Часть 3

Запах дезинфекции, который раньше казался просто частью рабочего фона, теперь бил в нос, острый и навязчивый. Марта глубоко вдохнула, стараясь унять нервную дрожь, и направилась к конференц-залу. Путь лежал через всё крыло. Коридоры базы гудели сдержанным шумом. Рекомбинанты — группами и поодиночке — провожали её взглядами. Мужские фигуры, рослые, тяжеловесные. Кто-то перешёптывался, кто-то откровенно разглядывал её с ног до головы, не считая нужным скрывать интерес. Их было так много, что захотелось сжаться. «Смотрят как на кусок мяса», — мелькнуло в голове, и она одёрнула себя. Один из них, высокий, с татуировками, змеящимися по рукам, отделился от группы и шагнул наперерез. — Эй. Ты кто такая? Марта вскинула голову, встретив его взгляд. Уверенность — её броня. Пусть даже внутри всё сжимается. — Я Марта. Она произнесла это ровно, не повышая голоса, но вложив в интонацию достаточно металла, чтобы рекомбинант на секунду замер. Кивнул. Отступил. Она пошла дальше, но уверенность эта была как лед на весенней реке — трещала при каждом шаге. Впереди ждал брифинг. Новые люди. Оценка. И генерал, которая не прощает ошибок. У дверей конференц-зала она на мгновение застыла. «Терять нечего». Толкнула дверь. Взгляды скрестились на ней, как лучи прицелов. Военные в форме, медики в белых халатах, рекомбинанты с их неестественно совершенными телами. И в центре — Ардмор. Генерал скользнула по ней холодным взглядом. — Опоздали, мисс Краспен. Присаживайтесь. Марта быстро нашла свободное место рядом с высокой женщиной-рекомбинантом. Та лениво жевала жвачку, перекатывая её за щекой. — Привет, — бросила соседка, окинув Марту оценивающим взглядом. — Жница. Откуда? Какой отдел? — Генетик. Жница одобрительно хмыкнула. — Слышала, ты хороша. Заметив, как Марта нервно сжимает край комбинезона, она добавила мягче: — Не трясись. Все здесь когда-то были новичками. Марта присмотрелась к ней. Жница была высокой, атлетичной; длинные дреды стянуты в небрежный узел, черты лица резкие, почти хищные. Но глаза — тёплые, внимательные. От неё пахло потом и сладкой жвачкой. «С тренировки», — догадалась Марта и коротко кивнула в ответ. Она попыталась сосредоточиться на словах генерала, которая уже начала говорить о главной задаче — добыче редкого цветка, способного переломить ход войны. Но сосредоточиться не вышло. Потому что она почувствовала взгляд. Тяжёлый. Изучающий. Пробирающий до костей. Она обернулась. Полковник Куоритч сидел в центре стола, рядом с генералом. Его губы тронула знакомая ухмылка, а в глазах плескался интерес — хищный, оценивающий. Он разглядывал её, не скрываясь, словно пытался заглянуть под кожу. Внутри что-то ёкнуло. Она знала: им предстоит много взаимодействий. И, вопреки всему, не могла сказать, что это её совсем не радовало. В глубине души, там, где она не признавалась даже себе, ей было интересно узнать, что скрывается за этой маской высокомерия. Что он за человек. Или не человек. Марта выгнула бровь, отвечая на его взгляд вызовом, и заставила себя отвернуться. — Мы собрались здесь для обсуждения новых задач и распределения ролей среди рекомбинантов, — голос генерала разнёсся под сводами зала. — Времени мало. Джейк Салли и его люди становятся всё агрессивнее. Экспедиция должна быть подготовлена в кратчайшие сроки. Затем Ардмор вдруг обратилась прямо к ней: — Марта, вам нужно обсудить расписание уроков и тренировок с полковником Куоритчем. Вникните в курс дела как можно быстрее. Терять время нельзя. — Хорошо, генерал, — отозвалась Марта, сжав челюсти. Теперь оставалось только молиться, чтобы полковник не выкинул ничего идиотского. Спустя полчаса брифинг завершился. Ардмор пожелала всем удачи, и Марта выдохнула. Первое публичное появление пережито. Теперь — задача посложнее. Она хотела сама подойти к Куоритчу, но он уже двигался к ней. Широким, уверенным шагом, лавируя между рекомбинантами, как ледокол сквозь льдины. Его ухмылка действовала на неё безотказно: сердце забилось быстрее, и она ненавидела себя за это. — Марта, — произнёс он, приблизившись. — Поговорим в моём кабинете. — В вашем кабинете? — она вскинула брови. — Зачем? Расписание можно обсудить и здесь. — Хотите обсудить насущные дела в туалете? — Конечно нет. Я просто думала... — Я так решил, — перебил он и, выдержав паузу, добавил с нажимом: — Вам достаточно этого? Марта закатила глаза. — Более чем, полковник. — Прекрасно. Он уже развернулся к двери, не сомневаясь, что она последует. И она последовала — сверля взглядом его спину, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение. Он всегда переигрывал её. Не давал пространства для манёвра, не оставлял лазеек. Бесило до скрежета