Глава 44

За несколько дней до дня рождения императора было объявлено, что мероприятие будет организовано как маскарад. Эта новость очень расстроила Даяну, у которой уже был подготовлен образ для светской вечеринки. — Тема бала — «Маски и тени», — объявил камергер. — Все приглашенные должны подготовить образ, который скроет их лицо и раскроет их душу. — Ду-шу? — удивилась тринадцатая наложница. — Верно, госпожа, ваш красивый внутренний мир, — кивнул камергер. — Постарайтесь. Оценивать образы будет Его Величество. Тех, кто подготовит лучшие образы, он лично вознаградит. — Господин, до бала осталось несколько дней. Мы можем не успеть подготовиться… Как же быть? — спросила Мирель. Оказывается, она умела общаться без грубости. — Об этом поздно объявлено. — В этом и суть — подготовить образы в сжатые сроки. Что ж, дорогой читатель, я опущу всю канитель с подготовкой моей госпожи, ибо это тебе едва ли будет интересно. Расскажу лишь в нескольких словах: Даяна страстно желала стать одной из победителей спонтанного конкурса нарядов. Ей думалось, что это возможность привлечь внимание самого императора. — Я должна блистать! И она поставила мне задачу — придумать для нее «самый прекрасный образ», который поразит всех на балу. Моего согласия при этом никто, естественно, не спросил. Видно, меня считали универсальным, опытным рабом, раз мне когда-то довелось служить самой кронпринцессе. Хотелось верить, что это так высоко оценивали мою службу, ведь, по-моему скромному мнению, я была очень полезна. Если оно так и меня воспринимали как талантливую служанку, должно быть, Даяна посчитала, что талантливый человек талантлив во всем. Но верилось в это, конечно, с трудом… Скорее всего на меня просто повесили самую ответственную работу. В таких случаях Мирель отчего-то уступала мне первенство. Наверняка, чтобы в случае провала обвинить меня в некомпетентности. «Я вам дизайнером заделалась, что ли?» Один день мы потратили на общую задумку образа и поиски портного, который бы согласился пошить наряд. Всех знаменитых уже разобрали. Следующие два дня мы потратили на выбор тканей, замеры и детальную разработку наряда. В последний день состоялись конечные правки и примерка. Тебе, должно быть, интересно, дорогой читатель, какой образ я придумала для тринадцатой наложницы. Итак, я решила сделать слегка дерзкий шаг и указать на корни Даяны. Мы стилизовали традиционное северо-восточное одеяние под имперскую моду. Даяна очень нервничала — она не хотела лишний раз указывать на свое происхождение, однако я убедила ее решиться на это: — Вы не должны стыдиться своих корней. Ничто не украсит вас так, как традиционный стиль нашего народа. Что насчет меня, то я все же решила посетить бал. Система предложила квест «Бал-маскарад», и я его приняла. Обещалась неплохая награда — улучшение отношений с любым выбранным мною персонажем. Прочитав об этом, тут же подумала о Лорен. Как же мне хотелось встретиться с ней и сказать то, что я не успела сказать ей в последнюю нашу встречу. Маску я выкупила за сто золотых у евнуха. Система дала выбор: «Обыкновенная карнавальная маска/Драгоценная маска лунной жрицы» Одна стоила пятьдесят золотых, вторая — тысячу. «Сколько?! — цена последней просто шокировала. — Вот так и разводят игроков на деньги…» Я фыркнула и нажала на приобретение обыкновенной маски. «Нечего красоваться» Конечно, я подозревала, что система предоставила выбор не просто так, и дорогая маска могла бы дать мне преимущества при прохождении игры, однако даже так я не была готова отдавать столь внушительную сумму. Иначе я останусь совсем на нуле. Что тогда делать в будущем, если деньги очень понадобятся, а их не будет? «Оплата 50 золотых» «Экономия на таких вещах — залог успешного прохождения игры», — подумала я. Об образе тоже особо не волновалась — решила надеть то самое платье, которое мне отдали милые девушки из публичного дома. Вечером дня рождения императора я проводила свою госпожу, а затем забежала в свою спальню, чтобы переодеться. Самым тяжелым было надеть платье, которое состояло из нескольких элементов: атласной ткани, обтягивающей грудь, юбки и верхнего слоя. Разобралась не сразу и, кажется, со шнуровкой на спине справилась хуже работниц публичного дома. Но я и не претендовала на победу в конкурсе карнавальных нарядов. «Что ж, все готово», — я доплела косу и завязала ее черной лентой, а затем надела маску. Оставалось дело за малым — получить проходку. В этом плане я полагалась на помощь системы. Одной из задач квеста было «оказать влияние» на стражников у входа в императорский дворец. Перед выходом я в последний раз проверила количество очков репутации. «Ого, неплохо, а ведь я даже не старалась. Прохождение квестов отлично повышает мою репутацию при дворе» На индикаторе высветилось число «90» — этого должно было быть достаточно, чтобы справиться с персонажами массовки.

