Глава 2

1777, 6-я авеню. Манхэттен, штат Нью-Йорк, США. Наши дни. Поднимаясь на лифте на 82 этаж, Мэдлин Стиллвелл нервно кусала тонкие губы кричащего винного оттенка. Несмотря на позднее время женщина все еще находилась в башне. Удивительно, но Стэн тоже был здесь. Конечно, Мэдлин не следила за перемещениями генерального директора и по совместительству своего непосредственного начальника, но такой поздний вызов изрядно настораживал. Как только двери лифта разъезжаются, выпуская в затемненный коридор, Мэдлин решительно шагает вперед, преодолевая множество дверей, пока не добирается до нужного кабинета директора Vought International. В это время на этаже никого не нет. Почти никого. Если не считать уборщицу в синей униформе. Прошептав что-то невнятное, женщина едва не снесла ведро с розовой пеной, в последний момент ухватив мокрый пластик. Стиллвелл распахивает рот, хочет что-то сказать, но язык словно окаменел. Предчувствие никогда не подводит ее. И этот раз не был исключением. – Разве вы недостаточно хорошо их подготовили? – между пальцев толстая тлеющая сигара. Струйка горького ванильного дыма змеится в воздухе. Мистер Кэмпбелл снял очки в толстой оправе и наскоро протер их краем светло-серого пуловера. Он всегда одинаков: спокоен, задумчив, рассудителен. – Они готовы, Стэн. В этом можешь не сомневаться. Все необходимые испытания на полигоне и в лаборатории пройдены на отлично. И я лично... – Мистер Эдгар, – прервав разговор, Стиллвелл уверенно толкнула стеклянную дверь, ведущую в кабинет. – Кажется, вы меня звали. – Добрый вечер, Мэдлин! Входи! Прошу тебя. – положив сигару в пепельницу из изумрудного камня, мужчина встал, поправив пиджак. – Извини, что так поздно. Выпьешь чего-нибудь? – Нет. Спасибо. Не представите нас? – кивнув в сторону незнакомца, Стиллвелл улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов. – Конечно! Мэдлин, это доктор Кэмпбелл, – указав на мужчину в кресле, мистер Эдгар продолжил, – Выдающийся ученый в области генетики и по совместительству мой старый друг. – Рад знакомству, – кивнул доктор. – Признаться, я видел вас и раньше, но мы не были представлены. – Вот как? Что ж, рада знакомству, доктор Кэмпбелл. – Мэдлин, полагаю, ты догадываешься, зачем я тебя вызвал? – Признаться, вы застали меня врасплох. Я в полном недоумении. – Семерка переживает не самые лучшие времена, мисс Стиллвелл, – начал мужчина, усаживаясь в кресло. – Фонарщик завершил свою карьеру. Мреющий, упокой Господь его душу, безвременно нас покинул. Поведение Пучины просто омерзительно! Как вы думаете, с чем это связано? — мужчина пытался казаться спокойным, но Мэдлин все равно смогла распознать нотки разочарования в его голосе. – Мистер Эдгар, эти события никак не связаны. Наш отдел активно работает над поиском новых членов семерки. У нас уже есть несколько кандидатов. А что касается Пучины... – Мисс Стиллвелл. Но я позвал вас не для того, чтобы отчитывать как школьницу. Напротив, у меня к вам предложение. Сразу два кандидата взамен Мреющего и Пучины. В среду состоится большая пресс конференция, в ходе которой Войт будут представлены новые члены Семерки. Последующие сорок минут Мэдлин почти не ощутила. Мистер Эдгар в подробностях изложил свою позицию, и спорить с ним было бессмысленно. Мужчина мог не только мастерски ответить на самые каверзные вопросы, но и задавал вопросы самой Стиллвелл, ответы на которые она могла дать не сразу. Это навеяло женщину на мысль, что мистер Эдгар был весьма неплох в наблюдении и анализе. – Подводя итог, мисс Стиллвелл, скажу, что это решение было не простым. – Есть небольшая проблема. – Слушаю, – глотнув виски, мужчина покрутил в руке тяжелый бокал, на дне которого зазвенели прозрачные кубики льда. – Всех членов семерки до этого утверждал Хоумлендер. – И? – Если ему не понравятся кандидаты, боюсь, нам придется найти новых. – И почему вы так решили? Разве не вы его контролируете? – Его силы я контролировать не могу. Что, если он устранит неугодных, – Мэдлин выдержала паузу, - физически? – Боюсь, это невозможно, – вмешался доктор. – Мы проработали все риски. – Простите, но Хоумлендер - лицо Vought International. Он уже принес компании один миллиард двести миллионов долларов. Он был и остается капитаном семерки. – Да пусть остается, Мэдлин. Никто ведь не против. Разумеется, он самый ценный наш продукт. – Хорошо, – сдалась Мэдлин, сдержанно кивнув. – Что ж, чудно! Признаться, я