Глава 53

Дворец Лилии встретил траурным молчанием. Я с подозрением поинтересовалась, не стала ли одной из жертв демонических тварей наша госпожа. Благо мои опасения не подтвердились: — Нет, слава богам, ей удалось спастись. Однако Мирель… Причиной всеобщей скорби была другая персона. Мне вспомнился увиденный расклад в ночь таинств. «Ну, конечно… Она же должна была умереть в дороге» Однако кое-что не сходилось. Даяна говорила о разбойниках, однако в тот день на нас напали демонические твари. «Обстоятельства изменились, однако суть осталась прежней» Признаться, меня даже смутило собственное безразличие: в груди ничего не екнуло, разве что укусила легкая досада, ведь сей пример доказывал, что детали судьбы изменить возможно, однако суть остается неизменной. «Неужели и Лорен в таком случае должна… Нет, даже мысли о том допускать нельзя», — во мне проснулся суеверный страх.

***

Кашель продолжался и постоянно напоминал о моем состоянии. Новая проблема требовала скорого решения. Слуги начали что-то подозревать, однако проявляли удивительную тактичность и не интересовались, что со мной, в открытую. Хотя то и дело с жалостью поглядывали в мою сторону. Даяна еще унывала из-за потери первой личной служанки. Заметив, как она выразилась, «мое увядание», она стала проявлять ко мне удивительную заботу, однако весьма обременительную — не позволяла вставать с кровати, словно уже начала похоронную процессию. — Тебе лучше не выходить. Если вскроется, что ты заразилась скверной, тебя могут изгнать из запретного города, — предупредила она. Помимо приступов первое время ничего не происходило. Я чувствовала себя нормально, а потому в один из дней выбралась из своего заточения, чтобы поговорить с единственным в запретном городе человеком, который адекватно отвечал на мои вопросы. — Доминик, — обратилась к нему я во время его перерыва. Завидев меня, он засиял. — Черин, я так рад, что ты жива. До меня дошла печальная весть. Это ужасно… Я боялся, что ты могла пострадать, спрашивал у слуг, видел ли кто тебя, но не получил внятного ответа. — Все в порядке. Я успела сбежать, — ответила я с улыбкой. «Как бы мне так спросить у него, чтобы он не догадался?» — Ты не ранена? Он начал осматривать меня на наличие телесных повреждений, и я засмеялась. — Нет, отделалась испугом. Доминик облегченно вздохнул, после чего предложил прогуляться по аллее. В этот день я заметила в его поведении странность. Он то и дело поглядывал на меня, будто пытался что-то сказать, но не решался этого сделать. Первое, о чем я подумала — он от кого-то услышал, что я больна. Мы продолжали общаться на тривиальные темы, но каждый думал о своем. Между нашими черепными коробками так и раздавался звук усердно работающих шестеренок. — Слушай, — я решила подвезти к нужной мне теме, однако этот момент перебило внезапное посягательство на мои губы. Я успела прикрыть их ладонью, а затем яростно оттолкнула юношу. — Что ты творишь?! — громко возмутилась я. Доминик взялся за мои ладони и с пылкостью заговорил: — Черин, я… Я давно хотел тебе сказать… Я узнавала этот чувственный полушепот, и меня будто бы начинало сильнее и сильнее утягивать в корсет. — В запретном городе у меня нет никого ближе тебя. С нашей первой встречи я испытал к тебе необъяснимое влечение. «О боже… Только этого не хватало» Неужели Доминик неверно истолковал мою приязнь к нему? Он все продолжал лобзаться и нести свой эмоциональный бред, а я прикрывалась. В какой-то момент мое терпение иссякло. — Так, стоп, — остановила его я. — Ты собираешься сделать мне предложение? — Что?.. Подобное изумление заставило меня усмехнуться. — Судя по твоей реакции — нет, — я одернула руки. «Да уж, кто бы мог подумать, что Шут окажется прав». — Ты тоже не воспринимаешь меня как личность, — это привело в легкое разочарование. Пускай для меня все было очевидно, озвучивать сей факт оказалось неприятно. — Насколько же нужно меня не уважать, чтобы пытаться так унизить… Доминика поразила моя реакция и то, что обычно мягкий тон сменился на холодный. — Хотел поразвлечься со мной, потому что я всего лишь рабыня? А тебе не приходило в голову, как это может отразиться на мне? — Нет, Черин, я… — Что, если бы нас сейчас застали? Ты подумал о том, как бы это отразилось на моей и без того истоптанной репутации? Взял бы на себя ответственность? — Намерения мои серьезны. Когда я выслужусь перед императором и восстановлю свой род, я сделаю тебя своей наложницей, возвышу твое положение. Я!.. — Наложницей! Мне не удалось сдержать смеха. Я замотала головой, прикрывая лицо ладонью. — Ох, извини… — уж очень насмешили серьезность и горделивость в голосе Доминика, будто его слова должны были меня тронуть, вызвать во мне благодарный трепет. Вот они — реалии этого мира. Даже низвергнутый герцогский сынок не допускал возможности посчитать меня равной себе. Мое происхождение делало меня человеком второго сорта, выжигало на всей моей жизни это клеймо недостойной. Доминик ожидал, что я приму его симпатию