Источник силы

Спрятавшись в своей каморке, Лия спиной прислонилась к двери и тяжело опустилась на пол. Из её горла вырвался судорожный вздох, а затем наступило бессилие. Было ощущение, что она пробежала марафон, а потом ещё столько же. Сердце гулко стучало в груди, а тело ослабело. Девушка подтянула колени к груди, положила на них голову и закрыла глаза, просто чтобы выдохнуть, но сама не заметила, как уснула. Когда за спиной раздался стук в дверь, служанка мгновенно проснулась. - Кто там? - забеспокоилась она. Голос был чуть хриплый после сна. - Это я, дитя. - раздался голос Нехбета. - Поторопись, нам нужно идти. - Да, прошу прощения. Я сейчас. Подождите буквально минуту, пожалуйста. Лия медленно встала. Тело ныло от ночи, проведённой в неудобной позе. Девушка быстро потянулась, пытаясь хоть немного размять затёкшие мышцы. Сдвинула циновку, доставая баночку с мазью. Наспех смазала руки, сама не понимая зачем, убрала баночку обратно, закрывая циновкой. В воздухе едва заметно пахло миррой и травами. Лия на секунду прикрыла глаза, вдыхая запах, затем тряхнула головой, прогоняя остатки сна и открыла дверь. Нехбет стоял с небольшой глиняной чашей в руках, от которой шёл пар. - Выпей. Это поможет снять усталость с мышц. У тебя долгий день. - его взгляд скользнул по девушке, словно видя насквозь. - Идем. Повелитель ждёт в саду. Там меньше ушей. Лия в пару глотков выпила то, что ей дали. Отвар был не слишком вкусный, но жаловаться некогда. Девушка послушно проследовала за Нехбетом. Сад фараона был оазисом в каменной пустыне дворца. Редкие, тщательно ухоженные деревья бросали тень на дорожки из белого песка. В центре, у небольшого пруда с лотосами, стоял Атем. Он был в простой белой одежде, без украшений, и смотрел на воду. Фараон повернулся, когда слуги подошли. Его взгляд был спокойным, деловым, но в глубине пурпурных глаз Лия уловила отсвет её вчерашнего прощания. - Сегодня ты начнешь учиться чувствовать поток энергии, а не просто видеть символы. Вода - хороший проводник. Подойди. Положи руки на поверхность. И закрой глаза. Учтиво поклонившись фараону, девушка опустилась на колени у кромки пруда, положила руки на воду, едва касаясь поверхности, и закрыла глаза. Сначала Лия чувствовала только прохладу воды. Затем, следуя тихому, размеренному голосу фараона, который направлял её дыхание, служанка начала ощущать нечто большее - легкую вибрацию, ритм, почти как пульс, исходящий из самой глубины пруда. Её ладони, смазанные мазью, словно стали более чувствительными. - Повелитель, я что-то чувствую! - радостно выпалила девушка, но оставалась в том же положении. - Тише. Не словами. Покажи мне. Направь это чувство... сюда. - Атем осторожно положил свою руку поверх её. Его прикосновение было прохладным, как вода, но от него по руке девушки пробежала волна тепла. - Почувствуй разницу между пассивным ощущением и направленной волей. - Кажется, я начинаю понимать... - едва слышно шепнула Лия. Пассивная энергия ощущалась как прохладная вода в ванне, в то время как направленная энергия была чем-то сродни тёплому дыханию. Служанка сосредеточилась, представляя, как эта холодная энергия нагревается и начинает двигаться сквозь её пальцы к руке фараона. Под её ладонью вода едва заметно заколебалась, создав мелкую рябь. Рука Атема на мгновение сжала руку девушки. - Хорошо. - в его голосе прозвучало искреннее удивление. - Очень хорошо для первого раза. Ты не просто чувствуешь. Ты формируешь. Теперь остановись. Сила без контроля - это дикий зверь. Она может развернуться и укусить. Служанке стало немного грустно вот так просто сдаваться, но она не смела ослушаться. Когда её руки оторвались от воды, девушка почувствовала слабость. Настолько сильную, что Лия даже не могла подняться. Атем заметил эту слабость. Он опустился на одно колено рядом с девушкой, его лицо выражало не беспокойство, а расчетливую оценку. - Первый расход всегда самый тяжёлый. Твоё тело ещё не привыкло. - он протянул ей ту же чашу, что и Нехбет утром, но теперь в ней был густой, тёмный отвар. - Выпей. Это восстановит силы. И запомни это чувство истощения. Это твой предел. И твоя цель - отодвигать его с каждым днём. Сил общаться не было, поэтому Лия просто молча кивнула, благодарно принимая отвар из рук фараона. Их пальцы на миг соприкоснулись. Служанка не спешила убирать свою руку, проверяя реакцию и выдержку фараона. Он не отдернул руку сразу. Его пальцы оставались на месте, твёрдые и прохладные, пока Лия не взяла чашу. Взгляд пурпурных глаз был прикован к девичьему лицу, изучая признаки истощения и... что-то ещё. - Ты проверяешь границы даже в таком состоянии. - в его тихом тоне не было осуждения, скорее усталое восхищение. - Это и делает тебя опасной. И ценной. Теперь отдыхай. Нехбет отведёт тебя. До заката ты свободна. Но помни о воде. Ощущение потока. Мы продолжим завтра. - Прошу прощения, мой фараон, но я всегда отличалась любопытсвом. Особенно к человеческому терпению. За это меня часто не любили преподаватели. Ничего не могу с собой поделать. - Лия с игривой улыбкой пожала плечами, слегка застенчиво смотря ему в глаза. Девушка осторожно отпила отвар, чувствуя, как силы по-немногу возвращаются. Игривость в её глазах, контрастирующая с физической слабостью, заставила Атема откинуть голову назад. Из его груди вырвался короткий, тихий звук - не смех, но нечто близкое к нему, приглушенное годами сдержанности. - Преподаватели... - произнес фараон, и в его голосе зазвучала давно забытая нота обычной, человеческой иронии. - Я начинаю понимать, почему они с такой готовностью