Глава третья. Бегство

Маргарет шла быстро, её сапоги глухо вбивались в подмёрзшую грязь и битый кирпич. Она не оборачивалась, словно ей было плевать, поспевает за ней девочка или давно растворилась в тумане. Нун приходилось почти бежать, стараясь попадать точно в следы женщины. Место, в котором покоятся тела солдат, давно осталось позади. — Не отставай, — бросила Маргарет, когда они нырнули в узкий зазор в заборе. Воздух в промзоне был тяжёлым, едким. Он обжигал лёгкие при каждом вдохе, отдавая привкусом старой гари и хлорки. Нун прижала шарф плотнее к лицу. «Она просто ждёт, когда ты споткнёшься...» — ядовито шепнул голос. — «Ей не нужна помощница. Ей нужен щит». — Заткнись, — едва слышно прошипела Нун. — Что? — Маргарет резко остановилась, вскидывая дробовик. Нун замерла, втянув голову в плечи. — Я... я ничего не говорила. Маргарет сузила единственный карий глаз, сканируя пространство за спиной Нун, а затем медленно опустила ствол. — В таких местах лучше молчать. Мало ли тебя услышат не только ветер. Нун прислушалась. Сквозь завывание ветра доносился странный звук. Это не было рычанием или криком. Это было ритмичное, влажное чавканье, словно кто-то огромный пережёвывал остатки убитой жертвы. Звук доносился сверху. Маргарет схватила Нун за шиворот и вжала в нишу под цистерной. — Не дыши, — приказала она. Над их головами, по стальному боку цистерны, проскрежетали когти. Существо, длинное и неестественно гибкое, перемахнуло через проход, виляя костлявым хвостом. В тумане мелькнула бледная, обтянутой кожи спина, и целая гроздь белых глаз, беспорядочно разбросанных по затылку. Оно не видело их, оно искало тепло, но мороз, хоть и временно, но надёжно скрывал беглецов. Когда звук когтей затих вдали, Маргарет отпустила Нун. Её рука заметно дрожала, но она тут же сжала её в кулак. — Почти пришли, — Маргарет указала вперёд. Сквозь пелену проступил массивный силуэт склада. Окон не было, единственным входом являлись тяжёлые ворота, обмотанные цепью. — Ожидаемо, — Маргарет подошла к стене и ударила по ней кулаком. — Сейчас и проверим, есть ли от тебя толк. Она посмотрела наверх. На высоте трёх метров виднелась узкая вентиляционная отдушина. Решётка на ней давно проржавела и едва держалась, но пролезть туда мог только ребёнок. Маргарет обернулась к Нун. — Твой выход, отмычка. Я подсажу тебя. Ты пролезешь внутрь, спустишься и найдёшь что-то, что поможет мне открыть ворота. Либо же ты сама обыщешь склад. Поняла? Нун посмотрела на тёмный зев вентиляции. Оттуда тянуло сыростью и запахом старого мяса. — А если... если там кто-то есть? — настороженно прошептала она. — Тогда ты умрёшь быстро, — отрезала Маргарет, подходя ближе и сцепляя пальцы в замок, чтобы подсадить девочку. — Или открываешь дверь, или возвращаешься обратно к мертвецам. Выбирай. Нун сглотнула ком в горле. Голос в голове зашёлся в восторженном, пугающем смехе: «Иди в темноту, маленькая крыса...» Она аккуратно наступила на сложенные ладони Маргарет и, почувствовав резкий толчок вверх, ухватилась за холодный край вентиляционной шахты. Металл больно впился в ладони, но Нун подтянулась и, извиваясь, протиснулась внутрь. — У тебя пять минут, отмычка! — донёсся снизу приглушённый голос Маргарет. — Пять минут, или мы попрощаемся! Нун оказалась в полной темноте. Она чувствовала, как пыль и паутина липнут к лицу, а впереди, в глубине склада, что-то тихо и ритмично заскрежетало, словно приветствуя незваную гостью. Девочка ползла по узкому жестяному коробу, обдирая локти о