Глава 1. Идеальный исход

      Пока неважно, было ли это видением будущего или я действительно оказался в другой, но такой же реальности. Главное, что я здесь. И у меня есть шанс всё исправить.       Джаст даже не подозревает, что его планы для меня — открытая книга. Все его ходы, все его уловки... Теперь я могу не просто сделать так, чтобы никто не пострадал — я могу предотвратить катастрофу. Возможно, я даже смогу заставить его поговорить с Селестией. Да, это звучит как наивная мечта ребёнка, который верит, что любой конфликт можно решить разговором. Но разве это плохо? Я хочу именно такого финала. Не тот, что я получил в прошлый раз: сгоревший город, убитая подруга, мёртвый злодей и я — с пустотой внутри и без единого толкового ответа.       Но... зачем? Зачем всё это? Разве ради этого меня сюда отправили? Неужели всё действительно так просто? Этот вопрос не даёт мне покоя. Он словно заноза, которая заставляет усомниться в происходящем. Что, если это ловушка? Или испытание? Или, может быть, это очередная игра неких высших существ?       Я пытался поговорить об этом с Голосом — тем самым, который время от времени звучал у меня в голове, делая загадочные намёки. Но он молчит. Как всегда, в самый неподходящий момент.       Но пока всё идёт по плану, я буду действовать. А дальше... дальше посмотрим. Пока что у меня есть конкретный план, а это уже больше, чем было раньше. Я не позволю сомнениям или страхам остановить меня. Не сейчас, когда от моих решений зависит столько жизней.       

