Глава 4 - Неизвестность

Дым от шашки Спар клубился густым облаком, скрывая отряд от жуткого взгляда монстра. Его рёв эхом разнёсся по лесу, полный ярости и голода, а треск ломающихся деревьев свидетельствовал, что тварь не отступает. Щупальца хлестали по воздуху, разрывая ветки и оставляя за собой следы слизи, которая шипела на холодной земле. Призрак, хромая, бежал последним, опираясь на пулемёт как на костыль. Рана на копыте пульсировала, и он чувствовал, как по венам распространяется странный жар — не просто боль, а что-то живое, ползущее внутрь. Координация давалась с трудом: каждый шаг отдавался в голове гулом, а зрение слегка плыло. Страж вёл группу, его шаги были быстрыми и уверенными, визор на шлеме подсвечивал контуры в тумане. — Давай быстрее, пока эта тварь нас не догнала! — прошипел он, оглядываясь. — Зевс, не отставай! Зевс спотыкался о корни, его дыхание сбивалось. — Я стараюсь, чёрт! — огрызнулся он, сжимая автомат. Внутри него бурлил страх, но вид раненого Призрака заставлял держаться. — Эта тварь... она нас учует... Спар шла рядом с Призраком, поддерживая его под копыто. Её ранец позвякивал, а броня гудела, подпитывая силы. Она замечала, как он морщится, и тревога нарастала. — Держись, — шепнула она. — Мы найдём укрытие. Призрак хромал, опираясь на пулемёт, его дыхание было тяжёлым. Рана на ноге пульсировала, и жар от яда щупальца распространялся по телу, как ползучий огонь. Кожа вокруг пореза почернела, а под ней что-то шевелилось — яд проникал глубже, вызывая не только боль, но и что-то хуже. Визор шлема мигал, но зрение плыло: туман казался живым, и в нём начали мелькать тени. Сначала это было смутно — силуэты потерянных товарищей из прошлых вылазок, их лица искажённые, с пустыми глазами, шепчущими: "Ты виноват... оставил нас..." Призрак моргнул, стряхивая видение, но оно вернулось: один из теней протянул копыто, превратившееся в щупальце, и прошептал его имя хриплым голосом. Галлюцинации... чёртова отрава, — подумал он, стиснув зубы, но не сказал ни слова. Координация подводила: шаг стал неровным, а копыто на пулемёте дрогнула, когда он попытался прицелиться в пустоту. — Ты в порядке? — Спар заметила, как он пошатнулся, и остановила отряд у развалин старого здания, скрытого туманом. — Садись, покажи рану. Призрак опустился на камень, морщась. — Просто...царапина, — буркнул он, откидывая ткань брони. Рана выглядела хуже: чёрные прожилки распространились вверх по копыто, и от неё веяло жаром. Спар нахмурилась, доставая антисептик и бинты. — Это не простая царапина, — сказала она тихо, чтобы не пугать остальных. Она промыла рану, антисептик зашипел, вспениваясь на чёрных прожилках, и наложила компресс, фиксируя бинт туго. — Это должно помочь, но если станет хуже, скажи. Может... — Не болтай, — отрезал Призрак, его голос дрогнул. Пока Спар работала, галлюцинация вернулась: тень товарища материализовалась у края тумана, её глаза — как у монстра — уставились на него. "Ты следующий..." — прошептал "призрак", и Призрак дёрнулся, едва не сбив бинт. Он моргнул, стряхивая видение, но жар усилился, вызывая лёгкую тошноту. Страж, стоя на страже, бросил взгляд назад. — Ты в порядке, босс? Ты главное не отставай сильно, а то эта тварь где-то рядом. — Он перезарядил винтовку, магазин щёлкнул, и кивнул Зевсу: — Держись, новобранец, мы её сделаем. Зевс кивнул, но его глаза были прикованы к Призраку. — Ты... странно выглядишь. Что с тобой? — спросил он тихо, но Спар покачала головой: — Просто усталость. Давайте затаимся здесь, пока она не уйдёт. Рёв монстра раздался эхом, разнёсшийся в тумане, и отряд замер, прислушиваясь. Призрак кивнул, вставая, хотя копыто онемела. Жар распространялся, но он молчал, гнав отряд дальше. — Двигаем, пока не поздно, — сказал он хрипло.

