***
Ну что за непруха. Стоило только восстановить память и выйти на поиски
закуски, добрых самаритян, как этих самых добряков и след простыл. И ладно бы, если бы я искал их где-нибудь в центре или северной части Денерима, среди рынков и церкви, где патрули стражников ходят круглосуточно.
Но нет. Я нахожусь на юго-восточных окраинах. Тут из важных мест — разве что бордель «Жемчужина» да пара особняков эрлов и баннов. Причём и бордель, и особняки охраняются не хуже Форта Драккон. Суть не в этом, а в том, что здесь почти нет постоянных патрулей, и для местных бандитов эти края — настоящая плодородная почва.
Однако, видимо, не сегодня. Наверное, я что-то проспал, но время от времени попадаются парочка-тройка патрулей. Интересно, что за хрень там в лесу сдохла, что решили рискнуть здоровьем и амуницией стражников, отправив их на патруль здешних красот? Ясно одно — сегодня мне тяжело найти ужин.
На стражников я даже смотреть косо не собираюсь. Они обучены, дисциплинированы, экипировка у них хороша, и ходят минимум по шестеро. Это не подворотная гопота с ножами — это люди, которые знают, куда колоть и как держать строй.
Шанс того, что меня нашинкуют раньше, чем я успею поглотить хотя бы одного, слишком высок. А в моём нынешнем состоянии это равносильно самоубийству.
Как я уже говорил — тело истощено. Регенерация работает на минималках, скорость и сила проседают, а запас биомассы такой, что если чихну слишком резко, могу недосчитаться пары процентов массы.
Получать урон сейчас категорически не рекомендуется. Пока я не восполню запасы, любой серьёзный бой — это игра в рулетку с заряженным барабаном. Посему продолжаю искать дворовую гопоту. Они потупее, снаряга у них похуже, дисциплина отсутствует, сражаются как лохи и берут числом. Идеальные доноры для старта новой жизни.
Спустя час блужданий, когда я уже начал подумывать, что сегодня даже крысы объявили забастовку, из одного переулка донёсся крик:
— Остроухая сучка! За это ты подыхать будешь долго и мучительно!
Я замер на секунду. Затем расплылся в улыбке.
— Джекпот, — прошептал я, вскинув руки к небу, и направился в сторону звука.
Картина в переулке вырисовывалась… типичная. Пятеро бандитов зажали в тупике девушку. Хотя стоп. Не совсем типичная.
Один из бандюков уже валялся у ног «жертвы» с аккуратно вскрытой глоткой. И судя по тому, как остальные держали дистанцию, это было не случайное везение.
Да и сама «жертва» выглядела слишком уверенно для роли беспомощной добычи. Миниатюрная эльфийка с кроваво-красными волосами, коротко подстриженными по-мальчишески, и янтарными глазами, в которых читалось нечто среднее между раздражением и презрением. Одетая просто — рубаха, штаны, ботинки. Я одет точно так-же, как половина Денерима.
В руках — два длинных кинжала. И держала она их, насколько я могу судить, не как новичок. На вид её было, примерно, сколько и мне — около шестнадцати.
Симпатичная. Хм. Интересно, если помогу — может, что-нибудь перепадёт?
Я покачал головой, отгоняя лишние мысли. Сперва — восстановить запасы биомассы. Потом уже думать о плотских утехах и прочей романтике. Приоритеты, Артур, приоритеты. Бандиты стояли ко мне спиной. Идеально. План простой: подкрасться, убрать двоих максимально тихо и надеяться, что эльфийка не заорёт от неожиданности. Я скользнул в тень и начал сокращать дистанцию. Девушка заметила меня — её лицо слегка вытянулось, янтарные глаза чуть расширились. Но, к счастью, она не посмотрела в мою сторону и ничем не выдала моего присутствия. Умница.
Пока один из четвёрки с толком и расстановкой расписывал, в каких позах и сколько раз он собирается «наказать» её за смерть их дружка, я уже вплотную подобрался к крайнему справа.
Оружия у меня не было. Да и не нужно.
Резко хватаю его голову двумя руками — рывок в сторону, встречное усилие… Хруст. Готов. Шея сломана.
— Чё за… — начал его сосед.
Я не дал договорить. Вложил всю силу в короткий прямой удар в кадык. С хрустом, почти таким же приятным, как предыдущий. Привет сломанной трахее. Он захрипел, хватаясь за горло, и рухнул на колени.
