Ученица Тени

​Три месяца пролетели как один затяжной прыжок в бездну. За это время Найла научилась многому: она знала, какие плоды можно есть сырыми, а какие вызовут паралич дыхания через пять минут; она научилась спать в гамаке из лиан, не боясь свалиться в темноту, и, самое главное, она научилась доверять своей новой маске. ​Макс и Норм создали шедевр. Новая маска была почти незаметна на лице, её фильтры работали бесшумно, а прозрачный полимер не запотевал даже при самых сильных нагрузках. Она стала частью Найлы, её вторым лицом. ​В это утро Найла собиралась на обычную тренировку с Пауком и Ло’аком, но Нетейам перехватил её еще на подходе к границе леса. Он выглядел необычно серьезным. ​— Сегодня тренировки не будет, — сказал он, преграждая ей путь. ​— Что-то случилось? — Найла напряглась, проверяя нож на поясе. — Опять змееволки у деревни? ​— Нет, — Нетейам покачал головой. — Моя мама. Она хочет видеть тебя, в своей старой хижине у корней Древа-Дома. ​Найла почувствовала, как по спине пробежал холодок. Нейтири. За все три месяца после того случая у Древа Душ они виделись лишь мельком. Нейтири всегда оставалась в тени — холодная, величественная и пугающая. Она никогда не заговаривала с Найлой, ограничиваясь лишь коротким, тяжелым взглядом, от которого хотелось провалиться сквозь землю. ​— Зачем? — Найла невольно сделала шаг назад. — Я... я что-то нарушила? ​— Она хочет поговорить, Найла. Наедине. Отец пытался спорить, но она была непреклонна. Она сказала: «Если эта девочка ходит по моей земле, я должна знать, из чего сделано её сердце». ​Нетейам подошел ближе и прикоснулся к её плечу. Его ладонь была горячей и тяжелой. ​— Не бойся её. Она не причинит тебе вреда, — он сделал паузу и добавил тише — Но она будет испытывать тебя. Она не верит, что человек может измениться. Докажи ей, что она ошибается. ​Путь к хижине Нейтири пролегал через самые древние участки леса, где свет солнца почти не достигал земли. Здесь пахло вечностью и сыростью. Нетейам шел впереди, указывая дорогу, но когда они достигли круга из священных камней, он остановился. ​— Дальше ты пойдешь одна, — шепнул он. — Я буду ждать здесь. Удачи. ​Найла глубоко вздохнула, поправила ремень маски и шагнула в полумрак хижины. ​Внутри пахло сушеной рыбой, горьким дымом и какими-то резкими травами. Нейтири сидела у затухающего костра, затачивая наконечник стрелы длинным обсидиановым ножом. Она не подняла головы, но Найла почувствовала, как само пространство вокруг На’ви завибрировало от напряжения. ​— Подойди ближе, — голос Нейтири был низким, как рычание хищника перед прыжком. ​Найла сделала несколько шагов и остановилась. Нейтири наконец подняла взгляд. Её янтарные глаза светились в полутьме, и в них не было ни капли тепла. Только ледяное любопытство исследователя, вскрывающего редкое насекомое. ​— Мой муж говорит, что в тебе живет дух воина, — начала Нейтири, медленно поднимаясь во весь рост. Она казалась огромной, её тень закрывала половину хижины. — Мой сын Нетейам говорит, что ты учишься быстрее других. Но я вижу лишь хрупкое существо, которое умрет, если этот тонкий пластик на твоем лице треснет. Ты — ошибка, Найла. Ты — напоминание о том, что мои дети водят дружбу с теми, кто уничтожил наш дом. ​— Я не уничтожала ваш дом, — голос Найлы дрожал, но она заставила себя смотреть прямо в глаза Нейтири. — Я родилась здесь. Я не знаю другой земли. ​— Родиться на Пандоре не значит быть её частью, — Нейтири сделала резкий шаг вперед, оказавшись вплотную к Найле. — Ты ходишь по лесу, как по музею. Ты смотришь, но не видишь. Ты дышишь, но не чувствуешь. Твое присутствие — это шум. Твое существование — это риск для моих детей. ​Она внезапно протянула руку и коснулась маски Найлы. Скрип пластика прозвучал в тишине как гром. ​— Ты хочешь быть с ними? — в голосе Нейтири прорезалась сталь. — Тогда ты должна перестать быть