но это только начало. Он может играть на понижение акций компании, заплатить нам пятьдесят штук, чтобы мы разнесли это место, и в итоге получить сто тысяч. А если мы станем известными, у нас может появиться собственная линия мерча на чёрном рынке, и вот тогда деньги действительно польются рекой. Между злодейством и шоу-бизнесом тонкая грань, и спонсоры злодеев используют эту грань как скакалку. — ... Следующая причина - власть. Полезно иметь друзей в преступных кругах, и не только ради денег. Если хочешь запугать врагов по конкурентным ценам, а по шарму с нашей командой не сравниться никто. Лифт поняла всё, кроме шарму. Может, так называют шаурму до того, как их приготовили. — А ещё существует политика, — сказала Лиза. — И тут всё становится сложно, так что я не стану углубляться. — Я понимаю польитику. — Ещё до того, как она начала жить во дворце, польитика была для неё простой. Ею была просто кучка жуликов, настолько витиеватые, что только прикрывались законностью. — О. Ну ладно. Политический спонсор работает во многом как первые два типа, только с дополнительными шагами и менее очевидными целями. Он может пытаться дискредитировать текущий политический режим, создавая дополнительные команды злодеев, или может использовать нас, чтобы подтолкнуть динамику между злодеями для достижения иного исхода. Я могу заболтать тебе уши на эту тему, но как-нибудь в другой раз. Лифт кивнула. — Так каков он? — М-м? — Что он будет есть на ужин? Лиза пожала плечами. — Не могу сказать. Каждый раз, когда у меня возникает желание это выяснить, учитывая как много денег он в нас влил, и вспоминаю о старых поговорках про дарёного коня и любопытных варвар, и интерес гаснет. Но вернёмся к ограблению банка. Нас ждёт девяносто тысяч долларов дохода с риском столкнуться всего с парой Стражей. Кто в деле? Брайан откинулся на спинку стула и посмотрел на потолок. — Ебать, Конечно. — Алек? — спросила Лиза. Он пожал плечами. — Звучит так, будто самая сложная часть - это унести все деньги. Я в деле. — Рейчел? — Да. — Лифт? Она на мгновение задумалась и взглянула на Виндля. — Ага, лады. — Наверняка там был автомат с едой или комната для персонала, которую можно было бы обчистить, пока остальные заняты деньгами. — Как мы это сделаем? Лифт раньше почти никогда не планировала свои кражи. Нельзя было спланировать сразу всё что может или не может произойти, потому она обычно пропускала эту часть и импровизировала на ходу. К тому же, она мастер воровства, и ей план был ей ни к чему. Но пока Рейчел чесала пузики своим собакам, а Алек готовил обед (две очень важные работы), Лиза и Брайан хотели всё распланировать. У Лизы был фабриаль, полный изображений банка изнутри и снаружи, схем и такого количества слов, чтобы взорвать голову. Пока они обсуждали использование Осколочного клинка Лифт, чтобы взломать хранилище, она предложила свою идею. — А почему бы нам просто не выкопать туннель? — спросила она. — Если мы знаем, где хранилище, мы можем просто пройти мимо главных входов и всего такого. — Включая автоматы с едой, но это всё равно имело больше смысла, чем выламывать парадную дверь. — Это может сработать, — сказал Брайан. — Заняло бы больше времени, но мы могли бы начать копать уже сегодня, если нужно. В лучшем случае мы уйдём до того, как герои вообще появятся. В худшем - у нас будет несколько тонн стальной двери между нами и ими, и лёгкий выход. — Но это может выйти боком, — сказала Лиза. — В таком замкнутом пространстве? Если дойдёт до драки, мы не сможем втиснуться в хранилище впятером и с превращёнными собаками Рейчел. А если нас больше, чем героев, та теснота не даст нам никакого преимущества. Если Стояк пройдёт через дверь хранилища, он может заморозить половину из нас даже с завязанными глазами. А Виста? Виста может сжать туннель до размеров игольного ушка и запереть нас там на весь день. Брайан нахмурился. — Ладно. Как насчёт этого? Мы копаем туннель, кроме самого последнего участка. Потом мы заходим через запасной выход, как обычно. Герои появляются и, не знаю, устанавливают периметр или что-то в этом роде, а затем, вместо того чтобы вступать с ними в бой, мы прорываем вход в туннель и просто уходим. Лиза задумчиво кивнула. — Лучшая защита это быть вообще в другом месте. Нам понадобится карта канализации и чертежи банка, чтобы мы не обрушили здание, когда будем прорываться. Мало что из этого можно найти в открытом доступе, но я почти уверена, что босс нам поможет. Она достала телефон и начала нажимать кнопки. — Эй, босс, как дела? — сказала она с фальшивой улыбкой. — Мы обсудили ваше предложение, и все просто в невероятном восторге. Ага. Не могут дождаться. Но сначала я хочу попросить воспользоваться вашей