Глава Десятая

Громыхало, когда пол содрогнулся, сверкнуло, когда что-то яркое вспыхнуло и затем погрузило коридор во тьму, и... ещё что-то, чего Лифт не могла назвать, что прошло сквозь неё. Это было похоже на Великую Бурю, возникшее во мгновении, и тут же пропало. Когда Лифт открыла глаза, тюремный этаж был в темноте, как в пещере, и даже монотонный гул в стенах замолк. Отчётливая неправильность происходящего пробежала по её коже мурашками. Она сделала глубокий вдох, и даже это послышалось ей громко. Она знала, что могла видеть, если бы захотела. Она могла осветить всю комнату, как блинский поборник справедливости, но она не хотела привлекать какого-нибудь долбанутого чудика с мечом, чтобы тот отрубил ей голову. Она была воровкой, и в такие моменты она больше всего доверяла своим воровским инстинктам. Она бесшумно кралась, двигаясь вдоль стены. Она не видела Виндля, но слышала и чувствовала его, когда ступала по его листьям. — Помнишь, где Морда-Череп? — прошептала она. — Да, Госпожа. Там. Она последовала за звуком его голоса, пока он вёл её по лабиринту. Время от времени ей приходилось останавливаться, чтобы расотворить дверь. Вдали она видела свет, но он не был похож на свет лампочек, которые использовали здесь, или свет от сфер, которые использовали у неё дома. Он был оранжевым и мерцающим, словно от факела, но слишком ровным для факела. Камин, возможно. Или печь. Лифт избежала его. Она знала, кого она пришла сюда украсть, и это было не то место, где стоит бродить без дела. Она завернула за угол и снова погрузилась в кромешную тьму. — Прямо здесь, — сказал Виндл. — Прорежь там, где я сейчас, и окажешься в его камере. Она кивнула и призвала его в свою руку. Меч для разрезания людей, а просто меч для прорезания стен. Резать стены - хорошо. Сталь поддалась легко, когда она прорезала её Виндлем. Ощущалось как нарезание огромного торта, с клубникой, глазурью, кремовой начинкой и... сосредоточься. Она попыталась склонить металлическую плиту в свою сторону так, чтобы поймать и аккуратно поставить её, но это был кусок стали её размера и тяжеленный, как чулл. Когда она уронила его, он прозвенел, как обеденный колокол. — Кто здесь? — потребовал Брайан, прежде чем эхо успело стихнуть. Лифт подсветила себя, совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы он мог увидеть. Это было глупо; Они Ли где-то рядом, и ей, возможно, нужно было приберечь свою Круть на потом, но люди всегда меньше страшатся, когда могут видеть. Поэтому Сияющие Рыцари светились постоянно. Брайан смотрел на неё из тьмы, которую он сам и создал. Увидев её, он расслабился, но лишь чуть-чуть. — Лиф? — сказал он. — Что ты здесь делаешь? Люди всегда задавали ей этот вопрос, каким бы очевидным ни был ответ. — Ну, — сказала она, — я спросила себя: "Какую самую тупую вещь я могу совершить сегодня?" И вот я здесь. Он прищурился на неё: — Ты пришла навестить меня в тюрьме, потому что тебе скучно? — Нет, я... — Она сбежала с ограбления банка, потому что ей было скучно. Она не ожидала, что будет так трудно загладить эту вину. — Я здесь, потому что ты здесь, а ты не хочешь здесь быть, так что пошли. Он кивнул и вышел через проделанное ею отверстие. — Что случилось со светом? Перебои с электричеством? Но у этого места должно быть аварийное питание. Сбой? — Никаких драк, нам нада свалить по-тихому. — Нет, я имею в виду... Вдалеке раздался грохот, за которым последовал скрежет металла. Гул, столь безумный, пронёсся по коридорам, что Лиф пришлось заткнуть уши. — Что это было? — прошептал он. — Проблемы, кажись, — ответила она. — Они Ли тоже внизу, ищет Лунга. Как я и сказала, не я одна такая умная. Всезнайка и остальные уже смылись, так что давай потише, а? Приглушив свой свет, она взяла его за руку и повела вдоль стены обратно туда, откуда пришла. Пока они крались, она стала различать низкий гул и скрежет, которые, казалось, становились всё громче. Она положила руку на стену и почувствовала, как та дрожит под её пальцами. Ритм, типа, УДАР скре-ежж-е-еет, УДАР скре-ежж-е-еет, словно волокли что-то тяжёлое. — Ты чувствуешь? — прошептала она. — Ага. Будь готова ко всему. Теперь они двигались быстрее. Вскоре между ними и коридором к лифту осталась всего одна дверь... последняя дверь, из щелей которой пробивалось красное свечение. Брайан схватил Лифт за плечо и оттащил её назад. Огромный коготь проломил дверь, обнажив огонь, такой яркий, что Лифт с трудом различала силует его источника. Один только жар опалил её лицо, как из печи, а затем другой коготь рванулся вперёд, ударив по ним, пока они отпрыгивали назад. Голова появилась последней, увенчанная пламенем и с пылающими глазами. Раздвоенная пасть распахнулась, светясь, как вулкан, и издала рёв. Лунг пополз вперёд на своих удлинённых руках, впиваясь когтями в стальной пол и заставляя его накаливаться до красна. Его шея была почти такой же длинной, как его руки, вытянутой, как у угря, а остальное тело было таким большим, что даже если бы его ноги отросли снова, он не смог бы стоять прямо. Он протащил себя через дверной проём, и он вырос так, что с трудом втиснулся туда. Брайан швырнул в него облако тьмы, достаточно чтобы подавить свет, если не жар. Он взял девочку за руку и побежал. — Полагаю, лифт не работает, — сказал он. — Значит, лестница.

