Часть 3. На краю света

Следующий день начался для вас неважно: недосып, слабость, больная голова — вот ваши спутники на этапе пробуждения. Конечно, это отразилось на боях, ваша команда потерпела несколько поражений. Но странное дело: для вас это будто перестало иметь то значение, с которым вы покидали свои родные края. От этих мыслей в груди защемило и зародило в глубине души непрошеное чувство вины. Вы решили взять его под локоть и отправились прогуляться, подышать воздухом и разобраться в себе. Нос несколько раз подёргался, на секунду вам показалось, что вы уловили запах какого-то животного, но, наклонив голову к снегу и принюхавшись посильнее, вы обнаружили, что ошиблись — запах принадлежал одному из котов Северного Клана. Вероятно, кто-то из них недавно позавтракал припасами их местной дичи. Каждая фракция взяла в дорогу немного еды, это оказалось очень кстати, ведь, как ранее упоминалось, животных для охоты здесь не наблюдалось. За размышлениями вы не сразу заметили, как лапы понесли вас по едва видимым следам вчерашней тропинки. Ветер постарался засыпать её снегом, но времени не хватило — вы его опередили. Что-то вас звало. Тихо, но настойчиво. Подхватывало прохладными пальцами за подбородок и неуклонно заставляло вас смотреть на эту тропу. — Раз сегодня боёв больше не намечалось, почему не продолжить исследования? — проскользнула такая мысль, больше похожая на оправдание, а не вопрос. И вы побежали вперёд, ловко перепрыгивая через торчащие ветки, камни и спящие кусты. Раз, два — и вы у того самого дерева, требовательно смотрели снизу-вверх так, будто ожидали, что оно изложит вам все ответы. Вы едва не заговорили с ним, но вовремя опомнились: Юки уже шутила на тему общения с духами, не хотелось давать ей ещё один повод для насмешек. Тогда вы решили пройтись дальше. Белоснежная кошка предупреждала, что здесь небезопасно, но не уточняла, в чём именно заключалась опасность. Вдруг она соврала? Скрывала что-то, поэтому попыталась запугать, чтобы вы не совали свой нос не в своё дело? Всё может быть. В таком случае, разворачиваться ни в коем случае нельзя! Воодушевившись, вы преодолели ещё некоторое расстояние. Снег. Деревья. Снова снег, сугробы, снова деревья. От этого мертвящего однообразия закружилась голова, поплыла картинка перед глазами. Вам начало казаться, что вы топчитесь на месте, и что с каждой минутой… становилось холоднее. Мороз, прежде просто щипавший кожу, начал впиваться в неё зубами. Вы несколько раз моргнули и почувствовали, как иней прилип к вашим ресницам, как ноздри слиплись от влаги, как кисточки на ушах стали тяжелее, словно превратились в маленькие сосульки. Это по-настоящему вас испугало. Раньше такого холода вы не испытывали, всё-таки родились на горной территории и привыкли к морозам. Тогда… в чём дело? Может, стоит развернуться и пойти назад? Но почему становилось горько от этой мысли, словно какое-то важное открытие вот-вот должно попасть к вам в лапы, и, если сдаться прямо сейчас — вы лишитесь чего-то очень ценного? — И хочется, и колется — так это называется? — промелькнуло у вас в голове. Брови сдвинулись к переносице. Нет, отступать сейчас очень плохая идея — вы проделали такой путь не для того, чтобы сдаться! Нужно ускорить темп! Впереди точно что-то есть! Впереди… выросли огромные деревянные щупальца?.. — Нет-нет! — минуя приветствия, выпалили вы, после чего оказались схвачены за задние лапы и подвешены в воздух. Как глупо. — Отпустите меня! Что лучше всего в этом лесу подходило под описание чёрных щупалец — это корни деревьев. Ну, кто ими управлял, напоминать не нужно, да? — Нет-нет? — выгнула бровь Юки. Затем оценивающим взглядом прошлась по вам, сделала мысленно свои выводы и продолжила: — Я ведь говорила не приходить сюда. — Ты говорила, что здесь небезопасно! — Вы сделали отчаянную попытку перевернуть диалог в свою пользу и даже не заметили, как перешли на “ты”. Впрочем, кажется, она была не против. — О, так тебе всё разжёвывать нужно, как маленькому котёнку? Риторический вопрос, на который отвечать вовсе не обязательно. Вы поморщились, так как предприняли очередную попытку освободить задние лапы и потерпели поражение. Конечности успели окоченеть от холода, пока вы шли сюда. Не сильно, но достаточно для того, чтобы лишиться былой гибкости. Если и дальше пытаться вырываться, то такими темпами и от ваших лап, и от вашей репутации ничего не останется. Глядишь, скоро сосны высмеивать начнут. — Я хочу разобраться, что здесь происходит! — признались вы. Юки в ответ на ваше заявление вопросительно вскинула брови, как бы уточняя “в чём именно?”