Часть 9

***

— Вот и Лотеринг. Как на картинке, — я, раскинув руки, будто пытался охватить взглядом всё поселение. — Я ожидала чего-то большего, — бросила Калли. — А это просто, большая деревня. — Ничего ты не понимаешь. Никакого чувства романтики приключения. — Мне хватило твоей романтики ещё в первую ночь, спасибо. На слова эльфийки Лелиана тихо прыснула в кулачок. — Эй, не говори так, звучит неправильно! Да и прошло уже десять дней. Ты мне долго ещё будешь это вспоминать? — До конца твоей жизни! — То есть вечность. Прекрасно, — с видом великого страдальца вздохнул я. — А вообще, сама виновата, что у тебя такое извращённое восприятие. — Ой, простите, но о чём ещё должна подумать молодая девушка, когда поздно ночью её будит парень и говорит: «Иди за мной, я тебе сейчас та-а-ако-о-ое покажу»… — Во-первых, я не так говорил, — поднял я указательный палец, которым мягко надавил ей на носик. — Во-вторых, ты не особо-то и сопротивлялась. — Заткнись! — хлопнула она меня по руке. Лелиана вмешалась, вставая между нами: — Всё, хватит. Не ругайтесь. Вы же, уже всё обсудили. Я пожал плечами и направился в деревню. Девушки пристроились чуть позади, переговариваясь о своём. За эти дни я успел заметить, что они неплохо сдружились — настолько, что большую часть пути я либо общался с Эдвардом, либо был предоставлен сам себе. Дорога до Лотеринга заняла у нас одиннадцать дней. За это время ничего интересного так и не произошло. На нас даже дикие звери не напали — к огромной радости Эдварда. Он, конечно, нормальный мужик, но в первую очередь торговец, так что пятнадцать серебряных, которые мы заплатили за дорогу, приятно грели ему кошелёк. В самой деревне он задерживаться не стал — был тут проездом. Высадил нас, принял деньги, пожелал удачи и, напоследок, порекомендовав лавку своей дочери в Денериме, отправился дальше по тракту. Идя по грунтовой дороге в направлении церкви, чьё здание возвышалось в центре деревни, я отмечал, что место это весьма красивое. Совсем не похоже на задрипанный хутор или бедное селение. Деревянные дома вперемешку с каменными постройками, амбары, хлева, мельницы… И куча народу. Причём не только крестьяне или фермеры — хватает и торговцев, и неплохо снаряжённых стражников с воинами. Даже парочка храмовников патрулирует улицы. В общем, язык не повернётся назвать это захолустьем — вполне себе приличная деревня. — Как думаешь, мы найдём здесь работу? — дёрнула меня за рукав Калли. — Скорее всего, да. — Заметь, я имела в виду не работу в поле и не убирать какашки за лошадьми. — Что-то за последние дни ты стала самой настоящей язвой, — с ухмылкой заметил я. — С тебя беру пример, — Калли тут же отзеркалила мою улыбку. — Мелкая засранка. — Каменные яички. — Доска стиральная. — Озабоченный извращенец. — Коротышка. — Лесной котяра. Лелиана захихикала и пробормотала что-то вроде: «Вы словно дети малые». Перешучиваясь, мы добрались до главной площади, у которой возвышалась церковь, обнесённая трёхметровым каменным забором. Калли тут же рванула к доске с объявлениями, а я повернулся к Лелиане. — Ну что… пришла пора прощаться? — как-то неуверенно начал я. Лелиана замялась. Она принялась накручивать локон на палец, бросив на меня сомневающийся взгляд. Уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент из церкви вышла проповедница и неожиданно громким, для такой милой девушки, голосом объявила: — Внимание всем! Возле восточных полей замечено скопление гигантских пауков! Охотники подтвердили: в пещерах неподалёку от леса они устроили гнездо! Просьба передать мои слова всей деревне и держаться от тех мест подальше, пока тварей не перебьют! Вроде неплохая возможность подзаработать, однако… Почему пауки?! Я не горю желанием связываться с этими членистоногими. Особенно если они гигантские. Бр-р-р. Надеюсь, Калли не— — Мы наёмники! Можем помочь! Награда будет? — конечно же, она не упустила шанс. — Д-да… Церковь наградит тех, кто сможет избавить деревню от этой напасти, но… — Артур! Ты был прав! Берёмся за работу? Я тяжело вздохнул. — Конечно. Куда же я денусь… Подойдя к жрице и представившись, я быстро выяснил, куда именно нам идти. Работа, по сути, простая: зачистить логово. Награда — четыре золотых, но может увеличиться в зависимости от размеров гнезда. Разобравшись с деталями, я снова повернулся к Лелиане: — В общем… мы пойдём и— — Я с вами, — уверенно заявила рыжая лучница. — Э-э?.. Ну, я не против, но как же… — Я хочу присоединиться к вам. Путешествовать вместе и помогать людям. Я на секунду растерялся, не зная, что ответить. Всё это было… неожиданно. Вообще-то я был только «за». Навыки Лелианы явно пригодятся там, где прямая сила — не лучший вариант. Но откуда вообще взялось это решение? Разве она не собиралась оставить позади такую жизнь и найти покой в церкви? — Чего встали? — Калли схватила нас обоих за руки и потащила вперёд. — Идём, у нас работа. И да, Артур, мы с Лелианой уже всё обсудили — теперь она часть отряда. — Не то чтобы я против… — протянул я. — Но почему я узнаю об этом только сейчас? — Мне так захотелось, — довольно оскалилась эльфийка. Её лицо тут же скривилось, когда я потянул её за ухо. — Ай-ай-ай-ай-ай! Больно!

