Часть 9. Король своего замка

Февраль – Март 2011. Аркадия Бэй. День рождения Стеф должен был стать чем-то особенным. Она была моим другом, моим голосом разума, и я хотел подарить ей не просто вещь, а опыт. Нечто, что выходило за рамки возможного. Я превратил несколько акров леса за моим домом в высокотехнологичный полигон, сцену для самой невероятной ролевой игры в истории. Вечером 26 февраля я повел их всех — Стеф, Макс, Хлою и Рэйчел — на задний двор, где их ждал, казалось бы, обычный походный костер. – Так, Хант, – скептически протянула Хлоя. – Твой грандиозный сюрприз — это посиделки у костра с зефирками? Негусто для миллиардера. – Терпение, Прайс, – улыбнулся я. – Стеф, это для тебя. С днем рождения. Я протянул ей старинный компас в медном корпусе. Как только она взяла его в руки, стрелка бешено закрутилась, и воздух вокруг нас завибрировал. Земля под ногами дрогнула. Из-за деревьев, протискиваясь между соснами, выползла гигантская, чешуйчатая голова, размером с мой «Хаммер». Голографический дракон, сотканный из света, но выглядящий абсолютно реальным, опустил свою морду к нам, и мы почувствовали волну теплого, озонового воздуха. – Приветствую вас, смертные, – его голос был ревом древних камней и шумом ветра. – Хранительница Карт, Стефани. Мудрая Провидица, Максин. Яростная Воительница, Хлоя. Сияющая Чародейка, Рэйчел. Я — Ориакс, Страж этого леса. Зло пробудилось в руинах древнего замка. Лич-король Моргрет грозит поглотить этот мир вечной зимой. Лишь вы можете его остановить. Ваш квест… начинается СЕЙЧАС! Дракон взревел, и мир вокруг нас преобразился. Деревья стали выше и темнее, под ногами появилась едва заметная каменная кладка, а впереди, в тумане, проступили призрачные очертания башен проклятого замка. Проект «Химера» был запущен. То, что было дальше, стерло грань между реальностью и фантазией. Они сражались с орками, чьи голографические тела были тактильными — удар топора оставлял ощущение тупого толчка, а не проходил сквозь воздух. Они решали загадки, нашептываемые им призрачными рыцарями, бродившими по коридорам замка. Они торговались с ушлым гоблином-торговцем (полностью автономным ИИ), который пытался втридорога продать им «лечебные зелья» (бутылки с соком). Я наблюдал за ними с командного пункта, иногда лично вмешиваясь в процесс в виде голограммы таинственного эльфа-лучника, давая им подсказки. Макс, используя свою фотокамеру, «проявляла» скрытые символы на стенах. Хлоя, вооруженная тренировочным лазерным пистолетом, отстреливала скелетов-воинов. Рэйчел своим обаянием уговорила гигантского паука пропустить их через свою пещеру без боя. А Стеф была мозговым центром. Она руководила, разрабатывала тактику, вела их вперед. Она была в своей стихии, ее глаза горели чистым, незамутненным восторгом. Финальная битва с Личом-королем на вершине главной башни была апофеозом. Голографическое пламя, ледяные стрелы, рев заклинаний. Они победили, работая как единая, слаженная команда. И когда голограмма злодея с криком рассыпалась на мириады искр, проекция замка растаяла, и они снова оказались в обычном лесу, в свете костра, тяжело дыша и глядя друг на друга широко раскрытыми глазами. Несколько секунд стояла тишина. А потом Стеф повернулась ко мне. На ее лице была смесь благоговения, шока и абсолютного счастья. – Адам… – прошептала она. – Это… это было… Она не нашла слов. Просто подбежала и крепко обняла меня. – Это самое крутое, что было в моей жизни. Спасибо. Хлоя, Макс и Рэйчел присоединились к объятиям. В этот момент, окруженный этими четырьмя девушками, я чувствовал себя по-настоящему на своем месте. Позже, когда адреналин схлынул, мы сидели у костра, и я вручил Стеф ее «обычный» подарок — запечатанную коробку с первым, коллекционным изданием настольной игры, с которой и началась ее любовь к D&D. Это был маленький, материальный якорь в океане пережитых цифровых чудес. Она прижала коробку к груди, как величайшее сокровище. Этот день рождения она точно не забудет. Пока мы сражались с голографическими драконами, моя реальная армия — армия юристов и финансистов — завершала другую, не менее важную битву. Через несколько дней после дня рождения Стеф, я получил на свой защищенный терминал короткое сообщение от Джессики: «Анализ завершен. Актив высокорентабельный с потенциалом роста. Покупка целесообразна. Все документы готовы к подписанию». Решение было принято. Я собрал девочек в гостиной. – Помните наш разговор о Блэквелле? – Ага, – протянула