WWW

Призрачный Сталкер нашла группу членов банды АПП, стоящих снаружи здания СКП. В середине лобби врезался грузовик. Странно. Должны были быть только Неформалы. Она проигнорировала их и прошла сквозь окно. Внутри она увидела, как лучшие из СКП занимаются тем, что у них получается лучше всего: косячат и занимают место. Одни из них даже застряли в собственной же пене, а остальные столпились вокруг кого-то рядом с лифтом. Это оказалась маленькая Виста, вся в крови. На ком угодно это смотрелось бы круто, но на ней она смотрелась так, будто та пыталась съесть тарелку спагетти как можно грязнее. — Не более двадцати слов, какова ситуация? Виста поднялась в сидячее положение и посмотрела на неё. — Не знаю. Меня вырубили. Призрачный Сталкер стиснула зубы. — Типично. — Э! Их было четверо, а я одна! Хотела бы я посмотреть, как ты справилась лучше! — Ты знала это с самого начала. Если не способна потянуть, тогда стоило бы остаться внизу. Может кто-нибудь в состоянии рассказать мне, что происходит? — Я могу, — вызвался один из бойцов СКП. — На нас напала банда Неформалов, и мы держались как могли. Виста смогла поддержать нас, пока н... Призрачный Сталкер перебила его. — К сути. Что это за сказки такие? Хотя... возможно, она позже захочет услышать эту историю. Виста была не просто в крови; она лежала в луже. Призрачный Сталкер знала, сколько крови человек может потерять и выжить, и тут должен был быть труп. Что случилось? Одна из собак Адской Гончей захотела перекусить? Но следы крови вели к лифту, куда мутировавшая собака не влезет бы. — Они Ли из АПП и Лиф из Неформалов спустились вниз, мы полагаем, чтобы освободить заключённых. Остальные Неформалы уже ушли. Виста подняла взгляд. — Они Ли был здесь? Что я пропустила? — Это к лучшему, — сказала Призрачный Сталкер. — Ты бы против него и пяти секунд не продержалась. Несколько бойцов СКП напряглась, словно их оскорбило, что она сказала такое талисману команды, но Призрачный Сталкер проигнорировала их. Они Ли. Сам по себе он не был особой проблемой, по крайней мере для неё. Он не мог ранить её в теневой форме, так что ей просто нужно было держаться подальше от его гранат. Конечно, она и сама не могла с ним справиться ничем, кроме как удачным выстрелом, так что это был паритет. Но если он работал с Мраком, это могло быть проблемой, а если приплести сюда Лунга... — Погодите, значит, они работают вместе? Один из бойцов покачал головой. — Нет. Мы можем подтвердить, что нет. О. О~. Это можно использовать. Если Они Ли был так жаден до убийств, как о нём говорят, то она могла бы сделать дело транквилизаторами. Она даже не нарушала бы правила. — Я спускаюсь вниз, — сказала она. — Делайте что хотите, главное не мешайте мне.