***

      Приглушённый свет, тихий гул разговоров и негромкая музыка из старого проигрывателя в углу создавали атмосферу спокойствия. Запах дубовых бочек смешивался с ароматом свежеприготовленного яблочного сидра, окутывая помещение обманчивым ощущением уюта. Для меня этот уют был лишь декорацией, за которой скрывалась тяжесть ожидания.       Бармен — пожилой пони с добродушным лицом и аккуратно подстриженной гривой — молча поставил передо мной ещё одну кружку янтарного напитка. Я машинально поднял её, сделал несколько торопливых глотков и, не допив даже до половины, отставил в сторону. Вкус был приятным, но он словно растворялся на языке, не задерживаясь в сознании.       Я ждал его. Каждый нерв был натянут как струна, готовая лопнуть от малейшего движения. Мой разум методично перебирал возможные варианты развития событий, но тревога всё равно не покидала меня. Что, если я ошибаюсь? Что, если он не купится?       И вот колокольчик над дверью зазвенел, нарушив мою тревожную медитацию. В помещение вошёл пони средних лет. Тёмно-синяя шерсть, грива, слегка тронутая сединой. Он быстро обвёл взглядом помещение, и почти сразу наши глаза встретились. Он выглядел обеспокоенным, особенно когда заметил мои покрасневшие глаза.       − Лёша... − Вэйз подошёл ближе и сел на соседний табурет. Его голос звучал мягко, в нём слышалось искреннее участие. − Ты что, плакал?       Я дёрнулся, мотнул головой и отвёл взгляд, словно стыдясь своей слабости. Сыграть эту роль оказалось одновременно проще и сложнее, чем я ожидал. Проще, потому что боль была настоящей — воспоминания о том, что случилось в прошлом, всё ещё жгли меня. Сложнее, потому что каждое его слово, каждый жест казались мне частью маски, за которой скрывался кто-то совсем другой.       − Она... она отвергла меня... − выдавил я, ударяясь лбом о прохладную поверхность стола. Голос дрожал, и это не было наигранным. Боль была настоящей, пусть и вызванной совсем другими причинами. − Сказала, что мы... просто друзья...       − Ну-ну, не переживай так... всякое бывает. − произнёс он, осторожно похлопав меня по плечу. Я слегка дёрнулся, но сдержался и не отстранился. Прикосновение было ледяным, несмотря на его теплоту. − Да и я тебе говорил, что ты немного поторопился с выводами насчёт её чувств.       Но я его словно не слышал. Я смотрел в деревянную столешницу, словно там был ответ на все вопросы. Внутри меня бушевала ярость и решимость. Но внешне я изображал полный крах.       Всё должно было выглядеть естественно. Он должен был поверить в моё горе. Ведь только так я смогу подобраться достаточно близко, чтобы узнать правду.       − Да ладно тебе, иди сюда. − Он раскинул копыта, приглашая меня в свои объятия.       Я медленно, словно нехотя, подался вперёд и зарылся лицом в его шерсть. Его грива пахла травой и старой бумагой — знакомый запах, который теперь вызывал лишь холодное отвращение.       − Всё будет хорошо. − прошептал он мне на ухо, и в его голосе прозвучала та самая снисходительность, которую я так хорошо помнил по прошлой жизни. Словно он разговаривал с ребёнком, который не понимает всей серьёзности происходящего.       Я шмыгнул носом, изображая полную подавленность.       − Я знаю... − выдохнул я едва слышно.       И именно в этот момент раздался щелчок около его рога. Тихо. Почти неслышно. Но я ждал этого звука всем своим существом.       Резко оттолкнувшись, я отпрянул назад. Прежде чем он успел среагировать, его тело окутала плотная фиолетовая аура магии. Она сжалась вокруг него, словно невидимая клетка, лишая возможности двигаться. Вэйз замер на долю секунды, а затем начал яростно биться, напрягая все силы, чтобы разрушить поле. Но оно даже не дрогнуло.       − Лёша! Что всё это значит?! − его голос дрожал от искреннего потрясения и страха. Он попытался активировать свою магию, но безуспешно — специальный магический замок, который я незаметно повесил ему на рог во время «дружеских объятий», надёжно блокировал его способности.       Из-за стойки вышла Твайлайт. Её рог мерцал, удерживая мощное заклинание. Её взгляд был холоден как сталь, а поза — решительной.       − Ты ещё не понял? − спросил я, вытирая слёзы, которые уже стали ненужной маской. Мой голос окреп, стал уверенным и твёрдым. − Тебя поймали.       − Но за что?! Вы меня, видимо, с кем-то спутали... − произнёс он, мастерски переходя от испуга к возмущению. На его лице читалось искреннее недоумение, но глаза выдавали внутреннюю борьбу.       − Не притворяйся, Джаст. Это бесполезно. − резко оборвал я его, не давая времени на игры.       На его лице застыла прежняя маска непонимания, но она дрогнула. На одно короткое мгновение сквозь неё прорвалась новая эмоция — чистейший, первобытный ужас. Его глаза расширились, и он посмотрел на меня так пристально, словно пытался прожечь во мне дыру.       − Откуда... откуда ты знаешь это имя? − прошипел он, и впервые за весь вечер его голос стал настоящим. Холодным, острым, как лезвие.       − О, я знаю не только это. − Я сделал шаг вперёд, и мой голос зазвучал холодно и резко. − Твоё прошлое с родителями-библиотекарями. Твоё навязчивое желание докопаться до правды. ДЭДС. Правду о смерти Эмберли. О твоей жертве «памяти» и о том, как ты вспоминал все последние пятнадцать лет. О твоём волшебном устройстве...       Я наблюдал, как его взгляд метался, словно загнанный зверь, пытаясь найти выход из западни. Его уверенность начала трещать по швам, как старый пергамент.       − ... Как ты сначала игнорировал меня, но потом разглядел в моём одиночестве возможность использовать меня — друга, который, как тебе казалось, способен понять тебя... и помочь с убийством принцессы. Я могу продолжать, но не буду. Дальнейшее ещё не произошло... и уж точно не произойдёт.       С каждым моим шагом и каждым моим словом его наигранное любопытство и недоумение таяли, как утренний туман под лучами солнца. Их место занял холодный, первобытный страх. Страх перед тем, что кто-то знает о нём абсолютно всё, хотя он даже не подозревал о такой возможности.       − Откуда ты это узнал?! − его голос сорвался на визгливый шёпот, полный ужаса.       − Ты сам мне всё рассказал. − хмыкнул я, позволив себе короткую горькую усмешку. − Думаешь, я смог бы всё это провернуть, если бы не знал? Что именно, спросишь ты? Сначала я лишил тебя возможности использовать устройство, позвав позавчера на «срочную беседу», во время которой ты попытался бы обезопасить себя, заглянув в будущее. Рискованно, но перестраховка мне не помешала бы. Потом снова позвал... и схватил тебя, когда твоя бдительность притупилась.       − Нет... это... это невозможно... это же... − он замолчал, заикаясь, словно слова отказывались ему подчиняться.       − Кажется сном? − закончил я за него, холодно глядя в его расширенные от страха глаза. − Нет. Это не сон. Это реальность. И в этой реальности ты пойман ради того, чтобы у всех нас наконец-то был счастливый финал. Твайлайт, пойдём.       Единорожка кивнула, её рог сверкнул ещё ярче, и магическая сфера вокруг Вэйза сжалась ещё сильнее, лишив его даже малейшей надежды на побег. Мы направились к выходу, таща за собой парящий в воздухе магический шар. Внутри него Вэйз, окончательно сломленный, всё ещё пытался смириться с тем, что его обыграли в его же собственной игре.       

