Глава 3 – Первый контакт

Страж остановился, его ухмылка дрогнула, когда он заметил слабое, пульсирующее красное свечение в глубине тумана — оно мелькало, как далекий маяк, но с угрожающим оттенком. — Смотрите-ка, — пробормотал он, прищурившись. — Это что, призраки? Может, тут экскурсию для нас устроили? — Он попытался пошутить, но голос выдал напряжение, и он придвинулся ближе к Призраку, вглядываясь в мрак. — Скорее уж верная смерть, — буркнул Призрак, его взгляд впился в свечение. — Не расслабляйся, давай, лучше глянь на датчиках, где этот артефакт. — Он бросил мрачный взгляд на Стража, но внутри холод пробирал глубже, а мысли о потерянных товарищах в подобных местах всплывали, как тени, отягощая душу. Зевс втянул голову в плечи, его копыта задрожали, когда он тоже заметил красный отблеск в тумане. — Это что за херня там? — пробормотал он, поворачиваясь к Спар. Его голос сорвался. — Может, всё же вернёмся? Не успел Призрак ответить, как туман вокруг ожил. Из-под земли с треском вырвались мелкие тени — мутировавшие грызуны, их тела покрыты чешуей, а глаза горели красным. Клыки клацали, и они бросились к отряду, двигаясь быстро и хаотично. Призрак рявкнул: — Всем рассыпаться! Зевс, прикрывай Спар, Страж, левый фланг! — Он вскинул пулемёт, открыв огонь короткими очередями, целясь в ближайшую тварь. Пули разорвали её на части, но остальные продолжали наступать. Страж рванул влево, укрывшись за ржавым обломком вертолёта. Он прицелился через свой визор на шлеме и выстрелил из винтовки, сбивая грызуна с траектории, и крикнул: — Зевс, не стой столбом, стреляй по лапам! — Его голос был резким. Внутри он прикидывал, как использовать обломки для защиты. Зевс, паникуя, вскинул автомат, но его тело дрожало. — Да откуда они все лезут?! — выкрикнул он, наконец выстрелив. Пули ушли в землю, но одна зацепила грызуна, замедлив его. Спар подскочила к нему, активируя шоковую дубинку. — Целься выше, я отвлеку! — сказала она, ударив ближайшую тварь электрическим разрядом. Её движения были точными, но внутри она чувствовала, как сердце колотится от адреналина. Призрак оценил обстановку, заметив, что грызуны появляются из-под корней деревьев. — Страж, брось гранату под дерево слева! — скомандовал он, прикрывая огнём. Страж кивнул, выдернув чеку и метнув гранату. Взрыв разметал землю и грызунов, оставив дымящуюся воронку. — Вот это я понимаю, фейерверк! — хохотнул он, перезаряжая винтовку. Но передышка длилась недолго. Из тумана донёсся тяжёлый топот, и из серой пелены вырвались две мутировавшие твари — огромные олени с раздвоенными рогами, покрытыми шипами, и телами, пульсирующими красными жилами. Их глаза светились зелёным, а из пастей капала слюна, шипя на холодной земле. Призрак выругался: — Крупняк! Зевс, за мной, держи фланг! Отряд рассредоточился. Призрак занял позицию за обломком танка, открывая огонь по первому оленю. Пули отскакивали от его бронированной шкуры, но замедляли движение. — Страж, бери второго, целься в шею! — крикнул он, меняя позицию, чтобы избежать ответного удара. Внутри он ощущал холодный расчёт, вспоминая старые вылазки. Страж метнулся вправо, укрывшись за стеной рухнувшего дома. Он прицелился выдыхая воздух с легких и выстрелил, целясь в шею второго оленя, и попал — тварь зарычала, но устояла. — Попал, но эта туша упрямая! — бросил он, бросая взгляд на Зевса. — Давай, новобранец, добавь огня! Зевс, дрожа, выстрелил, целясь в ногу оленя. Пули попали, и тварь захромала, но тут же повернулась к нему. — Я не готов тут сдохнуть! — завопил он, отступая. Спар подбежала по ближе к своему товарищу, активировав свой ранец на спине и механическая рукоять швырнула по направлению взгляда дымовую шашку, чтобы скрыть его. — Дыши глубже, я отвлеку его! — сказала она, активируя вторую дубинку и начала размахивать перед ним ею. Призрак заметил, что олени пытаются окружить, и скомандовал: — Страж, отвлеки правого, я беру левого! Зевс, стреляй по спине, где шкура тоньше! — Он перекатился к платформе, выстрелив в уязвимое место первого оленя. Тварь рухнула, издав хриплый рёв, и туман на миг рассеялся. Страж отвлёк второго, крича и бросая камни, пока Зевс, подбадриваемый Спар, выстрелил в спину. Пули пробили кожу, и олень упал, дёргаясь. Спар выдохнула, проверяя как там Зевс. — Отлично сработали, — сказала она, улыбаясь. Призрак опустил пулемёт, его дыхание было тяжёлым. — Не расслабляться, — проворчал он. — Это только начало. — Туман сгустился, а свечение впереди стало ярче.