WWW

Брайану не нужно было оглядываться, чтобы знать, что Лунг поблизости. Ему не нужно было видеть монстра, продирающегося сквозь коридоры на своих удлинённых руках, или слышать, как он ругается ртом, который больше не мог формировать слова. Он чувствовал его. Этот человек был лесным пожаром, и он сожжёт их заживо, прежде чем подберётся достаточно близко, чтобы коснуться. И всё же он оглянулся. Мгновения хватило, чтобы воспоминание укоренилось в сознании Брайана. Движения Лунга были неестественными, проползающими с отчаянной неумелостью калеки, непоколебимы, как сила стихии. В его форме осталось мало человеческого: металлическая чешуя, искажённые пропорции, горящие глаза, а его голова превратилась в нечто почти кошачье. И эта шея. Он был похож на... пылающего чёрта из табакерки на пружине прямиком из ада вариации Стивена Кинга. И Лунг был быстрее него. Но не быстрее Лиф, которая скользила на коленках, шлёпая по полу, словно гребла руками. Его беспокоило, что это он задерживает её. А больше его беспокоило то, что она вообще занялась его спасением. Он потерял всё, к чему он стремился с тех пор, как стал злодеем, побег сейчас казался почти банальным. Но он столкнётся с этим потом, когда выберется отсюда, и соберёт воедино те осколки своей жизни, что у него остались. Лунг теперь фактически слеп и глух. Брайан поддерживал облако тьмы позади себя, пока бежал, и Лунг был вынужден двигаться сквозь него, находя путь вперёд лишь на ощупь. Лунг издавал механический скрежещущий звук, который Брайан принял за рык раздражения. Затем пламя вокруг него вспыхнуло ярче, и Брайану было отведено лишь мгновение паники перед тем, что произошло дальше. — В укрытие! — крикнул он. Брайан схватил Лиф и швырнул их обоих за угол в перекрёстный коридор. Огромный столб пламени заполнил пространство, где они только что пробегали. Он почувствовал пламя на затылке и по всей спине, и ему показалось, что его тюремная роба почти загорелась. Они оба затаили дыхание, пока Лунг слепо проносился мимо, его громоздкое тело скользило по полу, волоча за собой два обрубка, которые когда-то были ногами. Единственный свет в комнате исходил от Лиф, сияющей, пока её собственные небольшие ожоги заживали. Через мгновение он исчез, в направлении к лестничной клетке, необходимая им для побега. И как только Лунг доберётся туда, как только он выберется за границы мрака Брайана, он поймёт, что они оба всё ещё здесь. Продолжит ли Лунг путь к спасению или вернётся, чтобы добить их? Он надеялся, что Лунг просто уйдёт и, возможно, расчистит путь сквозь героев на выходе, но он не стал бы ставить на это свою жизнь. — Лиф, — прошептал Брайан. Ему не нужно было шептать, с Лунгом по ту сторону его тьмы, но в тишине он чувствовал себя спокойнее. — Тебе, возможно, придётся использовать свой меч, чтобы вытащить нас отсюда. Лиф вгляделась в темноту, хотя и не могла видеть сквозь неё, как он. — У него и так ног нету. Ты чё, хочешь, чтобы я ему ещё и руки обрубила? — Если сможешь. — Или голову. Он мог бы это сделать, ему не трудно. Если бы он взял её меч, он мог бы ослепить Лунга, зарубить его, и тогда им не о чем было бы беспокоиться... кроме телепортирующего смертника, неизвестного числа героев и СКП, готовых повесить на него обвинение в убийстве. — Не могу я так, — сказала она. — Как какать? Тогда ему бы понадобился кто-то другой, чтоб ему подтирали. Разве могу я обречь какого-то бедолагу подтирать Лунга на всю жизнь? — Чего? Ты же не серьёзно. — К тому же, Виндлу не нравится рубить людей, если только не приспичит. Не время для твоего мягкосердечия! — хотел он сказать. Но если бы не её мягкосердечие, его бы нашли мёртвым в переулке неделями ранее, с ножом Призрачного Сталкера в спине. Может ли он действительно давить на неё сейчас, только потому что это ему выгодно? Вообще да, ибо ситуация была совершенно иной, а Лиф вела себя как дурочка. Но прежде чем Брайан смог возразить, перед ним возник человек в маске демона. Точно. Они Ли. Брайан рефлекторно ударил человека и еле увернулся от его меча. Они Ли отступил на несколько шагов, но ещё один появился позади Лиф, готовый снести ей голову. Сердце ёкнуло, но Лиф вовремя пригнулась, развернулась к нападавшему и сформировала в руке серебряный прут. Не желая давать Они Ли шанс телепортироваться, Брайан заполнил пространство вокруг них своей силой. Он прорвался через защиту первого клона, избежал его меча и ударил настолько сильно, что клон исчез в облаке белой пыли. Позади него Лиф вскрикнула, внезапно ослепшая и оглохшая, и размахивала прутом, пытаясь найти что-нибудь, во что можно попасть. Они Ли делал то же самое, размахивая мечом в воздухе, но прут Лиф был длиннее. Когда она нащупала нечто человеческой формы, она била снова и снова, пока не грохнула Они Ли. Он не исчез, понял Брайан. Это был настоящий Они Ли, запертый в его тьме. Брайан уже собирался наброситься на него и сделать всё возможное, чтобы обездвижить, когда как Они Ли вытащил детонатор и нажал кнопку. 