отправили тебя сюда. Ты была для них слишком... живой. - он поднялся, его тень упала на девушку. - Теперь отдыхай. И пусть твое любопытство питается сегодня снами, а не моим терпением. Оно не безгранично. - Пожалуй, на сегодня действительно хватит. С вас в том числе. - прошептала Лия так тихо, как только могла. Одновременно надеясь на то, что Атем услышит её и на то, что не сможет разобрать слов. Но слух фараона, отточенный годами в тишине залов для аудиенций и в шуме битв, уловил этот шепот. Он не обернулся, но его шаг на мгновение замедлился. Плечи под белой тканью туники слегка напряглись, прежде чем он продолжил путь, скрывшись за поворотом садовой дорожки. Нехбет, наблюдавший с почтительного расстояния, сделал девушке знак следовать за ним, и в его обычно каменном лице Лия снова уловила проблеск чего-то похожего на одобрение. Служанка быстро допила отвар, осторожно встала и последовала за карликом. У самых дверей она отдала чашу Нехбету и вежливо попрощалась. Вновь оказавшись в своей каморке, Лия позволила себе расслабиться. Лёжа на циновке она дрожала от едва сдерживаемого смеха. *А это было забавно. - девушка раз за разом вспоминала глаза фараона. - Отодвигать предел, говоришь? Этим, пожалуй, я с удовольствием займусь. И я сейчас не только о воде.* - не сумев сдержаться, она злобно захихикала. Однако её смех был прерван тихим, но отчетливым стуком в дверь - не три условных сигнала Нехбета, а осторожный, почти робкий стук. Девушка прикрыла рот руками. Голос за дверью был молодой и нервный. Кажется, он услышал её смех. - Госпожа Лия? Я... я от пекаря Баки. Он просил передать. - в щель под дверью просунули маленький, теплый ещё хлебец, аккуратно завернутый в чистую тряпицу. - О! Я вам премного благодарна! - она подошла к двери и осторожно забрала хлебец - Передайте, пожалуйста, Баки, что я скоро загляну к нему поболтать. - Хорошо, госпожа! Обязательно передам! Послышались быстрые, удаляющиеся шаги. Хлеб был свежим, с хрустящей корочкой и легким ароматом тмина. Под ним лежала крошечная, свернутая в трубочку бумажка. На ней было выведено неровным, торопливым почерком: "Будь осторожна с едой из кухни. Шепси отравили. Не все повара - друзья. - Б." С удовольствием жуя вкусный хлеб, Лия наслаждалась воспоминаниями о своей первой тренировке, строила планы на будущее и совершенно не думала ни о какой опасности. Насытившись, она с довольной, тёплой улыбкой погладила кольцо под тканью одежды. Хмыкнула своим мыслям, вышла из каморки и направилась навестить друга. Время близилось к обеду и на кухне царил ад: повара и слуги сновали туда-сюда, что-то носили, кричали, из больших печей клубами валил пар, создавая лёгкую дымку. Лия пыталась взглядом выцепить знакомого, и когда тот пробегал рядом с дверью, девушка подала голос: - Господин Баки! Служанка улыбнулась и махнула пекарю, подзывая к себе.Тот сначала завертел головой, ища источник звука, а затем, увидев девушку, улыбнулся. Что-то крикнул в сторону, быстро вышел и встал чуть в стороне. - Чего тебе? Что-то срочное? - Я просто хотела поблагодарить вас за угощение. Вижу, у вас работы много. Могу я чем-нибудь помочь? - Помочь? - парень искренне удивился, переводя взгляд с девушки на кухню, где всё громыхало и пыхтело. Он задумался на какое-то время, а затем кивнул. - Если и правда хочешь, то пошли. Лишние руки сейчас действительно не помешают. Баки двинулся обратно, но у дверей обернулся, проверяя, идёт ли служанка за ним. Лия старалась не отставать и не терять знакомого из виду. Всё время вертела головой, опасаясь что-нибудь уронить или с кем-нибудь столкнуться. Баки подошёл к высокому крепкому мужчине лет тридцати у одной из печей. - Непри, ко мне знакомая зашла. Говорит, помочь хочет. Это Лия. - Баки указал на девушку. Та вежливо склонила голову - Девчонка рукастая. Если что, всё под мою ответственность. Мужчина оглядел девушку придирчивым взглядом. - Баки, ты уверен? Девчонка выглядит слабенькой. Лия подала голос за парня. - Господин Непри, я действительно не слишком сильна, но быстро учусь и могу помочь хотя бы с элементарной работой. Обещаю стараться изо всех сил. - она вновь склонила голову. Баки удивлённо посмотрел на девушку, а Непри усмехнулся. - Вижу, Лия, ты девочка с характером. Неплохо. Ладно, принимается. Но учти: за каждую твою ошибку будет расплачиваться твой друг. Постарайся не доставлять ему проблем. Лия кивнула, улыбаясь. - Обещаю. Сделаю всё возможное, чтобы не допустить ни одной ошибки. Непри улыбнулся уголками губ. Отправил Баки доделывать его работу, а девушке поручил подметать сажу возле печей, помогать носить подносы, если потребуется, и не мешать. Лия очень старалась. Пока у печей никого не было, она быстро сметала сажу и копоть. Как только кто-то подходил, тут же отступала в сторону. Если слышала, что Непри зовёт, ставила метёлку к стене и подходила, ловко лавируя между другими людьми. Подносы были невероятно тяжёлыми, но она не смела даже пикнуть. Сцепляла зубы и несла, куда скажут. Когда обед кончился, слуги стали расходиться. Непри похлопал служанку по плечу, поблаголарил за помощь и позволил им с Баки поесть чуть в стороне от всех, пока он и ещё пара слуг доделывали оставшуюсь работу. Лия знатно устала и предложение было очень кстати. Она глянула на друга и тот кивнул. Они взяли свои порции, сели у одной из дальних печей, которая уже остывала и медленно ели. - Лия, спасибо за помощь. - подал голос Баки - Не думал, что ты предложишь. - Ну что вы, господин Баки. - девушка тепло улыбнулась другу - Это я должна благодарить вас за советы и