Часть восьмая

Комнату Сяо Лань озарил свет единственной свечи, которую она, не обращая внимания на ворчание соседки, зажгла у своей постели. Служанка Ли Шу, женщина средних лет с вечно недовольным выражением лица, фыркнула и отвернулась к стене, ясно давая понять, что думает о потревоженном сне. Но Сяо Лань давно привыкла к ее тяжелому характеру и научилась пропускать жалобы мимо ушей. Сейчас ее мысли были заняты куда более важным делом — путем к спасению. Ее одежда была старой и поношенной, поэтому она без сожаления и особого труда оторвала широкий лоскут от подола и достала спрятанные в укромном уголке иглу и нитки. Прищурившись от слабого света, она с невероятной тщательностью переносила иероглифы, которые уже успели смазаться в некоторых местах, на хлопковую ткань. Каждый стежок был шагом к надежде, каждый символ — зашифрованной мольбой. Вышивать получалось лучше, чем писать, это странно. Сейчас бы не впевратить один иероглиф в другой. К тому времени, когда работа была закончена, свеча уже догорала, а за окном властвовали темнота и холодные, безразличные звезды. Молодая служанка сунула лоскут за пазуху. К кому обратиться? В голове тут же возник образ единственного человека, способного помочь. Она ведь делает это не только для себя. Но... Она отбросила эти мысли, решив, что на сегодня свершилось достаточно, и попыталась уснуть. Утро встретило ее не привычной сонной тишиной, а хаотичной суетой. По длинным дворцовым коридорам сновали взволнованные слуги, их лица были напряжены. Сяо Лань, проснувшаяся на несколько минут позже обычного и уже успевшая выслушать очередную ядовитую тираду от Ли Шу, не могла понять причину переполоха. Ее взгляд упал на знакомую служанку, Лао Чэнь, и девушка, крадучись, подошла к ней сзади. "Что происходит?" — прошептала Сяо Лань, беспокойно озираясь на мелькающих мимо людей. "Ох, напугала ты меня!" — Воскликнула Лао Чэнь, легонько щелкнув ее по лбу. — "Ты что, проспала? Вот, дурында. Его высочество наследный принц сегодня прибывает с визитом! Ох, глянь-ка! Да они уже здесь!" Бросив взгляд в окно, Лао Чэнь тут же бросилась прочь, чтобы предупредить остальных, махнув рукой на Сяо Лань. Та подошла к широкому оконному проему и замерла. Действительно, у входа во дворец появились две величественные фигуры: утонченный наследный принц Сяньлэ и его верный телохранитель. И тут ее осенило. Во дворце только и разговоров было, что о добродетельном и справедливом принце. Может быть, именно он? Но как преодолеть барьер статуса? "Стоит попытаться," — пронеслось в ее голове, подстегиваемое отчаянной надеждой. Не раздумывая, она помчалась вниз, к главному входу. Однако путь ей преградил суровый слуга, старший по чину. "Эй, куда это ты так мчишься, словно лань на водопое? — грубовато окликнул он ее. — Ни ведра в руках, ни тряпки. Пока все работают, ты решила прогуляться?" "Проклятье! Неужели все кончено, так и не успев начаться?" — пронеслось в голове у Сяо Лань. Вслух же она лишь бормотала смущенные извинения, опустив голову и чувствуя, как горит лицо. "Кто это тут позволяет себе так разговаривать с очаровательными девушками?" Голос, прозвучавший рядом, был легким, полным беззаботного авторитета. Лицо слуги тут же вытянулось, отразив неподдельный испуг. "Ваше Высочество!" — пронеслось по коридору. Сердце Сяо Лань замерло."Ваше Высочество?" Она медленно, с изумлением в глазах, обернулась. К ней приближался тот самый прекрасный парень в роскошных золотых одеждах, которого она только что видела из окна. За его спиной, сохраняя почтительную дистанцию, следовал его телохранитель, лицо которого сейчас выражало крайнее недоумение. "Ваше Высочество, наследный принц Сяньлэ!" — слуга низко склонился в почтительном поклоне. Сяо Лань, опомнившись, тут же последовала его примеру, сделав неловкий поклон. "Ваше Высочество..." — выдохнула она, едва слышно. "Здесь все в порядке? — принц скользнул взглядом по слугам, и, получив их кивки, милостиво улыбнулся. — Отлично." Когда