5. Награда за смелость

      Крыс помнил, что следил за происходящим, пока королева не влезла на подставку и не обмоталась тряпкой. Внутри этого шатра было темно и тепло, вокруг ничего интересного не происходило, он закрыл глаза на минуту и не заметил, как отрубился. Конечно, виновата брумация, но и он дал себе слабину, потому что удерживать трансформу змеи на голодный желудок было делом непростым. Он же не планировал проводить столько времени на королевских плечах.       Теперь из-за собственного просчета предстояло иметь дело с разгневанной соотечественницей, да еще каким-то образом прикрыть Весельчака, который так самоотверженно кинулся его спасать. Крыс считал, что нужно признавать и исправлять свои ошибки.       — Иди сюда, я тебе кишки на шею намотаю!       Мадемуазель Жанна продолжала надвигаться на Весельчака неотвратимым девятым валом, планируя отсечь ему голову.       Когда ее клешня встретила вместо мягкого тела твердое препятствие, она слегка растерялась. А обнаружив в качестве его источника самца своего вида, даже сдала назад.       — А, еще один чертов шпион! — зловеще прошипела она в лицо Крысу. — Конкуренты наняли? Эти безголосые моллюски? Их никто не слушает и мне решили свинью подложить?       При слове «свинья» она попыталась все-таки достать Весельчака, но тот под прикрытием хитинового напарника дробной рысью проскакал к краю сцены, свалился вниз и заполз на четвереньках под скамью.       Крыс в этот момент раздумывал над тем, что тайком заменить собой королеву пиратов ему уже не удастся. Инкогнито нарушено, члены команды, много лет работающие с ней бок о бок, могут не пойти под его начало, план трещал по всем швам. Конечно, будь они крокрысцами, их никто не спрашивал бы, победитель получает все, но пираты представляли собой разношерстный многонациональный клубок, культура их рас вполне могла предполагать сопротивление узурпатору до последнего. Возможно, тот же Бесноватый и вовсе плакать по королеве не станет, а сам сядет на ее место. Или по крайней мере попытается. Навались они всем скопом, ему, Крысу придется плохо.       Эти мысли вихрем пронеслись в голове, пока пиратская королева пыталась достать его ядовитым жалом, правильно рассудив, что у нее оно длиннее, чем у противника.       — Во-первых, мы не продаемся, — Крыс ухватил клешней раздражающий его чужой хвост. — А, во-вторых, вам действительно нужно признание местной толпы, купленное дешевыми трюками? Нравится метать бисер перед свиньями?       Королева моргнула. Потом непроизвольно бросила взгляд на торчащий из-под скамьи зад Весельчака, который услышав про свинью, сделал еще одну попытку залезть поглубже, но не преуспел.       — А ты знаешь другой способ набрать первичную аудиторию? — сварливо огрызнулась она. — Я не моллюск, чтобы петь перед пустым залом.       — Какой же он пустой? — Крыс тоже оглянулся на Весельчака. — Мы с приятелем большие поклонники искусства.       — Да! — сдавленно пискнул толстяк из-под скамьи, разгадав план напарника. — Я в хоре пел.       Королева опустила хвост. А еще через секунду приняла человеческую форму и с силой толкнула Крыса назад.       — Тогда садитесь, — тоном, не терпящим возражений, приказала она. — Оба в первый ряд. Посмотрим, как вы разбираетесь в музыке.       Крыс слез с эстрады, но принимать человеческую форму не торопился. Обстоятельства могли измениться, так было спокойнее. В искусстве он не разбирался, но знал, что творческим людям жизненно важно, чтобы их хвалили за каждое подаренное миру телодвижение. Это он и планировал сделать.       Весельчак, увидев, что опасность прямого столкновения миновала, тоже испытал прилив радостных сил. Он заботливо смахнул мусор с поверхности сиденья для напарника, сбегал к забору, выдернул оттуда вазон с фиалками, пристроил на коленях, всем видом давая понять, что готов внимать.       Королева подобрала брошенную гитару и уселась прямо на краю сцены, свесив вниз босые ноги. Струны издавали тихий перебор, пока их настраивали, потом она запела:              Я знаю цену своей красе       Голубым глазам, золотой косе       Ходить в обносках я не должна       Ведь для роскоши я рождена…       Зеленые рукава, тонкий шелк, заморские кружева       Зеленые рукава, я красива, а значит права.              Лицо Весельчака вытянулось. Он ожидал какого-нибудь романса про страсть и любовь, в крайнем случае что-то боевое. Покосился на напарника, но по природной крокрысской физиономии нельзя было понять, какое впечатление на него производит песня, скорпионы лишены активной мимики. Пришлось вернуться к созерцанию королевы. Без побрякушек в простой накидке она выглядела самой обычной женщиной. Косметика на ее лице размазалась, глаза из-за этого стали больше и выразительнее. Почему-то в них проглядывала грусть.              