впечатлен вашей выдержкой. Правда. Думаю, все будет прекрасно. Если возникнут трудности, вы всегда можете подняться в мой кабинет. Стиллвелл могла лишь догадываться о масштабах предстоящего скандала. Когда Хоумлендер узнает о новых членах Семерки, если уже не узнал, предугадать его реакцию будет невозможно. Сидя в своем кабинете, женщина нервно постукивал дрожащими пальцами по клавиатуре ноутбука, думая, как правильно преподнести эту новость. Вызвать его в кабинет и сказать лично? Заманчивая перспектива. Но где гарантия, что он не испепелит ее тепловыми лучами? Собрать команду в главном зале? Уже лучше. С одной стороны, она вице-президент по управлению супергероями. В ее обязанности входит контроль за семеркой и обеспечение максимальной прибыли компании. С другой - ей не в первой быть личной нянькой для суперов. Цель всегда оправдывает средства. И если это гарантированно принесет компании прибыль, Мэдлин обязательно использует эту возможность. Направляясь в главный зал, Стиллвелл слышала лишь стук собственных туфель о начищенный до блеска паркет. Мэдлин не могла избавиться от ощущения липкого страха, разъедающего ее изнутри. В последнее время он преследовал ее все чаще. – Ну наконец-то! – выдохнул Ракета, развалившись в кресле. – Мисс Стиллвелл, мы уже начали беспокоиться. Назначили собрание, а сами опоздали. – Ракета, заткнись нахуй! – Пучина полулежит в кожаном кресле, скучающе рассматривая женщину. – Мисс Стиллвел, все хорошо? Вы будто бы нервничаете. «Скольский тип, – подумала Мэйв, глотнув виски.» – Благодарю за беспокойство, Пучина. Все в порядке. Много работы в последнее время. – Мэдлин! Хоумлендер, до этого стоявший у панорамного окна, обернулся. – Я пролетал над Мексикой, когда получил твое сообщение. – извечно лукавый взгляд и обольстительная улыбка. – Что-то случилось? Надежда, что он еще не знает о новеньких, обрушивается на Мэделин с высоты каблуков ее туфель, когда в глубоких синих она замечает недобрый огонек. – Я с новостями от мистера Эдгара. Решила, что лучше вам услышать это от меня, – Стиллвелл медленно подходит к столу, плавно покачивая узкими бедрами. – Буду кратка: в среду вы познакомитесь с новыми членами команды. Компания ускорила процесс поиска новых суперов, на сей раз минуя отборочный тур. Их кандидатуры уже одобрены на самом высоком уровне. Я, как и вы, в полном неведении. Но мистер Эдгар уверил, что беспокоиться не о чем. Стиллвелл думает, что в этот раз все будет по-другому. Не так, как много раз до. Воздух вокруг становится тяжелым и плотным, будто считывает настроение находящихся в зале. Хоумлендер молчит. Это пугает еще больше. Лучше бы кричал. Крушил мебель. Так хотя бы понятна первичная реакция. Но он молчит. Все так же стоит у панорамного окна, сцепив руки за спиной. Поза лидера. Подбородок вздернут – знак превосходства.       – И кто же они, позволь спросить? – супер выжимает из себя улыбку. Хотя это больше походит на оскал. Хоумлендер обманчиво спокоен, от чего напряжение в воздухе становится еще более осязаемым. – Этого я не знаю. Для меня, как и для вас, это полная неожиданность, – уверяет Стиллвелл. – Разумеется, решение не подлежит обсуждению. – То есть у нас даже нет права познакомиться с ними до официального заявления Войт? – Мэйв удивленно вскинула бровь. – Это что-то новое. – Если они такие ахуенные, почему вы их прячете? – нахмурился Ракета. – А если они какие-нибудь извращенцы? Пучину уже попросили съебать отсюда, а он все задницу здесь просиживает. – Не говори глупости, – оскорбился Пучина. – Можно подумать, все здесь святоши. Просто хочу быть уверен, что мое место займет достойный. – Ты это о себе? – улыбнулась Мэйв. – Закончили? – скучающе тянет Хоумлендер. – Мэделин, ну хоть что-то ты о них знаешь? – Знаю только, что это мужчина и женщина. О способностях ни слова. Сперва вы познакомитесь с одним новичком, — Стиллвелл перевела взгляд на Пучину, — второй будет введен в команду сразу после твоего ухода. Прошу принять это в конструктивном ключе. – Ну, уже что-то, – присвистнул Ракета. – А если у нас не сложится? Ну, типа, мы не найдем общий язык? – Вот в среду и узнаешь. И еще, – обращаясь к Хоумлендеру, четко проговорила Мэдлин, – их физическое устранение крайне нежелательно. Думаю, вы с этим справитесь. Всем хорошего дня. – круто развернувшись на каблуках, Мэдлин покинула зал, оставив суперов в полном недоумении. – Нас типа на хуй послали или че?