невероятно богохульной сетью информации, чтобы достать чертежи банка. Пауза. — А, ничего особенного. Мы думаем прокопать туда туннель, чтобы избежать проблем потом, и не хотим обвалить здание. Представляете? Такое запомнят надолго. Ещё пауза. — Что? А. Правда? Хм. Буду знать. Угу. А как насчёт просто стратегии для отхода? Ладно. Учту. Она положила телефон. — Какие-то проблемы? — спросил Брайан. — Не совсем. Он сказал, что тройная выплата зависит от того, вступим ли мы в бой с героями. Он хочет, чтобы мы заявили о себе, а это значит - победить в схватке, не уклоняться от них. Если мы проникнем в хранилище через туннель и уйдём незамеченными, мы уйдём с тридцатью тысячами банка, но без шестидесяти тысяч от босса. Лифт нахмурилась. — Значит, он хочет, чтобы мы выбили дверь, избили всех и забрали их добро без возможности проскользнуть туда-обратно, никого не поранив. Он хотел, чтобы они ограбили это место, по настоящему неуклюже, тупо напролом. — Нет, я поняла. Он хочет, чтобы мы харкнули им в глаз, да? Потому что польитика. Лиза пожала плечами. — Наверное. Может быть. Не могу сказать. Возможно. — Для кого-то, кто знает всё, сегодня она была очень неопределённой. — Ты сказала, что большие герои устраивают вечеринку, да? — сказала Лифт, и в её голове родилась идея. — Где? — Было бы неплохо знать, — сказал Брайан. — Если Скорость или Бесстрашный подойдут в качестве подкрепления, я хочу заранее быть в курсе. Лиза бросила взглянула на него. — Если у нас уйдёт больше двадцати минут на ограбление банка, нам придёт конец, Однако, надо узнать. Она снова достала телефон. — Эй, босс. Извини, что снова отвлекаю, но то мероприятие, которым будет занят Протекторат? Подскажите, где оно пройдёт? Пауза. — Загородный клуб "Августинус"? Поняла. И я уверена, вы уже планируете это сделать, но не мог бы ты прислать туда информатора, что бы сообщить нам, если какие-то герои не появятся и когда они уйдут? — Эй, Лиза, — прошипела Лифт. — Спроси его, сколько он заплатит нам за нападение на клуб! Та прищурилась и покачала головой. — Хорошо, спасибо. Думаю, что— — Да ладно! Ты же знаешь, это будет веселее, чем какой-то скучный старый банк. Она беззвучно произнесла нет. — Это всё. Я дам вам знать, если… эй! Лифт выхватила телефон у неё из рук и поднесла к уху, так же как это делали все остальные. — Эй, босс-чел! — Верни его! — крикнула Лиза, пытаясь дотянуться до неё. Лифт откатилась назад с дивана и отпрыгнула. — Кто это? — раздался голос из телефона. Она улыбнулась. А я думала, эти штуки сложно использовать. — Я Лиф. Я на прошлой неделе украла обед Лунга и его ноги. Ну ты слышал. Мне кое-что нужно узнать. Если ты готов заплатить нам за ограбление банка годовым количеством булочек, то сколько ты дашь нам, если мы ограбим этот никудышный клуб? Герои в любом случае получат плевок в глаз, а так это будет смачный харчок. Последовала пауза, пока Лиза пыталась догнать её. — Этот разговор окончен. Не смей говорить со мной вновь. Раздался щелчок, как раз перед тем, как Лиза забрала телефон. — Больше не делай так, — сказала она, её лицо побагровело. — Никогда. С боссом разговариваю только я, ясно? Это деликатный процесс, где я раздражаю его ровно настолько, чтобы он дал мне то, что я хочу, чтобы поскорее от меня избавиться, не доводя его до состояния, когда он захочет нас подставить. Ты не должна была вмешиваться разговор с ним, как таран! Лифт пожала плечами. — Всё путём. Я новенькая, так что он ожидает от меня глупостей, а ещё я юна, так что разумеется что я буду ещё глупее ожидаемого. Это стоит использовать, пока есть такая возможность. — Она осклабилась. — К тому же, я получила то, что хотела. Лиза сузила глаза. — Да ладно? — Ага. Это как с Лунгом на прошлой неделе, когда я пыталась отвлечь его, чтобы он не смог нас убить. Боссу не нужно, чтобы мы плевали кому-то в глаз, ему нужно, чтобы мы их просто отвлекли. Проскользнуть в банк и выскользнуть оттуда незамеченными не займёт никого, а ограбление никудышного клуба не поможет ему, потому что они уже отвлечены. По-любому, он уже планирует вторую кражу одновременно с нашей, и что бы он там ни ел на ужин, это стоит больше, чем годовой запас булочек с корицей. Она ухмыльнулась, но Лиза — нет. — Ты думаешь, я не смогла бы догадаться об этом сама, если бы захотела? Лифт замешкалась. — А ты смогла? — Нихера. Мне нужно осторожно быть достаточно умной, чтобы быть полезной, но не слишком, ради сохранения собственной шкуры. Что прямо противоположно тому, что делаешь ты. Лифт посмотрела на неё, и её осенила мысль. — Ты боишься его. Та сделала вдох. — Нет. Просто… ты не можешь разглядеть опасность, пока она не окажется прямо перед тобой, и тогда может оказаться уже слишком поздно.

