3. Рыцарь в змеиной шкуре

      Лежать в замкнутом пространстве для Крыса было привычным делом.       Клаустрофобией он не страдал, зато опасности можно было не ожидать вот прямо сейчас, иногда и подремать удавалось. В этот раз спать не решился, побоялся пропустить что-нибудь интересное.       Или прослушать.       Весельчак, насмотревшийся галактовидения, с пеной у рта доказывал, что змеи глухи, потому что так сказал один известный сыщик в кино, подтверждала инфосеть, и вообще у змей нет ушей, и слышать им нечем. Спорить с дремучим напарником Крыс считал бесполезным занятием. Для того, чтобы вникнуть в тонкости змеиной анатомии, нужно хоть раз в нее воплотиться, а Весельчаку это было недоступно. Без необходимости и сам Крыс не трансформировался, но сейчас, коль скоро выпал шанс, можно провести сравнительный анализ, тем более что снаружи стояла тишина — сундук оставили в каком-то замкнутом пространстве, и это помещение не пользовалось популярностью: туда никто не заходил, хотя мимо его дверей народ бегал, при этом половина из них не являлась людьми и передвигались не на двух конечностях. Судя по возгласам и движению, здешние обитатели предвкушали нечто праздничное, хотя страх в голосах тоже присутствовал.       Крыс давно знал, что у людей звуковые волны, распространяющиеся по воздуху, ударяются о барабанную перепонку, вызывая движение крошечных костей и вибрации волосковых клеток во внутреннем ухе, которые в дальнейшем преобразуются в нервные импульсы для мозга. Эту штуку он освоил очень быстро, потому что большую часть времени пребывал человеком, да и хитрости в устройстве примитивных млекопитающих не было никакой.       У змей все оказалось интереснее. Барабанных перепонок не имелось, но структурами внутреннего уха с улитками все-таки змеи слышали, а вибрации ощущали челюстями. Отдельным бонусом рептильного тела оказалась независимость левой и правой сторон челюстей, которые двигались свободно друг от друга и такое разделение помогало определить, откуда исходят звуки. Забавная штука оказалась.       Только по этой причине он не торопился покидать ларец и осматриваться, продолжал пребывать в шкуре змеи даже когда в помещение вошли двое.       Одного он узнал — тот самый покупатель, который искал змею. Вторым была женская особь. Быстрый топоток каблуков и хрустальный голос дали понять, что женщина молода, возможно, даже красива, поскольку сопровождавший ее человек обращался к ней с каким-то восторженным придыханием.       — Точно не бросится? — женщина явно говорила про змею. — Ты ее уколол чем-нибудь?       — Это лишнее, ваше величество. Она сыта, в таком состоянии они ленивы и нелюбопытны.       Крыс насторожился. Величество? Не может быть, чтобы ему так повезло! Но если смотреть объективно, монархий в Содружестве давно нет, а вот про пиратскую королеву он слышал многое и очень ждал ее появления.       — Сытые змеи на несколько дней превращаются в ленивые колбасы, — продолжил свою мысль приближенный королевы. — Если не чувствуют угрозу, то с ними можно делать что угодно.       Насчет сытости Крыс мог бы возразить. Кормить его никто не думал, кефир с утра достался только напарнику, он довольствовался сухарем, но на что не пойдешь ради высокой цели!       — Открой сундук, я посмотрю, — приказала женщина.       Человек осторожно подошел к ларцу и поднял крышку. Крыс приоткрыл один глаз — в его планы не входило пугать королеву, но посмотреть на нее хотелось.       Женское личико с розовым румянцем склонилось к нему. Карие глаза с длинными ресницами располагались над вздернутым носиком и полными губами: человеческая самка обладала всеми признаками половой зрелости и привлекательности для самцов своего вида. Наверняка и молочные железы не маленького размера.       