Глава 16. Рози Шипс к вашим услугам

      Пробегая по бесконечным коридорам замка, минуя скопления стражи и лихорадочно выискивая взглядом хоть какой-то выход, я вдруг услышал голос, который эхом разнёсся по всем галереям, залам и лестничным пролётам.       − Внимание. Говорит Принцесса Селестия.       Я замер на мгновение, прижимаясь к холодной стене. Голос был спокойным, размеренным — таким, каким объявляют погоду или расписание поездов.       − Инициировать протокол 13.8. В замке находится нарушитель. Человек Алексей обвиняется в нарушении пункта Тридцать Четыре Двенадцать, Дробь Це, двенадцатого параграфа Уголовного Кодекса Эквестрии.       Пауза. Я слышал, как где-то вдалеке зазвенели доспехи, застучали копыта по мрамору.       − Брать живым. При сопротивлении разрешено использовать грубую силу и магию.       Ещё одна пауза. А затем — чуть тише, почти по-доброму:       − Алексей… счастливого тебе побега.       Вот уж спасибо так спасибо. Самые мотивирующие слова, что я слышал в жизни.       Я уже мог давно находится за пределами замка, но нет, я всё ещё здесь, потому что я — идиот.       В самом начале, когда мои ноги уже несли к спасительному выходу, я вдруг вспомнил про злополучную записку. Ту самую, что всё ещё лежала в моей спальне, на прикроватном столике. Доказательство. Цель. Кусок правды, который я не мог здесь бросить.       Я развернулся и помчался обратно, проклиная всё на свете.       На полпути меня накрыло запоздалой яростью. Какого чёрта я вообще держусь за этого СП? За существо, которое, судя по всему, и есть главный виновник всего происходящего? Я чуть не развернулся снова — но ноги уже несли меня вперёд. Да и какая теперь разница? Пять минут форы таяли, а я всё ещё торчал в замке, как дурак.       Влетев в свою комнату, быстро схватил конверт; сунул его во внутренний карман пиджака, на секунду замер, глядя на разбросанные вещи… и прихватил ещё кое-что из своей одежды; и выбежал обратно.       Теперь я где-то затерялся. Метался между коридорами, как крыса в лабиринте, уворачиваясь от патрулей, которые с каждой минутой становились всё организованнее. Стража больше не бродила бесцельно — они формировали поисковые команды, перекрывали проходы, прочёсывали этаж за этажом.       Я переждал за колонной, пока мимо протопает отряд. Как только коридор опустел, я рванул вперёд — и тут же услышал приближающиеся шаги. С другой стороны. Быстрые, чёткие, военные.       Чёрт!       Я лихорадочно огляделся. Дверь. Справа, почти неприметная, сливающаяся со стеной. Я нырнул в неё, бесшумно прикрыл створку и замер.       Кладовая. Бельевая. Стеллажи с аккуратно сложенными полотенцами, простынями, скатертями. Пахло лавандой и крахмалом. Я втиснулся за самый дальний стеллаж, задержал дыхание.       Дверь распахнулась.       − Никого. − отчеканил солдат, бросив беглый взгляд внутрь.       Дверь закрылась. Шаги затихли.       Я выдохнул.       Спокойно. Пока что всё идёт… ну, не хорошо, но хотя бы не катастрофически. Я опустил взгляд на себя и поморщился.       Костюм, сшитый королевскими портными, был безнадёжно испорчен. Крем, ликёр, чья-то помада, собственная кровь из разбитой брови — всё это смешалось в единую, липкую, отвратительную субстанцию. Вдобавок одна туфля предательски хлюпала — кажется, я умудрился наступить в пролитый пунш.       В таком виде меня за версту видно и слышно. Вот и пригодились вещи, что я захватил.       Я переоделся за тридцать секунд, молясь, чтобы никто не ворвался в самый неподходящий момент. Собственный костюм — уже бесполезный, грязный, но всё ещё дорогой — я свернул в узел и сунул поглубже за стеллаж. Туфли пришлось оставить — они предательски цокали. Босиком было холодно, но тихо.       Я медленно выглянул за щель. Коридор был пуст.       Сделал глубокий вдох. Шагнул.       Ты не беглец. Ты — уборщик. Младший обслуживающий персонал. У тебя здесь куча дел, и никому нет до тебя дела.       Я старался держаться ровно, не сутулиться, и — о боже — швабра в руках сидела так естественно, словно я всю жизнь только и делал, что драил мраморные полы Кантерлота. Фуражка, которую я подобрал, надвинута на глаза. Взгляд в пол. Размеренный, уставший шаг человека, который мечтает только о кружке чая и тёплой постели.       И, кажется, это работало.       Я прошёл мимо двух стражников, которые с сосредоточенными лицами методично открывали двери и заглядывали в каждую кладовку. Сердце колотилось где-то в горле, но я не ускорял шаг. Даже шаркал специально, как старый уборщик с больной спиной.       − Думаешь, мы его поймаем? − донёсся обрывок разговора.       − А то. Попробуй такого дылду не найти в замке, где шастает куча стражи.       − Это точно… И додумался же он нарушить такой важный закон.       − Это ещё раз доказывает мои слова, что в Эквестрии кроме пони никто не…       − Эй, ты!       Я замер. Медленно, очень медленно начал поворачиваться — но так, чтобы оставаться к ним полу-боком. Лицо в тени фуражки. Швабра в руках. Всё хорошо. Я просто уборщик.       − Чем могу быть обязан, господа? − голос прозвучал на удивление ровно. Даже с лёгкой, угодливой хрипотцой.       