WWW

Следующие несколько ночей Лифт провела, копая яму. — Итак, я осознаю, что это в основном просто вода, — сказала Лиза. — Дождевая вода - и ещё много воды из под ванн и посуды. Почти ничто из этого не видело внутренностей унитаза. Но, чёрт возьми, когда всё это закончится, я сожгу эту одежду. — Нет ничего плохого в том, чтобы иметь рабочую одежду, — сказал Брайан. — Мы злодеи. Мы пачкаем руки. Дерьмо смывается. — Но вонять то мы будем. Лиза была там, потому что умела читать карты. Брайан был там для прикрытия, ставя стены тьмы по обе стороны от них. Сюда приходило не так уж много людей, но хватило бы и одного, чтобы поймать их. Алек остался дома, потому что он ленивый, и Рейчел тоже не пришла, потому что собаки не умеют лазать по лестницам. Лифт не слишком беспокоила вонь. Это было больше похоже на грязь, чем на говно, и к этому привыкаешь. Лиза всё равно заставляла её мыться каждый раз после этого, просто безумие. Так делали только сумасшедшие, богачи и сумасшедшие богачи, но вот она, будучи чистой день за днём, вновь готова испачкаться. — Вот так вот? Лиза посветила лучом света от своего телефона на работу Лифт и постучала по концу туннеля. Он шёл вверх под наклоном, пока почти не стал вертикальным. — Ладно, хорошо. Сделай его достаточно широким, чтобы собаки Рейчел могли проползти там, но дальше выше не поднимайся. Собаки должны суметь прокопать верхний слой цемента, но мы не хотим, чтобы пол обрушился сам по себе до этого момента. Лифт вернулась к работе, обтёсывая края туннеля, пока не смогла одновременно касаться обеих стен. Виндл мог становиться настолько длинным, насколько ей было нужно, так что проблем с этим не было, Но в глаза всё равно лезло немного пыли. — Вот о чём я подумала, — сказала Лифт, работая. — У тебя же всё это ограбление банка распланировано до мелочей, да? И оно не будет опасным или типа того. Вы будете быстрее и сильнее тех, кто рискнёт вас остановить, так что об этом можно не беспокоиться. Я думаю, может, мне не стоит участвовать? — Ты же не боишься? — спросил Брайан. Он поднял кусок бетона и швырнул его в главный туннель. Брызги угодили слишком близко к Лизе, и та бросила на него сердитый взгляд. Лифт рассмеялась. — О буря, нет. Если бы мне было страшно, это было бы весело. А так это просто скучно. — Она отпрыгнула, когда ещё один кусок обвалился. — Стараться не попасться - это весело, но вы планируете попасться и просто проложить себе путь силой, а я не боец. — Не принижай себя, — сказал он. — Ты победила Лунга. — Я не принижаю себя, я себя преувеличиваю. Любой болван с мечом может кромсать людей. Я - воровка. Проникновение - это воровство. Пробиваться с дракой - просто бандитизм. — Что? Позволь уточнить. Ты хочешь выйти из миссии, потому что тебе будет скучно? Лифт, мы уже потратили на копание этого туннеля больше времени, чем займёт само ограбление. Она пожала плечами. — Да, но это весело. — Это, — сказал он, уставившись на неё бесстрастным взглядом. — Проводить часы в сырой канализации, копая яму, для тебя весело? Она оскалилась ему в ответ. — Секретную яму. Никто, кроме нас, не знает, что она здесь. Он вздохнул. — Слушай, не каждая работа будет весёлой и захватывающей. Большая часть того, что мы делаем, - это труд. Мы стараемся максимизировать прибыль и минимизировать риск, а потом можем веселиться, когда всё закончится. После того как мы ограбим банк, у тебя может быть отдых до конца месяца, но сейчас работа есть работа. Её плечи поникли. — Звучит просто уныло. И мы даже не крадём ничего из того, что я хочу. Просто большую кипу денег. И всё потому, что какой-то загадочный босс велел нам это делать. Не было особого смысла грабить банк, если кто-то хочет, чтобы ты это сделал. Если уж делать то, что тебе говорят, можно было бы стать и героем. Он нахмурился. — Деньги - вот в чём суть. Деньги могут означать разницу между жизнью и смертью, если умеешь их тратить. При таких темпах я, возможно, смогу уйти на пенсию к двадцати пяти, скопив достаточно, чтобы оплатить Айше колледж. — Он сделал паузу. — А это то, что мне сложно представить. Я делаю это не смотря на то что это не весело. Я делаю ради того, чтобы подготовиться к будущему. Она отпустила свой Осколочный клинок, превратив Виндла обратно в массу лоз, видимых только ей, и уселась на кусок бетона. — Это, наверное, худшее, что можно сделать с будущим - подготовить его. Тогда уж лучше вообще его не иметь. Он вздохнул. — Ты не можешь просто проскользить по жизни и никогда не… — Он покачал головой и повернулся к Лизе. — Если Лифт останется дома, какие проблемы можно ожидать? Лиза задумалась. — Двери хранилища заняли бы немного больше времени, но не намного. А если у нас есть заложники, мы можем выиграть столько времени, сколько захотим, лишь бы успеть к возвращению Протектората. Если бы мы сражались с героями Протектората, я бы определённо хотела, чтобы ты была там; они скорее допустят проигрыш, чем будут замешаны в избиении детей, хотя у Стражей больше свободы действий. Тебе стоит избегать рубить героев насмерть, чтобы не привлекать лишнего гнева. — ... В худшем случае Стояк, Эгида и Виста попытаются остановить нас. Стояк может полностью нейтрализовать твою силу трения, а Эгида и Виста могут в основном игнорировать тебя. Ты могла бы выводить из строя техно-снаряжение Рыцаря и Крутыша, если бы смогла подобраться достаточно близко, но они не самые опасные игроки. Честно говоря, основная причина, по которой я хотела бы тебя видеть там, - это мгновенное исцеление. Среди них даже Призрачный Сталкер сдерживает свои психопатические тенденции, когда за ней приглядывает команда, так что если ты хочешь забить на работу… — Она пожала плечами. — Ладно, — сказал Брайан. — Я не могу заставить тебя идти, и кто знает? Может, лучше иметь козырь в рукаве на тот случай, когда ты нам действительно понадобишься. Просто… просто не попадай в неприятности, пока нас не будет, хорошо? — Со мной всё будет в порядке, — сказала она, снова принимаясь за стены туннеля. Она уже нашла место, полное еды, которое никто не хотел, чтобы она грабила, хотя это и не составило бы ей никакого труда.