возможность помочь. Честно говоря, я впервые на подобной кухне. У вас тут жарко, но вполне уютно. Баки рассмеялся. - Уютно? Ну не знаю. По моему, здесь очень тесно, жарко и временами скользко. Лия лишь теплее улыбнулась на его слова. За обедом они говорили о всяких слухах во дворце, работе и прочих пустяках. После еды девушка попрощалась с другом, отдельно поклонилась Непри и хотела отдохнуть у себя, но по пути её перехватила одна из старших служанок и отправила помогать перебирать покрывала и скатерти. Выбора у девушки не было. Она вежливо кивнула и пошла помогать. Вернулась к себе Лия лишь вечером. Едва зайдя в свою каморку, служанка почувствовала глубокую усталость от тренировки и эмоционального напряжения дня. Девушка заснула почти мгновенно, но сон был беспокойным: она видела темную воду, которая пыталась затянуть её, и пурпурные глаза, сверкающие в глубине, как два далеких маяка. Служанка проснулась от звука - не стука в дверь, а легкого скрежета, словно что-то тонкое пытались просунуть в замочную скважину её каморки. В панике и страхе, первое, что пришло девушке в голову - схватиться за кольцо и вновь нарисовать защитный знак. Лия вспомнила недавнюю тренировку и попыталсь вложить немного энергии в эту защиту. Её пальцы судорожно сжали кольцо под тканью. Девушка мысленно начертила знак в воздухе перед дверью, вкладывая в него всю свою усталость, весь страх и ту каплю силы, которую почувствовала у пруда. Воздух перед дверью на мгновение сгустился, и послышался легкий, болезненный шипящий звук, будто раскаленное железо опустили в воду. Скребущий звук прекратился, сменившись приглушенным ругательством и быстрыми, удаляющимися шагами. Подождав ещё немного, чтобы убедиться, что враг далеко, Лия, всё ещё паникуя, осторожно выглянула за дверь. Горизонт был чист, так что служанка рванула к покоям фараона. Ночь во дворце была почти безмолвной. Девушка бежала по пустым коридорам, сердце колотилось так, что, казалось, его отголоски звучали от каменных стен. У дверей покоев стражи, увидев бледное от страха лицо и простую ночную одежду девушки, вскинули копья, но тут же узнали её. - Девочка? Что случилось? - спросил страж, который, кажется, начинал привязываться к служанке. Она не успела ответить, как массивная дверь открылась изнутри. На пороге стоял Атем. Фараон был одет для сна - в простой льняной калазирис, но в его руке был короткий церемониальный кинжал. Пурпурные глаза, лишенные дневной сдержанности, горели холодным, готовым к бою огнем. - Лия. Говори. - его голос был тихим, но резал тишину, как лезвие. Девушка запыхалась от бега, поэтому слова выходили отрывистые. - Кто-то... Пытался... Проникнуть ко мне... В каморку... Служанка, согнувшись, держалась руками за колени, всё ещё пытаясь отдышаться. Адреналин начинал понемногу отступать и она начала чувствовать последствия своей защиты. Пурпурные глаза метнулись от лица служанки к её дрожащим рукам и обратно. Фараон резко кивнул одному из стражей. - Поднять тревогу. Обыскать служебные коридоры вокруг женских каморок. Тихо. - затем он шагнул вперед, и его свободная рука обхватила девичье плечо, чтобы поддержать служанку. Его прикосновение было твёрдым, но не грубым. - Войди. Ты в безопасности здесь. На негнущихся ногах Лия зашла внутрь покоев. Пройдя пару шагов её ноги окончательно ослабли и девушка рухнула на колени. Атем не стал поднимать служанку. Вместо этого он опустился рядом с ней на одно колено, всё ещё держа кинжал наготове. Его взгляд сканировал девичье лицо, оценивая не только страх, но и признаки истощения. - Ты использовала символ. Не просто вспомнила, а наполнила его силой. В панике. И это сработало. - в его голосе прозвучало нечто, похожее на гордость, быстро сменённое суровой практичностью. - Но это истощило тебя до предела. Теперь ты беззащитна. Больше никогда не делай так. Лучше беги. Сюда. Понимаешь? - Мой фараон, даже если бы я сразу рванула к вам, злодей мог запросто схватить меня у дверей. Хоть это и было сделано в панике, я считаю, что выбрала наилучший вариант. - Лия подяняла взгляд в его глаза, ища хотя бы немой поддержки. Хоть её тело дрожало от усталости, в тихом голосе звучала непривычная твёрдость. Фараон выдержал её взгляд. В его пурпурных глазах бушевала внутренняя борьба: гнев из-за того, что девушка подвергла себя опасности, и признание её логики. Наконец, Атем тяжело вздохнул. - Ты права. - признал он, и это было похоже на капитуляцию. - Ты выбрала наименее плохой из ужасных вариантов. Но теперь ты здесь. И пока ты не восстановишься, ты останешься здесь. - фараон поднялся и протянул девушке руку, чтобы помочь подняться. - Нехбет приготовит для тебя постель в смежной комнате. Это не проявление мягкости. Это тактика. Напасть на покои фараона - значит подписать себе смертный приговор. Даже у Хеки не хватит на это духа. - Эх, а ведь всё так хорошо начиналось... - её слова были похожи на простой выдох. Лия даже не поняла, что сказала это вслух. Однако, вопреки такой нахальной, по её мнению мысли, щёки покрылись румянцем, а в теле снова появилось приятное волнение. Фараон услышал. И на этот раз его губы определенно дрогнули в тени улыбки, прежде чем Атем снова взял под контроль своё выражение лица. Его рука, всё ещё держащая её, слегка сжала девичьи пальцы. - "Хорошо начиналось"? - фараон повторил её слова с легкой, почти незаметной усмешкой в голосе. - Попытка убийства служанки - не самое благоприятное начало для любой ночи. Но твоя... стойкость... делает это менее ужасным. Идем. Тебе нужен сон больше, чем философские размышления. Лия