за невероятную удачу, рискну своей репутацией, поставив ее на слепую надежду, что когда-нибудь этот человек голубых кровей вновь возвысится. Возвысится и поделится крошками его торжества, отдаст должное за утешения в трудные времена: нарядит в шелка, запрет в отдаленном крыле своего родового поместья, а сам женится на молодой, благородной особе с большим приданным. Что ж, я крайне удивила его своей неблагодарностью. — Кажется, ты не понимаешь — я ни за что не соглашусь на это. Шок на его лице очень потешил мое эго. Да, именно так парни и смотрели всякий раз, когда я объясняла истинное положение вещей — слегка напугано. И за потрескавшимся розовым стеклом вместо нежной музы они разглядывали мой истинный облик. — Ты никогда не привлекал меня как мужчина. Я просто проявила к тебе… сочувствие. Не более. Каждое свое слово я вонзала иглами в душу собеседника. Зрачки Доминика сузились. — Неужели ты надеялся, что я приму твои чувства только потому, что я рабыня? Кажется, ты еще не приземлился. Не забывай о том, что ты, — я ткнула в его грудь и ядовито улыбнулась, — теперь такой же, как и я. И не смей смотреть на меня свысока. — Это из-за Шута? Неожиданное упоминание. Я опешила. — Из-за этого мужчины ты так себя ведешь? «Стоп, что?» — Я знаю про твои отношения с ним, — Доминик заключил меня в свои тесные объятия. — Оставь его. Подумай о своем будущем. С ним тебя ничего хорошего не ждет. Сколько женщин были безответно влюблены в подобных ему. Он поиграется с тобой, а затем бросит. Ты обманываешься, ежели считает, что он сможет тебе что-нибудь предложить. Нет, сначала он использует тебя, а затем выбросит! — Так это был ты, — я оттолкнула его. — В ночь жажды это ты видел нас. Юноша сосредоточенно смотрел на меня. — Теперь понятно, почему ты меня узнавал. Его дружелюбный взгляд стал грозным, когда он схватил меня за запястье и потянул к себе. — Не будь глупой. Отрезвись. Этот мужчина тебе не подходит. — Это ты глупец, раз решил, будто меня с ним… «Будто меня с ним что-то связывает» — хотела продолжить я, но остановилась. А ведь действительно… Что у меня с ним за отношения? Почему слова Доминика оказались так правдивы, пускай он не знал истины? — Я могу доложить о том, что это именно вы убили тех пажей. Как думаешь, их семьи будут рады узнать личности преступников? — Ха… — Они найдут способ поквитаться с тобой. — Угрожаешь мне? — Шантажирую, — Доминик сдержанно улыбнулся. — Подумай о том, желаешь ли ты сохранить себе и своему возлюбленному жизнь. — Да мне плевать на того ублюдка, — я пнула Доминика в ногу, и он отпустил меня. — Не думала, что и ты так упадешь в моих глазах. Доминик не разозлился, а лишь с горечью произнес: — Ты осуждаешь меня, однако столь беспечно относишься к мужчине, что открыто играет с тобой! Черин, думаешь, я не видел тебя ранее? Я запомнил тебя еще тогда, когда ты впервые явилась на бал в качестве сопровождающей кронпринцессы. — И? — Как рабыня, получившая столь высокое положение при дворе, столь быстро опустилась на дно? Мне действительно было интересно узнать об этом. И знаешь, я отыскал ответ — все дело в том человеке. Всякий, кто имел с ним дело, заканчивали как ты, в лучшем случае. Я стояла молча, позволяя Доминику высказаться. — Если ты называешь подлецом меня, из-за того, что я проявил эгоизм, чтобы выразить тебе свои искренние чувства, то я считаю своим долгом раскрыть тебе глаза и указать на настоящего подлеца, который губит тебя. Ты можешь отвергнуть мои чувства, и отказ я приму. Однако я хочу спасти тебя от этого человека. Он выжжет твою душу. Я улыбнулась. Почему у меня не выходило отнестись к его словам серьезно? Теперь он говорил о моей душе… — Да, быть может, я не могу предложить тебе того, что предлагает он. Однако знай — все сладкие речи, что он шепчет тебе, насквозь пропитаны ложью. Меня поражало, как долго он мог столь высокопарно изъясняться. Мне представлялось количество текста в облаке с его репликами. Будь он персонажем веб-новеллы, я бы уже пропустила этот докучливый эпизод. — Как умело ты отводишь от своего проступка. Мне надоело это слушать, — я поправила выбившиеся на лицо пряди волос и тяжело вздохнула. — Давай забудем об этом. Я сделаю вид, что ничего не слышала, — после чего я протянула ему руку, помогая подняться. Меня накрыл кашель. С каждым разом хрипы и боль в легких усиливались. За обиженным видом я разглядела подозрение. — Что с тобой? — спросил он. — Об этом… — я продолжила кашлять. Доминик не подошел ко мне, испуганно взирая на мой приступ. — Я хотела спросить. Знаешь ли ты способ очиститься от скверны? — Неужели… Конечно, он все понял. Но не осмелился произнести это вслух. И почему-то его взгляд тоже сменился. Он, как и Даяна, уже мысленно похоронил меня. — Могу я попросить тебя никому об этом не говорить? — я схватилась за его рукав. «У вас достаточно очков репутации, чтобы повлиять на данного персонажа» Я подумала, что нужно накопить еще больше очков репутации, раз в них все чаще появляется необходимость.