зазубрины металла. Скрежет собственных движений казался ей оглушительным, заставляя сердце замирать после каждого рывка. «Она не ждёт... Она уже считает секунды, чтобы оставить тебя здесь», — прошипел искажённый голос. — «Ты всего лишь ключ, который она выбросит, как только замок повернётся». — Когда же ты заткнёшься... — выдохнула Нун, сжимая челюсти. Впереди забрезжил слабый свет — вторая решётка, выходящая внутрь склада. Нун прильнула к ней. Огромный зал был заставлен рядами высоких стеллажей, на которых громоздились ящики с надписями, стёртыми от времени. Внизу, в проходах, царила густая, почти осязаемая тишина. Но стоило Нун присмотреться, как она уловила движение. В дальнем конце склада, у штабеля старых покрышек, сидело оно. Худощавое существо походило на человека. Его тело неестественно изгибалось, а пальцы рук заканчивались длинными, чёрными когтями, которыми оно сосредоточенно обгладывало что-то, издавая чавкающие звуки. Лицо было искажённым, рот, растянутый в жутком оскале, был полон острых, кривых зубов. Открытые, полные слепой злобы глаза, смотрели куда-то в пустоту, но ощущалось, что оно видит. Нун почувствовала, как по спине пробежал ледяной пот. Ей нужно было найти способ открыть ворота, но как? Сверху, из вентиляции, путь вёл вглубь тьмы, а внизу... внизу её ждал голодный зверь. Взгляд Нун скользнул по хаотично наваленным ящикам, бочкам и инструментам. И тут, в тени, под одним из стеллажей, что-то блеснуло. Длинный, с красными рукоятками, изогнутый инструмент. Болторез. То, что нужно для цепи на воротах. Она осторожно надавила на решётку. Та отозвалась тонким, предательским скрипом. Существо внизу мгновенно замерло. Его голова резко повернулась в сторону вентиляции. Оно явно ориентировалось на слух. Нун затаила дыхание. Секунды тянулись как вечность. Тварь снова издала низкое, утробное рычание, затем, словно решив, что это всего лишь игра ветра, вернулась к своей трапезе. «Прыгай. Тихо. И бери, что нужно», — прошептал внутренний голос с какой-то хищной сосредоточенностью. Девочка осторожно выставила решётку внутрь короба и, ухватившись за край, соскользнула вниз. Она приземлилась на мешки с чем-то, похожим на старую ветошь, почти не издав звука, но подняв облако едкой пыли. Тварь в углу снова замерла. Нун, пригнувшись, двинулась к болторезу. Каждый шаг был мукой. Старые доски пола скрипели под ногами, а ржавые ящики, казалось, вот-вот рухнут. Она пробиралась между ними, цепляясь за шершавые поверхности, стараясь не задеть ни одной банки, ни одной брошенной доски. Взгляд твари был прикован к ней, хотя и не прямо. Но Нун чувствовала его незримое внимание. Вот он, болторез. Холодный металл лёг в руки. Он был тяжёлым, гораздо тяжелее, чем она ожидала. Она развернулась, осторожно, шаг за шагом, возвращаясь к вентиляции. Снизу, из-под ворот, донёсся приглушённый кашель Маргарет. Время поджимало. Тварь издало утробный, вопросительный звук. Оно поднялось на четвереньки, вытягивая свою искажённую шею. Злобные глаза уставились прямо на Нун. Оно почуяло. Оно её заметило. Она рванула за стеллажи, хоть отчасти понимала, бежать бессмысленно. Раз тварь слепа, так обведи её вокруг пальца. Девочка остановилась. Тупик. Сжав оружие, она развернулась лицом к подходящей твари. Тварь вытянула шею, издавая дробный, щелкающий звук, похожий на стрекот огромного насекомого. Она водила плоским носом из стороны в сторону, впитывая запахи: запах старой пыли, ржавчины и... живого, пульсирующего страха. «Оно слышит, как колотится