Хлоя. – Ты еще не передумал покупать нашу шарагу? – Уже нет, – сказал я, делая глоток кофе. – Сделка закрыта сегодня утром. Академия Блэквелл теперь принадлежит «Ares Foundation». Поздравляю, вы учитесь в моей школе. Их лица надо было видеть. Шок. Недоверие. Осознание. И потом — взрыв эмоций. Хлоя хохотала, Макс смотрела на меня огромными глазами, а Рэйчел аплодировала. – Виктория не сбежала, – доложила Хлоя через пару дней. – Она сделала вид, что ничего не произошло. Просто теперь она смотрит сквозь нас, будто мы — пустое место. Так даже лучше. Никакой вони. Мое первое решение как нового владельца было оставить Уэллса на посту директора. Я вызвал его в свой дом, в свой кабинет, который был больше всей его приемной. Он сидел передо мной, нервно потея. – Рэймонд, – начал я. – Я не собираюсь вас увольнять. Наоборот, я даю вам шанс. Шанс войти в историю не как директор провинциальной частной школы, а как руководитель одного из лучших учебных заведений на Западном побережье. Я начинаю полную модернизацию. Бюджеты всех кафедр увеличиваются втрое. Наука, искусство, спорт — мне нужно все самое лучшее. Лучшее оборудование, лучшие преподаватели, лучшие программы. Ваша задача — проконтролировать, чтобы эти деньги были потрачены эффективно. Справитесь? – Да, мистер Хант! Конечно, мистер Хант! – он был готов расцеловать мне руки. Я дал ему то, о чем мечтает любой бюрократ — безграничный бюджет и высокую цель. Его лояльность была куплена окончательно. Следующим шагом стала безопасность. Я расформировал старую службу охраны кампуса. Моя компания «Ares Security» взяла этот подряд на себя. На смену пожилым охранникам, читающим газеты, пришли молодые, подтянутые профессионалы в строгой, но не военной форме. Вежливые, но внимательные. Их задачей была не кара, а предотвращение. Дэвида я оставил. Я вызвал его на личный разговор. – Мэдсен, я знаю, что вы хороший солдат. Но вы плохой полицейский. Ваши инстинкты работают, но ваши методы устарели. С этого дня вы работаете по новому уставу. Вы наблюдаете и докладываете своему новому начальнику, – я кивнул на одного из моих лучших оперативников, который теперь возглавлял службу. – Никакого самосуда, никаких допросов, никакого давления на студентов. Ваша задача — быть глазами и ушами. Все подозрения — в рапорт. Вмешательство — только по команде. Это ясно? Он посмотрел на меня, потом на своего нового, спокойного и уверенного начальника, и кивнул. – Так точно. – Отлично. Кстати, зарплата всего персонала академии, включая вас, с этого месяца удваивается. Я не просто менял правила. Я менял культуру. Я хотел, чтобы люди, работающие в моей школе, чувствовали себя ценными и защищенными. И это работало. Моя репутация в городе взлетела до небес. Но были и те, на кого мои действия произвели обратный эффект. Нейтан Прескотт. До него наконец дошло. Блэквелл больше не был его феодальным владением, где папины деньги решали все. Он больше не был принцем. Он стал просто одним из студентов. Я видел по камерам, как он увядает. Он стал тихим, замкнутым, избегал старых друзей из «Циклона». Единственным человеком, с которым он продолжал общаться, был Марк Джефферсон. Их встречи стали чаще. Джефферсон окутывал его своим вниманием, как паук, обматывающий муху шелком. Я понимал, что, отобрав у Нейтана его мир, я сделал его еще более уязвимым для влияния хищника. Я загнал его прямо в пасть к монстру. Это был побочный эффект, который я не мог предотвратить. Однажды вечером мне позвонил Джеймс Эмбер. – Адам, – его голос был как всегда официальным, но я уловил в нем теплые нотки. – Поздравляю с покупкой. Это сильный ход. И… спасибо. За то, что присматриваешь за Рэйчел. Моя дочь никогда не была так счастлива. – Она заслуживает счастья, Джеймс. Мы оба этого хотим, – ответил я. Наш хрупкий союз креп. Я сидел в своем кабинете в Блэквелле. Бывшем кабинете Уэллса, который я превратил в свой личный штаб на территории академии. За окном шел дождь. Я стал королем своего собственного маленького замка. Я перестроил его, укрепил стены, расставил верную стражу. Я создавал здесь утопию. Кузницу для творцов и ученых, как я и хотел. Я контролировал почти все. Но я знал, что в одной из башен этого замка, в маленькой, темной комнате, все еще живет дракон. Он затаился, чувствуя, как меняется мир вокруг него. И он ждал своего часа. Вся моя власть, все мои деньги и технологии были лишь подготовкой к одной, финальной битве. И я чувствовал, что она все ближе. Конец девятой части.