Глава 30

В одном из закрытых залов Шута уже ждали люди. Служащие кивнули, и подготовленные девушки поднялись и встали в два ряда. Это напоминало смотрины невест в исторических фильмах, только девушки были полностью обнажены. О, мне не понравилась эта картина — я даже скрючилась от отвращения и неловкости. Как хорошо, что Шут всучил мне маску перед тем, как мы вошли, и люди не заметили моей реакции. Ну вот как можно было дойти до такого абсурда? Мне было просто некомфортно смотреть на все происходящее. А еще самопроизвольно ставила себя на место бедняжек, представляла, каково им — стоять вот так, под чужим оценивающим взглядом. Что за тяжелая судьба — стать одной из многочисленных любовниц императора, так еще и в ночь жажды. Возможно, для этих девушек это была единственная путевка в хорошую жизнь, и все же тяжело поверить, что они находились здесь добровольно… Шут подошел к самой первой, осмотрел, прошел мимо. а затем начал обходить всех девушек. Сначала остановился у светловолосой, с пышными формами, но когда велел сказать свое имя, прошел мимо. У нее был низкий хриплый голос, очень контрастирующий с ее миловидной внешностью. Затем Шут остановился перед низенькой рыжеволосой девчушкой. Она заметно обрадовалась. Но после повел головой в сторону и указал вперед. — С заднего ряда. Выходи. Придворный, отвечающий за сегодняшних девушек, вывел высокую брюнетку из заднего ряда. У нее были приятные пропорции тела и лица. Когда она произнесла свое имя, Шут кивнул, после чего придворный приказал ей сесть на диван. Она склонила голову перед Шутом и поблагодарила его. Шут осматривал и выбирал девушек. Но затем надолго остановился рядом с девушкой из северо-восточной провинции, хотя она не подходила под критерии: была тощей, с тихим робким голосом и едва ли могла быть хороша в постели — в ней отсутствовала раскрепощенность, она ссутулилась и зарделась даже в нынешней ситуации. Впрочем, это была единственная адекватная реакция на все эти смотрины, которую я застала. И все же Шут, несмотря на все эти недостатки, долго всматривался в ее лицо и вертел его в разные стороны, затем какое-то время осматривал все тело девушки, даже провел ладонью по линиям ее плеч, ключиц, груди и талии, когда до других не дотрагивался совсем. По лицу девушки было заметно — она испугалась, что с ней что-то не так. Ну, оно и понятно — в ней могли найти изъяны и выгнать из дворца. После долгого осмотра Шут озвучил свой вердикт: — Эту в гарем Его Высочества. Все изумились и я в том числе. Я хорошо запомнила, как пренебрежительно ко мне относился Озет из-за моего происхождения. Сложилось впечатление, что он и вовсе просто терпеть не мог выходцев из земель Плутона. Да и в целом Озет обычно выбирал себе женщин из знатных родов, а если и брал рабынь, то из близлежащих провинций. Странный выбор. «От нее же моментально избавятся», — подумала я. Но не мне было решать. Я не вмешивалась, помня о своей роли стороннего наблюдателя. Хотя я вообще перестала улавливать суть происходящего. «Какого черта я тут делаю вообще? И почему женщин в гарем отбирает Шут?» — у меня возникало все больше вопросов. Выбрав всех девушек, Шут приказал придворному что-то вынести. Не прошедших увели в другую комнату, а прошедших заставили выпить отвар, а затем засунули им в рот что-то, напоминающее конфеты. И только после этого повели к императору. Закончив с этим делом, Шут, наконец, вспомнил обо мне. Он остановился передо мной, а затем начал осматривать так же, как этих девиц. Меня это возмутило. — Что ты делаешь?! — спросила я с наездом. — Сними маску, — приказал он. Его тон был такой