WWW

— Йоу, Таксист, — сказала Лифт, забираясь в машину. От сидений пахло свежей кожей. — Отвези меня в-ы-э… — Она сделала паузу, чтобы правильно произнести. — …Э-Августус, загородный клуб, и поживее. Водитель, полноватый мужчина с загорелой кожей и великолепными усами, посмотрел на неё сквозь зеркало, а потом повернулся, чтобы взглянуть прямо на неё. Она видела такой взгляд раньше. Это был взгляд, который дивился тому, что она здесь делает, и желал, чтобы она делала это где-нибудь в другом месте, и надеясь, что пока она здесь, она не испачкает его хорошее чистое сиденье. Что было совершенно несправедливо. Она мылась аж три раза на одной только прошлой неделе! — Загородный клуб "Августус"? Серьёзно, дитя? Она кивнула. — И поживее. — Ладно, мне нужно заранее увидеть деньги за эту поездку. Она протянула ему коричневый бумажный пакет. Он взял его и заглянул внутрь. — Лучше бы тут не было наркоты… Мать всемилостивая! Тут, наверное, больше тысячи долларов! Как такая малышка, как ты, раздобыла такие деньги? — Если ты думаешь, что я их украла, то нет, — сказала она. Это была её доля из команды, одна из немногих вещей, которые она не украла. Деньги втягивали людей в неприятности, так что она хотела избавиться от них как можно скорее. К тому же, Лиза говорила что-то о поддержке местного бизнеса, верно? — Я не думал что ты, я… знаешь что? Неважно. Я не хочу знать, я даже не хочу знать. Загородный клуб "Августус"? Замётано.

WWW

— Это смехотворно! — Лифт шла вдоль внешнего забора, заглядывая внутрь. — Зачем строить дворец посреди нигде? Зачем огораживать его от пустоты? У кого есть время стричь безмерное поле травы ровно до длины большого пальца? — Роскошь есть выражение богатства, — сказал Виндл, ползя вдоль забора. — Само пространство - роскошь. Неудобно, конечно, но не уникально. Хотя я должен заметить, это место очень зелёное. Лифт закатила глаза. — Ага. Они вырастили траву на поле, будто это дрянной сад. — Тут и деревья есть. — О, точно. Нельзя забывать про деревья. Ничто так не разбивает монотомность травы, как несколько деревьев. — Они даже не выращивали разные виды травы. — Каждая травинка была точно такого же цвета и ширины, на глаз не отличишь. — Это называется монотонность, и, на мой взгляд, это довольно приятно. Даже если вы не согласны с результатом, вы должны уважать заботу, которую в это вложили. — Нифига я никому не должна. Виндл вздохнул. — Нет, Госпожа, я уже понял, что нет. Хотя, если бы вы разбили свой собственный сад, я полагаю, вы бы начали немного больше ценить это мастерство. Вы бы могли даже чему-то научиться. — Учёба для лапшей. Лифт разбежалась и перепрыгнула через забор. Металлические прутья были скользкими от дождевой воды, а сверху были шипы, однако эти шипы пытались казаться красивыми в первую очередь, во вторую - вежливо просили людей не вламываться, если их не трудно, а в третьих - предоставляли удобные точки опоры для каждого, кто всё равно пытался вламываться. Оказавшись внутри забора, следующим шагом было дойти до большого здания посередине. За километр отсюда. — Уф. Надеюсь, ребята веселятся в банке больше, чем я. — А я надеюсь, они никого там не ранят. Лифт закатила глаза, бредя по мокрой траве. — Конечно они никого не ранят. Они безобидные, прямо как я.

WWW

— Оружейник! Так рад вас видеть.

ЛОЖЬ.

Буквы вспыхнули в верхней части дисплея Оружейника. Детектор лжи был одним из его недавних дополнений, и ему требовалась пара доработок, например, различать, когда злодей блефует, а когда богатый бизнесмен ведёт вежливую беседу. Он изобразил улыбку - навык, отточенный часами практики, с учётом того, что его шлем скрывал половину лица. Он пожал мужчине руку (ещё один отточенный навык, ставший ещё рискованнее из-за его силовой брони), пока программа распознавания лиц идентифицировала оппонента. Чарльз Эндрю Шермин, инвестор, в одиночку заимевший доли в более чем дюжине стартапов в Броктон-Бей. Несколько из этих бизнесов были связаны с бандами, но основания недостаточны, чтобы вызывать подозрения. Только СКП и связанные с ней организации были полностью свободны от влияния злодеев, и то это было спорно. — Мистер Шермин, я рад, что вы смогли прийти.

ЛОЖЬ.

Никто тебя не спрашивал. — Надеюсь, вы хорошо проводите время, — продолжил он. Шермин ухмыльнулся. — Всё такой же стоик, а? Приятно знать. Стоик? Это должно было выглядеть расслабленно и дружелюбно. Если честно, он мог бы разработать программу, предсказывающую социальные взаимодействия и анализирующую оптимальный ответ, если бы у него было время. И всё упиралось именно на время. Если бы он потратил половину времени, которое тратит на обхаживание, на работу в своей мастерской или в поле, он бы навёл порядок в городе годы назад. Вместо этого он тратил свои редкие часы бодрствования, убеждая банкиров, бюрократов, политиков и обеспокоенных родителей, что город безопасен, вместо того чтобы хватать свою алебарду, заводить мотоцикл и делать его таковым. И в этой обстановке единственное, что его навыки, тренировки и самодельное снаряжение, ему давали, это детектор лжи, объявляющий последнее заявление Шермина ПРАВДОЙ. Если бы он обращал внимание на то, что сказал мужчина, это могло бы что-то значить. — Вот я разговаривал с моим другом Максом вон там… Оружейник взглянул туда, где стоял Максимус Отто Андерс - генеральный директор Медхолла, с множеством контрольных пакетов акций по всей цепочке поставок, граничащих с вертикальной монополией, - беседующий с Роем Лео Кристнером - мэром Броктон-Бей на третьем сроке и отцом Роя Кристнера, также известного как Триумф. — …и я слышал, что это вы задержали Лунга в одиночной операции. Это правда? — Да.