вздохнула, медленно встала и послушно поплелась за фараоном. Смежная комната была маленькой, но не такой аскетичной, как каморка служанки. Здесь была низкая кровать с тонким матрасом, столик с кувшином воды и одна лампада. Нехбет уже ждал там, его лицо было мрачным. - Пей. - он протянул девушке ещё одну чашу, на этот раз с густым, тёмным отваром, от которого шёл пар. - Это укрепит твой дух и тело. И позволит тебе спать без кошмаров. - его взгляд скользнул по девичьему лицу. - Повелитель приказал. И я советую то же самое. Ты сегодня сражалась, дитя. Даже если битва была невидимой. Сил на хоть какую-то речь у служанки не осталось. Лия послушно выпила отвар и без церемоний грохнулась на кровать. Нехбет, если и был недоволен её поведением, никак этого не показал. Когда девушка осталась одна в комнате, она перевернулась на спину и уставилась в потолок. Погружаясь в сон, Лия совершенно потеряла контроль над своим телом, а в особенности над голосом. Почувствовав за дверью знакомую ауру, она тихо выдохнула, закрыв изгибом локтя глаза, с которых скатывались слёзы: - Глупый фараон... - её голос был едва ли громче ветра за окном - Какая к чёрту философия... Любовь это. Любовь. После этого девушка погрузилась в сон, понимая, что утром вряд ли вспомнит, что только что сказала. Она не услышала, как дверь в её комнату тихо приоткрылась. Атем стоял на пороге, его фигура была лишь силуэтом на фоне слабого света из его покоев. Он слышал последний шепот служанки. Фанаон стоял неподвижно долгое время, его лицо скрыто в тенях. Затем он так же тихо закрыл дверь и вернулся в свои покои. Всю оставшуюся ночь он просидел у стола со свитками, но не читал их. Атем смотрел на пламя лампы, а в его пурпурных глазах бушевал внутренний шторм, вызванный одним простым, опасным словом, произнесенным во сне. Открыв утром глаза, Лия чувствовала себя полной сил. Внезапно, на неё обрушились воспоминания прошлой ночи: как девушка смогла применить защиту, как бесцеремонно вела себя с фароном и Нехбетом. Щёки зажгло от стыда... Её мысли прервал мягкий стук в дверь. Вошел Нехбет, неся простую, но чистую сменную одежду для служанки и таз с теплой водой для умывания. Его лицо было невозмутимым. - Повелитель ждёт тебя в саду. После того, как ты приведёшь себя в порядок. - он поставил вещи на столик. - И не тревожься о вчерашнем. Ты действовала, как должна была действовать. А усталость... усталость прощает многое. Даже дерзость. Лия встала и поклонилась ему. - И всё же я прошу прощения за своё поведения, господин Нехбет. Даже при усталости я не должна была так себя вести. - Извинения принимаются. - он наконец позволил себе лёгкую, почти невидимую улыбку - Но экономь их. Впереди еще много дней, когда они могут тебе понадобиться. Теперь торопись. Фараон не любит ждать, даже когда у него есть для этого причины. Он вышел, оставив служанку наедине с водой и чистой одеждой. Понимая, что день будет трудный эмоционально, Лия наспех умылась, переоделась и быстрым шагом направилась в сад. Как только впереди появился силуэт Атема, она ускорилась. Оказавшись на достаточном расстоянии, девушка поклонилась ему ниже обычного, пряча пылающие щёки. - Повелитель... Я прошу прощения за своё вчерашнее поведение. Мои воспоминания несколько смутны... Надеюсь, я не натворила ничего непростительного?.. - в моих глазах плескалось смущение, страх и вина. Фараон стоял у пруда, как и вчера. Услышав слова служанки, он медленно обернулся. На его лице не было ни гнева, ни снисхождения. Взгляд был спокойный, оценивающий. - Ты извиняешься за то, что спасла себе жизнь? Или за то, что воспользовалась моей защитой, когда она была тебе нужна? - он сделал паузу, глядя на горящие щеки девушки. - Ни то, ни другое не требует прощения. Что касается твоего поведения... оно было... соответствующим обстоятельствам. Более ничего. Теперь забудь об этом. Сегодня мы будем работать над контролем. Ты должна научиться применять силу, не доводя себя до изнеможения. Подойди к воде. Внутренне сияя от милосердия фараона, но всё ещё немного стыдясь себя, Лия послушно подошла к воде, попутно пытаясь успокоить дико бьющееся сердце. - Закрой глаза. Вспомни вчерашнее ощущение потока. Но не пытайся направлять его. Просто... наблюдай. Как ты наблюдаешь за дыханием. Отдели своё сознание от силы. Пусть она течёт сама. - его голос был ровным, инструктивным, но в нём не было прежней холодной отстраненности. Фараон стоял рядом, готовый подхватить девушку, если та снова окажется на грани. Лия послушно выполнила все указания. Вспомнила прохладную воду, текущую по её телу. Служанка глубоко дышала, с закрытыми глазами наблюдая её поток внутри себя. Сначала ничего не происходило. Затем девушка почувствовала лёгкую пульсацию в кончиках пальцев, погружённых в воду - ритм, синхронный с её собственным сердцебиением. Вода казалась не просто холодной жидкостью, а живой, дышащей субстанцией. Лия наблюдала, не вмешиваясь, как учил фараон. Девушке нравилось это ощущение. Вода словно стала её частью. Или девушка стала частью воды. Она уже не понимала. - Хорошо. - голос Атема прозвучал прямо у девичьего уха, тихо, чтобы не нарушить её сосредоточение. - Теперь... очень мягко... представь, что ты направляешь не силу, а свое намерение. Не толкай воду. Попроси её ответить тебе. Ощути разницу. Всё ещё наблюдая за водой и пытаясь не отвлекаться на интимность момента, Лия пыталась осознать о чём её просили. Сдерживая силу, девущка попробовала представить, как вода сама расступается. Вода под девичьими ладонями не расступилась, но её вибрация