Красноволосая не растерялась. Стоило оставшимся отвлечься на меня, как она молниеносно вспорола горло самому левому и тут же навязала бой последнему. Быстрая. Даже чересчур. Стрельни ей что в голову — в своём нынешнем состоянии я не справлюсь с ней.
Была мысль вмешаться и добить последнего, но через пару секунд стало ясно: помощь ей не нужна. Она методично начала доминировать в схватке, выдавливая его в угол.
Я отбросил порыв к рыцарству. Лучше, пока она занята, заняться своими делами. Трое уже мертвы. И мне отчаянно нужна биомасса.
Наклонился к телам и вытянул руки. Так. Проблема. Обычно — Чёрный Свет стремится к развитию и распространению вируса на как можно больше носителей. Для этого ему необходимы ресурсы. Из моих воспоминаний, Развитый инстинктивно поглощал ближайшую подходящую биомассу — это было вбито в саму генетическую суть вируса. Сейчас же я хоть и являюсь Развитым, однако, мой инстинкт поглощения молчит. Точно! Захотелось хлопнуть себя по лбу. Сознание вируса — если это можно так назвать — подавленно. Иначе, даже лишенный воспоминания, прошлый я, уже бы сожрал весь Денерим и наплодил кучу детишек Развитых — руководствуясь тем, чего хочет вирус.
С одной стороны — это хорошо. Больше нету Чёрного Света. Есть лишь я — Артур, который полностью держит под контролем вирус и не сойдёт с ума как каноный Мерсер. С другой стороны — это означает, никакого «автопилота». Только я. И необходимость делать всё вручную.
Слегка напрягся.
Под кожей что-то лениво шевельнулось. Чёрные нити медленно проступили сквозь поры, тонкие, как сосуды, но чужеродно тёмные. Они колебались, неуверенные. Ждали команды.
— Работай давай… — тихо выдохнул я.
Пришлось сосредоточиться. Представить процесс. Продавить волю глубже, туда, где когда-то жил инстинкт. Тело слегка сопротивлялось. Нити дёрнулись. Коснулись мёртвой плоти. Задержались — словно проверяя разрешение.
— Да. Можно. Поглощай уже, — слегка раздраженно прошептал я.
И только после этого нити вонзились в тело, а ткань под моими пальцами начала медленно растворяться. Спокойно, постепенно, словно так и надо. Процесс, к удивлению, шёл лёгко. Я словно вспоминал давно позабытое действие. Словно учился ходить заново.
Тело бандита стало растворяться, облепленное моими чёрно-красными нитями — я стал поглощать биоматериал. Закончил быстро. Секунд за пять, а затем ощутил невыносимый кайф. Насыщеннее, тепло, прилив сил. Приятно хрустнули кости в моём теле, я кажется, вытянулся на пару сантиметров, а тело престало выглядеть худым и измождённым. Да. Вот это то, что мне было нужно.
— Кто ты такой, шемлен? И зачем помог мне? — вопрос эльфийки вырвал меня из приятного оцепенения. Вот ведь… Я, можно сказать, впервые за полтора десятка лет по-настоящему почувствовал себя живым.
— Да-да, не за что. Всегда рад спасти чью-то тощую задницу, — лениво отмахнулся я. — Не стоит так рассыпаться в благодарностях.
— Хмф. Я бы и сама справилась, — заявила эта пигалица, подозрительно щурясь. Потом огляделась. — Куда делось одно из тел?
Похоже, сам процесс она не заметила. Отлично. Пусть так и остаётся.
— Как?! Ты не знаешь?! — я изобразил шок, прижав ладонь к груди. — Ты никогда не слышала про переулок… э-э… Теневой Залупы?
Она прищурилась ещё сильнее.
— В Денериме нет такого переулка.
— Теперь есть, — невозмутимо пожал плечами я. — Особенность района. Иногда пропадает мусор. Иногда какашки мабари. Но, чаще всего, исчезают тела всякого отребья. И для справки, сейчас мы стоим в том самом переулке.
Она смотрела на меня несколько долгих секунд, явно пытаясь понять, издеваюсь я или нет.
Спойлер: ещё как.
— Ха-ах. Чёрт с тобой. Меня зовут Каллиан. И спасибо за помощь. Хотя я и так бы справилась, понял? — представилась она с таким видом, будто делает мне одолжение.
Я невольно усмехнулся. Ну да. Классика. Цундере местного разлива.
— Артур. Всегда пожалуйста.
Каллиан… странное имя для девушки. Впрочем, кто я такой, чтобы судить? Всего лишь попаданец в фэнтезийный мир с силами Алекса Мерсера и проблемой уровня «кого бы сожрать?».