твоё сердце, Нун», — пропел Голос. — «Бум-бум. Бум-бум. Словно барабан, созывающий на обед». Нун прижала болторез к груди, чувствуя, как холодный металл холодит кожу сквозь тонкую ткань. Её взгляд метался по полкам в поисках спасения. Рядом, на уровне её плеча, стояла щербатая стеклянная банка, доверху наполненная старыми, погнутыми гвоздями. Тварь сделала шаг. Длинный чёрный коготь скрежетнул по бетону всего в метре от укрытия девочки. Нун видела, как под бледной кожей существа перекатываются узловатые мышцы. Она осторожно, стараясь не выдать себя ни единым шорохом, протянула руку к банке. Пальцы коснулись холодного стекла. «Раз... два...» — отсчитывал Голос. Тварь припала к полу, готовясь к прыжку. Её пустые глаза казались двумя бездонными колодцами. Нун резко толкнула банку в противоположную сторону. Стеклянный грохот и звон рассыпавшихся гвоздей в тишине прозвучали как взрыв. Тварь среагировала мгновенно. С диким, пронзительным воплем она рванулась на звук, в два прыжка преодолев расстояние до дальнего стеллажа. Нун не стала ждать. Сжав болторез, она выскочила из своего тупика и бросилась к воротам. Тяжёлый инструмент оттягивал руки, мешая бежать, но страх придавал ей сил. — Маргарет! — прохрипела она, подбегая к тяжёлым створкам. Из-за ворот донёсся приглушённый лязг. — Жива? Давай его сюда! Живо! Нун увидела узкую щель между землёй и краем ворот. Она упала на колени и, сдирая кожу на пальцах, пропихнула тяжёлые красные рукоятки болтореза наружу. Инструмент тут же исчез — Маргарет рванула его на себя. Раздался резкий, сухой хруст перекушенного звена цепи. Нун обернулась. Тварь у дальнего стеллажа замерла. Она поняла, её обманули. Её голова медленно повернулась назад, к воротам. Из пасти вырвалось низкое, вибрирующее рычание. Она припала к земле, вытягивая когтистые лапы для решающего броска. — Уйди от ворот! — крикнула Маргарет снаружи. Нун отпрянула назад, вжавшись в ближайший ящик. В тот же миг тяжёлая створка ворот с грохотом поползла в сторону, впуская внутрь поток серого света и холодного воздуха ветра. Маргарет встала в проходе и тут же вскинула оружие. Её единственный карий глаз впился в искажённую фигуру существа. Прицелившись в голову, женщина нажала на спусковой крючок. Пуля пробила череп. Тело пошатнулось и тут же осело на пол. И так пустые глаза устремились в пол. Чёрная жидкость прыснула во все стороны. Заливая лицо и пол чёрной кровью. Мерзость.. Боже.. Нун отвела взгляд, сжимая глаза так сильно, чтобы не видеть этого. Маргарет же как будто было всё равно. Она уже перешагнула через тело, её взгляд был прикован к стеллажам. Проводя рукой по пыли, она оценивала то, что лежало на полках и уже прилетела то, что можно забрать. Обернувшись и пробежав взглядом по ящикам, она наткнулась на маленькое беззащитное тело, закрывающее лицо руками. — Нун, ну и чего ты там уселась? — как ни в чем не бывало, спросила она. — Тварь мёртва, можешь расслабиться. Её голос заглушил приближающийся рёв. Он расколол тяжёлую тишину промзоны, отразившись от жестяных крыш и пустых цистерн. Это был не просто крик — это был сигнал. Из тумана, со стороны соседних ангаров, ему ответили другие: хриплые, захлёбывающиеся вопли голодных тварей, почуявших запах свежего пороха и тёплой крови. Схватив с полок пару пачек патронов и две бутылки с потёртой обёрткой, Маргарет перезарядила оружие. И вскинув его, взглянула в проём. — Подъем! — пропела она, хватая Нун за шиворот и рывком поднимая на ноги. — Шевелись, если не хочешь стать