изменилась. Легкая рябь пошла от её пальцев, но не наружу, а внутрь, как будто вода втягивала намерение девушки, принимая его. Лия не чувствовала истощения, только странную, мирную связь. - Да. Именно так. - его голос звучал с одобрением - Сила - это грубый инструмент. Взаимодействие - это искусство. Те, кто хотят тебе навредить, используют силу, как дубину. Ты должна научиться быть тенью, ветром, самой водой. Чтобы видеть удар до того, как он будет нанесен. Внутренняя гордость нарастала, но Лия старалась не отвлекаться на неё. Всё ещё продолжая концентрироваться, она отгоняла навязчивые и очень не двусмысленные картины у себя в голове. Концентрация, однако, дала трещину, когда отражение его лица в воде - такое близкое к её - встретилось с внутренним взором девушки. Рябь на воде слегка исказилась. Атем заметил это. - Твои мысли стали беспокойными. Это нормально. - сухо бросил он. - Энергия следует за намерением, а намерение рождается из эмоций. Контролируй одно, и ты научишься контролировать другое. На сегодня достаточно. Открой глаза. Лия послушно открыла глаза. Вибрация полностью прекратилась. Девушке стало досадно от того, что её воображение очень не вовремя решило проявить себя. Атем отошел на шаг, давая служанке пространство. Его лицо снова стало непроницаемым, но в глазах не было разочарования. - Ты достигла большего за одно утро, чем многие жрецы за месяцы тренировок. Не кори себя за человеческие слабости. Просто признай их. И научись откладывать их в сторону, когда это необходимо. Теперь иди. Позавтракай. И найди Нехбета. У него для тебя задание. - он повернулся к пруду, его спина говорила о том, что аудиенция окончена, но в позе не было прежней отстраненности. Была усталая сосредоточенность. Лия встала на ноги. Вновь войдя в поле зрения фараона, она поклонилась ему и, после очередного недолгого зрительного контакта, попращалась и ушла. Служанка нашла Нехбета в кладовой, где хранились священные масла и благовония. Он вытирал пыль с ряда алебастровых сосудов. - А, вот и ты. Твое задание простое, но требует абсолютной чистоты. - он указал на маленький столик, на котором лежали кисточки из тончайшего верблюжьего волоса, белая льняная ткань и сосуд с прозрачной жидкостью. - Это очищенная вода из священного источника. Ты будешь очищать эти сосуды. Ни пылинки. Это научит тебя терпению и аккуратности. Качествам, которые не менее важны, чем умение чувствовать потоки. - Это вы по адресу. Такие занятия мне нравятся. - произнесла девушка тихо. - Я так и думал. - он кивнул. - И пока твои руки заняты, твой ум может отдыхать. Или... размышлять. Но размышлять с пользой. - карлик дал тебе один из сосудов. - Начни с этого. И помни: в этой работе нет места спешке или эмоциям. Только чистота намерения. На всякий случай сделав глубокий вдох-выдох, Лия методично принялась очищать сосуды. Выходило, по её мнению, неплохо. Девушка работала в тишине, нарушаемой лишь мягким скребущим звуком кисточки. Нехбет наблюдал за ней из угла комнаты, его внимание было похоже на внимание хищной птицы. Через некоторое время он налил служанке чашку воды и поставил её рядом. - Не забывай пить. Обезвоживание - враг ясности ума. И... Баки передал. Он говорит, что повар, который готовил вчерашний ужин для слуг, сегодня утром не явился на кухню. Его нашли спящим в своей каморке, но разбудить не могут. Слишком крепко спит, говорят. - Что ж, видимо ужина не будет. Не страшно. Лия отпила из стакана и продолжила своё занятие. Это было похоже на медитацию. Расслабляло и занимало одновременно. Девушка чувствовала себя максимально спокойно и комфортно. Её движения стали почти механическими, медитативными. Чистота сосуда под девичьими пальцами стала метафорой чистоты ума. Нехбет снова заговорил, его голос нарушил тишину, но не покой. - Повелитель приказал, чтобы с сегодняшнего дня твоя еда готовилась отдельно, на маленькой кухне рядом с его покоями. Её будет готовить повар, который служит только ему. Баки будет приносить ингредиенты лично. - он сделал паузу. - Это не привилегия. Это мера предосторожности. *Жаль.* - пронеслось в голове служанки. В ответ же на слова её наблюдателя Лия только кивнула не отвлекаясь от своего занятия. Она закончила очищать последний сосуд, когда солнце уже было высоко. Нехбет осмотрел работу и кивнул одобрительно. - Достаточно. Теперь отдохни. После полудня тебя ждет другая работа. - он указал на свитки, аккуратно сложенные в углу. - Тебе нужно начать учиться читать священные тексты. Хотя бы основы. Чтобы понимать, что написано на стенах этих комнат и на инструментах, к которым тебя допустят. - он внимательно посмотрел на девушку. - Твоя жизнь теперь зависит от знаний не меньше, чем от силы твоих рук. *А вот такая учёба в мои планы не входила. * - досадно подумала Лия. Уходя к себе, она лишь уважительно попращалась с Нехбетом. Каморка казалась еще более тесной и унылой после ночи, проведённой в смежной комнате покоев фараона. Однако, на циновке девушку ждало небольшое угощение - свежий хлеб, немного сыра и фиников, и кувшин с водой. Рядом лежала маленькая деревянная табличка с вырезанными на ней простейшими иероглифами и их значением. На обратной стороне было нацарапано: "Начни с этих. - Н." Поражённо простонав на выдохе, Лия села на циновку, смазала руки мазью, чтобы отвлечься и принялась изучать иероглифы, попутно жуя угощения. Мазь пахла миррой и сандалом, успокаивая нервы. Иероглифы поначалу казались просто закорючками, но постепенно, по мере того как девушка повторяла их форму и значение, они начали обретать смысл. "Вода", "огонь", "защита", "жизнь", "смерть". В тишине каморки эти слова звучали громко. Ночью её сон был крепким и без сновидений, но проснулась служанка с ощущением, что эти символы теперь живут где-то внутри неё. Девушка была полна сил и энтузиазма для новых тренировок. *Странно, - думала Лия, нетерпеливо бродя по каморке - никогда вроде учёбу не любила, а тут я прям рвусь на занятия. Может дело в Атеме? Он очень хороший учитель, не смотря на всю его грозность. - сердце начало жить своей жизнью в груди при одной только мысли о нём. - Да нет. Вряд ли. Видимо, всё дело в том, что у меня это подучается.