***

      Ваше Высочество, принцесса Селестия.       Пишет вам сэр Непоколебимый. Хотя, если честно, это всего лишь я — Алексей. Спешу обрадовать: пони, известный мне как Джаст, а вам, вероятно, как «маньяк-террорист», был найден и схвачен. Это не шутка. Теперь Эквестрия может спать спокойно. По крайней мере, пока.       И всё же, прежде чем вы начнёте праздновать или задавать вопросы... прошу вас взять себя в копыта и сосредоточиться. То, что я собираюсь написать, потребует от вас максимального самообладания. Пожалуйста, отбросьте старые обиды, предрассудки и недоверие хотя бы на время чтения этого письма. Я надеюсь, что мои сегодняшние и прошлые заслуги перед Эквестрией дают мне право быть услышанным. И да, я жду немедленного ответа.       Я всё знаю.       Правду о смерти Луны. Правду о вашей борьбе с Орденом, в ходе которой вы возненавидели всех его последователей, особенно саму концепцию перемещения во времени. Я знаю о ваших погибших учениках — тех, кто стал случайной жертвой. Я знаю о магическом круге, который опутывает весь Понивилль, служащий для стирания памяти. Я знаю о вашей... альтернативной форме.       Нет, я не собираюсь вас шантажировать или рассказывать об этом кому-то ещё. Моя цель проста: я хочу узнать правду. Настоящую правду. Без притворства и уклончивых ответов.       Теперь у нас есть уникальная возможность. Две стороны могут сесть за один стол и наконец-то разобраться в этом запутанном клубке лжи, страхов и тайн. Возможно, мы даже сможем найти способ исправить то, что было разрушено.       И я надеюсь, что на этот раз вы не решите испепелить меня, как в прошлый раз. В конце концов, я здесь не для того, чтобы угрожать. Я здесь, чтобы помочь.       Надеюсь на вашу благосклонность и благоразумие.       С уважением, Лёша.       

***

      Дорогой сэр Непоколебимый,       Ваше письмо... привело меня в сильнейшее замешательство. Что, видимо, вы и предполагали, отправляя его.       В этом послании я не буду расспрашивать, откуда или от кого вы узнали столь сокровенные тайны. Но я надеюсь, что завтра утром, когда мы встретимся в Кантерлоте, вы всё-таки расскажете мне эту историю. В свою очередь, я обещаю больше не скрывать от вас никаких секретов... особенно теперь, когда вы, судя по всему, уже так много знаете.       Также даю вам свое Королевское слово, что, как вы и просили, я не стану вас испепелять. Хотя, честно говоря, такая неожиданная мысль действительно мелькнула у меня в голове. Правда, она почти сразу же исчезла, уступив место другим, куда более интересным размышлениям.       Об остальном мы поговорим за утренним чаем.       С неожиданным любопытством и странным спокойствием, Принцесса Селестия.       