Они смотрели на меня пристально. Слишком пристально. Их взгляды буравили ткань моей рубашки, ползли по лицу, пытаясь разглядеть молекулу, атом, единственную чёрточку, которая выдаст самозванца.       А потом один из них указал копытом на пол.       Под столиком у стены расплывалось огромное, липкое пятно. Кажется, вчерашний пунш. Или пролитый сироп. Или всё вместе.       − За что вам только платят баснословные биты? − рявкнул стражник. − Чтобы вот такой срач оставлять?       − Эм…       − Никаких «эм»! Немедленно убрать, пока принцесса не увидела! Приступай!       − Но… у меня с собой ничего нет.       − Зато швабра есть, хе-хе. − усмехнулся второй, кивая на мой «инструмент».       − Я как раз направлялся за принадлежностями. − выкрутился я. − В подсобку. Там ведро, тряпки…       − Тогда давай мы прогуляемся с тобой.       Внутри всё оборвалось.       − Вам же… вроде бы нужно искать какого-то беглеца, разве нет? − осторожно спросил я.       Они переглянулись. Их уши синхронно дёрнулись. И они сделали осторожный, крадущийся шаг вперёд.       − Мы совместим оба дела. − сказал первый с неестественно сладкой интонацией. − Не переживай за нас.       − Да-да. − поддакнул второй. − И думаю, остальные стражи уже нашли его. Так что мы совершенно свободны.       Попался. Хотя на что я надеялся?       Не став медлить, швабра взметнулась в воздух, описала дугу и со звонким «БАМ!» врезалась прямо в шлем первого стражника. Металл жалобно звякнул, шлем просел на несколько сантиметров, почти закрыв бедолаге глаза.       Второй охнул, дёрнулся — и тут же встретился с моей подножкой. Копыта взлетели вверх, и он с грохотом рухнул на мраморный пол.       − УБЕГАЮ! − выкрикнул я, и, потирая ушибленную ногу, рванул с места в карьер.       − ФРИСТ! КОНСКИЙ ХВОСТ! − заорал второй, пытаясь подняться. − Мы почти взяли его, если бы не ты!       − А-А-А-А! − взвыл первый, судорожно пытаясь стянуть с головы застрявшую железяку. − Я ничего не вижу! Сними с меня шлем!       − Эх… − раздался тяжёлый вздох, а затем его голос эхом разнёсся по системе связи. − Внимание всем! Вижу подозреваемого! Убегает в западное крыло! Повторяю: западное крыло!       Остальную информацию я уже не слышал. Я забежал за угол, проскочил поворот, ещё один, и ещё — лишь бы подальше, лишь бы не дать им поймать себя в этот дурацкий лабиринт.       Ноги несли сами. Сердце грохотало где-то в ушах.       Западное крыло. Чёрт. Мне нужно в восточное!       Я резко затормозил, развернулся на скользком полу и помчался обратно, надеясь, что стража ещё не успела перекрыть проходы.       − СТОЯТЬ!       Не успел.       Из-за поворота вынырнул отряд — пять пони, не меньше. Я развернулся — с другой стороны уже набегали те двое, с трудом, но пришедшие в себя.       − Сдавайся, Алексей! − гаркнул солдат. Его рог уже светился, готовый к атаке. − Тебе некуда бежать!       Я лихорадочно метался взглядом, просчитывая варианты. Стены. Потолок. Окна. Двери. Выход перекрыт, сзади тупик, слева — строй копий, справа — магический спецназ… И самая глупая идея, что мне приходила в голову.       − У-У-А-А-А-А-А-А!       Я скорчил такое лицо, будто сейчас превращусь в тысячелетнего дракона и испепелю всё вокруг. Руки взметнулись вверх, я приподнялся на цыпочки, раздуваясь, как воздушный шар, пытаясь казаться максимально грозным.       Пони вздрогнули. Попятились. Но не отступили.       Кроме двоих.       − А-А-А, МЫ СЕЙЧАС ПОГИБНЕМ! − заорали в один голос те самые незадачливые стражники, которых я уже успел сегодня унизить, и бросились друг другу в объятия.       Я сегодня действительно в ударе.       Не теряя ни секунды, я молниеносно перескочил через их незадачливые головы и рванул в образовавшийся проход.       − СТОЯТЬ! − взревел капитан. − Или мы применим силу!       − ТОЛЬКО ПОПРОБУЙТЕ!       Я сделал ещё три шага. Четыре. Пять. Свобода была так близко…       И тут меня накрыло.       Голубая пелена магии окутала тело, как липкая паутина. Ноги приросли к полу. Руки повисли плетьми. Я дёрнулся — бесполезно. Контроль был совершен незамедлительно.       − Мы тебя предупреждали. − усмехнулся единорог сзади, не скрывая самодовольства.       − ТАК НЕЧЕСТНО!       − Не тебе жаловаться. − хмыкнул он и, удерживая меня на магическом поводке, обернулся к остальным. − Мужики, мы его взяли!        Радостные выкрики солдат ударили в уши. Кто-то хлопал копытами, кто-то уже обсуждал, в какой паб пойдут после смены.       А меня, в плотном кольце копий, под конвоем десятка стражников, под концентрированным магическим давлением, потащили обратно. К залу. К принцессам. К смерти.       Нужна ещё одна гениальная идея.       Я лихорадочно перебирал варианты. Вырваться из захвата — можно, если резко дёрнуться и использовать инерцию, и то если повезет. Но дальше? Дальше меня встретит ещё десяток единорогов, готовых наложить следующие путы. И ещё десяток. И ещё.       Неужели это конец?       Нет.       НЕТ.       