строгий, что я не стала спорить. Он схватил меня за подбородок и начал вертеть мое лицо. — Это просто смешно. Перестань, — я нахмурилась. — Что не так? На меня продолжал оказывать действие «поцелуй Венеры», потому такого рода контакт вызвал нежеланную обратную реакцию. — Да вот, сравниваю. Ни на одну из них не похожа. Даже на свою землячку. — У меня смешанная кровь. По-моему, это очевидно. — Полагаю, твоя цена на рынке была выше средней. Шут похлопал меня по щеке и отпустил. Я чуть не взвизгнула от раздражения, но сдержалась. О, мне приходилось сохранять самообладание. Ночь жажды еще не закончилась, а мои положение и жизнь теперь зависели от этого персонажа. Продолжала смущать его «нестабильность», что бы это ни значило. «Не стоит искушать судьбу и вступать с ним в конфликт» А Шут, кажется, догадываясь о ходе моих мыслей, испытывал меня на прочность. Злоупотреблял моим намерением. «Свое лицо покажи, придурок! Давай посмотрим на тебя!» Но вместо этого я спросила: — Эти девушки тоже рабыни? — Да. — Что будет с теми, которых сегодня не выбрали? — В наложницы их не возьмут, но в качестве кандидаток они еще числятся. Те, что не проходят более трех раз — распределяются по запретному городу. Становятся служанками, — ответил он. — Как ты, например, — с издевкой добавил позже. — О, понятно, мои будущие коллеги, — я едко усмехнулась. — Итак, что дальше? Не ради этого ты меня позвал, верно? — Конечно. Сейчас мы поиграем в крыс. «Чего?»

***

По тайному ходу мы прошли к спальне лорда Тороса. Он проживал в левом крыле императорского дворца. «Мини-квест: Шут vs Лорд Тороса» — Зачем мы здесь? — поинтересовалась я. — Найди карту, а я поищу документ. — Какую еще карту? — Карту местонахождения скрытых шахт в северо-восточной приграничной зоне. «Чего?» Система продублировала мне задание — отыскать карту. Над дверью появился таймер в полчаса. — Почему лорда здесь нет? — спросила я. — Не заметила его на вечернем мероприятии? — Он был среди тех?.. — я не смогла продолжить, так как не подобрала нужных слов для описания тех противных людей, предающихся столь извращенным утехам. Шут кивнул, не отвлекаясь от поисков. В этот раз он действительно искал. Хотелось даже едко похвалить его за старательность, но я вновь сдержалась. В спальне я проверила тумбы, шкаф, кровать, но так и не нашла карту. Тогда я решила встать в угол и осмотреть всю комнату. Я сразу поняла — если это что-то нужное, это не спрячут в тривиальных местах. Тогда мой взгляд зацепился за портрет лорда, висящий на стене. Я подошла к нему и попыталась снять, но не дотянулась. Его повесили слишком высоко. Пускай я была невысокой, дело было не в моей миниатюрности. Просто потолки во дворце были очень высокие. Шут, заметив мои попытки, подошел сзади и без всякого труда снял портрет со стены. Я, почувствовав близость, испуганно обернулась и случайно уткнулась лицом в его грудь. Этот подлец был выше меня на две головы. Когда он подходил, эта разница в росте становилась явной. Из-за своего нехорошего состояния я странно на это реагировала: ощутила почти физически давление от этой мощи, этого, как бы выразиться, масштаба, который исходил от Шута. В груди зародился трепет, а в животе запорхали бабочки. Такое подлое влияние. — Ну и что ты хотела? — спросил Шут. Этот вопрос немного привел в чувства. Я словила себя на мысли — да у меня ж уже успело вылететь из головы, зачем мы вообще здесь оказались. — Я… — язык заплелся. Стало так неловко. Внимательный Шут наверняка замечал мои странности и прекрасно понимал, что именно их вызывало. Меня ввергала в стыд догадка, что он понимал и то, что я