***

Отряд двигался быстро, оставляя позади дымящиеся останки оленей и разорванных грызунов. Туман сгущался, холод пробирал до костей, а пульсирующее свечение впереди манило, как зловещая приманка. Призрак шёл впереди, его пулемёт покачивался, а в голове крутилась мысль: Надо уносить копыта, пока какая-то хрень нас не добила. Он бросил взгляд назад, рыкнув: — Давайте, шевелите копытами, а то ещё целая армия вылезет! Страж, уверенно шагая, ухмыльнулся, сжимая винтовку. — Копыто целы, слава Селестии, — бросил он, перезаряжая оружие с лязгом кристаллического магазина. Броня гудела, подпитываемая энергией камней, а визор на шлеме мигнул, подсвечивая путь в тумане. — Главное, чтобы артефакт был недалеко, а то я уже дом в мыслях строю. Зевс, всё ещё дрожа после боя, семенил рядом, его автомат болтался на ремне. — Да что за дерьмо тут творится? — выдохнул он, вытирая пот со лба. Видеошишка показывала 60%, и внутри он чувствовал, как паника душит. — Хочу домой, хочу домой... — Он дёрнул затвор, проверяя патроны, и бросил взгляд на Спар. Спар, бодро шагая, шла следом, её ранец позвякивал. Броня издавала слабое гудение, а визор с прицелом на шлеме подсвечивал слабые контуры. — Не останавливаемся, — сказала она, её голос был полон решимости но внутри она боролась с усталостью. Они двигались вдоль колеи от старой техники, когда туман сгустился до непроглядной стены. Внезапно из мрака вырвалась тень — мутировавший пони, чудовищное порождение этого ада. Его тело было изломанным, как сломанный манекен, покрыто гниющей кожей, из которой торчали толстые, мускулистые щупальца, извивающиеся, как живые змеи. Десятки маленьких глаз и один огромный, светящийся красным, пылали на голове и боках, а пасть растянулась до ушей, полная острых, неровных зубов, капавших ядовитой слюной. Кости выпирали наружу, образуя шипы, а из спины торчали рваные крылья, покрытые слизью и перьями, которые шевелились сами по себе. Ноги были длинными и суставчатыми, заканчиваясь когтями, царапавшими землю. Запах гниения и серы ударил в нос, а из пасти вырвался хриплый рёв, эхом разнёсшийся по куполу. — Бля, что за уродина?! — выругался Призрак, вскидывая пулемёт. Кристаллический магазин щёлкнул, подавая энергию, и он выпустил очередь, целясь в грудь. Пули пробили плоть, но щупальца сомкнулись, отражая часть удара, и тварь даже не замедлилась. — Зевс, прикрывай нашу кобылку, Страж, отвлекай! — рявкнул он, отступая. Страж рванул в сторону, укрывшись за обломком танка. — Ну и хрень, прямо из ада вылезла! — крикнул он, стреляя из винтовки. Визор подсветил шею, и он попал, но монстр лишь зарычал, его щупальца хлестнули по танку, отбрасывая обломки. Страж перекатился, перезаряжая с лязгом. — Зевс, огонь по конечностям, давай! Зевс, дрожа, вскинул автомат, визор мигнул, наводя прицел. — Я не готов к этому дерьму! — завопил он, выстрелив в плоть. Пули замедлили тварь, но она рванула вперёд, и щупальце метнулось к нему. Спар бросилась, активируя шоковую дубинку, и разорвала щупальце разрядом. — Зевс, за мной! — скомандовала она, таща его за валун. Призрак заметил, что монстр не готов сдаваться, и скомандовал: — Страж, гранату под него! Зевс, глаза, Спар — дым! — Он выстрелил в бок, но щупальце хлестнуло его, оставив глубокий порез на копыте. Броня гудела, компенсируя удар, но рана замедлила его, и координация пошатнулась. — Чёрт, попал! — выругался он, опираясь на пулемёт. Страж метнул гранату, взрыв разметал землю, оторвав щупальце, но монстр встал, его крылья затрепетали, разбрасывая слизь. — Эта тварь не дохнет?! — крикнул он, стреляя в него. Спар бросила дымовую шашку, скрывая отряд, и завопила: — Призрак, отходи! Туман скрыл их, но монстр рванулся вперёд, его глаза светились сквозь дым. Призрак, хромая, скомандовал: — В лес, быстро! — Рана пульсировала, и он опирался на пулемёт, чувствуя, как силы тают. Отряд бросился вглубь, уходя от твари. Монстр зарычал, его щупальца хлестнули по деревьям, ломая их, но дым дал им фору. Они пробирались через лес, спотыкаясь о корни. Призрак шёл последним, его дыхание было тяжёлым. — Эта хрень как танк, — прохрипел он. — Надо затаиться. — Туман сгущался, а вдали слышался треск — монстр не отставал.