Она всё ещё разглядывала меня с лёгким прищуром — не доверяет, но и уходить не спешит. Любопытство? Нет. Только сейчас я понял, что стою между ней и выходом из тупика. Она меня опасается.
— Кхм. В общем, был рад познакомиться, но тебе пора, — я шагнул к стене, освобождая проход.
— Тебе разве не интересно, что такая хрупкая девушка, как я, делает одна в таком неблагополучном районе? — язвительно спросила она, хлопнув ресницами.
Да вообще похуй! Петляй отсюда уже. Я хочу спокойно закончить свой ужин.
— Неинтересно. Удачи тебе. И попутного ветра в задницу.
— Ты определённо хочешь избавиться от меня, — задумчиво протянула она. — Один труп пропал. Ты как-то связан с этим, верно?
Я закатил глаза и уже собирался послать её отборным матом по лесу, но не успел — в переулок зашёл патруль стражников. Прекрасно. Вечер становится всё лучше.
— И что тут у нас? — вперёд вышел стражник в отполированных до блеска тяжёлых стальных доспехах, со щитом на левой руке.
— Да вот, понимаете, эти четверо, — указал я на тела, — загнали в угол девушку и собирались сотворить с ней что-то крайне неприятное. Я вмешался. Ситуация… вышла из-под контроля.
— Пфф. Вмешался он, — хмыкнул один из стражников с неприятной физиономией. — Без оружия против четверых? Небось сообщник. Хотел вместе с ними поразвлечься с остроухой.
От его тона и взгляда захотелось немедленно укоротить его на голову, а затем перекусить. Но меня останавливало их количество. Десять стражников. Тяжёлые доспехи, щиты, мечи. Я неплохо так восстановился, но не факт, что вытяну их всех. Не думаю что во время боя, смогу одновременно махаться с ними и быстро поглощать тела. И светить способностями раньше времени тоже не хотелось.
— Довольно! — рявкнул старший. — На центральном рынке найдено тело. Кто-то осквернил церковную доску проповедника и разграбил несколько лавок. Вы оба пойдёте с нами.
— Постойте! У эльфийки оружие! — выкрикнул кто-то из них, и стражники заметно напряглись.
— И что с того, что оружие? Я… — начала было Каллиан, но старший резко оборвал её. Закон, мол. Эльфам нельзя носить оружие. Всё по уставу.
Проще говоря — расизм и предвзятость к эльфам во всей красе.
Ситуация становилась неприятной. Десяток вооружённых до зубов мужиков медленно поджимали нас. И эльфийка, вместо того чтобы упростить дело, лишь подливает масла в огонь. На требование бросить оружие и лечь на землю она оскалилась и направила кинжалы на стражников. Вот же дура. Чем она вообще думает?
Быстро прикинув варианты, я решил пока пощадить доблестных блюстителей закона. Резко сорвался с места и подхватил Каллиан на руки.
Она и стражники одинаково не ожидали такой наглости и скорости.
Дальше — больше. Я рванул к пятиметровой глухой стене в конце переулка… и просто перепрыгнул её. Легко. Почти играючи.
Крики эльфийки у меня на руках и маты стражников за спиной звучали на удивление гармонично.
Приземлившись, я сразу перешёл на бег. Пустые улочки, узкие проходы, подворотни и повороты — лабиринт южных кварталов я знал почти наизусть благодаря памяти моего прошлого Я. Пару сотен метров мы преодолели меньше чем за минуту.
Наконец нашёл тихий закуток между домами и аккуратно поставил пассажирку на землю.
Повезло, что за всё это время она не попыталась меня пырнуть. Видимо, была слишком ошарашена происходящим.
— Уже дважды я спас тебя и в благородство играть не собираюсь, — сказал я растрёпанной и всё ещё ошарашенной девушке. — Постарайся просто не попасться и не сдохнуть по дороге домой. Я пошёл. Бывай.
Козырнул, развернулся на сто восемьдесят градусов и направился прочь.
Что теперь? В городе явно что-то происходит. Патрулей слишком много. Не верю, что убийство одного человека и осквернённая доска проповедника с кражей на рынке подняли такой кипиш. Разве что жертва была важной шишкой или украли что-то действительно ценное.
Нет. Тут дело серьёзнее.
Может, вернуться в таверну и пересидеть? Переждать, пока всё уляжется?
— Подожди! — меня резко схватили за руку.
Я обернулся.