Последнее проверить было затруднительно из того положения, в котором он находился, женщину изнутри шкатулки он видел до основания шеи. Крыс сосредоточился на окружающей обстановке — определенно, это корабль, причем не старая рухлядь, а нечто поновее. Переборки украшали ковры, свисающие наподобие замковых гобеленов, иллюминаторы закрывали шторы с кистями. Однако опытный взгляд Крыса тут же определил транспортник с Холмасто, месяц назад признанный без вести пропавшим в метеоритном поясе. Перекрашен, конечно, но в целом узнаваем.       Женщина опустила в ларец руку и коснулась шкуры Крыса. Погладила его сначала пальцами и осторожно, потом провела ладонью смелее, после чего просунула обе руки Крысу под брюхо и подняла вверх.       — Не тяжелая, — вынесла вердикт королева, и ничтоже сумняшеся, положила змею на область декольте, точно это был палантин. — Как смотрится?       Насчет молочных желез Крыс не ошибся, с чем себя и поздравил, проницательность для пирата — первейшее дело.       — Прекрасно, ваше величество, — затянул покупатель змеи. — Подданные упадут в обморок от такой красоты.       — К черту красоту, — резко отозвалась королева. — Мне надо, чтобы они дрожали при моем появлении.       — Еще как будут дрожать! — поддержал ее подхалим.       — Иди, собирай всех, я явлюсь им через пятнадцать минут.       Подхалим откланялся и закрыл за собой дверь.       Помещение было чем-то вроде гардероба, по стенам стояли вешалки с неимоверным количеством одежды. В центре крепилось зеркало в рост человека с лампами по периметру. Оставшись в одиночестве, королева привычным движением скинула с себя подобие восточного халата, расшитого цветами, и осталась в полнейшем неглиже.       Нагота женщины Крыса не смутила, хотя он знал, что у некоторых обитателей галактики увидеть самку своего вида без одежды считалось первейшим развлечением. Почему — Крыс не знал. Предполагал, что традиция связана с периодом гона и брачными ритуалами, но на Крокрысе ничего подобного не водилось, хотя старожилы иногда рассказывали о брачных танцах, якобы имевших место в незапамятные времена. В период взросления Крыса крокрыссцы спаривались быстро и прозаично, чтобы забыть об этом через минуту и бежать искать пропитание. Понятие романтики их планете было чуждо.       Он продолжал тихо лежать на шее женщины, когда та внимательно оглядела свое отражение в полный рост и недовольно сморщила нос:       — Талия поплыла, — констатировала она вслух. — Надо убрать пару сантиметров.       Крыс открыл оба глаза. Если королева владеет какой-то тайной методикой похудения, то ее нужно обязательно раздобыть для Весельчака. Бедолага и так убивается на готовке и уборке, еще и совестью угрызается за покрывшиеся пылью гантели в углу прихожей.       Однако реальность оказалась иной. Никаких гантелей женщина в руки не брала. Она закрыла глаза, контуры ее тела дрогнули. Через секунду бока волнообразным движением сместили лишний объем с поясницы на безупречные бедра и разровняли так, чтобы усилить контраст перехода в таз.       Крыс моргнул.       Он видел собственные упражнения в разбитом зеркале ванной, и мог поклясться, что форма млекопитающей самки того же сорта, что и его тело змеи!       Королева оказалась метаморфом!       Крыс был не слишком сведущ в галактических разумных видах, но твердо знал, что вероятность найти в пределах обитаемой зоны вселенной планету со сходными крокрысским способностями у аборигенов равнялась очень дробному положительному числу, которое можно было смело приравнять к нулю.       Вывод напрашивался сам собою — перед ним сородич. Точнее, сородица, добившаяся куда большего успеха в жизни, чем он сам. Это резко изменило поставленные цели, не считая укола зависти, легкого, как комариный укус.       