💥 Бум. Раздался оглушительный взрыв, сбивший Брайана с ног. Он не был мёртв. В ушах звенело, голова кружилась, но он был не мёртв. Он стёр пыль и кусочки бетона с глаз и огляделся. Лифт была в приличном состоянии, если не считать лёгкого ошеломления, а Они Ли нигде не было видно. Отстой. Взрыв, должно быть, развеял его тьму, и в любую секунду этот человек появится прямо за его спиной и отрубит ему голову. Вместо этого вернулся Лунг. С нечеловеческим рёвом Лунг появился из последних клочьев тьмы, каким-то образом став ещё больше, чем прежде. Брайан схватил Лиф и снова побежал. Он нырял в самые узкие двери и коридоры, надеясь как можно скорее затормозить преследование Лунга, прежде чем найти самый прямой путь наружу. Он наткнулся на последствия недавнего взрыва. Похоже, там, где Они Ли заложил свою последнюю бомбу. Сочилась вода, и пахло канализацией. Он поспешил дальше, стараясь не поскользнуться, и наконец добрался до лестниц. Почти на месте. Он заполнил нижний этаж своей силой, пока они мчались вверх по лестнице. Даже если герои поймают их снова, по крайней мере, они не помрут от рук Лунга и Они Ли. Даже если свобода ещё далеко, они почти в безопасности. Затем мимо него пролетел арбалетный болт и угодил Лиф в торс. Его юная напарница вскрикнула от неожиданности. Он поднял взгляд и не мог понять что делать, плакать или смеяться? — Ты? — возмутился Брайан. — Сейчас? На два пролёта выше и на другой стороне лестничной клетки Призрачный Сталкер смотрела на них вниз, перезаряжая арбалет. Грохот снизу напомнил ему, что Лунг всё ещё преследует их. Сумасшедшая психопатка над нами, разъярённый монструозный дракон под нами. Вот это денёк. Он швырнул облако тьмы в Призрачного Сталкера, чтобы ослепить её, и побежал. Лиф вытащила болт из груди и начала карабкаться вверх по перилам рядом с ним, как белка по ветке. Она немного пошатывалась и всё ещё светилась; болт был с транквилизатором, понял он, и её силы всё ещё боролись с ним. Пока они поднимались, Призрачный Сталкер начала слепо стрелять ещё, и в конце концов она могла бы попасть. Он нагнал её и пробежал сквозь, следуя мимо. Ощущение сопротивления было таким, словно она была сделана из паутины, а не из дыма. Его сила делала её более осязаемой, чем обычно, и если бы у него было время, он бы мог избить её бестелесную форму, пока та не выбьется из сил. Именно так всё и произошло в первый раз, когда они встретились. Но сейчас он торопится. Сразу после этого Призрачный Сталкер материализовалась и развернулась, чтобы выстрелить болтом, который наверняка попал бы в него, если бы Лиф не сформировала серебряный щит, чтобы защитить его. Даже не удостоверившись, попала ли она, Призрачный Сталкер прошла сквозь лестницу на этаж ниже, чтобы выбраться из его тьмы, и снова выпрыгнула где-то ещё. Мгновение спустя площадка, на которой она стояла, исчезла, когда когтистая рука проломила её насквозь. Лунг поднимался по лестничной клетке, карабкаясь по одной её стороне, как по лестнице. Вся лестница гнулась и скрипела под его весом, пока он подтягивался, вырывая куски стены на своём пути. Брайан выдавил больше своей силы в Лунга, чтобы не позволить ему прицельно метать огненные шары, но это дало Призрачной Сталкер достаточно времени, чтобы рассеять его тьму и приземлиться прямо перед ним. Теперь он не мог ослепить её, не задев Лиф, а в этих обстоятельствах это легко могло стать смертельным для его напарницы. — Представь моё удивление, когда мне сказали, что ты ещё жив, — прошипела Призрачный Сталкер. — Испортил мне всю неделю, Мрак. Думаю, на этот раз я позволю Лунгу позабавиться с тобой. Посмотрим, выберешься ли ты отсюда. Она подняла арбалет, но Брайан не собирался подставляться. Он уклонился, когда она нажала на спуск, оставив вместо себя силуэт из тьмы, чтобы скрыть свои движения. Сокращая дистанцию, он нанёс удар кулаком, который должен был прийтись ей прямо под подбородок. Вместо этого она прошла сквозь атаку, схватила его за шею и вдарила в перила, пытаясь перебросить его в огненный смерч. Блеснуло, и она резко отпустила его, когда Лиф замахнулась на неё блестящим прутом. — Убирайся отсюда! — крикнула Лиф ему. — Если будешь торчать здесь, станешь обедом для большого парня! Она этого и хочет! Это была правда, понял Брайан. Сталкер даже не нужно было самой побеждать его; всё, что ей нужно было сделать, это замедлить их достаточно, чтобы Лунг их догнал. У них не было времени на драку. — А как же ты? — потребовал Брайан. Бросить её было не вариантом, не после всего, что она для него сделала. — Я прямо за тобой! Вперёд! Брайан сжал кулаки. Как бы он ни не любил это признавать, это он их задерживал. Если Лиф выиграет время, сдерживая Призрачного Сталкера, у неё будет больше шансов выбраться отсюда, если ей не придётся ждать его. К тому же, девчонка могла опомниться от эффекта транквилизатора быстрее, чем он. Бегство казалось трусостью, но это имело смысл. Он повернулся, чтобы уйти. — Только не отставай! — крикнул он через плечо. Он снова побежал вверх по лестнице так быстро, как только мог. Он ожидал, что Призрачный Сталкер всплывёт сквозь пол перед ним, чтобы ещё потрепать ему нервы, но она осталась внизу с Лиф. Он услышал яростный визг от Сталкера, за которым последовали звуки борьбы от них обеих, и, наконец, горячее потрескивание огня от Лунга. Когда он взглянул вниз, всё, что он увидел, что это поднимающийся столб дыма, режущий глаза и наполняющий лёгкие. Дым убил больше людей, чем огонь, и если он скоро не доберётся до выхода, то потеряет сознание. Он напрягся, кашляя и хрипя, поднимаясь всё выше и глубже в дым, пока не вырвался через двери в лобби. Снаружи его ждал боец СКП. Боец рефлекторно навёл на него распылитель сдерживающей пены, и всё должно было закончиться прямо там, пока Брайан всё ещё пытался очистить лёгкие от дыма. Но человек... заколебался. Может, дым скрывал Брайана больше, чем он думал, и боец не хотел рисковать запенить и Призрачного Сталкера вместе с ним, хотя тюремная роба должна была выдать его. Брайан не стал поворачиваться удаче спиной; Просто окутал человека тьмой, сбил с ног и побежал к выходу, не оглядываясь.