— Чего? — удивился я её наглости. — Слушай, ты миленькая и всё такое, но…
— Помоги проникнуть в поместье эрла Денерима, — выпалила она. — С твоими странными силами это ведь не проблема, верно? Ты перепрыгнул пятиметровую стену, до этого голыми руками убил двоих бандитов. И бегаешь, как стрела из лука.
Я уставился на неё.
— Нихуя себе у вас запросы, госпожа — возмутился я. — Может, ещё помочь тебе похитить кронпринца с невестой? А заодно связать Кайлана и на его глазах устроить групповуху с Анорой?
Она даже не смутилась.
— Прошу тебя! Мою… мою маму и ещё нескольких женщин утащили из эльфинажа. И это происходит не впервые. Если ничего не предпринять, то…то…
Вот теперь она выглядела иначе. Ни язвы, ни бравады. Только злость, слёзы и страх, которые она изо всех сил пыталась сдержать.
Мда-а… Я бы сказал, что слаб перед женсикми слезами, но это не так.
Меня бесит то, что происходит — должно быть — практически в любом мире: стоит кому-то получить крохи власти — и он начинает творить всё, что взбредёт в голову.
Gentek. Те же ублюдки. Ради экспериментов и благодаря связям в правительстве устроили геноцид в Айдахо, а потом поставили под угрозу всю планету, играясь с Красным и Чёрным Светом. Сколько людей погибло из-за их, чёртовых игр в богов?
Политики из моего первого мира ничем не лучше. Сколько войн развязано просто потому, что кому-то захотелось денег, влияния или нефти. Корпорации, чинуши, богатые выродки.
Суки!
Может, Чёрный Свет и правда был прав? Может, стоило поглотить и обратить всю планету к чёртовой матери? Без лицемерия. Без двойных стандартов. Один хищник — и покой.
Я медленно выдохнул. Нет.
Это уже не его мысли. А мои. И если я начинаю оправдывать глобальную мясорубку — значит, влияние вируса все ещё сохраняется глубоко внутри меня. Либо, то что я пережил сильно меня поменяло. Ну, с учётом того, как спокойно и естественно я убил и поглотил бандита — это не исключено.
Я перевёл взгляд на Каллиан.
— Допустим, я согласен, однако…
— Я сделаю всё, что пожелаешь. Денег у меня почти нет, но… если ты захочешь меня…
— Воу-воу, — я поднял ладони. — Тормози. Ты, конечно, миленькая, и я не против сводить тебя на пару свиданий, но торговать собой не нужно. Я вообще хотел спросить — у тебя есть план поместья? Это не охотничий домик в лесу, знаешь ли. Там легко заблудиться и выйти прямо на дозор.
Она моргнула, будто не ожидала такого поворота, и быстро взяла себя в руки.
— Мои знакомые работают слугами у эрла. Я знаю, куда идти. С твоими способностями мы проникнем внутрь. И я умею сражаться — если начнётся бой, мы справимся.
— Лучше, чтобы боя не было, — спокойно ответил я. — Шум поставит под удар заложников.
Она кивнула.
— Скажи мне вот что, — продолжил я. — Похищают эльфийских женщин — людям на это плевать, понятно. Мрази везде есть. Но что остальные эльфи? Почему ты одна рванула их спасать? Тебя что, просто спихнули?
— Нет… — тихо ответила она, опустив голову. — Я сама пошла. Втайне от отца и остальных. Только мой двоюродный брат Сорис знает. Остальные боятся. Сражаться умею только я. Мама учила меня. И… это из-за меня её схватили. Один из стражников эрла хотел забрать меня. Мама вмешалась.
Повисла тишина. Я медленно выдохнул.
— Понятно, — решение уже было принято.
— Что ж. Похоже, сегодня я наведаюсь в гости к эрлу. Надеюсь, он окажется гостеприимным хозяином.
Глаза Каллиан расширились, и она неожиданно крепко обняла меня.
— Спасибо! Я обязательно отплачу тебе!
— Есть одно условие, — произнёс я, мягко проведя ладонью по её волосам. — Ты никому не расскажешь о моих способностях. И… постарайся не пугаться того, что увидишь, — она медленно кивнула.
Почему я согласился? Из жалости? Из ненависти к тем, кто считает себя хозяевами чужих судеб? Из желания пополнить запас биомассы? Или потому что мне просто понравилась эта упрямая, дерзкая эльфийка? Не знаю. Да и неважно. Важно лишь одно — сегодня в Денериме появится хищник. Высший Развитый.
И раз уж в поместье эрла действительно столько гнили — я вырву её с корнем.