Грабить ее стало бессмысленным, проще скопировать внешность и занять ее место, получив все сразу — корабль и собственную команду. Оставалось только проявить немного терпения и посмотреть, с кем и как придется иметь дело. Вечно таскать на себе облик млекопитающей самки Крыс не планировал, к моменту раскрытия инкогнито было бы неплохо знать, кто здесь ху.       Королева подкрасила губы, подвела стрелки на глазах и в раздумьях развернулась к тряпичному складу. Перебрав пальцами вешалки, она остановилась на блестящем бюстгальтере и откровенном бикини из двух веревочек и треугольничка, зато голову украсила пышной короной с перьями и золотыми подвесками. Обувью пренебрегла, но нацепила до дюжины различных браслетов с мистическими символами минимум пяти планет.       Крыс не мешал ей, даже иногда подтягивал тело и голову, чтобы ей было удобнее. Наконец королева сочла свой наряд завершенным, кивнула отражению и незаметным для постороннего глаза (но не для взгляда Крыса) движением заставила зеркало сместиться в сторону.       За ним открылся проход, по которому королева прошествовала к арке с шелковыми портьерами, и раздвинула их.              Численность пиратской команды превзошла ожидания Крыса. Там было как минимум пятьдесят особей все рас и видов. При появлении королевы они вскочили, заорали и неистово захлопали кто чем. Более отъявленных головорезов вряд ли можно было найти на этом краю вселенной.       Крыс пытался определить неформальных лидеров, которых следовало бы потом устранить, чтобы не бороться с конкуренцией, но к своему удивлению, таковых не обнаружил. Вся пиратская масса, побесновавшись, затихла и с безмолвным обожанием уставилась на свою королеву. Та подняла руку.       — Мои верные подданные!       Хрустальный голос звенел как колокольчик, ему вторило позвякивание подвесок на короне.       — Вы хорошо потрудились, наши трюмы полны добычи, и я дарую вам вольную ночь от этого заката и до следующего рассвета. Проведите ее так, как угодно, а после нее возвращайтесь на корабль! Я поведу вас к новым горизонтам богатства и успеха! Каждый сможет купить себе по планете, равной этой, у любого из вас будет столько рабов, сколько вам и не снилось!       Пираты внимали, разинув рты.       — Я, ваша королева, буду с вами до тех пор, пока стучит мое сердце и пока смотрят мои глаза. Но если кто-то задумает плохое, если кто-то хотя бы в глубине души помыслит предать, смерть его будет ужасна и мучительна, обещаю.       В ее руке оказался черный хлыст, которым она оглушительно щелкнула, и звук этот был похож на выстрел, многие содрогнулись.       — Я, королева, читаю в ваших сердцах, от меня нет секретов, и ничто тайное не сможет укрыться от моего взгляда. Помните об этом!       — Мы помним, королева! — хором проорали пираты.       Она поднялась с трона и за ее спиной вспыхнул фейерверк. Крыс, подумав, сопроводил представление собственным творческим дополнением в виде поднятой головы с раскрытой пастью. Зал взорвался воплями.       — Слава королеве!       Они повторяли последнюю фразу до тех пор, пока она не скрылась за шелковым занавесом, где ее ждал подхалим, купивший Крыса.       — Ну что, Бесноватый, как я выступила? — спросила она.       — Божественно! — голос человечка была сама искренность. — Прекраснее зрелища ни один из них не видывал.       — Вот и хорошо, — королева энергично прошагала в свою гардеробную. — Теперь быстро мою карету, и чтобы не подсматривал. Узнаю — позвоночник вырву и прибью к стене. Ясно?       — Как можно, — пробормотал Бесноватый, отступая к дверям. — Никто и никогда не осмелится подглядывать за великой и несравненной…       Королева, не дожидаясь окончания фразы, ногой захлопнула дверь перед его носом, накинула на себя плащ, прикрыв капюшоном змею, которую даже не подумала снять с шеи. Крыс, мысленно уже придушивший и спрятавший тело женщины в сундук, чтобы отправить его галактической почтой в ИнтерГПол, вынужденно пересмотрел свои планы.       У королевы явно была тайна.