WWW

Если знаешь, кто чем ужинает, ты знаешь, что у него можно украсть. Брайан, например, любил уважение. Он ел его на завтрак, обед и ужин, и если он не получал свою ежедневную порцию, он хмурился. Призрачный Сталкер, насколько могла судить Лифт, питалась душами проклятых, и она выглядела очень сердитой, когда Брайан сбежал. — Ты правда думаешь, что можешь остановить меня? — сказала она, глядя на Лифт снизу. Хоть она стояла лицом к Лифт, но смотрела она на Брайана. — Не-а, — ответила она, держа в руке свой осколочный прут. — Я почти уверена, что ты просто пройдёшь сквозь меня. Лифт обдумывала план, или, по крайней мере, его начало. — Вы уверены что это сработает? — сказал в её голове Виндл. — Я садовник, а не учёный! Я едва понимаю правила нашего мира, не то что этого. Призрачный Сталкер подождала, пока Брайан окажется ровно на один пролёт выше, затем прыгнула, становясь воздушной и всплывая вверх. Лифт прыгнула и ударила, и хотя Призрачный Сталкер могла проходить сквозь сталь, она не могла пройти сквозь Виндля. Осколочный прут ударил её так сильно, что она провалилась сквозь лестницу вниз, а не вверх. Затем Лунг устроил землетрясение, сотрясая стены снизу. Лестница под ней поддалась, сбросив её вниз на тот же уровень, что и Призрачный Сталкер, и всё погасло. Прошло мгновение, прежде чем она поняла, что приземлилась в участке тьмы Брайана. Она выползла из него... и обнаружила Призрачного Сталкера, направляющего на неё арбалет. — Я пустила болт тебе в голову в ночь нашей встречи, а ты всё ещё здесь, — сказала она. — На твоей рубашке дыры от пуль, а ты всё ещё скачешь. Полагаю, если выстрелю ещё раз, это мало что изменит. Лифт встала на ноги и заставила себя не задыхаться. — Не-а, — сказала она. Это был блеф, и к тому же дорогой. Она могла задерживать дыхание, пока не проголодается, выглядя при этом совершенно расслабленной, но у неё оставалось не так много сил, прежде чем она выдохнется. Её Крути никогда не хватало надолго, так как она ожидала, и пара шоколадных батончиков могли помочь лишь до определённого предела. Призрачный Сталкер зачехлила арбалет и похрустела костяшками пальцев. — Меня это устраивает. Я люблю бить людей больше, чем стрелять в них. Что ж, если она хочет подраться, Лифт собиралась держать её как можно поодаль. Она замахнулась на неё, и когда Призрачный Сталкер поймала прут, та растворила его, заново призвала и ткнула её в живот. — Что за палка? — крякнула та. — На моей шее висят целые отделы пиджаков, ежечасно заставляя играть по правилам. Какое у тебя оправдание? Она пожала плечами. — Так веселее. Кста, мой воображаемый друг не любит калечить людей. Призрачный Сталкер замедлилась. — Я буду купаться в наслаждении, убивая тебя. Может, даже сильнее, чем Мрака. — Тогда, наверное, тебе придётся встать в очередь. Я всеобщая люб... Госпожа, осторожно! Лифт прыгнула вперёд прямо над головой Призрачного Сталкера как раз перед тем, как огненный коготь разнёс их участок лестницы вдребезги. Призрачной Сталкер повезло меньше. Лестница сомкнулась на её ногах, как металлические челюсти, и она вскрикнула на долю секунды, прежде чем превратиться в тень. Когти впились в стену, когда Лунг подтянулся снизу. Призрачный Сталкер присела на том, что осталось от лестницы, не вставая. Лифт не была уверена, способна ли она, и у неё не осталось достаточно Крути, чтобы вылечить Сталкер. Оставался только один вариант. Она призвала осколочный прут, подлиннее, и протянула его ей. — Хватайся! — крикнула она. — Я подброшу тебя, как блин! Брайан, наверное, уже ушёл, и Призрачный Сталкер вряд ли была в состоянии кого-то преследовать. Призрачный Сталкер не ответила, и её выражение лица было нечитаемым. Не было даже выражения, которое можно было бы прочитать. Лифт различала кости под кожей, и её глаза почти светились, как у кошки, но остальная часть лица была тёмным размытым пятном. Может, она была слишком сильно ранена, чтобы план Лифт сработал, а может, она просто очень не любила блины. Ладно, оставался только один ещё более тупой вариант. Она ухватилась за перила для равновесия и проскользила вниз, проносясь мимо большого уродливого лица Лунга. Его лицо было так же сложно прочитать, в нём не осталось ничего человеческого, но ей хотелось думать, что он был удивлён, увидев, как она машет ему. Всегда действуй неожиданно. Это дарит время смотаться. Вот почему тупые идеи иногда бывают лучшими. А иногда - просто плохими. Лунг размахнулся когтем вслед за ней и вырвал из стены большой участок лестницы. Шквал, он вырвал большой участок стены из стены. Он упал на несколько уровней вниз, затем вонзил одну руку в стену, чтобы остановить падение. После он снова и снова попытался ударить её свободным когтем, пока Лифт уворачивалась, ныряла и скользила от каждой атаки. Лунг не мог попасть по ней. Она была слишком мала, слишком быстра и слишком удачлива, однако лестничная клетка держалась только на честном слове. Вся она начала разваливаться, обрушивая вниз металлические плиты и прутья. Но это было ещё фигня. У неё дома бури были похуже каждую неделю, и если бежать между каплями, можно вообще не промокнуть. Практически в свободном падении, Лифт скользила по падающим обломкам лестницы, перепрыгивая с одного на другой по пути вниз. Сей был ритм, мелодия в