***

— Ка… Карвер… я не могу… — задыхаясь, выдавила девочка лет двенадцати с чёрными волосами и карими глазами. — Ещё немного, Бетани. Давай! — парнишка, очень похожий на неё внешне, лишь с другим цветом волос и глаз, крепче сжал её руку и потянул вперёд. Когда впереди показался выход из пещеры и дети выбежали на каменистый грунт, Хоук-младший радостно закричал. Он уже раз десять успел проклясть себя за то, что вообще полез в эту проклятую пещеру… и за то, что потащил с собой Бетани. Поначалу всё задумывалось как безобидный розыгрыш — заманить сестру поглубже и как следует её напугать. Кто же знал, что это место облюбовали гигантские пауки? Внезапно, с громким писком, Бетани рухнула на землю, потянув за собой брата. Подскочив на ноги, Карвер увидел, что её ноги по колено облеплены белой, вязкой паутиной. Пауки, преследовавшие их в пещере, никуда не делись — они выскочили следом. Один из них успел выстрелить паутиной и поймал Бетани. С нарастающим отчаянием Карвер попытался разорвать липкие нити, но лишь сам угодил в ловушку, намертво прилипнув руками. Тем временем три паука, размером с пони, с выпирающими белыми брюшками, быстро перебирая омерзительными лапами и щёлкая массивными жвалами, неумолимо подбирались всё ближе. Бетани подняла ладони в сторону тварей и использовала заклинание, которое выучила совсем недавно. Между её руками сформировалась длинная острая сосулька и, сорвавшись вперёд, вонзилась в ближайшего паука. Снаряд попал точно в голову, но силы оказалось недостаточно, чтобы убить. Тварь зашипела от боли и ярости… и лишь ускорилась. Остальные пауки последовали её примеру. Бетани выпустила ещё четыре сосульки, но ни одна не достигла цели. Силы стремительно покидали её, и девочка, не сдержавшись, громко заплакала, зовя на помощь… И вот, когда между охотниками и жертвами оставалось всего несколько метров, небо словно раскололось. Что-то рухнуло вниз, будто выпущенное из катапульты. Удар пришёлся прямо в раненого паука, взметнув в воздух пыль и комья земли. Столкновение оказалось настолько мощным, что детей слегка отбросило в стороны, а остальных тварей на мгновение оглушило. Пыль ещё не успела осесть, когда из небольшого кратера поднялась фигура. Откашлявшись, дети с шоком уставились на высокого черноволосого парня.