* - отмахнулась она от навязчивых мыслей. Вместо Нехбета сслужанку у дверей ждал один из молодых стражников, который раньше проявлял к ней некоторую доброту. Он выглядел серьезным. - Госпожа Лия. Повелитель ждет вас не в саду. В зале карт. Следуйте за мной. Он повел девушку по новому маршруту, в часть дворца, которую она ещё не видела. Зал карт был просторной комнатой со столами, заставленными свитками с картами земель, звёзд и, как служанка позже узнала, магических потоков. Атем стоял у огромной карты Египта, начертанной на коже. Он был сосредоточен, но обернулся, когда Лия вошла. Фараон выглядел серьезным. Не в силах опустит взгляд, девушка поклонилась, продолжая смотреть Атему в глаза. Он выдержал её взгляд. В пурпурных глазах не было раздражения из-за этой дерзости. Была спокойная, оценивающая внимательность. - Ты научилась чувствовать воду. Теперь ты должна научиться видеть потоки силы, которые пронизывают землю. - он указал на карту. - Эти линии... они как реки, но текут они не водой, а энергией жизни и смерти. Здесь, - он тронул точку на карте. - находится один из узлов. Место силы. Завтра мы отправимся туда. - Ч... Что? Поездка? Повелитель, а это далеко? - её сердце заходилось от счастья побыть рядом, но и от страха перед очередным новым местом. *Ну ненавижу я путешествия! Ну что тут сделать?! * - думала девушка с растерянным взглядом. Атем заметил панику девушки. Его брови слегка сдвинулись. - Не так далеко. День пути на лодке вверх по реке. Это священное место. Там ты сможешь почувствовать силу узла без опасности быть поглощенной им. И это также... проверка. Вне стен дворца опасности другие. Но и защита будет соответствующей. - он изучал девичье лицо. - Ты боишься? - Не то чтобы боюсь... - Лия замялась и опустила взгляд - Просто я терпеть не могу путешествия в принципе, а водные для меня вообще кошмар. Морская болезнь... Все дела... - ей хотелось выглядеть сильной в его глазах, но предстоящее путешествие по реке вгоняло в тоску. На лице фараона мелькнуло удивление, затем - легкая тень иронии. Он не ожидал такой обыденной, человеческой причины для беспокойства. - Морская... болезнь... - фараон произнес это медленно, как будто пробуя новое, странное слово. - Этот недуг не знаком мне. Но... - он посмотрел на карту, а затем снова на служанку. - существуют снадобья, которые могут облегчить твою участь. Нехбет позаботится об этом. Но я не могу отменить поездку. Это необходимо. Это часть твоего обучения. Ты должна увидеть силу в её естественном состоянии, а не только в отражении в дворцовом пруду. - Я понимаю, повелитель... - Лия горько выдохнула. *Что ж, если надо, значит надо. Хотя мне очень не хочется никуда выбираться!* - мысленно выла она. - Твое нежелание... понятно. - Атем слегка наклонил голову. - Но помни: место силы - это не просто точка на карте. Это место, где стирается грань между мирами. Там ты можешь увидеть... то, что скрыто в тени. И, возможно, лучше понять те угрозы, которые окружают тебя здесь. - его голос стал тише. - И меня. Услышав последнюю фразу, девушка будто оживилась. - Вы правы, фараон. Эта поездка просто необходма. - она воодушевлённо улыбнулась. Фараон наблюдал за тем, как меняется выражение лица служанки, и в его глазах вспыхнула та же искра удивления и признания, что и раньше. Было ясно, что твоя мотивация была тесно связана с ним. - Хорошо. - он кивнул. - Тогда готовься. Нехбет даст тебе всё необходимое. Завтра на рассвете мы отправляемся. Теперь ты свободна. Используй оставшееся время, чтобы отдохнуть и... мысленно подготовиться к воде. Вода в реке отличается от воды в пруду. Она сильнее. -Думаю, я справлюсь с этим. - мечтательно ответила Лия. Атем удерживал её взгляд ещё мгновение, словно пытаясь понять источник твоей внезапной уверенности, затем жестом отпустил служанку. Когда девушка выходила из зала карт, фараон снова повернулся к огромной карте, но его поза казалась менее напряженной. Нехбет ждал Лию в коридоре с маленьким пузырьком из темного стекла. - Настой из имбиря и мяты. Прими его за час до отплытия. И ещё раз, если почувствуешь дурноту. И старайся смотреть на горизонт, а не на воду у борта. Это совет от того, кто тоже не рожден моряком. Лия дружески улыбнулась ему. - Благодарю за вашу помощь. Нехбет легко кивнул, его каменное лицо смягчилось. - Благодарить будешь, если это сработает. А теперь иди. Тебе нужно собрать вещи. Путешествие будет недолгим, но ночевка предусмотрена. Возьми теплую накидку. Ночью в пустыне холодно, даже у реки. - карлик повернулся, чтобы уйти, но остановился. - И... дитя. Будь бдительна. За стенами дворца повелитель - всё ещё повелитель. Но его враги могут быть смелее. Твоя работа - следить за водой и за потоками. Остальное предоставьте страже. И ему. - Я учту ваш совет. - улыбка всё ещё не сходила с её лица. В каморку Лия практически летела. Предчувствие новых тайн фараона не оставляло девушку. Она быстро собрала нужные вещи и легла спать. Сон был наполнен