***

Отряд двигался медленно, пробираясь через густой лес, где каждый шорох ветра казался предвестником беды. Туман обволакивал их, холодный и липкий, а пульсирующий жар в ране Призрака усиливал его галлюцинации. Тени товарищей мелькали на грани зрения, шепча проклятия, и он стискивал зубы, борясь с тошнотой. Надо держаться, — думал он, опираясь на пулемёт, его шаг был неровным, а броня гудела слабее. Страж шёл впереди, его визор подсвечивал путь, а Зевс и Спар прикрывали тылы, настороженно оглядываясь. — Этот лес — как могила, — пробормотал Страж, его голос дрожал от напряжения. Он бросил взгляд на Призрака. — Босс, ты точно в порядке? Не сильно шатает? — Нормально, — буркнул Призрак, хотя его зрение плыло, и тень с щупальцем промелькнула в тумане. — Просто двигайся, чёрт возьми. — Он скрывал слабость, но жар от раны поднимался выше, чёрные прожилки ползли под кожей. Спар, шедшая рядом, заметила его бледность и шепнула: — Если станет хуже, скажи. — Её ранец позвякивал, а визор шлема мигнул, фиксируя слабые контуры впереди. Зевс, нервно сжимая автомат, добавил: — Ага, конечно нормально... Не помри, а то я с ума сойду! Они вышли на опушку, и перед ними открылся небольшой поселок — богом забытый осколок мира, поглощённого куполом. Улицы были пусты, заросшие кривыми травами, из которых торчали кости, покрытые тёмной смолой. Дома стояли покосившиеся, их окна разбиты, а рамы выгнулись, словно кричали от боли. Стены покрыты трещинами, из которых сочилась вязкая жидкость, пахнущая гнилью и металлом. Крыши провалились, обнажая внутренности — обрывки мебели, рваные занавески, качающиеся на ветру, как привидения. В центре лежал скелет пони, его череп расколот, а вокруг валялись ржавые инструменты, застывшие в вечной работе. Из подвала одного дома доносился слабый стон — не живой, а механический, как звук умирающего двигателя. Туман стелился по земле, скрывая следы, и из него поднимались редкие силуэты — тени, которые растворялись при взгляде. — Бля, это что, правда кладбище? — выдохнул Страж, его ухмылка исчезла. — Похоже, тут все давно того... или хуже. — Он поднял винтовку, визор подсветил движение в тени дома, но это оказался лишь ветер. Зевс сглотнул, его видеошишка упала до 58%. — Это... как в кошмаре. — Он прижался к Спар, его голос дрожал. Спар, вглядываясь в даль, сказала тихо: — Это место меня пугает...давайте осторожнее. Призрак, несмотря на галлюцинации — тени теперь шептали его имя громче, а один силуэт протянул к нему когтистую лапу. — Идём дальше. Не задерживаемся. — Жар в ноге нарастал, вызывая пот на лбу, и он покачнулся, но удержался. Они прошли через центр поселка, миновав скелет, чьи пустые глазницы казались следящими. Впереди, за последним домом, земля опускалась к странной находке — массивные железные двери, вросшие в грунт, похожие на вход в бункер. Двери были покрыты ржавчиной и царапинами, словно кто-то пытался их вырвать, а одна створка слегка приоткрыта, из щели сочился слабый, зеленоватый свет. Воздух вокруг стал тяжёлым, с металлическим привкусом, и изнутри доносился низкий гул, как дыхание спящего зверя. — Это что за хрень? — прошептал Страж, подходя ближе. — Похоже на бункер... или на нашу могилу. — Он провёл копытом по металлу, и дверь скрипнула, выпуская порыв холодного воздуха. Зевс попятился, его глаза расширились. — А если там ещё одна тварь? Я туда не полезу! — Спар положила копыто ему на плечо, её голос был твёрдым: — Мы должны узнать, что там. Призрак, ты как? Призрак, борясь с видением — тень теперь смеялась, её лицо исказилось в пасть монстра. — В норме... — сказал он хрипло. Жар поднимался к груди, вызывая лёгкую одышку, но он шагнул к двери, толкая её шире. Свет внутри усилился, и отряд, затаив дыхание, начал спускаться в неизвестность.