ЛОЖЬ.

Ему действительно нужно было взглянуть на код. Его утверждение было технически правдой, и этого было достаточно. Во время патруля СКП получило разведданные о столкновении кейпов в доках. На месте Оружейник обнаружил Лунга, приходившего в себя после трансформации и выглядевшего так, будто его искромсало дикое животное. Изначальная гипотеза Оружейника заключалась в том, что это был Крюковолк, но последующие осмотры предположили, что была замешана юная злодейка Адская Гончая. Более тревожным был паралич, который обнаружили у Лунга. В то время как его кожа, кости и мышечная ткань не пострадали, его нервы были растворены, а кровеносные сосуды ниже колен были осушены и прижжены. Его ступни застыли в середине трансформации и более не способны вернуть нормальную форму. Их пришлось ампутировать, когда они начали гнить. Тот факт, что это случилось с Лунгом, не был проблемой. Парализованные суперзлодеи облегчали жизнь всем причастным. Но тот факт, что в его городе появился ещё один кейп, способный сделать такое с кем-то, обладающим защитными и регенеративными способностями Лунга, вызывал беспокойство. Он гордился тем, что был готов ко всему, с чем может столкнуться в поле, но он не имел ни малейшего понятия, была ли это способность стрелка, энергетический взрыв, технарское-снаряжение или нечто иное. Сам Лунг ничего им не рассказал, и Оружейник мог только предположить, что данный кейп каким-то образом связан с Неформалами. Задержание Лунга было слишком лёгким. Его буквально завернули и подарили Оружейнику. Или оставили в качестве предупреждения. Он мельком что-то увидел через световой люк. Кто-то на крыше? Наручник и Батарея уклоняются от обязанностей, тайно уединившись от всех? Бесстрашный летает снаружи… под дождём, вместо того чтобы делать свою работу? Надеясь, что это последнее, он перемотал запись на своём визоре, пока разговор продолжался. — Это отличная новость! Вы просто обязаны рассказать, как это произошло.

ЛОЖЬ.

Оружейник замешкался, не зная, какое из его двух утверждений вызвало срабатывание детектора лжи. Если первое утверждение было ложью, то либо Шервин желал успеха Лунгу, и провала Оружейнику. Если же второе… что ж, как лидеру Протектората Восток-Юго-Восток, его список обязанностей был длинен и обширен, но он не включал развлечение этого конкретного шута. — Я был в ночном патруле, когда получил вызов о столкновении кейпов в этом районе. Лунг вступил в конфликт с другой группой кейпов, и хотя, казалось, он отогнал их, он оставил своих собственных подручных. Без поддержки я смог вступить с ним в бой один на один. Я сталкивался с ним достаточно раз в прошлом, так что его старые трюки на меня больше не действовали, и я смог задержать его без особых трудностей. Он проигнорировал детектор лжи на дисплее, пока перематывал несколько секунд записанного видео. Один из его старых модулей использовал неинвазивный Нейрокомпьютерный интерфейс, который интерпретировал его мозговые волны как команды, но программное обеспечение работало плохо, если Оружейник занимался несколькими делами сразу. Его текущая система, считывавшая движения глаз и моргания, работала, пока его мысли блуждали. Он перестал обращать внимание на мужчину перед собой, отметив лишь, что его последнее утверждение было классифицировано как ЛОЖЬ, и сосредоточился на застывшем кадре маленькой девочки, проходящей мимо светового люка. На ней была маска, и был виден только её профиль, но его программа распознавания лиц идентифицировала её как известную злодейку с вероятностью в девяносто четыре целых тридцать семь сотых процента. — Извините, мистер Шермин, — сказал он с деланной вежливостью. — Есть неотложное рабочее дело. — О. Что ж, было приятно пообщаться.

ЛОЖЬ.