***

Все мысли вылетают из головы супера, когда он чувствует едва уловимый сладкий запах персика и сливочного лосьона для тела. Когда она появляется в главном зале, Хоумлендер оборачивается, держа руки за спиной. Нечитаемым взглядом проходится по точечной фигурке, обтянутой черной тканью. Ее костюм плотно прилегает к телу, облегая в нужных местах. Это не выглядит пошло. Наоборот, выгодно подчеркивает фигуру. Матовый черный с серебряными вставками на груди и талии. Серебряные наручи, широкий пояс, выделяющий талию и объемные бедра. Ее волосы цвета шоколада в лучах солнца отливают золотом, а охровые глаза, большие и выразительные, обрамленные пушистыми ресницами, с интересом смотрят на него. Она не тушуется под его взглядом. Напротив, рассматривает так же, как он ее. Сердце бьется ровно. Она не боится. – Железная Леди, – тянет Хоумлендер, – добро пожаловать в команду! Присаживайся рядом со Звездочкой. – Благодарю. – новенькая огибает зал, постукивая черными ботфортами на высоком каблуке. Звездочка приветливо улыбается, шепчет что-то в духе: «я тоже здесь совсем недавно» на что Хоумлендер закатывает глаза. Железная Леди садится в кресло, укладывая руки на подлокотники. Ее губы сочного фиолетового оттенка расплываются в улыбке. – Не так уж и страшно. – Тебе нечего бояться, сладкая, – Пучина пытается привлечь внимание. – С нами ты в полной безопасности. Верно, парни? – Значит, опасаться все же стоит. – Не обращай внимание, – отлипнув от стакана, Мэйв громко ставит его на стол. – Ты лучше скажи, что в тебе такого особенного, что, Войт, взяли тебя, нарушив, по меньшей мере, дюжину правил? Красивое личико, конечно, приветствуется, но должно же быть что-то еще? – Думаю, ты слышала о нашей Королеве? – Хоумлендер занимает место во главе стола, разводя руки в стороны. Его начинает это забавлять. – В команде она вторая по силе. Разумеется, после меня. Рядом с ней Ракета – самый быстрый человек на планете. Звездочка – горящие глазки. Пучина – любитель поболтать с рыбками и Черный Нуар – он третий по силе. Отличный боец. Правда, он не говорит. – А вы Хоумлендер, – подперев щеку ладонью, новенькая хлопает пушистыми ресницами. – Величайший супергерой и защитник Земли? Мне встать на колени или это необязательно? Мэйв давится виски, сдерживая смех. – Остра на язычок? – хохочет супер. – Спущу на первый раз. Понимаю, женщины теряют голову при виде меня, но в следующий раз следи за языком. – Глаза супера вспыхивают алым. Соблазнительная перспектива поджарить выскочку прямо сейчас, унизив ее перед командой, послужила бы ей уроком. Железная Леди? С хуя ли вообще? Супер чувствует разгорающийся огонек азарта, когда новенькая коротко подмигивает. Даже сейчас ее сердце бьется ровно. Она принимает его вызов. Похвально. Желание испепелить ее лазерами уже не такое острое. – Не поделишься своими талантами? – не унимается Мэйв, вскидывая бровь. – Кому пришлось отсасывать, чтобы попасть в Семерку? Пучина давит кончиком языка на щеку, имитируя порнографический жест. – Я не беру в рот, если тебя это так интересует, – скучающе отвечает новенькая, будто говорит о погоде. Подколы уровня «я тут самая крутая», ее не задевают. Ракета свистит, ерзая в кресле. – Зачет! Ты тут быстро освоишься. – Если вас так интересуют мои способности, вы с легкостью