следующим блюдом. Нун пошатнулась. Она старалась не смотреть на то, что осталось от существа на полу, но чёрная лужа уже растекалась под её подошвой, пачкая обувь. Снаружи, по железной крыше склада, прогрохотало что-то тяжёлое. Раздался противный скрежет когтей по металлу. Твари были уже здесь. Они спрыгивали с карнизов, окружая здание. — Сюда! Быстро. — Маргарет толкнула Нун к выходу. Они выскочили из склада в серый морозный туман. Нун едва поспевала за длинными шагами женщины. Воздух дрожал от приближающегося перестука десятков костлявых конечностей. Промзона ожила, превращаясь в смертельную ловушку. Маргарет шла уверенно, как хозяйка, а не жертва. Через забор она прошла быстро, будто делала это уже сотню раз. Нун еле протиснулась в след за ней. Её трясло от страха и мысли, что их догонят. Тело не слушалось, каменело. Руки холодели, а ноги становились ватными. Маргарет мчалась вперёд, к домам. Она знала каждую лазейку, и активно пользовалась этим. Бросив взгляд назад, она увидела как Нун еле плетётся. Твари пролезли через щель, перемахнули через забор, ориентируясь только на тепло двух тел. Слепы, но всё ещё опастны. Цыкнув языком, и понимая какую бесполезную обузу подхватила, девушка схватила её за руку. — Как черепаха.. — раздражённо процедила она, груба потянув её за собой. До неё донеслось тихое шмыганье. Только слёз и соплей ей не хватало. Скрывшись за поворотом, она проделала лёгкую махинацию. Твари продолжали их преследовать, выть и обливаться слюнями. Маргарет резко свернула в узкий проезд между двумя полуразрушенными цехами. Стены почти смыкались над головой, оставляя лишь тонкую полоску серого неба. Здесь даже ветер затихал, а снег, не успевая осесть, кружился в беспорядочных завихрениях. Позади продолжал нарастать стрекочущий вой. Твари не отступали Они не видели добычу, но чувствовали её. Их длинные лапы с глухими ударами касались промёрзшей земли, когти скользили по кирпичу, высекая тонкие искры. Иногда одна из них с разбега врезалась в стену, тут же поднималась и снова бросалась вперёд, словно боль для неё ничего не значила. — Шевелись! — бросила та, не облачившись. Нун уже не могла ответить. Лёгкие горели, каждый вдох отдавался болью в груди. Её маленькая ладонь едва не выскальзывала из цепкой хватки Маргарет. Впереди показался перекрёсток. Девушка резко остановилась, от чего Нун едва не врезалась ей в спину. Она быстро огляделась. Справа — завал из бетонных плит. Слева — открытая улица. Прямо — длинный проход между складами. Маргарет ухмыльнулась. — Попались... Она выхватила из кармана куртки одну из бутылок, которую успела схватить на складе. Стеклянная тара была мутной, а внутри плескалась прозрачная жидкость. Не теряя ни секунды, она сорвала тряпку, заткнувшую горлышко, и с силой швырнула бутылку в сторону открытой улицы. Та звонко ударилась о бетон и разбилась. Жидкость разлетелась широкой лужей. Запах резко ударил в нос. Алкоголь. В следующую секунду Маргарет достала зажигалку. Щёлк. Крошечный огонёк вспыхнул среди морозного воздуха. — Смотри внимательно, отмычка. Она бросила её вслед за бутылкой. Пламя мгновенно побежало по земле. Раздался глухой хлопок. Огненная дорожка вспыхнула яркой стеной, перегородив улицу. Жар ударил даже сюда. Первая тварь, не успев остановиться, буквально влетела в огонь. Она завизжала так пронзительно, что у Нун зазвенело в ушах. Существо заметалось, беспорядочно царапая воздух когтями. Горящая кожа трескалась, распространяя отвратительный сладковатый запах палёной