чувствую, и то, о чем я думаю… — Иногда бывает в таких местах… — я прикрыла лицо ладонью и отвернулась к стене. За портретом, к мою разочарованию, ничего не оказалось. Это расстроило. Но после Шут вновь повесил картину, и я обратила внимание на то, куда был обращен взгляд лорда, запечатленного на ней. «Да… Конечно!» Я подпрыгнула от радости, когда догадалась, что карта спрятана внутри механизма старинных напольных часов. После я открыла дверцу часов, пошарила внутри рукой и достала карту. — Нашла! Это прямо как в сериалах! Поверить только?! Я просто подумала: «Ну, может, такое реально бывает?» Шут ничего не отвечал и даже не пытался вклиниться в мое торжество, разделить со мной радость. И не спрашивал, что я имею ввиду. Он дождался, пока я успокоюсь, а затем забрал карту из моих рук. — Умница, Черин. Интуиция не подвела насчет тебя. «Успешное прохождение мини-квеста! Награда: улучшение взаимоотношений с персонажем «Шут» и + 50 очков репутации» После нахождения карты Шут оставил поиски какого-то документа и поспешил вывести меня из спальни. Он повел по коридорам, видимо, по хорошо известному ему пути, который в итоге вывел нас в кабинет. Общая обстановка и роскошный интерьер разворошили некоторые воспоминания. Я узнала покои Его Высочества. Вспомнила, что кабинет был соединен со спальней. Я обеспокоено посмотрела на Шута, всем лицом вопрошая: «Почему ты привел меня сюда?» Вместо ответа этот негодник приоткрыл дверь, ведущую в спальню, и встал у маленького проема. Затем и меня потянул к себе. А чтобы не смогла улизнуть, схватил за плечи и, считай, пригвоздил к одному месту силой своих рук. Он склонился над моим ухом и тихо произнес: — Смотри, какую потрясающую возможность я тебе вручаю. Скоро сюда зайдет кронпринц. Я разожгу «поцелуй Венеры», и этой ночью ты сможешь соблазнить его и стать его наложницей. Услышанное повергло меня в шок. Вот уж западню он мне устроил, так еще и смел назвать подобное какой-то, черт возьми, возможностью. Я дернулась в попытке освободиться, но его каменная хватка ничуть не ослабла. — Ты же не хочешь и дальше быть низшей слугой? Мое тело задрожало. Не из-за страха, — тот притупился из-за действия «поцелуя Венеры» — но я испытывала слабость, что делала из меня расхлябанное ведомое существо. Сейчас я действительно не могла отвечать за себя и могла согласиться на что угодно и, собственно, сделать это «что угодно». Возможно, если бы я не выкупила у системы частичное снятие действия, то сейчас бы и не осознавала, на что меня пытается сподвигнуть этот подлый персонаж. Моя воля была бы стерта «поцелуем Венеры». Я тяжело задышала и опустила голову, стараясь сопротивляться этому состоянию и снова взять под контроль разум. — Черин, за твою хорошую работу я помогу тебе сразу добраться до верхов и совершить невозможное. Произошедшее в эту ночь примут как данность. — Шут продолжил говорить у уха, что вызвало щекочущие ощущения. Руками он схватился за мои плечи крепче. Голос прозвучал натянуто. — Ты возвысишься. Каждое его действие, сопряженное с убеждающими словами, оказывало на меня давление, которое едва ли можно было испытать даже от самых изощренных манипуляций в очень стрессовой ситуации. Несмотря на это я продолжала держаться за ниточку сознания и, вопреки желанию сдаться, начала отчаянно мотать головой. Головокружение взяло вверх. Близился проигрыш этому наваждению. — Каков твой ответ? — спросил Шут. Я задрала голову и нахмурилась. Ноги подкосились. Я должна была упасть на пол, но Шут удерживал меня на весу. Не торопился отпускать, пока не получит ответ. «Выбор, влияющий на дальнейшее прохождение игры!»