можете прочесть мою анкету. Она есть в базе Войт. – новенькая поднимается со стула. Крупный локон спадает на лицо. Все внимание суперов приковано к ней. В ее движениях чувствуется сила и уверенность. – Была рада познакомится со всеми вами. – улыбнувшись, она покидает зал, чувствуя на себе его испепеляющий взгляд. Дни здесь пролетали быстро. Кто бы мог подумать, что жизнь супергероя на самом деле та еще рутина. Бесконечные съемки, фотосессии, интервью, благотворительные вечера, где зажравшиеся толстосумы, отпускающие сальные шуточки, пытаются привлечь к себе внимание. А еще, конечно же, спасение людей. Будь то совершенно секретные операции, захват заложников, грабежи, вооруженные нападения, изнасилования и так до бесконечности. Виктория старалась не лезть на рожон, но если того требовали обстоятельства, отдавала всю себя без остатка. Операции, в которых ее задействовали Войт, были успешны в восьмидесяти шести процентах. Отдел аналитики постарался. Случайные жертвы среди гражданских были минимальными. Ее рейтинг рос медленно, но верно, как и любовь фанатов. Людей подкупала ее искренность и чувство юмора. Она умела держать лицо и знала, как выгодно подать себя в нужном свете. И, конечно же, Хоумлендера не могло это не раздражать. Их маленькая вражда, начавшаяся с самого первого ее появления, стремительно набирала обороты. Колкие шуточки, двусмысленные намеки, цепкие взгляды. Вики была слишком упрямой и гордой, а Хоумлендер, с его верой в собственное превосходствао над всеми, слишком вспыльчив и самоуверен. Они оба играли в эту игру, с каждым разом повышая ставки, в то время как остальные члены «Семерки» безмолвно наблюдали.

***

Хоумлендер находит ее в столовой, у самого дальнего столика. Вики неторопливо пьет горячий кофе, листая новостную ленту. Тычет наманикюренным пальчиком по экрану смартфона, хмурит брови. Ставит начищенную до блеска чашку на блюдце, ребром острой вилкой отрезает кусок блинного торта, пропитанного черникой и сливочным кремом, с упоением отправляя в рот. – Ты бы не налегала на сладкое, – сообщает супер, отодвигая стул – Сколько калорий в этом куске жира? – Понятия не имею, – Вики с особым удовольствием отправляет в рот еще один кусочек, блаженно прикрыв глаза. – Но оно того стоит. — сливочный крем остается на верхней губе. Вики слизывает его кончиком языка, не заботясь о том, что супер все еще смотрит. – Ты пришел, чтобы прочесть мне лекцию о вреде сладкого? Или не можешь прожить и дня, чтобы не отпустить очередную колкость в мой адрес? – Стиллвелл велела зайти к ней, – сообщает Хоумлендер, окидывая Вики беглым взглядом. – С тобой. – И ты решил сообщить об этом лично? Это так мило с твоей стороны. – Вики делает глоток свежесваренного кофе со сливками, затем промакивает губы белоснежной салфеткой и выжидающе смотрит на супера. – Что-то еще? Хоумлендер не произносит ни слова. Будь его воля он бы собственноручно придушил ее, но настойчивый голос внутри вынуждает его не делать этого. Спокойно, тигр. Ты здесь главный. Хоумлендер поднимается, обходит стол и, склонившись над ней, жарко шепчет в ухо: – Когда-нибудь я найду твоим губам нужное применение. А до тех пор, будь добра, поднять свой зад и через пять минут быть у Стиллвелл в кабинете. – Хоумлендер покидает столовую, слыша гулкие удары ее сердца.