каждом движении, что вела её. Всё вокруг имело свой собственный путь: падать, отскакивать, разбиваться, снова падать. Только Лифт могла видеть песню, что пелась вокруг, а там где музыка, был и танец. За мгновение до того, как она ударилась о дно, Лифт превратила Виндля в длинный шест, похожий на тот, что они использовали, чтобы освободить Лизу, и вогнала его в пол под углом. Лифт проскользила оставшуюся часть пути под углом, пока шест падал на стену, затем проехала ещё дальше на спине. Пол был покрыт вонючей водой. Вода не могла замедлить её сильнее, чем воздух. Лунг приземлился через мгновение после того, как она убралась с пути, ударившись о землю, как метеорит. Он бросился за ней, когда лестничная клетка обрушилась за его спиной. Выхода там больше не было. — О боже, — сказал Виндл. — О боже, о боже, о боже. Всё это, и мы снова там, откуда начали! — Ага, — согласилась она. — Его одержимость мной нездорова для нас обоих. Если бы он просто сосредоточился на том, чтобы сбежать, он, возможно, уже был бы свободен. Кто бы мог подумать, что он такой злопамятный? Она снова проскользила на коленях вперёд по теперь уже знакомому тюремному этажу. Лунг стал таким огромным, что с трудом пролезал куда бы то ни было, так что на данный момент она была быстрее. Что было бы прекрасно, знай она, куда идёт. Даже если бы она смогла увести Лунга и вернуться обратно, лестница была разрушена. Она могла бы попробовать прорубить сковзь несколько стен, чтоб здание рухнуло на него, но тогда они вместе окажутся под завалами. Был вариант спрятаться. В смертельной ловушке, но, всё же, вариант. Или она могла выбраться тем же путём, что и попала внутрь, через лифт. Дыа. Она побежала вперёд сквозь темноту, следуя за Виндлом. Скольжение не расходовало столько Крутости, сколько исцеление людей, но её запасы был на исходе, и она не хотела быть пойманной без него. Всё будет кончено когда кончится Круть, а хотя бы уставшей, она могла заставить себя продержаться ещё немного. И до цели было всего лишь чуть-чуть, всего лишь немного чуть-чуть, пока Лунг крушил стены позади неё и испарял воду, по которой тот полз. Ещё немножко. И затем она сделала это. Она нащупала идеально гладкое отверстие в двери лифта, которое она прорезала, и влезла внутрь. Она не знала, как его запустить, и даже заработает ли он ещё после всего случившегося, а времени пробывать у неё не было. Виндл превратился в зацепки, которые она могла использовать, чтобы подняться через отверстие наверху, и затем высоко над ней, далеко-далеко, в конце шахты, она увидела свет. Почти. Виндл протянулся туда-сюда вдоль стены, и Лифт полезла вверх, к свету. — Эй, Виндл, — сказала она, карабкаясь по нему, как по лестнице. — Да, Госпожа? — Ты слышал историю о Диком Торике и Колодце Лжи? — Не могу сказать, что да. Это актуально? — Может быть, — сказала она, подтягиваясь вверх. Подниматься казалось куда дальше, чем спускаться. — Итак, Торик застревает в этом колодце и находит там приносящего пустоту. Колодец в той версии, что она слышала годами назад, был тюрьмой. Настоящей в деревне не было, так что они сбрасывали людей в яму, пока не разберутся с ними. — И приносящий пустоту хотел съесть его душу, потому что голоден, но Торик обманывает его. Говорит, что он тоже приносящий пустоту, и даже больше и свирепее его. В сказках приносящие пустоту всегда маскируются под людей, но Лифт встречала настоящих. Всё, что нужно, - лишь спрен пустоты, и приносящий пустоту может выглядеть так же, как Сияющий Рыцарь. — И Торик знает все правильные слова, так что приносящий пустоту верит ему и думает, что он тот крупный принц приносящих пустоту. Йелиг-нар, о бесформенное бичье, прости меня, ибо я не познал тебя. Форма, что ты носишь, содранная личина, разрушения ради. — Но когда он отворачивается, Торик пытается сбежать, и приносящий пустоту понимает, что его всё время обманывали. Разве Моровей станет бежать от своего слуги? Я так не думаю, человечий сын. Я поверил твоей лжи, о лживый Несотворённый, до мгновения, когда ты начал бежать. Звук рвущегося металла прокатился по шахте. Опять Лунг. — Затем приносящий пустоту съедает его. — А, — сказал Виндл. — Значит, это имеет отношение к ситуации. Лифт не нужно было смотреть вниз, чтобы понять, что Лунг врезался в шахту. Ему придётся впритык втиснуться, но его руки были такие длинные, что ему потребуется недолго, чтобы сватить её. Может, ей стоило драться с самого начала, а не бежать. Она говорила себе, что это воровской способ решить дело, но она так же была Сияющим Рыцарем. Первый Идеал - «Жизнь прежде смерти», никто этому не следовал. Связыватель потоков когда-то был простым полководцем, а теперь и "Убийца в Белом" - Неболом. Но вместо этого она бежала, пытаясь быть быстрой и умной, не желая никого убивать, пока у неё не останется другого выбора. И вот она здесь, уставшая и голодная, пытается выбраться из колодца, пока за ней гонится приносящий пустоту. Она чувствовала, как обжигающий воздух поднимается от него прямо вверх, слышала лязг и скрежет, когда его когти впивались в стены. Ему оставалось всего то чуть-чуть, а ей ещё половина пути. Но когда она вгляделась в свет, она увидела, что кто-то смотрит на неё. Кто-то маленький и в зелёном, кого Лифт видела всего один раз прежде. Виста.