зубовного. Последнее, что она увидела, — улыбающаяся Жница и стоящий рядом с ней лысый рекомбинант, провожающие их понимающими взглядами. Дверь конференц-зала закрылась с тихим щелчком. Коридор был пуст. Серые стены давили, тусклый свет ламп делал пространство мрачным и чужим. Марта всегда поражалась этой перемене: днём база казалась почти живой, цветной, а к вечеру погружалась в холодную казённую стерильность. Их шаги отдавались эхом от пола. Марта шла чуть позади, невольно разглядывая его. Широкие плечи, прямая спина, уверенная походка. Ткань униформы обтягивала рельефные мышцы, которые перекатывались при каждом движении. Он был огромен. И пугающе спокоен. Тишина давила. И она сломалась первой. — Полковник, нам долго идти? Куоритч замедлил шаг, но не обернулся. — Уже устали, мисс Краспен? — Я никогда не устаю. Он вдруг остановился. Резко. Обернулся и встретился с ней взглядом — жёлтые глаза впились в неё с той самой смесью удивления и вызова, от которой перехватывало дыхание. — Всё ещё впереди. Его лица она толком не видела, но была уверена: он улыбался. Они подошли к двери. Куоритч открыл её и жестом пригласил войти. — Прошу. Кабинет оказался неожиданным. Марта ожидала казарменной строгости — голые стены, стальной стол, карты. Вместо этого помещение встретило её теплом. Тёмное дерево панелей, аккуратно сложенные документы, фотографии на столе. В углу — шкаф с книгами. Ни пылинки. — Садитесь, — Куоритч указал на стул напротив. Она опустилась на мягкое сиденье, продолжая изучать пространство. Полковник сел напротив и сцепил пальцы в замок. Его взгляд не оставлял сомнений: разговор будет серьёзным. — Как вы себя чувствуете? — спросил он. — Когда очнулись после эксперимента... что помните? Вопрос застал врасплох. Она задержала дыхание. — Только обрывки. И тут же поняла: ей нужна информация. Она не может ходить вслепую. — Полковник, что случилось во время экспедиции? Почему повредился корень цветка? Куоритч смотрел на неё долго. Пристально. Она невольно поёжилась, и он это заметил. — Непредвиденные военные обстоятельства, Марта. Мы не ожидали столь масштабного сражения с этой обезьяной. Мои люди пытались охранять цветок всеми силами. — Видимо, не слишком-то и пытались, — тихо бросила она. Полковник скривился. — Я буду с тобой откровенен. Он наклонился ближе. Теперь Марта могла рассмотреть его как следует. Тёмные, аккуратно стриженные волосы. Резкие, выразительные черты лица. Острые скулы, твёрдая линия челюсти. И глаза — яркие, жёлтые, с вертикальным зрачком — затягивали, как в омут. — Марта, — его голос упал до низкого, вибрирующего рокота. — Я не знаю, что происходит у тебя в голове, но сейчас не время для мечтаний. Ты должна сосредоточиться на экспедиции. Она через три месяца. Это не игра. Будешь на меня засматриваться тогда, когда мы закончим начатое. Она поперхнулась воздухом. — Что, простите?! — Каждая минута на счету, моя милая. Если ты не готова отдать всё этой работе — уйди сейчас. Я не потерплю легкомысленности. — Я знаю, полковник, мне это за сегодня повторили раз сто. Не стоит сомневаться во мне. Раньше я прекрасно справлялась. Он наклонился ещё ближе. — Тогда докажи. — Я сделаю всё возможное, можете не сомневаться, — отчеканила она, сдвинув брови. Он откинулся назад и удовлетворённо кивнул. — Именно это мне и нужно. Теперь приступай к работе. Пауза. И затем, с ленивой усмешкой: — Понравилось? Марта заморгала. — Что? — Пялиться на меня. Щёки вспыхнули. Она вскинула голову, чувствуя, как закипает кровь. — Вы слишком много придаёте значения моим взглядам, полковник. Куда мне было ещё смотреть? Куоритч, не отвечая, скрестил руки на груди и принялся разглядывать её. Медленно. Без тени смущения. Его взгляд скользнул по лицу, спустился к плечам, прошёлся по рукам. Это было откровенно. Вызывающе. Марта оцепенела. — Что вы делаете? — голос прозвучал резче, чем она хотела. — Просматриваете меня на повреждения? Она выгнула бровь и встретила его взгляд прямым вызовом. Полковник улыбнулся — широко, обнажив клыки. — Можете идти, лаборант. Вы чисты как белый лист. — Во-первых, я не лаборант, а начальник отдела генетики, — процедила она, поднимаясь. — А во-вторых... как же расписание? — Оно уже на вашем столе. В комнате. Куоритч встал и отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен. Теперь всё встало на свои места. Он позвал её не ради дела. Он хотел указать ей её место. Унизить. Показать, кто здесь главный. Марта резко задвинула стул, так что тот проехал с противным скрежетом, и вышла, с силой хлопнув дверью. В коридоре её губы сжались в тонкую линию. «Индюк синий», — прошипела она себе под нос и быстрым шагом направилась к себе.