Я всегда выбирался. Из леса, из окружения чейнджлингов, из-под всякой ерунды, из безвыходных ситуаций, где вообще не должно было быть выхода. Что мешает мне сейчас?       Ну… Отсутствие магии времени. Отсутствие какой-либо магии вообще. Куча стражей. Отсутствие времени.       И тихий, предательский голос внутри (мой собственный):       «Может, просто сдаться? Может, это и есть выход?»       Я сжал зубы.       Порой мне хочется верить, что способность возвращаться во времени никуда не делась. Что тогда села батарейка, а сейчас я снова готов на чудо — просто я боюсь проверить. Боюсь, что не сработает. Боюсь, что сработает, но не так. Боюсь очередной необдуманной смерти, которая на этот раз может оказаться окончательной.       − Эй, как вас? − прохрипел я, пытаясь повернуть голову. − Можно вопрос?       − Лейтенант Сноу. Можно. − снисходительно ответил он. − Всё равно тебе уже не сбежать.       − Вы правда думаете, что убивать меня за торт ― это справедливо?       Он не ответил. Но шаг его на секунду замедлился.       − Я не спорю, я накосячил. − продолжил я, чувствуя, как магия слегка ослабевает — то ли от усталости заклинателя, то ли от моих слов. − Я испортил момент с кольцом, разбудил вашего капитана, сжёг книги и угробил десятиэтажный шедевр кондитерского искусства. Это отвратительно. Я сам себе противен. Но смерть? Серьёзно?       − Закон есть закон. − буркнул кто-то из строя.       − Закон можно изменить. − парировал я. − Селестия только что это сделала. Ради меня. Потому что я — её друг. Вашей принцессы. Которой вы служите бок о бок. Вы правда готовы смотреть ей в глаза после того, как приведёте на казнь того, кого она назвала другом?       Тишина. Неуверенная. Тягучая.       − Я не обсуждаю приказы принцесс с преступником. − отрезал лейтенант, и его рог снова угрожающе засветился. − Да и если ты ей друг, тогда почему тебя хотят казнить?       − Из-за законов ваших! Дурацких, негибких, средневековых!       − Ну… − он хмыкнул. − Тут уж извини. По дружбе я тебе не помогу. Друг.       Что ж. Надеяться, что тот же трюк прокатит дважды, было опрометчиво.       Коридоры начинали повторяться. Знакомые повороты, знакомые портреты на стенах. Ещё немного и я выйду либо к тронному залу, либо обратно к бальному. И там, и там меня не ждёт ничего хорошего.       − Товарищи бойцы! − вдруг раздалось из-за угла.       Из-за поворота чеканным шагом вышел не кто иной, как сам Шайнинг Армор. Высокий, подтянутый, в парадных доспехах, с лицом, не выражающим ни капли недавнего нокаута.       − Капитан! − солдат, державший меня на магическом поводке, мгновенно вытянулся по струнке и отдал честь. − Мы поймали преступника!       − Я вижу. − Шайнинг кивнул, осмотрев меня беглым взглядом и перевёл его на отряд. − Вольно, солдат.       Он сделал паузу. Величественную, командирскую.       − Итак, товарищи… Позволите ли вы мне сопроводить данного индивидуума на личную беседу?       − Н-но…− замялся единорог. − Был дан приказ незамедлительно сопроводить его в тронный зал. Принцесса Селестия распорядилась…       − Я знаю-знаю. − Шайнинг мягко, почти отечески улыбнулся. − Просто я бы хотел с ним лично поговорить. Понимаете меня? У меня… свои счёты. − Он многозначительно потёр копытом челюсть, всё ещё нывшую после встречи со столом. − А потом, разумеется, я лично сопровожу его до тронного зала и непременно сообщу о вашем героическом подвиге. Вы явно заслужили небольшой отдых.       − Капитан… − у пони дрогнул голос. Его глаза заблестели. − Вы… мы всегда знали, что вы самый лучший!       − Ладно-ладно. − Шайнинг смущённо отмахнулся. − Хватит нежностей, пока я не передумал.       − Вы слышали его, парни? − Сноу развернулся к отряду, его рог погас. − ВПЕРЁД! Нас ждёт заслуженный отдых!       И не дожидаясь других команд, отряд дружно ломанулся в противоположную сторону, с топотом и радостными выкриками исчезая в лабиринте коридоров.       Магия отпустила. Я грохнулся на пол, как куль с мукой, и медленно поднял взгляд на жеребца, который по виду вовсе не собирался со мной «беседовать».       − Фуф… − выдохнул Шайнинг, и вдруг вся его командирская выправка схлынула, как вода. − Еле пронесло. Я думала, они нас на месте поймают.       − Чего… − я моргнул. − Ты…       − Что? – он усмехнулся. − Настоящий Шайнинг всё ещё пытается оклематься от твоего головокружительного удара по столу. Если бы не это, я бы не знала, как тебя выручать.       До меня дошло.       − Погоди-погоди. Ты — не Шайнинг Армор?       − Очухался наконец. – он фыркнул и, развернувшись, быстрым шагом направился в противоположную сторону. − Да, я не он. Хватит болтовни, пошли за мной.       Я встряхнул головой, пытаясь переварить информацию. Ноги, однако, уже сами несли меня следом.       − Кто ты? − выдохнул я, догоняя. − И куда мы идём?       − Кто — позже. Куда — в безопасное место. − Он не оборачивался. − У нас есть минута, может, две, пока настоящий Шайнинг не очнется и поймёт, что его форму спёрли. Так что давай без лишних вопросов, просто топай.       − Но…       − Без. Лишних. Вопросов. − отчеканила он тоном, не терпящим возражений.       Я заткнулся и потопал.       