***

От Доминика я получила следующую информацию: Очищение скверны — сложнейший ритуал, требующий немало энергии и концентрации от проводящего. Обычно им занимаются жрецы и шаманы, однако их способности ограничены: они не могут противостоять демоническим тварям или очищать оскверненные земли, — хотя в древних летописях упоминались и подобные случаи, однако с тех пор многое изменилось, и знания предков были утеряны. Судя по тому, что я узнала, человечество противостоять демоническим тварям практически неспособно, оно может только обороняться и бороться с последствиями нападения нечисти. Исключением являются избранные бога Солнца. Получая божественную силу, они могут уничтожать демонических тварей, очищать от скверны не только людей, но и целые территории. Потому их сила и считается священной, дарующей жизнь. В союзе с другими богами Солнце создал границу, которая отделяет нечисть от людей. Правда, иногда происходят случаи, когда скверна выходит за пределы границы и распространяется по территории государств. Появление демонических тварей — лишь одно из возможных последствий осквернения земли. Очистить меня могли бы воды Нептуна, однако теперь этой возможности у меня нет. И если предположить, что очерненная купель Луны теперь тоже непригодна, остается только надеяться, что меня сумеет очистить избранный бога Плутона. После данного экскурса я возвращаюсь к своей проблеме. Итак, умирать и идти на поклон к главному герою мне не хотелось, поэтому я приняла решение самостоятельно отправиться в северо-восточные земли.