***

Фу-фу-фу-фу. Какие же они мерзкие. Даже в игре меня передёргивало от этих тварей, а вживую… всё в разы хуже. Почему они такие здоровенные? Просто пиздееец. Ладно. Спокойно, Артур. Ты тут не один. Нельзя облажаться. Я бросил взгляд назад на детей — те смотрели на меня, широко раскрыв глаза, будто я лично спустился с небес. Не то чтобы это было далеко от истины. — Вы там в порядке? — в ответ — заторможенные кивки. — Отлично. Я повернулся обратно… и брезгливо скривился, глядя на лопнувшую тушу паука у себя под ногами. Бля-я-я… какие же они отвратительные. Я могу быть хоть сто раз Развитым, но арахнофобия — та ещё сука. Особенно когда паук размером с ёбаного пони. И то, что из пещеры полез ещё десяток таких же тварей, вообще не помогало мне справиться с моей фобией. Я даже рвать их когтями брезгую! Поэтому принял единственно верное решение. Глубоко вдохнув, наполняя лёгкие воздухом, я выдохнул вперёд настоящий вал обжигающего пламени. Лавина огня, шириной метров семь, не меньше, накрыла всё пространство до самой пещеры. Твари, попав под атаку, завизжали, заскрежетали, запищали — мерзкий хор, от которого хотелось блевать. Я не останавливался и жёг до тех пор, пока моё собственное еблишко не начало понемногу плавиться от чудовищной температуры. Остановившись, я резко втянул воздух, тут же закашлявшись. — Кха… кха-кха-кха! Да уж… таким приёмчиком я детишек на праздниках точно радовать не буду… Земля передо мной превратилась в выжженный, почерневший участок, а большая часть пауков осыпалась пеплом. О-ох… ощущения те ещё. Я сейчас, кажется, готов целую реку выхлебать. К счастью, регенерация быстро сделала своё дело, но сухость в горле и мерзкий привкус яда во рту никуда не делись. Я повернулся и направился к детям, которые сжались, испуганно глядя на меня. — Эй-эй, не бойтесь, — мягко произнёс я, подняв руки. — Я вам не наврежу. — Кто вы такой? — спросил парень. — Вы… вы маг, сэр? — вежливо поинтересовалась девочка. — Артур Мерсер. Наёмник. Узнал вместе с подругами, что у деревни проблемы с пауками, — я невольно передёрнулся, вспомнив этих тварей. — Вот и решили заняться зачисткой. И нет, я не маг. — Тогда… вы дракон? — с любопытством спросила мелкая. Я хмыкнул. — В какой-то степени. Склонившись над ними, я напрягся и превратил указательный палец левой руки в острое лезвие, после чего аккуратно перерезал липкие нити паутины. Дети уже не жались — наоборот, с явным интересом наблюдали за происходящим. — Вау! /Круто! — одновременно воскликнули они, и я невольно улыбнулся шире. — Карвер! Бетани! К нам бежали мужчина и девушка, примерно моего возраста. Дети тут же сорвались с места и с радостными криками бросились к ним — судя по всему, к отцу и сестре. Мужчина был высоким и широкоплечим, лет тридцати пяти-сорока: тёмные волосы, густая борода, карие глаза. Девушка — моего роста, с короткими тёмными волосами и такими же глазами. И, чёрт возьми, очень красивая. Стоп. Карвер и Бетани? Неужто, я только что спас детей Малкольма Хоука? Он, кстати, очень похож на каноничного Хоука из игры. Только постарше… и с бородой посолиднее. А это значит… Я прищурился, глядя на девушку. В этом мире Гаррет Хоук — женщина. То есть… просто Хоук. То есть… как её вообще зовут? Что-то на «М», вроде. Мира… Мария… Не помню. Она поймала мой пристальный взгляд и шутливо улыбнулась. — Нашёл, за что зацепиться? — спросила Хоук, сделав лёгкий оборот на месте. — Ох, прошу прощения, если оскорбил даму, — я изобразил лёгкий поклон. — Не каждый день встречаю кого-то настолько прекрасного. Она мило захихикала, и в её глазах заплясали озорные искры. Малкольм метнул на меня взгляд, затем на дочь и наигранно сурово произнёс: — Я благодарен за спасение моих младших, однако, если ты думаешь, что я так просто отдам тебе Мариан — ты ошибаешься. Для начала тебе придётся одолеть меня. — В таком случае я принимаю ваш вызов, — со смешком откликнулся я. Оказывается, старшая дочь и отец — те ещё шутники. — Отец, осторожней. Он дракон, — серьёзно заявил Карвер. Хоук-старший сперва усмехнулся на слова сына, затем перевёл взгляд на выжженный участок земли, потом снова на меня. Его брови сошлись на переносице, а в глазах вспыхнул интерес, перемешанный с насторожённостью. — Где же мои манеры? — он хлопнул себя по лбу и протянул руку. — Малкольм Хоук. — Артур Мерсер, — с улыбкой ответил я, пожимая её. В момент рукопожатия я уловил едва заметный