Мы свернули в служебный коридор, потом в другой, потом нырнули в какую-то неприметную дверь, за которой оказалась винтовая лестница, уходящая куда-то вниз. В сырость. В темноту.       Опять подвал. Конечно, опять подвал.       − Сюда. − скомандовала он, и мы начали спускаться.       Где-то наверху завыла тревога. Нас пока не нашли. Но время утекало сквозь пальцы, как вода.       − Ну… мы вроде в безопасности. Теперь-то ты можешь…       *Шлёп!*       Внезапная пощечина прилетела откуда-то сбоку, и я не успел даже среагировать. Жгучая боль разлилась по щеке.       − АУ! − взвыл я, хватаясь за лицо. − За что?!       − Это тебе за ту сковородку! − возмущённо воскликнул Шайнинг… то есть не Шайнинг. − Я, значит, его тогда спасала, рисковала, выдирала из лап извращенцев, ждала хоть какой-то благодарности, а он меня — сковородкой!? По голове! Нахал настоящий!       Я замер.       − Подожди… − медленно проговорил я, пока пазл в голове начинал складываться в картину. − Сковородка, спасение, не Шайнинг… Ты… ты тот самый чейнджлинг?!       − О-о-о! − он всплеснул копытами. − Какой же ты тугодум, однако. Я уж думала, ты никогда не догадаешься.       И тут тело ложного капитана залилось мягким, переливчатым светом. Контуры поплыли, меняясь, уменьшаясь, обретая новые очертания. Шайнинг Армор исчез.       Передо мной стояла она.       Розовато-лиловый хитин переливался в тусклом свете подвала, отливая перламутром. Грива — пышная, ухоженная, невероятного объёма — спадала на плечи, и в ней, кажется, были заплетены крошечные бусины. Хвост такого же оттенка мягко покачивался. А глаза… глаза смотрели на меня бирюзой — глубокой, чистой, такой, в которой можно было утонуть, если позволить себе на секунду забыться.       − Ты… − я сглотнул. − Ты то есть девушка.       − Ха! − она усмехнулась, грациозно поправив гриву. − А если так, что, начнёшь ухаживать за мной? Я, в принципе, не против.       − Нет уж, спасибо. − я поспешно отвёл взгляд. − Не до того сейчас. Хотя… даже если бы и было время — даже не мечтай.       − Поняла-поняла. − она ничуть не обиделась, наоборот, её глаза весело сверкнули. − Ты у нас волк-одиночка. Трагедия в плаще и с разбитым сердцем. Классика.       − Не в этом дело…− проворчал я, чувствуя, как щёки предательски теплеют. − Да и вообще, как тебя зовут?       Она мгновенно преобразилась. Выпрямилась, приняв грациозную позу, изящно повела копытом, словно приглашая на танец, и произнесла с придыханием светской львицы:       − Рози Шипс — к вашим услугам! Шпионаж, охрана, утилизация плохого настроения, экстренное перевоплощение и организация побегов — всё это про меня. Работаю быстро, качественно, с душой и хитинопокрытием.       − Утилизация… настроения?       − Рабочее название. В общем, если вдруг захочешь выпустить пар и завести твоего маленького, но очень преданного дружка на пару часов — я как никогда кстати. − она подмигнула. − Профессиональные объятия, разговор по душам и, если надо, можно и к более взрослым развлечениям перейти. Всё включено… и если ты не понял моих намеков…       − Спасибо, но нет. − отрезал я. − Я понял. Можно без подробностей.       − Эх. − вздохнула она. − Не люблю, когда жеребцы зажимаются в какие-то общественные рамки. Ладно, пошли.       Рог Рози зажёгся мягким бирюзовым светом, освещая путь, и она помчалась вперёд по туннелю. Я — за ней, стараясь не отставать.       − Почему ты меня спасла? − выпалил я на бегу.       − Что? − не оборачиваясь, переспросила она.       − Зачем ты меня спасла? В подвале. И сейчас.       − А-а-а. − протянула она. − Ну, ты же был в беде, нет?       − Ну да.       − Ну вот и всё.       − Нет, стой! − я резко затормозил, чуть не поскользнувшись на мокром камне.       Рози проскользила по инерции ещё пару метров, прежде чем развернуться и удивлённо уставиться на меня.       − Я хочу знать всё, начиная от того, какую цель ты преследуешь, и заканчивая тем, что ты такого сделала, что тебя нет в реестре чейнджлингов. В общем что ты за личность такая.       Рози закатила глаза.       − Умадра дрецка тэба, это действительно так важно? Прямо сейчас?       − Я должен знать, за кем иду. − твёрдо сказал я. − И кому доверяю свою жизнь.       − Это понятно, − она вздохнула. − Но я не думаю, что это лучшая идея — спрашивать про доверие, когда за тобой гонится вся стража Эквестрии, у того, кто тебя спас… дважды.       Я открыл рот, чтобы возразить, но слова вдруг показались лишними. Она была права. Абсолютно права.       − Вот и замечательно. − мягко сказала Рози, видя моё замешательство. − Давай так: мы доберёмся до безопасного места, и я тебе всё расскажу. Обещаю.       − Честно?       Она приложила копыто к груди, туда, где у чейнджлингов, наверное, было сердце.       −Да не сыскать мне более партнёров, если вдруг тебе солгу.       Я поморщился. Фраза была странная, но смысл я уловил.       − Ладно. − сдался я. − Веди меня в своё секретное логово.       Рози довольно фыркнула, развернулась и снова помчалась по туннелю, на ходу бросая:       − Только не говори потом, что я тебя не предупреждала! Там, знаешь ли, не пятизвёздочный отель. Зато безопасно. Ну, почти безопасно. В общем, не дёргайся!       И я побежал за ней, в темноту, вслед за бирюзовым огоньком, который в этой кромешной тьме казался единственным маяком.       