человеком. С этого момента я сама буду твоим кошмаром. Если ты выдержишь мой урок — ты останешься. Если нет — ты вернешься в свою железную клетку и больше никогда не переступишь границу леса. Выбирай. ​Найла сглотнула. У неё не было выбора. Она знала, что если откажется сейчас, она потеряет всё: Нетейама, лес и саму себя. ​— Я готова, — твердо ответила она. ​— Тогда беги, — коротко бросила Нейтири и, не дожидаясь ответа, выскользнула из хижины с невероятной скоростью. ​Найла бросилась за ней. Ей пришлось использовать все свои силы, чтобы просто не потерять синий силуэт из виду. Нейтири не выбирала тропы. Она неслась через самые густые заросли, перепрыгивая через пропасти и карабкаясь по отвесным корням, которые казались Найле абсолютно гладкими. ​Через час Найла была на грани обморока. Её легкие горели, несмотря на идеальную работу фильтров, а мышцы ног превратились в свинец. Наконец Нейтири остановилась на краю обрыва, под которым шумела бурная река. ​— Слишком много шума, — произнесла Нейтири, даже не запыхавшись. — Твои пятки бьют по земле, как камни, падающие в воду. Твое дыхание... я слышу его за десять шагов. Ты слушаешь свою маску, а должна слушать землю. ​Она подошла к Найле и резко сорвала с её плеча лук, бросив его на землю. ​— Лук тебе не поможет, если ты не умеешь быть невидимой. Твой первый урок — Тропа Теней. Видишь тот выступ на другой стороне реки? — она указала на скалу, заросшую колючим лишайником. — Ты должна добраться туда до заката. Но есть одно условие. ​Нейтири наклонилась и сорвала пучок ярких, флуоресцентных цветов, растущих у воды. Она раздавила их в руках и резко провела ладонями по плечам и спине Найлы, оставляя светящиеся неоновые полосы. ​— Если я увижу хоть один блик этого цвета в лесу — ты проиграла. Ты должна двигаться так, чтобы ни один луч солнца, ни одна тень не выдала твоего присутствия. Ты должна слиться с лесом, стать его частью. Я буду охотиться на тебя. Если я коснусь твоего плеча раньше, чем ты достигнешь скалы — ты возвращаешься на базу навсегда. ​Найла посмотрела на свои светящиеся плечи. Она была как живая мишень. ​— Беги— в глазах Нейтири впервые мелькнуло что-то похожее на азарт охотника. — Время пошло. ​Найла сорвалась с места, ныряя в густую тень папоротников. Сердце колотилось в горле. Она понимала, что Нейтири не шутит. Это была не тренировка — это была охота. ​Первые полчаса Найла пыталась просто бежать, но быстро поняла, что это путь к поражению. Светящаяся краска на её плечах вспыхивала при каждом движении, стоит только лучу солнца пробиться сквозь кроны. ​Она замерла, вжимаясь в ствол гигантского дерева. «Слушай землю», — пронеслось у неё в голове. Она закрыла глаза. ​Лес был наполнен звуками. Скрежет насекомых, шелест листьев, далекий плеск воды. И среди всего этого был еще один звук — едва уловимое, ритмичное шуршание травы. Нейтири. Она была где-то рядом, заходила с фланга, выжидая, когда Найла совершит ошибку. ​Холодный, влажный мох коснулся её ступней. Это было рискованно — на Пандоре тысячи насекомых могли прокусить человеческую кожу, — но это был единственный способ чувствовать. Теперь каждый её шаг был диалогом с лесом. Она ощущала каждый корень, каждую веточку. ​Она начала двигаться боком, перетекая из одной тени в другую. Она использовала широкие листья, чтобы прикрывать свои светящиеся плечи. Она замирала на несколько минут, когда над головой пролетал икран, боясь, что блеск маски выдаст её. ​В какой-то момент она почувствовала ледяной холод на затылке. Нейтири была совсем близко. Найла не обернулась. Вместо этого она медленно, почти не дыша, скользнула в полое поваленное дерево, забитое гнилой листвой. Она зарылась в прелую землю, игнорируя запах и насекомых, которые начали ползать по её рукам. ​Над стволом дерева промелькнула тень. Легкие, почти невесомые шаги. Нейтири остановилась прямо над ней. Найла