***

«Ай да я, ай да я!» Мне действительно удалось пройти. Правда стоило это пятидесяти очков репутации и пятиминутного волнения в очереди у входа. Но цена показалась вполне сносной. Если бы попытка провалилась, меня бы схватили и отправили в уже знакомую темницу навестить крыс да плесень на стенах. «Пробралась то пробралась, но что делать дальше?» Сердце продолжало беспокойно биться, пока я слонялась по залу средь пестрой толпы. «Вдруг стражники схватят и поволокут за собою или кто из присутствующих узнает меня?» Люди, несмотря на сжатые сроки, подготовились весьма недурно. Яркие маскарадные костюмы кричали о неприличном состоянии их носителей: шляпки необычных форм, платья с драпировками, маски, украшенные драгоценными камнями да золотой росписью. Аристократы включили фантазию. Конечно, ведь дело касалось их самих. Каждый хотел продемонстрировать свой внутренний мир как самый красивый и богатый. Даже хорошо, что я особо не трудилась над своим нарядом — легко терялась на фоне, а значит не привлекала внимания. Невольно я подслушивала разговоры: — Видите ту барышню в красном северо-восточном платье? — Ту, что в белой маске? — Да. Это та самая новая фаворитка кронпринца. — Так она одна из плутоновских женщин? Тогда понятно, как она привлекла Его Высочество… — Предположу, что Его Высочество пожелал себе одну наложницу из северо-восточной провинции в качестве трофея. Именно он завоевал эти земли. — Да, вы правы. И она, видно, это и сама понимает, потому акцентирует внимание на своем происхождении. Сообразительна. — Не то слово. И наверняка хитра. В конце концов, недаром же она плутоновская женщина. — У Ее Высочества появилась сильная конкурентка, — девушки тихо захихикали. «Ваш выбор улучшил репутацию вашей госпожи! +100 очков репутации» «Даяна впечатлила их и запомнилась. Все-таки одеть ее в традиционный наряд было хорошей идеей» — Даже жаль Ее Высочество. Она так и не понесла от кронпринца, хотя весь род Ронтхайм очень на нее надеялся. — Говорят, она сама принимала… — Тише! — шикнула незнакомка собеседнице. — Глупые пересуды. За их распространение могут и покарать. «Верно, нечего чесать языком», — согласилась я и удалилась к другому, более оживленному углу, где можно было затесаться между людьми. — Слышали весть о лорде Тороса? Слух зацепился за знакомую фамилию. Разговор молодых аристократок я уже послушала, теперь можно подслушать, что же обсуждают благородные мужи среднего возраста. — Да, скверно. Тороса служат священному роду с самого основания империи. Их истребление — большая скорбь. — Однако государственная измена — это серьезно… — Я считаю, что император поступил справедливо, — заговорил мужчина, что был младше всех остальных. Его лицо показалось мне смутно похожим. Где же я могла видеть его раньше? — Угрозу нужно вырывать с корнем. Есть ли смысл вспоминать прошлые заслуги? Ежели собака кусает хозяина, ее следует убить. — Это, конечно, верно. И все же немного жаль его наследника. — Вы о Доминике? — Да, славный малый. — Император милосерден и сохранил ему жизнь. Так когда, говорите, назначена казнь? — К слову об этом… В этот момент впереди замелькала хорошо знакомая стройная фигура в белоснежном костюме. Для праздника Шут не особо постарался принарядиться — только