Лиф. Юная преступница с историей взломов и без истории насилия. Способность уменьшения трения, слабый фитокинезис и способность проецировать клинковое оружие, требующая дальнейшего изучения. Позже. Сейчас её нужно убрать. Он окинул комнату взглядом в поисках того, чьи способности помогут ему. — Скорость, — сказал он, заметив героя в красном костюме с бокалом вина. — Сколько ты выпил? Скорость поморщился. — Ни один разговор, начинающийся так, не сулит ничего хорошего. — ПРАВДА. — Две рюмки? Три, не больше. — ПРАВДА. — Что нужно? —На территории замечена злодейка Лиф. —Лиф? Лиф? — Его глаза расширились за линзами маски. — Та малышка, которая вломилась в~ —Совершенно секретно! — Уже то, что она вообще вломилась в СКП, было позором, тот факт, что для её задержания потребовались совместные усилия его самого и трёх других героев, был унизительным, а итоговый побег из штаба в течение двадцати четырёх часов был тем, что Оружейник с радостью унёс бы с собой в могилу. Девочка не была опасна, но она была чрезвычайно скользкой, и героям пришлось сдерживать себя. Скорость огляделся, но, похоже, никто не подслушивал. — Вы уверены? Оружейник уставился на него бесстрастным взглядом, хотя Скорость видел только половину его лица. — Я не отвлёк тебя понапрасну. — ЛОЖЬ. Какого чёрта это должно значить? — Не трать моё время. В последний раз её видели снаружи, на крыше. Твоя задача - найти её, прежде чем она устроит сцену. Весь смысл этой вечеринки был в том, чтобы убедить богатую элиту, что Броктон-Бей не является, не смотря на первоначальные предположения, горящей мусоркой, и что в город следует вкладываться. Хотя злодейка вряд ли украдёт больше чем на сотню долларов материальных ценностей, ущерб, который её присутствие может нанести репутации города, героев и самого Оружейника, был неприемлем. — И что делать? — потребовал Скорость. — Наручники на ней не сработают. Сдерживающая пена на ней не сработает - не то чтобы она у меня была. Похоже, даже тюремные камеры не~ — Засекречено! — Он огляделся и заговорил тихо. — Найди её. Свяжись со мной. И, самое главное, действуй незаметно. Скорость безнадёжно кивнул и покинул комнату. В бою он был почти бесполезен, но его скорость делала его практически ясновидящим, когда дело касалось разведки. Если Лиф всё ещё была снаружи, Скорость её найдёт. Если нет… Оружейник оглядел комнату, изучая толпу. Он никак не мог избавиться от ощущения, что каждый корпоративный сноб в коктейльном наряде только и ждал, чтобы он провалился, и тайно надеялся на это. Мысль была иррациональной, но он не мог от неё избавиться. Он заметил Мисс Ополчение, обсуждающую что-то с Эриком Александером Стенсфилдом, председателем "Ренессанс Кэпитал". — Извините, мистер Стенсфилд, мне нужно на минуту переговорить с Мисс Ополчение. По работе. — Разумеется, — сказал он, улыбаясь профессионально. Программное обеспечение распознавания лиц Оружейника было полезно для запоминания имён людей. Они часто обижались, когда он их забывал, и смущались, когда он их помнил. Стенсфилд воспринимал это как должное - либо из-за своего положения в бизнесе, либо потому, что его сын был в команде Стражей под прозвищем Рыцарь. — Что случилось? — спросила Мисс Ополчение, когда они остались одни. — Код жёлтый. Неподалёку замечена Лиф. Намерения неясны. Я уже отправил Скорость на поиски. Ты общалась с ней больше всех, так что я хотел, чтобы ты была в курсе. — Жёлтый? Она максимум синий.

ПРАВДА.

Что ж, она в это верила. Это не значит, что она была права. — Обычно да, но здесь? На публичном мероприятии? Это назревающая катастрофа. Как она вообще узнала, что мы будем здесь? Её брови задумчиво сдвинулись. — Я об этом не подумала. Это место не слишком отличается от её обычных вылазок... — Она пыталась ограбить СКП всего несколько недель назад. Если злодейка намеренно провоцирует героев, у неё это хорошо получается. — Главное, следует учитывать то, что она не похожа на крупных злодеев города. Ей не нужны ни деньги, ни власть, она просто хочет повеселиться. — То же самое можно сказать и о Бойне №9. Мисс Ополчение приподняла бровь. — Это немного не то, Оружейник. И нет. Девятка стремится укрепить свою репутацию, куда бы они ни явились. Лиф - другое дело. Если она будет следовать как обычно, она украдёт пару булочек с лобстером и суфле и уйдёт без следа. Оружейник уставился на неё. — Я не собираюсь предоставлять ей полную свободу действий, пока ей не станет скучно и она не уйдёт. — В качестве альтернативы можно попытаться арестовать её на глазах у самых влиятельных мужчин и женщин города. Если ты преуспеешь, ты покажешься жестоким. Провалишься - слабым. Общественное мнение будет мягче к Стражам, если её задержат они. Хотя его детектор лжи отмечал её слова как ПРАВДА, он испытывал ненависть к каждому слову. Когда он видел проблему, он не игнорировал её, он решал её. Он не мог просто откинуться назад, расслабиться и ждать катастрофы. И это была бы катастрофа. Было бы не в интересах Лиф устраивать сцену перед самыми важными людьми в городе, но поступки, продиктованные личной выгодой, не были характерны для неё. — Что ж, передай остальным, чтобы были начеку, в любом случае. Я проверю, как продвигается Скорость.