видела сквозь щель в коре кончик хвоста На’ви. Секунды тянулись как часы. Нейтири постояла мгновение, прислушавшись, а затем бесшумно прыгнула на ветку и исчезла. ​Найла выдохнула. Она смогла. Она обманула великую охотницу. Хотя бы на мгновение. ​Когда последние лучи солнца окрасили верхушки деревьев в кроваво-красный цвет, Найла, шатаясь от усталости, коснулась камня на заветном выступе. Её одежда была разорвана, лицо испачкано грязью, а ступни стерты в кровь. Но она была здесь. ​— Ты опоздала на один вдох, — раздался голос из пустоты. ​Нейтири сидела на ветке прямо над выступом. Она спрыгнула вниз, приземлившись с грацией кошки. В её руках был лук Найлы. ​Она подошла к девочке и внимательно посмотрела на неоновые полосы на её плечах. Они были тусклыми, покрытыми слоем грязи и сока растений, но они всё еще были там. Найла не дала Нейтири возможности коснуться её. ​— Твои ноги... — Нейтири посмотрела на босые ступни Найлы. — Ты предпочла боль тишине. ​— Земля сказала мне, что я слишком тяжелая, — прохрипела Найла. — Я просто её послушала. ​Нейтири долго молчала. На её лице отражалась сложная борьба чувств. Она протянула руку и, вместо того чтобы оттолкнуть Найлу, медленно стерла грязь с её лба. ​— Ты проделала путь тени, не имея её силы, — произнесла Нейтири. — Ты глупая, маленькая дочь неба. Но в твоих жилах течет не только кровь. В них течет упрямство этого леса. ​Она протянула Найле её лук. ​— Я вижу тебя, Найла. ​Найла почувствовала, как по щеке катится слеза, исчезая под краем маски. Это было первое «Вижу тебя» от Нейтири. Оно стоило каждой ссадины, каждого приступа страха. ​Нетейам ждал их у подножия скалы. Увидев выходящую из кустов Найлу — босую, грязную, но со следом синей краски на лбу, который оставила Нейтири, — он застыл. На его лице медленно расплылась широкая улыбка. ​— Я же говорил, — прошептал он, когда Найла поравнялась с ним. — Она увидела твое сердце. ​— Она увидела мою грязь, Нетейам, — усмехнулась Найла, едва держась на ногах. ​— Это одно и то же, — он подхватил её под руку, помогая идти. — Для моей матери стать грязным ради цели — значит очистить дух. ​Они шли по тропе обратно к базе. Нетейам шел медленно, подстраиваясь под её тяжелый шаг. Теперь в их молчании было нечто новое. Найла больше не была «проектом» или «другом семьи». Она стала воином, прошедшим инициацию у самого сурового учителя на планете. ​— Завтра на рассвете мы начнем учиться стрельбе с высоты, — сказала Нейтири, не оборачиваясь, когда они подошли к границе леса. — И если ты промахнешься... ты снова пойдешь эту тропу босиком. Но на этот раз я выпущу за тобой змееволка. ​Нетейам тихо рассмеялся, а Найла лишь кивнула. Она знала, что змееволк — это не шутка. Но она также знала, что теперь она не одна. ​В ту ночь в медицинском блоке базы Норман долго ругался, обрабатывая раны на ступнях Найлы. ​— Это безумие! Она сумасшедшая! Как она могла заставить тебя идти босиком по Пандоре? — возмущался он, накладывая регенерирующий гель. ​— Она не заставляла, папа, — Найла смотрела в потолок, на котором плясали тени от ламп. — Я сама захотела. Иначе я бы никогда не услышала землю. ​Норман замер с бинтом в руках. Он посмотрел на дочь и вдруг понял: та маленькая девочка, которую он когда-то привез в боксе, исчезла. На её месте была молодая женщина, чей дух уже перерос стены этого комплекса. ​— Ты меняешься, Найла, — тихо сказал он. — Я боюсь, что скоро я перестану узнавать тебя. ​— Ты всегда будешь узнавать меня, — она сжала его руку. — Просто теперь я буду пахнуть дождем и лесом, а не антисептиком. ​Этой ночью Найле снова снился полет. Но на этот раз рядом с ней в небе была не только тень Джейка, но и стремительный силуэт Нейтири. И когда Найла оглянулась во сне, она увидела, что её собственная тень на облаках стала длиннее, сильнее и... синее. ​Она была Ученицей Тени. И её путь только начинался. ​