принц, оживленно беседуя со своим спутником, двинулся дальше, слуга бросил на Сяо Лань предупреждающий взгляд и удалился. Как только коридор опустел, отчаянная решимость вновь наполнила ее. Она сделала глубокий вдох и бросилась вдогонку. "Ваше Высочество!" Принц уже начал оборачиваться на ее зов, но путь ей молниеносно преградила высокая и стройная фигура телохранителя. Его взгляд, холодный и стальной, говорил яснее любых слов: "Ни шагу дальше." В его позе читалась несгибаемая воля и готовность в любой миг обнажить клинок. "Фэн Синь, — раздался спокойный голос принца. Он легкой рукой коснулся плеча своего защитника, и в его тоне прозвучала мягкая, но не допускающая возражений нотка. Телохранитель, стиснув зубы, отступил на шаг, но его бдительный взгляд не отпускал девушку и на мгновение. — Что случилось?" "Что сказать? О чем просить?" — в панике металась мыслями Сяо Лань. Его Высочество смотрел на нее с мягкой, ободряющей улыбкой, но от этого она чувствовала себя еще более робкой и незначительной. Пропасть между их статусами казалась непреодолимой. "Я... Мне очень нужна Ваша помощь..." — наконец выдавила она едва слышным, дрожащим голосом, сжимая в потных ладонях спрятанный лоскут. "Ваше Высочество, она всего лишь служанка, — тут же вмешался Фэн Синь, его голос был низким и напряженным. — Вам не пристало..." "Все в порядке, Фэн Синь," — парировал принц, и его улыбка не дрогнула. "Но что скажут, если узнают..." — не сдавался телохранитель. "А они узнают?"— спросил принц, и в его вопросе внезапно прозвучала твердая, властная нота, несвойственная его обычно беззаботному тону. Фэн Синь замолчал, прекрасно поняв скрытый приказ: обеспечить, чтобы об этой встрече не узнал никто лишний. Он лишь кивнул, сжимая рукоять меча. Принц вновь повернулся к перепуганной девушке, его выражение вновь стало мягким и участливым. "В какой помощи ты нуждаешься?" — спросил он, и в его глазах читалось неподдельное любопытство. Услышав вопрос принца, Сяо Лань вся внутренне сжалась. Пальцы ее затрепетали, лихорадочно обыскивая складки поношенного платья, пока не нащупали заветный, истертый по краям лоскут. Сердце бешено колотилось, готовое вырваться из груди. Наконец, она достала его и, почти не дыша, с благоговейным ужасом протянула принцу обеими руками, как самую драгоценную реликвию. "Осмелюсь просить Ваше Высочество… Не соблаговолите ли прочесть мне это?" — ее голос был тихим, полным мольбы и страха. "Какое бесстыдство!" — громовой возглас Фэн Синя прокатился по коридору, заставив Сяо Лань вздрогнуть и инстинктивно отшатнуться, будто от удара. Но принц, казалось, не услышал вспышки своего телохранителя. Его изящные пальцы приняли кусок ткани, и его взгляд, обычно легкий и насмешливый, внезапно стал острым и сосредоточенным. Он скользнул по кривым, неумелым стежкам, и на его лице появилось выражение глубокого внимания. Мгновение тишины, тянувшейся вечность, было нарушено лишь тяжелым дыханием Фэн Синя. "Откуда это у тебя?" — спросил принц наконец, и в его голосе не было ни гнева, ни снисхождения — лишь холодная, отточенная как лезвие любознательность. "Что… Что там написано, Ваше Высочество?" — прошептала Сяо Лань, собрав всю свою храбрость, всю отчаянную надежду, вложенную в этот лоскут. Она не ответила на вопрос, ибо ответ был важен лишь в том случае, если текст был тем, на что она надеялась. Принц поднял на нее взгляд, и его глаза сузились. "Это официальный указ-доверенность, — произнес он четко, отчеканивая каждое слово, — скрепленный личной печатью императора. В нем говорится, что из имперской казны были выделены значительные средства некому Лао Дэну на полномасштабный ремонт конюшен западного крыла." "Какого черта?!" — вырвалось у Фэн Синя, прежде чем он смог сдержаться. Теперь Сяо Лань все поняла. В памяти всплыли картины последних месяцев: как чинили всего пару денников в самых ветхих конюшнях, как подлатали протекающую крышу всего одного сыхэюаня, главного, куда иногда наведывались