импульс, словно лёгкое касание чего-то чужого. Бровь Малкольма приподнялась, и он чуть склонил голову набок. Я машинально повторил его жест, и вот мы уже стоим, как два идиота, уставившись друг на друга. Похоже, он только что просканировал меня магией. Интересно, что узнал? Внезапно раздался громкий крик: — УБЬЮ-Ю-Ю! Мы одновременно повернули головы и увидели, как к нам несутся Лелиана и Калли. Эльфийка выглядела так, будто только что продралась через пол-леса: растрёпанные волосы, в которых застряли ветки, пылающий взгляд… и явное намерение кого-то прикончить. Меня, если быть точным. Заметив мою тушку, она ещё прибавила скорость оставляя Лелиану далеко позади и понеслась вперёд с таким видом, будто сейчас лично отправит меня на тот свет. Дело в том, что, когда мы подходили к восточным полям, я услышал крик о помощи. Не теряя ни секунды, рванул вперёд на полной скорости… и, ну, якобы случайно, закинул Калли в ближайшие кусты. Не знаю, зачем я это сделал. Захотелось. И, судя по той боевой ауре, что сейчас излучал этот рыжий хомяк, она прекрасно понимала, что «случайно» там и не пахло. Я только успел вздохнуть и чуть отклониться назад, гася импульс столкновения, как в меня врезался разъярённый снаряд по имени Калли. Тело я специально не укреплял — на той скорости, с которой она влетела, могла бы переломать себе половину костей. Шокированные Хоуки добрых несколько минут наблюдали, как Калли, повалив меня на землю, пыталась вытрясти из меня душу. Лелиана, покраснев от стыда, старалась оттащить разъярённую эльфийку, пока я, ухмыляясь, спокойно принимал на себя весь гнев остроухой. Мне, если честно, безумно нравилось доводить Калли до белого каления. Надо почаще этим заниматься. Полезно, между прочим — для её же ментальной устойчивости. Да-да, именно так я и буду оправдывать все свои будущие проделки. Когда представление наконец закончилось, а долийка на минималках немного остыла, девчата познакомились с Хоуками. Малкольм, в благодарность за спасение детей, пригласил нас на ужин. Я уже собирался отказаться — меня слегка напрягал тот интерес, с которым он на меня смотрел, — но девчата оказались быстрее. Ну и ладно. После зачистки логова нас ждёт ужин в компании весьма известной в будущем семьи. Затем мы втроём направились в пещеру. Я, конечно, ни капли не горел желанием снова сталкиваться с этими членистоногими, но, пересилив себя, всё же пошёл следом за девчонками. Пещера оказалась немаленькой — почти полчаса мы продвигались вглубь, попутно вырезая небольшую армию тварей и уничтожая кладки с яйцами. Каким-то чудом я сумел перебороть свою арахнофобию и даже поглотил парочку пауков. Теперь могу, как чёртов Человек-Паук, пускать липкую паутину прямо из предплечий. Вещь, надо признать, полезная. Да и новые розыгрыши над Калли уже вырисовываются. Хе-хе. Убедившись трижды, что всё зачищено, мы вернулись к церкви и доложили о выполнении задания. После проверки храмовники подтвердили наши слова и выплатили награду — целых десять золотых. Деньги разделили поровну, а один золотой отложили в общий запас. После успешно выполненного задания мы направились к Хоукам. Разумеется, не с пустыми руками. Ужин прошёл… на удивление тепло и спокойно. Познакомились с Лиандрой — очень милая женщина, с очень мягкой улыбкой, от которой сразу становится как-то уютнее. Атмосфера в доме была живой, шумной, настоящей — словно мы знали друг друга не первый день. Малкольм, довольно быстро пришёл к выводу, что я — ни разу не обычный человек. Отведя меня в сторонку, он стал засыпать меня ворохом вопросов. Я не стал ломаться и показал часть своих возможностей. Сказать, что он был в восторге — значит ничего не сказать. Он выглядел как ребёнок, попавший в лавку с игрушками: глаза горят, руки трясутся, вопросов — бесконечное количество. До самого позднего вечера он засыпал меня догадками, теориями и вопросами, параллельно что-то судорожно записывая на листке бумаги. Странный мужик… но, чёрт возьми, прикольный и очень весёлый. К сожалению, нормально пообщаться с остальными Хоуками в тот вечер так и не вышло. Всё моё внимание оказалось безжалостно приватизировано одним чрезмерно любопытным магом. Но, если честно… я был не против. После этого, мы были частыми гостьями в доме Хоуков и каждый раз, оказывавшись в Лотеринге — непременно наведывались к ним. …Именно во время одного из таких визитов, случилось небольшое происшествие.