***

Отряд осторожно спускался по узкой лестнице, ведущей в бункер. Железные ступени гудели под копытами, а зеленоватый свет, льющийся из щели, становился ярче, отбрасывая зловещие тени на стены. Туман за спиной рассеивался, но воздух внутри был тяжёлым, пропитанным металлическим привкусом и слабым запахом формальдегида. Призрак шёл первым, его рана пульсировала, а галлюцинации усиливались — тени товарищей теперь шептались громче, их лица искажались в гримасы с рогами и щупальцами. Чёрт, что за дрянь во мне сидит, — думал он, стискивая пулемёт, хотя зрение плыло, и он едва различал ступени. Жар поднимался к груди, вызывая одышку, но он молчал, скрывая слабость. — Этот свет... как в морге, — пробормотал Страж, его визор подсвечивал стены, покрытые ржавчиной и царапинами. — Чувствую, нас ждёт что-то похуже. — Он проверил винтовку и бросил взгляд на Зевса. — Держи ухо востро, новобранец. Зевс, сжимая автомат, спускался следом, его видеошишка показывала 55%. — Это не просто бункер... — прошептал он, его голос дрожал. Тени на стенах казались движущимися, и он прижался ближе к Спар. Спар, с раненцем на спине, вглядывалась в глубину. Её броня гудела, а визор мигнул, фиксируя слабые контуры впереди. — Запах... — Внутри она чувствовала смесь страха и любопытства, гадая, что это за место. Они вышли в просторный зал, освещённый тусклыми лампами, подвешенными на проводах. Это была лаборатория — пол устилали обломки оборудования, разбитые колбы и ржавые инструменты. Стены покрыты диаграммами и рунами, вырезанными в металле, а в углу стоял огромный стол, заваленный бумагами с надписями: "Эксперимент 17: Усиление магии единорогов" и "Протокол артефакта: Стадия 3". Вдоль стен выстроились капсулы — стеклянные цилиндры, некоторые треснувшие, с остатками жидкости, в которой плавали обугленные останки. Трупы были повсюду: учёные в белых халатах, с перерезанными горлами или разорванными грудными клетками, лежали у столов; вооружённая охрана, в рваной форме и с оружием в руках, валялась у дверей, их броня пробита когтями или щупальцами. Кровь засохла чёрными пятнами, а в воздухе витал запах смерти, смешанный с химией. — Бля, что тут творилось? — выдохнул Страж, его ухмылка исчезла. Он подошёл к капсуле, где внутри виднелся скелет единорога, его рог оплавлен, а глаза вытекли. — Похоже, они тут магию выкачивали... Зевс попятился, его лицо побледнело. — Это... это эксперименты? Они убивали их? — Он указал на труп охраны с разорванной шеей, рядом валялся автомат с пустым магазином. — И вся эта техника снаружи... их бросили, их...ИХ...! Спар подошла к столу, её копыто дрожало, перебирая бумаги. — Смотрите, — сказала она, поднимая лист с чертежом артефакта. — Они исследовали... использовали их магию для...активации? Чего? — Её взгляд упал на капсулу с обугленным телом, и она содрогнулась. — Это не просто лаборатория. Это место пыток. Призрак, опираясь на пулемёт, вглядывался в зал. Галлюцинации усилились: тени учёных поднялись, их глаза светились, а рога искрились, шепча: "Ты следующий... "Мать" заберёт тебя..." Он моргнул, стряхивая видение, но жар от раны накатил волной, заставляя его покачнуться. — Это не просто опыты, — прохрипел он. — Это... чёрт, они сами себя угробили. — Его дыхание стало тяжёлым, а копыта онемели, но он указал на дверь в глубине зала. — Там что-то есть. Страж кивнул, осматривая трупы охраны. — Эти ребята пытались отбиться, но не справились. Значит, внутри может быть что-то опасное. — Он проверил винтовку, готовясь идти дальше. Зевс, всё ещё дрожа, прошептал: — А если там ещё те твари? Или хуже? — Его взгляд метался по капсулам, где тени казались движущимися. Спар положила копыто ему на плечо: — Мы осторожно посмотрим... Призрак, ты сможешь идти? Призрак кивнул, хотя внутри он боролся с галлюцинациями и слабостью. — Да... пойдет, — сказал он хрипло. Жар поднимался к голове, вызывая лёгкие судороги, но он двинулся к двери, отряд следовал за ним. Гул внутри бункера стал громче, а свет в глубине пульсировал.