***

      − Ох, дом, милый дом! − пропела Рози, с усилием толкая тяжёлую деревянную дверь одного из отдалённых домиков на окраине Кантерлота. − Только, пожалуйста, не разводи здесь бардак. У меня свои принципы на этот счёт.       Я переступил порог и замер.       Слова Рози эхом отдавались в голове, пока глаза пытались осмыслить открывшуюся картину. «Не разводи бардак»? Здесь?       На полу валялось буквально всё, что только можно было бросить на пол. Карандаши соседствовали с носками, носки — с консервными банками, банки — с разбросанными листами бумаги, а в центре этого великолепия, словно экзотический цветок на свалке, лежала люстра. Целиком. Идеально вписываясь в общую композицию.       На столах, заваленных книгами, свитками, чашками с засохшим кофе и… электрогитарой? — царил такой же первозданный хаос.       − Выглядит… мило. − выдавил я, пытаясь сохранить нейтральное выражение лица.       − Знала, что ты оценишь! − Рози довольно улыбнулась, обводя копытом пространство. − Моё логово. Моё пространство для размышлений и веселья. Здесь рождаются лучшие идеи и умирают худшие воспоминания.       − Кристал… ик… это ты? − вдруг раздался сверху мужской голос. Пьяный, судя по интонации и характерному иканию.       Рози тяжело вздохнула. Но в этом вздохе, как мне показалось, было больше театральности, чем настоящего раздражения.       − А вот и моё «веселье» проснулось. − прокомментировала она.       В ту же секунду её облик поплыл. Розовато-лиловый хитин сменился жёлтой шёрсткой, тело уменьшилось, появились крылья — и передо мной стояла симпатичная пегаска с длиннющими каштановыми волосами. Она легко взмыла в воздух и скрылась на втором этаже.       − Ну как ты себя чувствуешь? − донёсся сверху её воркующий голос, теперь звучащий совершенно иначе. − Надеюсь, ты не слишком утомлён?       − О, ненасытная ты моя! − раздался довольный, пьяный смех. − Я всегда готов ко второму раунду, особенно когда понимаешь, что прошлый ещё не закончен. Ой-хе-хе… мы летим!       Сверху послышалась возня, и через мгновение в проёме появилась Рози, несущая на спине красного единорога с абсолютно счастливым и абсолютно невменяемым выражением морды.       − Я бы рада поиграть ещё немного, − пропела Рози, ловко лавируя между завалами. − но, боюсь, у меня возникли срочные дела. Неотложные. Очень важные.       Она быстро сгрузила его у двери, подобрала с пола какие-то вещи — кажется, его — и мягко, но настойчиво выпроводила на улицу.       − Ну а в пятницу? Ты будешь… − начал было единорог, но договорить не успел. Дверь захлопнулась прямо перед его носом.       Рози обернулась. Её облик снова стал прежним — чейнджлинг с перламутровым хитином и бирюзовыми глазами.       − Мне… − я сглотнул. − Мне хочется задать множество вопросов… но я, наверное, не буду.       − Хе-хе. − она усмехнулась, сверкнув глазами. − Да, я трахалась с ним.       Моё лицо мгновенно вспыхнуло.       − Фу! Ну я же не хотел слышать подобного! Зачем ты мне это сказала?!       − Ты ясно выразился, что хотел бы задать вопрос. − пожала плечами Рози. − Я ответила. Честно. Без утайки. Это же хорошо для доверия, нет?       − Это была риторическая формулировка! − взвыл я. − Я понял, что вы там делали, и я как бы намекнул, что мне не хочется знать подробностей!       − Ты сам-то понял, что сейчас сказал? − она склонила голову набок, изображая искреннее недоумение.       − Я… − я открыл рот, закрыл, снова открыл. − На самом деле я без понятия.       − Тогда хватит мне пудрить мозги. − отрезала Рози, теряя интерес к теме. − И тараторь уже свои нормальные вопросы, а не эту ерунду! У нас, между прочим, время не резиновое. Скоро вся стража Кантерлота поймёт, что тебя в замке нет и мы не сможем здесь нормально находиться.       Я глубоко вздохнул, прогоняя краску с лица и пытаясь собрать мысли в кучу.       − Ладно. Начнём с главного. Кто ты такая?       Рози закатила глаза так выразительно, что я почти услышал этот звук.       − Рози Шипс. Я уже отвечала на этот вопрос. Ты вообще слушаешь?       − Нет, я имею в виду… − я запнулся, понимая, что формулирую вопрос неправильно. − Ладно. Давай по-другому. Какую цель ты преследуешь?       − Цель? − она удивлённо моргнула. − У меня толком-то нет цели.       − Как это?       − А вот так. Живу припеваючи и развлекаюсь как могу. Что тебе из этого непонятно?       − То, что ты меня спасла.       − И что?       − Да господи! − я всплеснул руками. − Неужели ты меня просто так, по приколу, спасла? Не верю.       − Ладно… − она театрально вздохнула. − От тебя ничего не утаишь, детектив.       − Ага, я так и знал! − я торжествующе ткнул в неё пальцем.       − Что ты знал? Что я по приколу спасла? Ну да. Ты только что мне это сказал.       Я впал в ступор.       − Нет. Ты прикалываешься надо мной. Это не настоящая причина.       − Самая что ни на есть настоящая. − она беззаботно пожала плечами и грациозно повернулась, демонстрируя… хм… тыл. − Как, собственно, и моя прекрасная задница.       − Боже правый…       Я был в бешенстве. Не в том фатальном, когда кровь закипает и хочется крушить, но меня прямо-таки косило от её манеры общения.       − Ты всегда такая? − я замахал указательным пальцем прямо перед её мордой.       − Ну… − она задумалась, забавно склонив голову. − Думаю, лет десять… пятнадцать. Комон, я не считала, да и зачем это мне? Тебе, тем более не понятно, зачем?       − Потому что я не верю! За мной гонится вся королевская гвардия, а завтра — и вся Эквестрия! А я что получаю? Чейнджлинга, который ведёт себя как…       Я хотел, очень хотел сказать это слово. Оно вертелось на языке, жгло губы. Но меня опередили.       − Проститутка, да? − Рози подняла бровь. − Ты на это намекаешь?       Я осёкся. Слово, произнесённое вслух, прозвучало грязно и несправедливо.       − Мда… Не очень красиво с моей стороны.       − Вот-вот. − кивнула она. − Я тебе не какая-то шмара с улицы. У меня, между прочим, принципы есть.       − То есть я…       − Собственно. − перебила она, и в её голосе не было ни капли обиды. − эти слова меня не обидели. Мне вообще наплевать на такие ярлыки, понимаешь? Этические нормы — не по мне. Я сама по себе этическая норма.       − И всё же… − я глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и перезагрузить разговор. − Давай начнём сначала. Я — Лёша…       − Ой, да знаю я…       − Цыц! − рявкнул я, и она удивлённо захлопала глазами. − Так вот. Во-первых… спасибо. Правда. Ты спасла меня.       − Дважды.       − Да… дважды. − я кивнул. − И было бы очень любезно с твоей стороны, если бы ты хоть немного о себе рассказала. Чтобы я лучше тебя понимал. Теперь ясен мой вопрос?       Рози молчала несколько секунд, рассматривая меня с каким-то новым, изучающим выражением. Потом вдруг улыбнулась — не насмешливо, а как-то… тепло.       − Ладно. − сказала она просто. − Садись.       Она махнула копытом, и с дивана, на который она указывала, свалилась гора каких-то тряпок, освобождая место. Я послушно опустился на продавленные подушки.       Рози устроилась напротив, на пуфике, поджав под себя ноги. Её бирюзовые глаза смотрели на меня без обычной игривости.       − Моя жизнь началась одним холодным зимним утром, когда моё бренное тело вылупилось вместе с остальными братьями и сёстрами в тёплом, уютном улье, наполненном запахом…       − Давай не так далеко. − перебил я, чувствуя, что это вступление затянется до утра.       − Ладно… Гхм… И вот мы бежим по туннелю…       − Рози.       − Что? Я сокращаю.       − Я, так понял, ты не очень любишь нормальные разговоры?       − На самом деле нет. − она беззаботно махнула копытом. − Так что слушай мой маленький-большой рассказ… Ладно, пусть будет маленький. Моя жизнь не настолько интересна, чтобы растягивать.       Она устроилась поудобнее, подложив под себя хвост.       − Так вот. Жила себе, не тужила, была обычной разведчицей в улье. Что, в общем-то, ясно из названия профессии. Занималась внедрением, исследованием, искала нужную информацию… И — я подчёркиваю! — между делом очень любила любовные утехи с пони.       − У вас это в крови, я не удивлён.       − На самом деле нет. − она вдруг стала серьёзной. − Мы всеядны в плане эмоций. Есть множество других способов подкрепиться: вызвать радость, печаль, гнев, да тот же страх. Всё это можно получить в считанные минуты, и отдача от этого больше… питательнее, что ли. Но вот любовь… − она мечтательно закатила глаза. − Эмоция сложная. Она редкая, очень разнообразная и труднодобываемая. В тоже время она сладка, как мёд, тянуча, как жевательная резинка… правда, я не знаю, каков на вкус мёд, но вроде звучит сладко.       − Как по мне, здесь её легче всего добыть, разве не так? − удивился я.       − Да, пони буквально ею разбрасываются. − кивнула Рози. − И тем самым просто растворяют её в воздухе. Для них это стало… обыденностью, что ли. Оттого она разная, и даже более разбавленная. Настоящей, жгучей любви не так уж много. Только крупицы, которые добываются… − она запнулась, подбирая слова. − Как бы тебе, неженке, объяснить…       − Никак, продолжай. − отрезал я, предчувствуя, что объяснения мне не понравятся.       − Так вот. − она усмехнулась. − У нас это называется «фтарстрация». Процесс добычи любви. Для нас он ничего не значит. Просто как маленький аттракцион. Порой, раньше, смотришь на этих бедолаг, как они валяются от оргазма, и невольно задаёшься вопросом: а каково это — на самом деле?       − Вы… − я осёкся, переваривая информацию. − У вас что, нет… этого?       − Да. У нас просто не предусмотрено этого, представляешь? − она развела копытами. − Мы можем имитировать, можем вызывать, можем поглощать. Но сами… пустота. Как будто смотришь на еду, чувствуешь запах, знаешь, что она вкусная, но попробовать не можешь. Вечность.       − У меня всё больше и больше вопросов.       − Потом. − отмахнулась она. − Так вот, меня эта тема заинтересовала. Я захотела… свободы, что ли. Достала эта королева со своим ульем, с этими вечными приказами, с этим «мы все одна семья». Я хотела понять, каков оргазм… ой, прости, − она хихикнула. − Каково это — чувствовать по-настоящему. Так я и доигралась до момента, пока меня чуть не казнили…       − За что?       − За измену, конечно. За отказ подчиняться. За то, что я спала с врагами и пыталась получить от этого удовольствие. За то, что я осмелилась мечтать о большем, чем просто быть винтиком в улье.       Она помолчала.       − Однако судьба вносит коррективы.       − Свержение режима.       − Именно. Торакс пришёл, всё изменил, старые порядки рухнули. Тогда-то я и изменилась… ну, в плане расцветки. Стала более привлекательной по меркам пони. Хитин посветлел, грива отросла, глазки заблестели. Красотка, одним словом.       − И?       − И ничего. − она вздохнула. − Пони всё равно шугаются чейнджлингов, даже когда мы перевоплощены. Стоит только проговориться, кто ты на самом деле — и всё, интерес пропадает. Порой думаешь: а какая, собственно, разница, с кем ты тра…       − Нет. − я резко поднял руку. − Нет-нет-нет.       − Душнила. − фыркнула она. − На чём я… Ах да! Законы Эквестрии. Если ты хочешь здесь развлекаться, ты должна уведомлять, где находишься. Почти никаких перевоплощений без официального разрешения. А если и превращаешься, то ты обязана уведомить партнёра о том, что ты чейнджлинг. Какая глупость.       − Как по мне, своеобразная мера безопасности.       − Такая безопасность мешает мне жить! − всплеснула она копытами. − Девяносто девять и девять процентов жеребцов и кобыл просто не хотят даже пробовать. А я, между прочим, имею огромный список перевоплощений и тактик по заманиванию в постель. Поверь мне, я знаю, о чём говорю.       − На слово. − я поспешно кивнул. − Даже проверять не буду.       − Уверен? − уточнила Рози, и в её бирюзовых глазах мелькнуло что-то… неуверенное? Ранимое? Это было так непохоже на её обычную браваду, что я на мгновение растерялся.       − На все сто.       − Хм… − она отвела взгляд, помолчала. Потом снова посмотрела на меня. − Ладно. И… я решила, что мне не нужно слушаться ни тех зануд из улья, что закрылись внутри и строят новый дом, ни этих, со своими дурацкими правилами.       Она взмахнула копытом, будто отрезая все пути к отступлению.       − Вот я и вне закона. Делаю что хочу, с кем хочу, когда хочу. Но заметь! − она подняла копыто. − Я работаю официально. У одного богача бухгалтером. Скучнейшая работа, скажу я тебе, зато отдача от начальства каждый день — ого-го! Плюс страховка, плюс соцпакет, плюс оплачиваемый отпуск. Жизнь прекрасна…       Она вздохнула.       − Если не считать, что я так и не добилась своего.       − Ты не поняла любовь?       − Именно! − она всплеснула копытами. − Даже в самый разгар… ну, ты понял. Когда пони вокруг закатывают глаза и тают, как мороженое на солнце, я не испытываю ничего. Ноль. Пустота. Я вижу, как они разбрасываются этими эмоциями, как бумажками на ветру, а я… не могу. Какая ирония: тот, кто питается чужими чувствами, сам не способен понять самое главное чувство. Это так несправедливо!       − Сочувствую твоей утрате. − искренне сказал я. − Только вот кое-что не сходится.       − Что именно?       − Я. Точнее, причина, по которой ты меня спасла. Ты так и не объяснила.       Рози закатила глаза, но на этот раз без обычной театральности.       − Если и придумывать причину, так можно натянуть на то, что эта бабка Ди что-то мямлила однажды про гомункула или про что-то эдакое, что снизойдёт в будущем и перевернёт всё с ног на голову… − она болтала копытом в воздухе, изображая задумчивость. − Ну, знаешь, все эти старушечьи сказки.       − Секунду! − я подскочил на диване. − Кто?       − Я о старушке Ди. − Рози удивлённо моргнула. − Все в деревне зовут её Дист Авдалия. Звучит красиво, да? А если перевести с языка чейнджлингов − «Чокнутая чёрная пони». Меткое имечко, скажу я тебе.       − Оу…− я сник. − Жаль…       − Что такое?       − Да мне показалось, что её зовут Дэльта Ди. Ну, конец имени совпадает…       −Так её и впрямь так зовут. − Рози пожала плечами. − Дэльта Ди. Я и сказала: Дист Авдалия — это прозвище, а имя — Дэльта.       Я опешил. Воздух застрял в лёгких.       − Серьёзно? Ты не врёшь?       − А стоило бы? − она усмехнулась. − Могла бы навертеть какую-нибудь красивую легенду про таинственную незнакомку, но нет. Дэльта Ди. Живёт в деревне на окраине Королевства Чейнджлингов, варит тофу с частицей бравады, учит молодняк разным хитростям и периодически пугает местных своим внешним видом. Обычная, в общем, старушка.       Я аж подпрыгнул на месте.       Дэльта. Она самая. Одна из тех, кто может разбираться во времени. Кто может мне помочь.       − Ты знаешь, где она?       − Ну конечно знаю. − Рози посмотрела на меня как на слабоумного. − Я её негласная ученица, между прочим.       − Правда? − я подался вперёд. − То есть ты знаешь про время?       − Что? Не-ет, что ты. Она обучала меня скрытному мастерству. Шпионаж, маскировка, незаметное проникновение — вот это всё. Я, хоть, и сама умела неплохо, но она — высший пилотаж. Я у неё как у профи училась.       