. — Вся эта странная тяга вглубь леса, рисунки, которые то появляются, то исчезают, непонятные перепады температуры, — начали перечислять вы, — отсутствие зверей, будто, кроме нас да тебя с твоей свитой, тут и не водилось никого! Не говоря уже о том, что этот лес по-настоящему живой и имеет хозяина, который может им управлять. Последнюю фразу вы добавили уже про себя, однако, судя по ответному взгляду Юки, та легко поняла ваши мысли. — Зачем тебе всё это? Искреннее непонимание пронеслось на морде белоснежной кошки. Одновременно с её вопросом вы почувствовали, как хватка корней стала чуть слабее. Она ослабила бдительность? Возможно… получится высвободиться? Не сейчас, но скоро. Нужно не упустить момент. — Ты ведь попал сюда, когда направлялся на боевой турнир, разве не так? Почему у меня ощущение, что он волнует тебя сейчас в последнюю очередь? — Я не знаю, говорю же! — в сердцах выпалили вы, и слова полетели путаной лавиной. Связывать их, будучи вверх тормашками, не так-то просто. — Меня не покидает чувство, что этот лес скрывает большую тайну, ты скрываешь! И как к тебе относиться? Ты друг? Или ты злодейка, что заманила нас на свою территорию и вынудила проводить турнир, чтобы потом навредить нам, скормить своим “питомцам”? Почему-то выслушав ваши умозаключения, Юки горько усмехнулась, словно получать что-то подобное в свой адрес для неё стало привычным делом. Ей удалось быстро вернуть нейтральное выражение морды, но вы почувствовали укол вины за слова, озвученные ранее. Тем не менее, стойкое ощущение, что что-то здесь не так, только усилилось. И если она не хочет рассказывать сама — придётся взять дело в свои лапы! Вы почувствовали, как хватка “щупалец” ослабла ещё сильнее, достаточно, чтобы наконец вырваться на свободу. Всё-таки вы тренированный кот, а утраченные тепло и силы вернулись к вам как раз вовремя: вы ловко притянулись к своим задним лапам, вцепились передними в корни и оттолкнулись со всей силы, чтобы выскользнуть из хватки. Юки посмотрела на ваши действия так, словно вовсе не удивлена, но разбираться в её эмоциях не было времени. Изначально вы держали путь вперёд, так что самое время его продолжить! Вы побежали со всех лап, ощущая на себе взгляд синих глаз. Она могла легко остановить вас, но почему-то не стала. Неужели решила не мешать? Что ж, так даже лучше. Впереди вас ждали ответы на все вопросы! По крайней мере, с такой мыслью вы наивно пробежали несколько километров, пока силы полностью не иссякли. ­Воздух с каждой сотней шагов менял вкус — становился пустым и леденящим. Снег под вашими лапами стал более рыхлым и синеватым, привычные ели сменились низкорослой, корявой пихтой. Её иглы торчали щетиной, угрожающе провожая вас взглядом, словно ожидали чьей-то команды броситься в атаку. Природа явно давала понять: зря ты, глупец, не прислушивался к предупреждениям. Как дикий зверь, яростно защищающий свою территорию, холод набросился на вас и принялся атаковать со всех сторон: кусать за лапы, дёргать за уши. Боль нарастала с каждой пощёчиной. Здесь властвовала не Юки, а кто-то другой: бездушный, держащий в страхе каждую травинку, каждый бугорок сугроба. Даже корни деревьев боялись пошевелиться. Они были просто мёртвой древесиной, вмёрзшей в землю. Вы остановились возле обрыва, откуда виднелось намертво замёрзшее озеро. Лёд на нём был не белым, а синим-синим, словно в глубине замерзала сама тьма. Вы не видели его конца — озеро растворялось в пелене, властно заявляя: именно здесь расположился край света. И сторожил его, точно голодный волк, густой, давящий туман. Он медленно расхаживал туда-сюда и ждал момента, когда кто-нибудь провалится к нему на ужин. Присмотревшись, вам пришлось признать, что здесь никакой полезной информации найти не удалось. Вы уже настроились развернуться и пойти обратно, но поняли, что не можете пошевелиться. Лапы примёрзли к земле. Тело стало совсем непослушным, единственное, что поддавалось вашему контролю, это дыхание. И то, дышать удавалось лишь через раз — каждый вдох сопровождался невыносимой болью, словно лёгкие пронзала тысяча сосулек. Вас сковал неподдельный страх. Страх за жизнь, за неопределённость, за беспомощность, за одиночество, в котором вы оказались по своей вине. Отсюда… никто не поможет: друзья далеко, а Юки… Есть ли ей дело до вас, после того как вы ясно дали понять, что не нуждаетесь в её помощи? На глазах невольно выступили слёзы, но не потекли по щекам. Они превратились в маленькие кристаллики, прилипшие к шерсти. Вы точно не так представляли свой конец, вы же боец, вам хотелось достойной смерти против противника, в разы более сильного, чем вы! Хотя стоило отдать должное: природа под это описание прекрасно подходила, даже забавно. Раз так, тогда стоило принять поражение в честно проигранном бою, расслабиться и дать противнику забрать вас, как трофей, который станет украшением в этой глуши? Превратится в один из сугробов, а может, обернётся инеем на ветках? Или пойдёт на корм туману, что поджидал там, внизу? Как бы то ни было, решать это уже не вам. — А ведь обещал вернуться с турнира победителем, — с горькой иронией подумали вы. — Как нелепо. Холод уже не кусал снаружи. Он пульсировал внутри, в каждой жилке, вытесняя крохи оставшегося тепла. Сердцебиение стало таким тяжёлым и редким, будто ледяной маятник, медленно отсчитывающий последние секунды. Прежде чем окончательно отпустить сознание в тёплый, безграничный мрак, в сужающем тоннеле зрения вы заметили чёрное пятно. Оно приземлилось возле вас и что-то проговорило недовольным тоном, но слова было не разобрать. А дальше — тьма.