образами текущей воды, пурпурных глаз, отражающихся в ней, и далеких, зовущих огней на темном берегу. Служанка проснулась до рассвета от тихого стука. На пороге стоял Нехбет с фонарем. - Пора. Повелитель уже на пристани. Выпей это. - он протянул девушке тот самый пузырек. Жидкость внутри была горьковатой, но с освежающим послевкусием мяты. Сочетание было не очень, но если это поможет, то пусть так. Взяв свои вещи, Лия шла за Нехбетом. Пристань дворца была оживленной даже на рассвете. Несколько лодок качались на воде. Самая большая из них, изящная ладья из кедрового дерева с навесом из белого полотна, явно предназначалась для фараона. Атем уже был на борту, говоря с капитаном. Он был одет для путешествия - в простую, но богатую тунику, с коротким мечом на поясе. Увидев служанку, он кивнул в знак приветствия, его взгляд был сосредоточен и деловит. Лия вежливо поклонилась фараону, стараясь не терять с ним зрительный контакт. Он жестом велел ей подняться на борт. Нехбет последовал за девушкой. Как только она ступила на палубу, лодка слегка качнулась. Желудок девушки сжался, но имбирный настой, казалось, сдерживал худшее. Атем указал на место под навесом рядом с собой. - Сиди здесь. Смотри вперед, на реку. Дыши глубоко. Мы отплываем. - его команды были краткими, но не резкими. Гребцы опустили весла, и ладья плавно вышла на середину реки. Лия с удовольствием отметила, что их с Атемом места находились совсем рядом. Устроившись на одном из кресел, девушка стала задумчиво смотреть в даль. Река на рассвете была прекрасна. Солнце окрашивало воду в золото и розовый цвет. Атем сидел неподвижно, его взгляд был устремлен на восток, на восходящее солнце, но Лия чувствовала, что часть его внимания сосредоточена на ней. Через некоторое время он заговорил, не поворачивая головы. - Что ты чувствуешь? Не в желудке. В воде. Отличается ли её "голос" здесь? Служанка ненадолго закрыла глаза и сосредоточилась на воде. - Здешняя вода действительно отличается от той, что во дворце. Теперь я это понимаю. В пруду вода напомминает зеркало: красивая, блестящая, но будто неподвижная. А здесь от неё исходит свобода. Мне это нравится. Открыв глаза, Лия с удивлением обнаружила на себе взгляд фараона. Он смотрел на девушку с тем же аналитическим интересом, но теперь в пурпурных глазах была тень уважения. Атем видел, что служанка не просто боролась с недомоганием, а действительно слушала реку. - Свобода. - фараон повторил это слово, и в его голосе прозвучала горечь. - Да. Река свободна. Она течёт, куда хочет. Пока её не запрутят дамбой, не отведут в канал для орошения полей... или не используют для перевозки фараона. Даже свобода здесь относительна. Но её суть... её суть ты уловила верно. Запомни это чувство. Лия вновь закрыла глаза и просто наслаждалась этим ощущением свободы. Пусть даже такой относительной. Солнце поднялось высоко, и жара стала ощутимой даже под навесом. Девушка почти задремала под мерный плеск вёсел и однообразный пейзаж берегов, когда лодка начала плавно поворачивать к западному берегу. Атем встал. - Мы прибыли. - он указал на место впереди, где скалистый выступ нависал над рекой, образуя естественную пещеру. Воздух здесь действительно ощущался по-другому - более плотным, насыщенным, словно перед грозой. - Это место силы. Узел. Будь готова. Лия встала со своего места и старалась быть ближе к Атему насколько позволяли приличия. Всё же, новые места слишком нервировали девушку. Служанка почти всё время нервно оглядывалась. Атем заметил её нервозность. Когда лодка причалила к небольшому деревянному пирсу, он шагнул на берег первым и, обернувшись, протянул девушке руку, чтобы помочь сойти. Его прикосновение было твердым и уверенным. - Здесь нечего бояться. Во всяком случае, ничего, чего бы уже не было во дворце. - его голос был тихим, только для неё. - Но будь осторожна со своими чувствами. Место может... усилить их. И обострить. Иди за мной. Слова фараона обнадёжили девушку, но в тоже время и насторожили. Лия постаралась успокоиться и просто быть внимательнее. Она последовала за фараоном по узкой тропе, ведущей к пещере, вход в которую был скрыт завесой дикого винограда. Когда Атем раздвинул лозы, внутри открылось пространство, освещенное мягким, исходящим от самого камня светом. Стены были покрыты древними фресками, изображавшими богов и звёзды. В центре пещеры из пола бил небольшой источник, вода в котором светилась едва уловимым голубоватым свечением. Воздух гудел от энергии. Атем говорил шёпотом, но его голос звучал громко в тишине пещеры. - Вот он. Источник силы. Подойди. Но не трогай воду. Просто... почувствуй. Лия осторожно сделала несколько шагов ближе. Аура в пещере и правда была другая. У девушки перехватило дыхание от этой красоты. Вода в особенности завораживала: её тихий звук, который казался оглушительным в сводах пещеры и нежный свет, освещавший девичье лицо. Лию буквально тянуло прикоснуться к этой водной струйке... Она протянула руку, почти не осознавая этого. Свет от воды отражался на её коже, и служанка почувствовала, как энергия места бьётся в ней в такт её сердцу. Внезапно, Атем схватил девичье запястье, осторожно, но твёрдо отводя руку назад. - Нет. - его голос был резким, но в нём слышалась тревога, а не гнев. - Не прикасайся. Неподготовленный контакт с чистой силой может разорвать тебя изнутри. Сначала ты должна настроиться. Фараон отпустил запястье девушки, но его пальцы ещё секунду касались нежной кожи, и от этого прикосновения по её руке пробежали мурашки, усиленные энергетическим полем пещеры. Щёки