WWW

Она не успеет. Раньше она была быстрой, когда Виста сражалась с ней, но кажется, что сверх скорость Лиф иссякла, в то время как Лунг продолжал набирать силу. Внизу Лунг светился, как раскалённые угли, и ощущение в шахте лифта походило на открытую печь. За всё время его пребывания в городе он был угрозой класса А, довольствующимся правлением на нескольких городских кварталах, и Протекторат держал его в покое, потому что его было невозможно остановить. По крайней мере, они не могли его остановить. Но как бы абсурдно это ни звучало, она могла. Он был практически в ловушке, и стены здания были насыщены её силой. Он мог порвать два сантиметра стали, но что, если она растянет это до четырёх? До метра? Тогда, если она сожмёт шахту лифта целиком, она могла бы сдерживать Лунга часами. Единственной проблемой была Лиф. Если она поймает Лунга, ей придётся запереть с ним и Лиф. Её сила отталкивалась от людей, и чем выше поднималась Лиф, тем больше пространства становилось ей неподвластно. У неё уходило мгновение, чтобы заполнить пространство, оставленное Лиф, но прежде чем она могла установить над ним контроль, настигал Лунг, поднимаясь, как медленно извергающийся вулкан. Виста могла контролировать всё здание, кроме пространства между этими двумя злодеями. Лунг был так близко позади, что любая её попытка помочь Лиф почти наверняка гарантировала бы его побег, а любая попытка остановить Лунга обрекала бы её. Она могла остановить Лунга... но ценой чужой жизни. «Если не способна потянуть», — сказала Призрачный Сталкер, — «тогда стоило бы остаться внизу». Призрачный Сталкер не колебалась. Она никогда не колебалась, когда дело касалось причинения боли людям, особенно если могла избежать наказания. Но следование её примеру обычно было тем, чего делать не стоило. Рыцарь, с другой стороны, попытался бы спасти как можно больше людей. Как можно больше это сколько? Спасти всех было за гранью её возможностей, ибо она могла спасти всех, кроме одной. Всех, кроме Лиф. Не такая уж ты и важная, — подумала она. — Просто ещё одна злодейка в городе, который и так переполнен такими как ты. — Её память была немного затуманенной, но Виста помнила, как Сплетница говорила, что вырубит её, если та не будет сотрудничать, а затем она очнулась спустя какое-то время, когда бойцы СКП суетились вокруг неё. Не нужно быть гением, чтобы посчитать два плюс два. До этого Лиф казалась ей ребячливой сверх всякой меры, даже для её возраста, и она, казалось, ко всему относилась как к игре. Это не было игрой. Жизнь имела последствия, и любой неверный выбор мог привести к гибели людей. Только за эту ночь из-за Бакуды погибло более дюжины людей, и это только те, кого посчитали. Сколько ещё погибнет, если Лунг вырвется? Виста не могла допустить этого, не ради какой то злодейки. Лиф смотрела на неё снизу, продолжая карабкаться, и, чёрт побери, Виста встретилась с ней глазами. Лиф не выглядела испуганной. Она даже не выглядела надеющейся. Просто ожидающей, словно предполагала, что Виста что-то сделает. И она сделала. Она сжала шахту лифта, заточив Лиф с адским огненным монстром, и оставила её умирать. Это было правильно. Это не было смелым, не было добрым, не было тем, чем она бы гордилась, но это было правильно. Неформалы ворвались в здание СКП, воспользовавшись хаосом не меньше, чем АПП. Может, они ещё никого не убили, но это не делало их хорошими людьми, и Виста не стала бы - не могла бы - рисковать жизнями бесчисленных невинных ради шанса спасти одну преступницу. К тому же, — подумала она, — если бы мы поменялись местами, ты поступила бы так же со мной. Она растянула расстояние между ними как можно сильнее, гораздо больше, чем было необходимо, чтобы удерживать Лунга, слишком сильно, чтобы не слышать её крики. Это было правильно. Она знала это, и если бы она повторяла себе это достаточно долго, она, возможно, даже поверила бы в это.

WWW

Лифт смотрела вверх на закрывшееся отверстие. Но... почему? Я же была хорошей, да? Я же помогла тебе! Я помогла тебе. Но Виста исчезла, оставив Лифт в яме, где единственным светом было пламя от чудовища снизу. Она посмотрела на него. Когда ей некуда было бежать, он замедлился, то ли чтобы смаковать момент, то ли из-за осторожности. Некоторые люди свирепеют, будучи загнанными в угол, и он знал, что её Осколочный клинок может с ним сделать. Она могла убить его. Она могла убить его. И он знал это, знал, что она могла убить его в любой момент во время погони или недели назад, в первую ночь их драки. Её глаза слезились от дыма, которому некуда было развеятся, и воздуха почти не осталось, заставляя её использовать свою Круть, чтобы не нужно было дышать. Когда она кончится, у неё будет куча других проблем. Необходимо закончить это быстро. — Больше выхода нет, Лунг! — крикнула она вниз, и облако света вырвалось из её губ. — И тебе не повезло, потому что теперь ты заперт здесь со мной! Она отпустила Виндля и призвала его в свою руку, не как меч, а как щит. Воры не оставляют тел, и она оставалась воровкой до конца. Путь прежде цели. Массивная, покрытая панцирем рука поднялась, чтобы вбить её в стену, но она сделала себя скользкой, и давление лишь протолкнуло её вниз быстрее. Её волосы загорелись, а кожа обгорела, но она была почти там. Все эти цели сплошной крем, но если её цель - сегодня или через сто ночей, то на её пути было кое-что, что она всегда хотела сделать. Голова Лунга рванулась вверх, чтобы перекусить её пополам. Её щит растворился в тумане, затем преобразовался в меч, который она вонзила в стену, чтобы смягчить падение. Лунг отпрянул, и она упала оставшуюся часть пути - чтобы пнуть его по лицу. Брайан так долго пытался научить её это делать. Было бы обидно, если бы она никогда не сделала это по-настоящему. И на этот раз - первый, и, возможно, последний - она попала ему прямо по носу. Она пролила свою Круть через этот нос в тело, прикреплённое к нему, сделав Лунга скользким с ног до головы. Его когти выскользнули из стены, и за что бы тот ни пытался ухватиться, он не смог удержаться. Даже воздух не замедлял его, пока он падал глубже во мрак шахты. Лифт получила бы больше удовольствия от его падения, если бы не падала вместе с ним. Она на мгновение почувствовала обжигающий жар, пролетая сквозь огонь, но вскоре перестала чувствовать что либо.