сменил цвет привычного ему костюма, ну и маску надел позолоченную. Вместо этого лучше б сменил карикатурную эмоцию на что-то более приятное. Стало нервозно. Если я столь легко заметила его в зале, то и он наверняка тоже мог заметить меня, учитывая его внимательность. После случившегося в ночь таинств было как-то неловко с ним встретиться. Возникло непреодолимое желание избежать встречи. Я проскользнула между благородными мужами, не сталкиваясь ни с одним из них, — в таких случаях миниатюрность была как раз кстати, в остальных же случаях я завидовала людям с высоким ростом. На секунду я обернулась. Как будто голова Шута была повернула в сторону, где я только что стояла. «Неужели он все же заметил меня?» В момент размышления я столкнулась с кем-то и остановилась. — Прошу прощения, — тихо произнесла я и поклонилась, но затем тут же выпрямилась, когда поняла, что досадная привычка выдает во мне человека низкого происхождения. Привычка слуги… — О, это я должен просить у вас прощения… Хорошо, что бал предполагал сокрытие своих личностей. Можно было не представляться. Я слышала, как некоторые приглашенные выдумывали псевдонимы — один чуднее другого, например, королева страсти, мудрейший ворон, рыбак с золотой сетью или трехглавый коршун — и отыгрывали роли. — Что ж, в таком случае, я пойду… — я поторопилась удалиться, но юноша остановил меня: — Раз уж мы столкнулись. Быть может, вы согласитесь станцевать со мной? — Нет, сегодня я не танцую, — резко отказала я. — Жаль… Как странно, когда я заглянула в его серые глаза, увидела нечто плескающее в его светло-голубых глазах, нечто щемящее душу. Стало жаль отказывать ему столь холодно, потому я смущенно исправилась: — Не принимайте это на свой счет. Просто сегодня у меня нет возможности танцевать — на днях я подвернула ногу, и она до сих пор болит. — Ах, я понял. Спасибо за объяснение. Мне стало легче. Он улыбнулся. Такие искренние эмоции были приятным открытием. За годы жизни при дворе я уже и забыла, каково это — общаться с нормальным парнем, открыто выражающим свои эмоции. Казалось, будто таковых в этом мире и вовсе нет. — Извините, если расстроила вас. Незнакомец выглядел так, будто был готов вот-вот расплакаться. Он демонстрировал мне свою печаль, однако я не собиралась тратить на него время и утешать его. — Сегодня… Достаточно сложный вечер, поэтому я легко расстраиваюсь. Это не ваша вина. — Бывает, — ответила я и неловко улыбнулась. Я уже собралась развернуться, как услышала: — Слушайте, быть может, моя просьба покажется вам обременительной, но сегодня… Не могли бы вы провести немного времени со мной? — Кто вы? — поинтересовалась я. Случайное столкновение могло быть подстроено игрой ради знакомства с новым персонажем. Отказываться сразу я опасалась, вдруг вот-вот система объявит скрытый квест с привлекательной наградой. — Быть может, ранее я бы сказал, однако сейчас я просто потерянный призрак, — юноша печально улыбнулся. Я опустила взгляд и хмыкнула — он не снял фамильный перстень. «Так это ты тот несчастный наследник лорда Тороса. Что ж, тогда мне не стоит тебе отказывать. О, черт… — я заметила, что Шут направляется в нашу сторону» — Я ненадолго отлучусь и вернусь. Дождетесь меня? — У меня ведь нет иного выбора, — Доминик кивнул.