Дурнушкам прялка, а мне почет       Дорогим подаркам потерян счет       Мелькает праздничный хоровод,       Только замуж никто не зовет…              Голос королевы был не то, чтобы сильным, да и оперным его никто не назвал бы. Но он умел задевать внутри тела нечто такое, что Весельчак уже чувствовал до этого, когда беспокоился за напарника. Может быть, у него есть душа и это она?       Весельчак неожиданно заметил, что на скамье он больше не один. Чуть левее присела пара неизвестно откуда взявшихся гуманоидов, а по диагонали двумя рядами выше примостились два брастака. Крыс молчал, и даже когда песня закончилась, и королева подняла голову, ожидая их реакции, все равно ничего не сказал. Весельчак решил, что это несправедливо. Как личность мадемуазель Жанна тяжелая, но певица неплохая.       Он встал, прошествовал к сцене и протянул королеве вазон, а когда та взяла подарок, захлопал. Его примеру последовали гуманоиды, брастаки, имеющие вместо ладоней мягкие лапки, запрыгали на скамье, выражая свою похвалу. Певица покраснела, пристроила цветы сбоку от себя и снова взялась за гитару.       Ушан-конферансье, точно чертик из табакерки, вынырнул из ниоткуда, подставил опрокинутую ранее стойку с микрофоном к голове исполнительницы, наклонил шарниры пониже так, чтобы прием был качественнее.       Королева кивнула ему и начала следующую песню.              Бойся тех, кто ест с руки,       Тех, кто для тебя близки,       Вас враги не предадут       Цезаря зарезал Брут.              Зал продолжал потихоньку наполняться теми, кого привлек звук на эстраде. Среди пришедших уже не было развеселых гуляк, их место заняли те самые командированные, которых Крыс забраковал в качестве платежеспособной аудитории. Помимо них пришли члены экипажей кораблей, севших для дозаправки или ремонта, военные в отпуске, путешественники автостопом по вселенной, одним словом, те, для кого блукская ночь не была полноценной ночью из-за другого периода обращения их родных планет, и им не спалось. Они садились, лица у них становились задумчивыми, а глаза туманными.              Далеки от вас враги       Предают кто ест с руки       Враг выходит в равный бой       Со спины ударит свой.       Получается, как факт       Враг он вроде и не враг       Не ищи врагов повсюду       Хлеб с руки едят иуды…              Весельчак скосил глаза в сторону напарника, но Крыса рядом не обнаружил. Заглянул под скамейку, на соседние места, даже ладонью проверил, нет ли какого-нибудь червячка. Не нашел и махнул рукой — опять принял какой-нибудь незаметный облик вроде мухи или комара, чтобы не привлекать внимание. Ладно, его дело, захочет — вернется к нормальному виду. Если не здесь, то дома.       Песня закончилась, за его спиной кто-то захлопал так, что он обернулся. Земная женщина в летнем белом платье поднялась и аплодировала как в театре.       — Прекрасно! — искренне и громко сказала она. — У вас поразительно глубокий голос, похоже на Имельду Мэй. И очень интересный репертуар! Не ожидала встретить на Блуке такое сокровище. Сколько мимо ходила, тут вечно низкосортный вертеп: то полуголая Жанна со змеями, то гигантские скорпионы дерутся, а иду обратно — вы поете. Да еще так душевно! Вам непременно надо посетить Землю, вас должны услышать как можно больше людей.       — Я не профессиональная певица, — неловко сказала королева. — У меня другая специальность.       — Ну и что? — искренне удивилась женщина. — У меня тоже, но это не мешает мне заниматься балетом, который я обожаю. И в вас я чувствую родственную душу, мне кажется, вы многогранная личность. Нам непременно надо посидеть где-нибудь с бокальчиком лимонада. Давайте после концерта? Меня зовут Светлана, Светлана Буран, я живу в отеле «Млечный путь», но завтра уже улетаю, такая жалость, очень хотелось бы узнать вас поближе. Как ваше имя? Вы земные песни исполняете? Вот эту: «Светит незнакомая звезда, снова мы оторваны от дома…»?       — Снова между нами города, — поддержала пиратская королева, незаметно проигнорировав вопрос об имени. — Взлетные огни аэродрома…       Вернувшиеся пилагейские музыканты подобрали свои инструменты, земляне с задних рядов подхватили знакомый мотив, и скоро вместо соло в небо с сиреневыми отблесками над темным залом понеслось дружное хоровое пение.       — Надежда — мой компас земной, а удача награда за смелость…       Весельчак слов не знал, но воодушевленно отбивал ритм ладонями по коленям, был с песней согласен и по непонятным причинам совершенно счастлив.