Рози мечтательно закатила глаза.       − О, она ещё замечательное печенье с грустью готовит! Удивительно, правда? Для пони — такое тонкое понимание эмоций через еду. Я до сих пор удивляюсь, как у неё это получается.       − То есть… − я медленно выдохнул, чувствуя, как надежда снова ускользает. − Она ничего про время никогда не говорила?       − Время? − Рози склонила голову. − Ни слова. А что, должна была?       Я откинулся на спинку дивана, глядя в потолок.       − Я располагаю информацией. − пробормотал я. − Что она может помочь мне разобраться с моей… проблемой.       − С какой? − Рози подползла ближе, её глаза загорелись любопытством. − Ты что-то скрываешь, детектив? Ну-ка колись!       Я посмотрел на неё. На это странное, противоречивое существо, которое одновременно бесило и притягивало. Которая спасла меня дважды, но до сих пор оставалась загадкой.       − Ладно. − сказал я. − Слушай. Это долгая история. Очень долгая. И очень странная.       − Обожаю странные истории. − оскалилась Рози. − Давай, выкладывай. У нас полно ночи.       И я начал рассказывать в ускоренном формате. О мире, из которого пришёл. О Твайлайт. О времени, которое я мог останавливать и перематывать. О том, как это внезапно исчезло. О Дискорде. О СП. Обо всём.       Рози слушала молча, не перебивая. И впервые за весь вечер на её лице не было ни тени насмешки.       − Слушай. − она прищурилась, внимательно рассматривая меня. − Сам придумал, али услышал где?       − Всё это чистая правда.       − Да верю тебе, не боись. − отмахнулась она. − Просто уточняю.       Она задумалась, постукивая копытом по полу. Её бирюзовые глаза смотрели куда-то сквозь меня, в самую суть вещей.       − Значит, Дискорд дал информацию о том, что эта старушка может обладать знанием магии времени… И она может тебе помочь?       − Именно.       И тут она расхохоталась.       Нет, не так. Она заржала. Так громко, так заразительно, так по-лошадиному искренне, что сама не удержалась на пуфике и грохнулась на пол, продолжая хохотать уже лёжа.       − Ох! − выдохнула она сквозь смех, катаясь по ковру из грязных носков и карандашей. − Как я долго сдерживалась! Санда вутраста! Какая шутка! Чтобы она — и магия времени?!       − Настолько это всё бредово звучит?       − Не то слово! − Рози кое-как поднялась, утирая выступившие слёзы. − Я знаю, что она на многое способна. Серьёзно, эта пони может такое, что тебе и не снилось. Она из обычной палки и верёвки может сделать убойное оружие, а из старого чайника — портал в соседнюю деревню. Но магия времени? Слышу впервые.       Её реакция выбила меня из колеи. Все мои надежды, все планы — и вот так, одним смехом.       − Эй. − вдруг сказала Рози, заметив моё лицо. − Я не говорила, что это невозможно. Просто слышу впервые. Вдруг это правда? Вдруг она действительно ждала тебя?       − Неужели это так?       − Всё именно так. Послушай. − она подошла ближе и села напротив. − Ты ведь всё равно на выходных… да и в ближайшее время не особо занят, я полагаю? Не хочешь наведаться в Королевство Чейнджлингов?       − Ну… не знаю.       − Нет. Ты либо идёшь, либо нет. Что значит «не знаю»? Не слышала такого слова. Выбирай.       − Да еду-еду… − сдался я. − Выбора у меня всё равно нет.       − Отлично! − Рози просияла. − Жаль, конечно, отпуск придётся взять раньше времени, но да будет так.       − Ты… ради меня это сделаешь?       − Нет. − она покачала головой. − Ради приключений. Никто не знает, какие встречи встретятся по пути. Какие связи завяжутся… какие экземпляры попросятся на дегустацию…       − О, только не связи. − простонал я. − Только не при мне.       − А тебе придётся свыкнуться. − она подмигнула. − Я тебе помогаю, но от своей привычки и мечты не отказываюсь.       − Я лишь надеюсь, что это не будет происходить прямо у меня под носом.       − Кто знает, как повернётся встреча. − загадочно улыбнулась она. − Может, тебе даже понравится наблюдать.       − Рози!       − Ладно-ладно! − она примирительно подняла копыта. − Шучу. Почти.       Я вздохнул.       − Значит… мы теперь команда?       − У-у-у-у! − Рози аж подпрыгнула на месте. − Команда — это круто! А как назовём?       − Мне… не сильно важно.       − Тогда «Даинтар»! − выпалила она, и в её глазах загорелись тысячи огней.       − Что это значит?       − Как бы тебе объяснить… − она задумалась, почёсывая затылок копытом. − У этого слова нет точного перевода. Что-то типа… «чуваки, что в поиске приключений на свою горящую жопу».       − Пф! − я не выдержал. − Так и переводится?       − Это любительский перевод. Не суди строго. Главное — звучит!       − Звучит как минимум странно.       − Идеально для нас!       И вот так, посреди захламлённой гостиной, под аккомпанемент храпа соседей и далёкий вой сирены (или это просто ветер?), образовалась команда, которая завтра — или послезавтра, как пойдёт — отправится в путешествие до самого Королевства Чейнджлингов.       Я точно могу сказать одно: новая глава в моей жизни началась.       И она обещала быть… необычно незабываемой.