WWW

Лиф сказала ему, что она прямо за ним, и Брайан сказал себе, что не бросит её. Они оба ошиблись. Брайан смотрел на здание СКП из соседнего переулка, укрытый и невидимый, ожидая, когда же Лиф наконец выберется, а ожидание всегда было его личным адом. Он с радостью бы толкал камень в гору снова и снова и снова, вместо того чтобы ждать, пока кто-то другой сделает его жизнь лучше. Он думал о том, чтобы ринуться обратно и сражаясь с героями и злодеями, пока не доберётся до неё, но он не мог. Если бы он сбежал сам, то мог бы делать все, что ему заблагорассудится, однако Лиф рисковала всем, чтобы вытащить его оттуда. Он не мог бросить всё на произвол судьбы, только не после такого. Но он не мог уйти, пока был шанс, что она выберется. Она не выбралась, Лунг тоже, что обрекало его надеяться, что она всё же выжила. Затем прибыли герои, больше, чем он мог бы одолеть в одиночку, больше, чем он мог бы одолеть со всей своей командой, и, когда уже не оставалось ничего, что удерживало бы его там, он пошёл обратно к лофту.

WWW

Вскоре прибыл Протекторат. Оружейник, Мисс Ополчение, Бесстрашный, Наручник и Батарея были одними из самых сильных бойцов команды, и вместе они могли бы дать Лунгу бой на его территории. Всё же, Виста слишком многого надеялась, если думала, что ей позволят принять участие в последней части боя. Не стоило даже надеется на то, что Оружейник скажет что-то кроме «Хорошая работа» и «Отбой». Взрослые были здесь, а Виста уже давно должна была спать в кроватке. Она не сможет попасть в штаб Стражей ещё какое-то время, что означало, что она не сможет провести ночь здесь, и единственная одежда, в которую она могла переодеться, была бы ей велика. Прежде чем она куда-то двинулась, она столкнулась с директором Пиггот в сопровождении двух офицеров СКП. — Виста, — сказала она. — Выглядишь так, будто прошла через ад. Виста посмотрела на свой костюм. Большая часть верхней части была в кровяных пятнах, а красные полосы засохшей крови размазаны по её нагруднику. — Это не моя, — сказала она. — Я очнулась уже такой. Директор на мгновение прищурилась на неё. — Понимаю. Что ж, в любом случае, хорошая работа. Вы предотвратили побег Лунга и сделали куда больше, чем мы могли разумно ожидать от вас. Виста моргнула. Это что, неразбавленная похвала от Пиггот? Этого никогда не случалось, ни с ней, ни с кем-либо, за все годы её службы героиней. И, конечно, это случилось сейчас, когда никого из её команды нет рядом, чтобы засвидетельствовать. Но прежде чем Виста смогла что-то сказать, Пиггот продолжила. — Теперь доложитесь в изолятор по протоколу «Властелин-Скрытник». Её челюсть отвисла. — Ч-чего? — Вы потеряли сознание в присутствии известного Властелина, не так ли? — Я... — Регент. — Да, технически. Но мной не овладели. Я знаю пароль на этой неделе и всё прочее. Это... подождите, это Мартин Дельта один-один-пять. — Тогда это должно быть не более чем мелким неудобством. Теперь идите. Два бойца СКП сопроводили её в камеру содержания, где она проведёт следующие несколько часов или даже дней под постоянным наблюдением, пока её будут допрашивать и обследовать. Виста знала, что это мера предосторожности, но не могла избавиться от чувства, что её наказывают. Но я же ничего не сделала неправильно.

WWW

Виндл знал, как умирают спрены. Они не могли умереть от насилия или времени, как люди. Он мог умереть, только если Лифт не нарушит свои клятвы, а она сохранила их до конца. Только... это был ещё не конец. Связь между ними всё ещё была сохранена, а значит, его якорь в Физической реальности всё ещё был жив. Благодаря какому-то чуду она сохранила достаточно Инвеституры, чтобы пережить падение. Лунг был безнадёжно погребён под ней, пока она лежала без сознания на груде обломков, бесчувственная и невозмутимая. По крайней мере, до появления Они Ли. — Госпожа! Госпожа, очнитесь! Пожалуйста, очнитесь! Шлёп... шлёп... шлёп. — О, Госпожа. Это чудо, что он ещё не снёс вам голову, но я не думаю, что он собирается вам помогать. Куда ведут эти стоки? Что мне делать? Шлёп... шлёп... шлёп. Он не мог существенно влиять на Физический мир самостоятельно, и, следуя за бессознательной Лифт, которую нёс враг, ничего нельзя было поделать, кроме как кричать. P.S. Ух! Я отрыла для себя . Это было долго, и до мурашек мощно. Dispatch - круто. Поиграйте!