начальствующие. Работы было сделано на грош, а шума и суеты было — на имперскую казну. Слова застряли у нее в горле от страха и стыда. Она потупила взгляд, чувствуя, как жжет лицо, но заставила себя говорить, обращаясь больше к узорчатому полу, чем к принцу. "Оригинал... я нашла его в мешке с серебром, — выдохнула она, — в тайнике, в комнате одного из старших слуг. Он... Я подумала... это выглядело так важно. И теперь... теперь все сходится." Она рискнула поднять на него взгляд, и в ее глазах читалась отчаянная убежденность. "Ваше Высочество, сходите в конюшни, сами посмотрите! Тот ремонт, что был обещан, — он и наполовину не выполнен! Вместо новой крыши — подпорка из сырого дерева, которое уже почернело и гниет изнутри! Деньги уплыли, а работы нет!" Принц задумался на мгновение, его палец слегка постукивал по сложенному лоскуту в его руке. "Проверку устроить можно, — произнес он обдуманно." "Ваше Высочество! — Фэн Синь сделал шаг вперед, его лицо было искажено смесью преданности и тревоги. — Это дела Императорского Двора! Прямое вмешательство.." "А я кто? — мягко прервал его принц, и в его голосе внезапно прозвучала сталь, заставившая телохранителя замолкнуть. — Наследный Принц. Разве не в моей власти убедиться, что средства, выделенные для блага простых людей, дошли до них по назначению? Однако... — Его взгляд вновь вернулся к Сяо Лань, стал проницательным, изучающим. — Что же такого совершил этот старший слуга, что простая служанка пошла против него с таким риском для себя?" Сяо Лань сглотнула комок в горле. Ее глаза были полны стыда и ярости, которые она отчаянно пыталась сдержать. " Я... Ваше Высочество, он нехороший человек, — прошептала она, и голос ее дрожал. — Говорить о таком... язык не поворачивается." Наследный Принц не торопил ее. Он стоял, ожидая, и на его губах играла та же неизменная, обнадеживающая улыбка, но его глаза, темные и глубокие, были серьезны. Он видел, как дрожат ее ресницы, как она сжимает кулаки, борясь с собой. " Хорошо, — выдохнула она, срываясь на шепот. — Он... он грязная и мерзкая свинья, которая распускает руки! И я молчала, потому что не могла никому сказать! Кому пожаловаться, чтобы не дошло до его ушей? А то и он пострадает. Я прошу не за себя." — Он? — переспросил принц, и его брови чуть приподнялись. — Му Цин! — выпалила Сяо Лань. — Спросите его! Он врать не станет, я знаю. Он тоже из слуг. Я понимаю, как это выглядит. И что значат слова таких, как я... но... "Му Цин? — в голосе принца внезапно появился интерес. — Этот талантливый юноша? О, да, я видел его пару раз на тренировочных площадках. Его навыки в фехтовании... более чем хороши... Проверить ремонт, безусловно, стоит. Но для официального расследования... — Принц взглянул на лоскут в своей руке. — Мне потребуется подлинный документ. Там должны быть даты выделения средств, отчеты об осмотрах... если они, конечно, вообще проводились. Думаю, здесь не обошлось без щедрых подношений нужным людям." На лице Сяо Лань отразилось смятение. "Вам нужен... настоящий документ? А в нем... будут все эти даты?" В ответ Принц лишь улыбнулся ей — улыбкой, полной непоколебимой уверенности и тайного замысла. Он не стал ничего объяснять. Вместо этого он плавно развернулся, словно внезапно вспомнив о неотложном деле. "Фэн Синь, какие у нас на сегодня планы?" — спросил он своего телохранителя, и его голос вновь стал легким и беззаботным. Тот, все еще нахмуренный, ответил почти автоматически. "Навестить их величеств, Государя и Государыню. Вы уже опаздываете." "Точно, точно! — воскликнул принц, с комичной грустью качая головой. — Ох, матушка снова примется читать мне нотации, что я забываю дорогу в родительские покои." И он двинулся прочь, унося с собой и обещание помощи, и разоблачающую улику, оставив Сяо Лань стоять одной в пустом коридоре с бьющимся от облегчения и тревоги сердцем. Той же ночью, когда дворец погрузился в тяжелый, тревожный сон, Сяо Лань ждала. Сидя на полу, она затаила