плоти. Маргарет же было плевать, она даже не посмотрела на неё. Она уже тянула Нун дальше. — Идиоты, — коротко бросила она, довольная собой. — Они слепы, ориентируются только по теплу. Словно подтверждая её слова, остальные твари остановились перед пламенем. Они нервно кружили вокруг горящей полосы, щёлкая пастями и издавая раздражённые стрекочущие звуки. Однако спустя несколько секунд одна из них вдруг прыгнула прямо через огонь. За ней — ещё одна. — Бля... Перехитрили Маргарет выругалась почти без эмоций. — Сообразительные попались. Она снова сорвалась на бег. Теперь путь лежал к жилым кварталам. Старые пятиэтажки поднимались из тумана, словно огромные серые утёсы. Большинство окон были выбиты. На балконах висели покрытые инеем тряпки, качаясь от ветра. Маргарет неожиданно свернула к одному из домов. Подбежав к подъезду, она не стала открывать дверь. Вместо этого резко дёрнула проржавевшую пожарную лестницу, прислонённую к стене. Та с грохотом рухнула на землю. Шум эхом прокатился по двору. Твари почти одновременно повернули головы в сторону звука. — Туда смотрите... — тихо прошипела Маргарет. Она схватила кусок кирпича и с силой запустила его в соседний подъезд. Стекло на втором этаже разлетелось вдребезги. Мгновенно почти вся стая сорвалась в ту сторону. Будто по команде. Нун широко раскрыла глаза. — Они... — Слышат лучше, чем думают, — закончила Маргарет. — А думают они очень плохо. Пользуясь замешательством, она увлекла девочку совсем в другую сторону, петляя между дворами. Ещё несколько минут они почти бежали. Постепенно крики начали стихать. Маргарет остановилась лишь тогда, когда впереди показалась полуразрушенная автобусная остановка. Она отпустила руку Нун. Та тут же согнулась пополам, жадно хватая ледяной воздух. Несколько минут никто не говорил. Маргарет прислушалась. В ответ тишина. Она облегчённо выдохнула, хотя лицо её осталось таким же холодным. — Повезло. Нун подняла голову. — Ты... специально их запутала? — А ты думала, я по городу бегаю быстрее этих уродов? Она усмехнулась краем губ. — Если убегаешь от хищника по прямой — ты уже покойник. Заставь его свернуть, потерять направление, отвлечься... тогда появляются шансы. Нун молча смотрела на неё. Ещё совсем недавно ей казалось, что Маргарет просто грубая, бессердечная женщина, которой всё равно, кто идёт рядом. Но сейчас она понимала другое. Все её резкие решения принимались почти мгновенно. Каждый поворот. Каждый брошенный предмет. Каждый звук. Она не бежала вслепую. Она буквально читала этот мёртвый город, как человек, который прожил в нём слишком долго и запомнил каждую трещину в стенах. Маргарет тем временем уже проверяла добычу. Она сунула руку в карман куртки, пересчитала найденные патроны и покачала бутылку, оставшуюся после склада. — Негусто... Но хоть не зря рисковали. Она подняла взгляд на серые многоэтажки впереди. — Нам нужно переждать до вечера. Ночью эти твари тоже шляются по улицам. Но... появляются и другие проблемы. Так что постарайся за это время не умереть. Мне не хочется тащить на себе ещё и твой труп. Сказано это было всё тем же сухим, раздражённым тоном. Но Нун заметила одну деталь. Пока они бежали, Маргарет ни разу не отпустила её руку. Даже тогда, когда девочка несколько раз едва не упала, женщина лишь крепче сжимала её ладонь, не позволяя остаться позади. И сейчас, ворча и привычно прикрывая заботу грубостью, она уже внимательно осматривала ближайшие дома, выбирая место, где можно было бы укрыться хотя бы на несколько часов.