WWW

Лифт скользила по полу, держа голову ниже столешниц. Люди вокруг неё, повара, шеф-повара, кулинарные мастера, не слышали. Они даже не заметили. Если честно, на кухне было много чего, что их отвлекало. Даже если бы она закрыла глаза, она не смогла бы это игнорировать. Шкварчание жира, густое бульканье супа, и ещё этот запах! И какой запах! Столько запахов, запахов, для которых у неё не было слов, запахов еды, для которой у неё не было названий и которую она никогда не пробовала. Воздух был так густ от запахов, что она почти могла его пробовать на вкус. Рано. Пока что у неё были свои собственные отвлекающие факторы. — Знаешь, чем больше я об этом думаю, тем больше мне кажется, что садоводство пошло бы вам на пользу, — говорил Виндл, пока она пробиралась в шкаф, стараясь греметь кастрюлями и сковородками. В печах было больше места, но… но она не хотела прятаться в одной из них. — Это хобби, которое вознаграждает терпение и последовательность, а не импульсивные, грандиозные жесты. Растение, которое прекрасно растёт при чашке воды в день, завянет и даже погибнет, если поливать его тремя литрами в неделю. Ага. Виндл определённо не проникся духом ограбления. Наверное, потому что не был способен есть. Довольно печально, правда. Она прислушалась, когда звук шагов прошёл мимо, и снова вылезла. Если она будет прятаться в одном месте слишком долго, её поймают, неважно каким бы хорошим оно ни было. Она должна продолжать двигаться, несмотря ни на что. Кроме того, она пришла сюда не для того, чтобы прятаться, а для того, чтобы покушать. — С людьми всё то же самое, если подумать, — продолжил он. — Стабильная, поддерживающая среда обычно лучше, чем постоянная тревога. Не то чтобы умение хорошо справляться со стрессом было недостатком - вовсе нет, но играть со смертью можно лишь до тех пор, пока игра не станет либо скучной, либо смертельной. Прямо за углом повар переложил противень, полный булочек, в замысловатую стеклянную миску. Лифт не знала, что это были за булочки, но они были такими свежими, что она могла почувствовать тепло от печи, когда почуяла их запах. Но она не могла стащить одну, пока повар смотрел на них. — И я думаю, вы начинаете это осознавать, по крайней мере, в отношении других, если не себя. Это признак зрелости~ Лифт превратила его в Осколочный камень и перебросила мимо повара. Он отскочил от посудомоечной машины, прежде чем вернуться к своей обычной массе лоз. Повар повернулась на шум и отвернулась от Лифт, а Лифт подкралась сзади и стащила булочку. — И как всегда, — сказал Виндл с обычным для него отсутствием энтузиазма ко всему весёлому, — я рад быть полезным. Однако я имел ввиду... Лифт нырнула под стол и вонзила зубы в булочку. Она была такой горячей, что чуть не обожгла ей язык, но она того стоила. Она была влажной и маслянистой и-и-и… в ней был какой-то мясной вкус, но не свинина и не курица. На вкус было похоже на океан. Моллюск? Краб? Что то крабовое, но более насыщенное, и… и не было слов, чтобы описать это. Вообще особых слов для еды не существовало, ибо что люди не могли разговаривать с набитым ртом. Затем дверь открылась, и вся кухня затихла. — Мы… мы можем вам помочь? — спросил один из поваров. Лифт не видела её, но она звучала старой и полной, как кухарь и должен звучать. — Добрый день всем. Ненавижу отвлекать вас всех во время работы, но мне нужно провести небольшую проверку безопасности. — Это был женский голос. Он звучал знакомо, но Лифт не могла вспомнить, откуда. — Что, прямо сейчас? — сказал другой повар. У него был низкий голос, и он звучал так, будто у него были толстые, трясущиеся щёки. — При всём уважении, могли бы и предупредить заранее. — Искренне извиняюсь, но так как это внезапная проверка, предупреждение не полагается. Уберите всё с плит и из печей, что вы не хотите сжечь, и выйдите из кухни в организованном порядке. — Вы хотите, чтобы мы ушли? — сказал первый повар. — Нет. Проводите свою проверку, если хотите, но делайте это, пока мы работаем. Иначе филе-миньон высохнет, тирамису превратится в кашу, а крем-брюле будет полностью испорчен. Кухня снова затихла. — Если вы не против. — Я ценю вашу преданность совершенству, но я должна настоять. Я приму на себя всю ответственность за любую задержку или ухудшение качества ваших блюд, но мне потребуется пять-десять минут на кухне в одиночестве. Это была Мисс Ополчение, Лифт почти уверена в этом. Внезапная проверка? Она не верила ни единому слову. Ополчение знала, что она здесь. Но зачем она убирает всех поваров? Больше глаз помогли бы её отыскать. Повара ворчали, убирая свои вещи, и один за другим вышли за дверь. Что ж, это будет легко. Ополчение может искать только в одном месте за раз, а на кухне было более чем достаточно мест, где можно спрятаться. Лифт могла уйти, как только Ополченка перестанет смотреть на дверь, или просто продолжать двигаться, пока та не обыщет всё место и не уйдёт. — Ты можешь выйти, Лиф, — сказала она. — Еды хватит на всех, и я знаю, что ты голодна. Лифт поморщилась. Блефовала ли она, пытаясь заставить её показаться, притворяясь, что уже всё знает? Может быть. Именно так Лифт поступила бы на её месте, однако Ополчение совсем из другого теста. Да и, если Ополчение не собиралась играть, Лифт чувствовала себя глупо, прячась. Она выползла из-под стола и встала. — Что меня выдало? — Твоя уникальная система ценностей делает тебя непредсказуемой только для тех, кто не в курсе. Ты ищешь хорошей еды и стремишься к острым ощущениям. Кража еды с кухни в соседней комнате от всего Протектората подарит тебе и то, и другое. Даже хаотичных можно предсказать при должном изучении. Слова Мрака, но если бы Мисс Ополчение хотела её поймать, она бы превратила Каина в пистолет и нацелила на неё. Вместо этого он сидел так мирно у неё на поясе. Лифт потянулась за другой булочкой, решив, что, что бы Ополчение ни затевала, с полным желудком будет проще разобраться с этим. — Ты помыла руки? Лифт застыла. — А? — Никто не заметит кражи еды, но я не хочу, чтобы ты кого-нибудь заразила. Сначала вымой руки. Лифт смотрела на неё с открытым ртом, пока Мисс Ополчение подошла к раковине, сняла перчатки и начала намыливать свои собственные руки мылом и водой. "Серьёзно" - подумала она. Тебе плевать, что я ворую, лишь бы мои лапы сияли, когда я это делаю. Мама была такой же. Они могли бы сэкономить на мыле и купить что-то важное, но для неё это имело значение. Еда на столе была не всегда, но зато он был до бури чистым. Лифт подошла к ней и подставила руки под воду. Затем Мисс Ополчение, с руками, покрытыми белой пеной, сделала нечто, чего Лифт никак не ожидала. Она стянула свой шарф до подбородка, поднесла руки к лицу и подула - долго, медленно, ровно и нежно. Пузырь надулся и оторвался, почти такого же размера, как её голова, и колеблясь в воздухе. Он лопнул, выпустив дыхание и превратившись в каплю воды и облачко тумана. Мисс Ополчение улыбнулась ей, всего один раз, словно чтобы доказать, что может, и снова натянула шарф на нос. С такой же серьёзностью, как и всегда, она сказала: — Ты заботишься о себе? Я бы спросила, не попадаешь ли ты в неприятности, но это, кажется, не в приоритете. Лифт на мгновение застыла, прежде чем её мысли догнали происходящее. — Ага. Ага, забочусь. Живу с друзьями. Один из них научил меня бить людей ногой по лицу. Мисс Ополчение приподняла брови. — Ого. Ценный навык, если применять его правильно. — Пока не было случая его применить. Она ждала, что Мисс Ополчение поймёт намёк, но та не отреагировала. Лифт схватила одну из булочек и откусила. — Они были вкуснее, когда были украдены. Еда всегда такой и была. Приятнее всего, когда её украдена у врага, но ни один из её врагов, похоже, не задерживался надолго. — По моему опыту, еда вкуснее всего, когда она заработана за дело. Лифт закатила глаза. — Конечно, ты так скажешь. Бьюсь об заклад, ты никогда в жизни ничё не воровала. Мисс Ополчение слегка наклонила голову. — Ты права. У меня никогда не было нужды или желания брать то, что не принадлежало мне. Лифт посмотрела на неё. — Значит, ты и не узнаешь. Её выражение лица на мгновение стало нечитаемым. — Нет, полагаю, что нет. А теперь, хотя мне и нравится с тобой разговаривать, мне придется позволить поварам вернуться на их кухню. Свяжись со мной, если когда-нибудь попадёшь в… в неприятности, с которыми не сможешь справиться. — Ага, лады, — сказала она, но не всерьёз. Казалось, все вокруг хотят, чтобы она избегала неприятностей, кроме неё самой. — И, если я могу дать тебе совет, Лиф? — М-м? — У меня есть мои силы уже очень долго, дольше, чем ты живёшь. Если есть что-то, в чём я становлюсь всё более и более уверена, так это в том, что дар, данный тебе, не для тебя. Это истина парачеловеческих сил. Если ты хочешь использовать свои силы по полной, используй их для других всегда, когда только можешь. Что ж, ей легко говорить. Её силы - это оружие, а если использовать оружие на себе, ты либо используешь его неправильно, либо находишься в голодной тоске. И… и Лифт вспомнила тех четырёх девочек, которых она спасла у Лунга. Анжела, Эмили, Стефани, Натали. — Я так и делаю. Её брови сдвинулись. — И? — И… — Они уже почти полностью украли себя. Скоро она им будет совсем не нужна. — И еда всегда вкуснее, когда та украдена. Мисс Ополчение, похоже, почему-то разозлил этот ответ. Она покачала головой и отвернулась. — Я верну поваров обратно. Тебе лучше скрыться, пока они не вернулись.