дыхание, пока ноги не затекли находиться в одной позиции. Не рискнет. Комната была погружена во мрак, пахла перегаром и немытым телом. Лао Дэн лежал на кровати, развернувшись к стене, дыша шумно и размеренно. Пустая бутылка валялась на полу. Все казалось так легко. Просто достать бумагу и снова обратиться к Принцу. Сяо Лань медленно развернулась, не вставая на ноги, она проползла на четвереньках к нужной половице, руки холодные и влажная от нервного пота нашли в кармане заостренную щепку. Доска так же легко поддалась. Она отложила её рядышком и уже была готова хватать мешок, но... Тайник был пуст. Совершенно пуст. Ни мешочка с серебром, ни бутылки вина с королевской печатью, ни свернутого свитка. Только пыль и паутина. Оцепенение, холодное и полное, сковало ее. Она замерла на коленях, не в силах пошевелиться, уставившись в черную дыру под полом. Не может быть. Он не мог просто так... Мысли путались, не находя выхода. Может, он перепрятал? Куда? Рука опустилась обратно в тайник, ощупывая стенки слишком быстро, отказываясь верить в происходящее. Внезапно за ее спиной раздался грубый, хриплый смех. "Ищешь что-то, девочка?" Сяо Лань резко обернулась, сердце проваливаясь куда-то в бездну. Лао Дэн лежал на боку, подперев голову рукой, и смотрел на неё. Его глаза блестели в темноте не сонной мутью, а злобным, трезвым удовлетворением. Он не спал. Он ждал. "Кажется, ты что-то потеряла...? Или ты думала, я такой дурак? — он медленно поднялся. — Ааа! Думала, что ты умнее всех?" Он не пеша поднялся с кровати. Его движения были плавными, уверенными, как у хищника, знающего, что добыча уже в капкане. Его тень накрывала. Она попыталась отползти, но ударилась спиной о стену. "Мне рассказали очень интересную историю, – его голос был сладким от яда. – Про то, как одна шлюха осмелилась подойти к самому Наследному Принцу. Смела сунуть ему какие-то.... вышитые сказки. Про какой-то свиток. Про какие-то деньги." Он знал. Кто-то предупредил его. Тот самый слуга, что застал ее в коридоре с Принцем? Или кто-то еще? Неважно. Сеть вокруг нее была сплетена куда крепче, чем она думала. "Ты... ты..." – единственное, что она могла выжать из себя. "Я? А что я? – он наклонился еще ниже, его лицо оказалось в сантиметрах от ее. – Я предупреждал, глупышка. Ц. Ц. Ц. А ты не послушала. И вот. Я совершенно чист перед законом. А вот ты... ты вороватая служанка, которую поймали с поличным на месте преступления. Пыталась стащить деньги у старшего слуги. Или может это тоже был твой дружок?" Он отошёл на несколько метров, развернувшись к ней спиной. Бежать. Прямо сейчас. Взгляд метнулся к входной двери. Затем попытка выскочить на ноги. Но. Из неё последовал только визг, когда в стену, разделявшую её и дверь, прилетел табурет. Он ударил с такой силой, что древко, служившее ножкой, надломилось. Это заставило осеть её обратно. Лао Дэн выпрямился, глядя на нее сверху вниз с абсолютным, непоколебимым превосходством. "Знаешь, что будет теперь? – его тон стал почти беседующим, будто он обсуждал погоду. – Охранники найдут в сундучке твоего мальчика… ну, скажем, пару золотых монет из той самой пропажи. Или, может быть золотое колечко, шпильку? Кто его знает, как много всего он стащил? Вороват этот сын преступника, я всегда замечал. И не только я." У Сяо Лань перехватило дыхание. Холок прошел по ее спине. Это был не просто гнев. Это был хладнокровный, расчетливый план уничтожения. "Нет… – вырвалось у нее хриплым, чужим шепотом. – Он не… ты не можешь…" "Могу, – отрезал Лао Дэн мягко. – И сделаю. Уже сегодня. Без каких-либо компромиссов, милая. Ты перешла черту. Ты решила играть в большие игры. И проиграла." Он говорил это с таким леденящим спокойствием, что не оставалось сомнений – он не блефует. Наступил момент совершенной тишины. Лао Дэн резко хлопнул в ладоши. Она испугавшись, дёрнулась. Тот громко рассмеялся. "Беги, маленькая лань, пока можешь. Пока я отпустил тебя. Ведь совсем скоро ты и шага не сделаешь без моего согласия."