Вечер. На склоне холма

      Тёплый ветер лениво перебирал травинки, принося с собой запахи нагретой за день земли и далёких цветущих полей. Солнце, уже почти скрывшееся за горизонтом, заливало Понивилль внизу густыми медовыми красками, отбрасывая длинные уютные тени от домиков. Я сидел на траве, уперев руки в землю, и разглядывал затихающий город. В груди было странно пусто, словно кто-то вынул оттуда всё, что раньше наполняло меня смыслом.       Сзади послышалось неторопливое цоканье копыт по мягкой земле.       − Ну всё, теперь он никуда не денется. − тихо произнесла Твайлайт, подходя и останавливаясь рядом. − Охрана доставит его в столицу к утру.       − Хорошо... − я полной грудью вдохнул тёплый воздух и почувствовал... необъяснимую тяжесть на душе. – Получается... это действительно всё? Так просто?       Твайлайт мягко опустилась на траву рядом со мной. Её фиолетовая грива слегка колыхалась на ветру, а глаза задумчиво блестели в лучах заката.       − Что ты имеешь в виду?       − Ну вот это всё. Мы его поймали. Завтра узнаем правду. Настанет мир. Ура. Мы победили... А... а что дальше? − мой голос звучал сбивчиво и растерянно.       − Ну, во-первых, ты слишком рано делаешь выводы. − она мягко улыбнулась, глядя на загорающиеся огни домов. − Хотя я буду невероятно признательна судьбе, если всё пройдёт без происшествий... Но, что дальше? Дальше — жизнь.       − Именно. Жизнь. − Я горько усмехнулся. − Я жил здесь с одной-единственной мыслью — решить свои вопросы... и найти способ вернуться домой... А ведь...я словно давно отказался от этой мысли.       Твайлайт повернула ко мне голову, и её уши медленно опустились, словно она чувствовала, как тяжело мне даются эти слова.       − Ты... ты не знаешь, хочешь ли ты домой?       − На удивление, да. − признался я, глядя куда-то вдаль, где небо сливалось с землёй. − Я слишком долго прожил здесь. Потерял почти все связи с моим домом, словно родился не там... Я не помню оттуда почти ничего важного о себе или близких... Это даже страшно осознавать. Страшно, что я... что я действительно могу променять свой родной дом... на этот. Я думал над этим вопросом... Вроде как смирился... Но почему-то на душе всё ещё тяжело от этой мысли.       Единорожка мягко положила копыто мне на плечо. Её прикосновение было тёплым и успокаивающим, но оно не могло прогнать холод, сковавший мои мысли.       − Это сложный вопрос. Даже не знаю, что бы выбрала, окажись я, например, в твоём мире без памяти о своей жизни, но вжилась бы в него... завела бы знакомства... сблизилась бы, например, с кем-нибудь... Смогла бы я тогда вернуться домой?       − Я уже говорил об этом, но ведь я смог с какой-то странной, пугающей лёгкостью покинуть тот мир... − мой голос дрогнул, словно каждое слово царапало горло. − Мир, в котором остались Фэйт, Зекора и все те, кто пережил весь этот ужас. А я... я просто ушёл, бросив их на произвол судьбы...       − Ты не оставил их...       − Нет, оставил. Я решил сбежать. Как будто в попытке обрести счастье в новом мире, пока они разгребают последствия.       − Даже если и так, ты многое для них сделал. − настаивала она, чуть сильнее надавливая копытом на моё плечо, словно пытаясь вбить в меня эту истину. − Обеспечил безопасность их знакомых и семей, пусть и дорогой ценой... И посуди сам: останься ты там, что бы изменилось? А здесь ты смог спасти всех от опасности, которая случилась там... Смог спасти меня.       − Но разве это правильно? − прошептал я, и в моём голосе прозвучали накопившиеся усталость и горечь. − Разве мне не нужно было прийти в самое моё начало, а ещё лучше — решить проблему на корню? Но тогда и проблемы бы не было. Но если проблемы нет... меня здесь тоже не должно было оказаться... Опять парадоксы!       Твайлайт молчала. Она не могла ответить на этот вопрос.       − Прости... − я глубоко вздохнул, чувствуя, как слова с трудом проталкиваются сквозь комок в горле. — Ты... ты пытаешься меня приободрить... а я... а я опять со своими глупыми вопросами, на которые, кажется, никогда не найду толкового ответа...       Вместо ответа Твайлайт придвинулась ближе и мягко обняла меня. От её гривы пахло лавандой — успокаивающе, почти терпко, — а голос звучал тихо, но непоколебимо твёрдо:       − Лёша. Вопросы совсем не глупые. То, что ты боишься за своё будущее — это нормально. И что бы ни было в твоём прошлом... и что бы ни ждало тебя в будущем... я обязательно поддержу тебя и помогу справиться со всем, что ляжет на твои плечи или на твою душу. Обещаю.       