WWW

Вскоре после этого Лифт ушла. С карманами, набитыми выпечкой, булочками, мини-шашлычками и одной куриной ножкой, она направилась к гаражу и спряталась в багажнике одной из машин. После окончания вечеринки её обратно привезли сами герои. Она так и не узнала их имён, но их машина немного вильнула, когда она выпрыгнула. Она стянула маску и сунула её в карман, как только скрылась из виду, и остаток пути шла пешком. Дождь всё ещё шёл, хотя, казалось, он шёл всегда. Что касается краж, её затея, честно говоря, не слишком удалась. Половина смысла была в вызове — не попасться, а другая половина — в удовлетворении от того, что цель обнаруживает пропажу еды. Сегодня её поймали практически сразу, и, чтобы унизить её ещё больше, Мисс Ополчение, похоже, вообще не волновалась. Нет, с профессиональной точки зрения, ограбление полностью провалилось. Кроме того… это было не весело, но это было интересно. Люди всегда говорили что-то вроде: "Дай знать, если попадёшь в неприятности", но она, возможно, действительно воспользуется предложением Мисс Ополчение, хотя бы чтобы посмотреть, серьёзна ли она. К тому времени, когда она добралась до лофта, дождь почти прекратился. Внутри она застала Рейчел сидящей на одном диване с лицом в ладонях. Алек лежал на другом, уставившись в потолок. Рейчел подняла взгляд, как только Лифт вошла. — Что, чёрт возьми, ты здесь делаешь? — потребовала она, ещё злее, чем обычно. Одна из её собак, Иуда или Брут, зарычала на неё. Лифт замерла на месте. — Я живу здесь. Как прошло ограбление банка? Судя по общей атмосфере, не очень. — Ограбление банка? — Алек рассмеялся. Это был смех сумасшедшего, только без энтузиазма. — Это был полный и тотальный провал. Ты должна была быть там, Лифт. Это был уровень такого катастрофического провала, такого зловещего невезения, которое можно увидеть только раз в жизни. Лифт поморщилась. — Правда? Ох. Брайан и Лиза изобразили всё таким просто, и я подумала, будет скучно. Что произошло? И где они, кстати? Он снова рассмеялся. Рейчел встала и ударила кулаком в стену. — Как я сказала, тебе следовало быть там.