Я взглянул ей в глаза — тёплые, сияющие искренностью, словно два маленьких солнца, которые освещают путь даже в самые тёмные моменты. И в этот миг всё — все мучительные вопросы, терзавшие меня изнутри, все страхи и сомнения — вдруг показались такими незначительными рядом с этим взглядом.       Мне... мне просто хотелось смотреть в эти глаза. Словно они были тем самым местом, где можно обрести покой. Где можно остановиться, перевести дух и забыть обо всём на свете.       − Спасибо... − прошептал я, чувствуя, как тяжесть в груди хоть немного, но отступает.       Внутри меня вспыхнуло странное тепло, быстро переросшее в жар. Я чувствовал себя смущённым и растерянным, сердце забилось чаще, словно пыталось выскочить из груди, чтобы само всё решило за меня.       И тут возникла крамольная, навязчивая мысль: «Должен ли я это сделать?»       Что за чушь я сейчас несу?! Она ведь... она та, что всегда была рядом. Та, что погибла ради меня. Та, что давно перестала быть просто знакомой или даже другом... Стоит ли мне прятаться за этими условностями и психологическими рамками? Всё-таки она не просто животное — она...       Ох, как же всё запутанно. Я что, пытаюсь оправдаться перед самим собой? Как же глупо и жалко это выглядит со стороны. Прямо драматический монолог школьника перед первым поцелуем.       Я снова взглянул на неё — и оцепенел. Она почему-то закрыла глаза. Её лицо было безмятежным, в уголках губ играла лёгкая, едва заметная улыбка.       О нет. Я знаю, что сейчас произойдёт. Нет-нет-нет-нет. Я не должен... или должен? Или всё-таки не должен? Что же делать?! Разве я могу отказать... девушке? Но ведь она пони! Или всё-таки...       Пока мой разум разрывался в гражданской войне между нормами, травмами и внезапно пробудившимися чувствами, Твайлайт, не открывая глаз, внезапно выдохнула с лёгким нетерпением:       − Ты... ты не хочешь?       − Что? − вырвалось у меня, и голос сорвался так неожиданно, словно я только что пробежал марафон.       Она немного смутилась, прижала уши и залилась румянцем.       − Если не хочешь, я не буду настаивать... А то я сейчас сквозь землю провалюсь от стыда...       Она явно не шутила. Это было видно по дрожи в её голосе. Но я не могу... Нет... Как бы мне этого ни хотелось.       − Н-н-нет, что ты... я... конечно...       ЗАЧЕМ Я СОГЛАСИЛСЯ?!       Твайлайт медленно открыла один глаз, потом второй, и её взгляд стал одновременно испытующим и слегка насмешливым.       − Ты уверен? Потому что, если ты сейчас начнёшь паниковать, я просто... уйду домой и сделаю вид, что этого разговора никогда не было.       − Да нет, всё в порядке! − выпалил я слишком быстро, словно боясь, что она исчезнет, если я замешкаюсь.       − "Отлично, Лёша." − подумал я про себя. − "Ты только что согласился на что-то, о чём даже ничего не знаешь. Просто молодец."       Пока я судорожно пытался понять, как выйти из этой ситуации с минимальными потерями, Твайлайт вдруг рассмеялась.       − Знаешь, ты такой милый, когда паникуешь.       Это заявление окончательно лишило меня остатков самообладания.       − Милый?       − Да, милый. − подтвердила она, с явным удовольствием наблюдая за моим смущением.       И вот она сама, медленно, с закрытыми глазами, начала приближаться ко мне.       Ну скажите, что это шутка! Я не могу в это поверить! Но... я не хочу прерывать её порыв. Она... она решилась на такой рискованный шаг... который в эту секунду может рухнуть из-за меня... и навсегда прервать дальнейшее развитие отношений. То есть... я хочу, чтобы это развитие событий продолжалось? Ну конечно, хочу... Твайлайт — она же... хорошая по... Начнём с того, что она прекрасная личность. Умная. Красивая. Добрая. Мягкая... Тьфу ты. Может, это всё из-за меня? Из-за того, что все пони здесь такие милые?       Времени на раздумья не оставалось. Прямо сейчас — либо да, либо нет. Переступить через себя или держаться за условности?       Я... эх... чёрт с ними.       Простите меня, люди Земли. Я... видимо, сегодня немного перейду черту.       Для верности я тоже закрыл глаза, полностью доверившись ощущениям. Теперь я мог ориентироваться только на осязание.       Ох, как же, наверное, глупо это выглядит со стороны...       Но прежде, чем наши губы успели встретиться, Твайлайт снова заговорила. Её голос звучал странно отстранённо и неестественно ровно.       − Лёша... знаешь что?       − Что? − я чуть не подпрыгнул от неожиданности. − Ты передумала?       − Нет.       − Тогда что?       Её голос внезапно изменился. В нём появились что-то мужское, что-то знакомое, как будто говорила уже не Твайлайт Спаркл.       − Проснись, герой дешёвого фэнтези.