девушки покраснели. Лия хотела вернуть ощущение его тёплой руки, но сразу же одёрнула себя. - Повелитель... - она сглотнула - Если я настроюсь и коснусь этой воды... Я стану сильнее? - Лия была готова на всё, что угодно, чтобы только дотронуться до этой струйки. Она не знала, было это из-за магического притяжения воды или из-за обещания фараона рассказывать о себе. Атем посмотрел на служанку, его пурпурные глаза отражали голубоватый свет источника. В них читалась борьба между желанием защитить девушку и пониманием её стремления. - Сильнее? Возможно. Но это не самая важная цель. Ты сможешь понять. Увидеть связи. Услышать истинный голос мира, а не его эхо. Но цена ошибки высока. - он сделал паузу. - Ты готова заплатить ее? - Насколько она высока? - проблеск разума перекрыл чувства. - Твоё сознание может раствориться в потоке. Ты можешь забыть, кто ты. Или, что хуже, твое тело не выдержит, и ты останешься здесь, превратившись в ещё один призрак, блуждающий среди этих камней. - фараон жестом указал на тени на стенах, которые теперь казались более осязаемыми, почти живыми. - Но если ты сделаешь это правильно... если твоё намерение будет чистым, а связь с символом защиты - прочной... ты получишь ключ. Ключ к пониманию не только силы, но и... тех, кто пытается ею манипулировать. Лия несколько секунд пыталась осознать слова фараона. Когда девушка всё поняла, она медленно кивнула. - Я готова попытаться. Только мне нужно пару минут настроится. Вы не против? - Лия подняла глаза на Атема и встретилась с его взглядом. Тот долго смотрел на девушку, оценивая её решимость. Затем медленно кивнул. - Хорошо. Настройся. Я буду рядом. Если я увижу, что ты теряешь связь с собой... я вытащу тебя. Но это будет болезненно для нас обоих. Атем отступил на шаг, давая служанке пространство, но его внимание было всецело сосредоточено на ней, как у хищника, готового к прыжку. Лия села на пол, скрестив ноги по-турецки. Закрыв глаза, она глубоко дышала, полностью уходя в себя. Сначала в голове беспорядочно кружились мысли и образы, но постепенно они уходили. Девушка вновь стала наблюдать за течением энергии внутри себя. Этот медленный поток очистил разум. Перед закрытыми веками теперь оставался только символ защиты. Тот, который она видела на стене кабинета Атема, который она накладывала на злополучный свёрток, а после и на дверь, и наконец тот, что сейчас был возле её груди, выгравированый на кольце. Бессознательно девушка коснулась этого кольца сквозь одежду. Все образы в темноте закрытых век сложились в один, большой и сияющий символ. Тело девушки медленно наполнилось какой-то неизвестной ей ранее энергией. - Я готова. - едва слышно прошептала она. Этот шёпот прозвучал громко в напряженной тишине пещеры. Атем сделал шаг вперёд. Его лицо было бледным в голубом свете, глаза - двумя пурпурными угольками. - Помни, кто ты. Помни своё имя. И помни, зачем ты это делаешь. Теперь... очень медленно... опусти руку в воду. Не направляй силу. Просто позволь ей течь через тебя. Как через канал. Его голос был низким и ровным, якорем в море бушующей энергии, которую Лия вот-вот должна была коснуться. Ещё раз глубоко вдохнув, девушка чуть сжала кольцо одной рукой, а пальцы другой, один за другим, медленно погружала в воду. Сдерживая силу внутри себя, она чувствовала эту новую, невероятно сильную энергию. Где-то на периферии сознания служанка чувствовала на себе взгляд Атема. Он не давал ей полностью раствориться в этой струйке. Вода была не холодной и не горячей. Она была... живой. Чистая, нефильтрованная энергия жизни и магии хлынула в Лию через кончики пальцев. Её кости, казалось, зазвенели, как струны. Глаза под закрытыми веками видели не тьму, а ослепительные потоки света, сплетающиеся в невероятно сложные узоры. Служанка чувствовала связь со всем: с камнем под собой, с рекой за стенами пещеры, с далекими звёздами на небе... и с неподвижной, напряженной фигурой человека, стоявшего рядом. Его присутствие ощущалось как темно-пурпурная, устойчивая нить в этом водовороте сияния - якорь, удерживающий девушку от того, чтобы её унесло. Лия не пыталась контролировать эту энергию, а просто наблюдала за тем, что она ей показывала, полностью доверившись потоку. Не известно, сколько времени прошло - мгновение или вечность. Но внезапно, среди сверкающих потоков, Лия увидела другую картину: тень. Искаженную, алчную тень, тянущуюся к этому же источнику, но с другого места, далёкого и тёмного. Тень, которая знала о ней. Она почуяла присутствие девушки, её вторжение в эту сферу. И тень отреагировала - щупальца черной, маслянистой ненависти, устремившимся по энергетическому каналу прямо к служанке. В тот же миг рука Атема обхватила плечо девушки, и его голос, полный власти и приказа, прорезал блаженство и ужас: - ВЫЙДИ! СЕЙЧАС ЖЕ! От неожиданности его голоса и страха перед тенью, Лия отдёрнула руку, словно вода обожгла её. Она вырвалась из транса, задыхаясь, как будто вынырнула из глубины. Голубой свет источника казался теперь болезненно ярким. Атем всё ещё держал служанку за плечо, его пальцы впивались в плоть. Лицо фараона было искажено не гневом, а чистым, нефильтрованным ужасом. - Что ты увидела? - его голос был хриплым. - Ты коснулась чего-то... чего-то темного. Что это было? - Я... Я не знаю. Это просто была какая-то зловещая тень... - Лия подняла на него глаза, полные страха и благодарности и увидела его глаза. Её любимые пурпурные омуты были полны страха. Страха за неё же - Спасибо. Спасибо, что боялись за меня и этим спасли. Я бесконечно вам благодарна. Его пальцы ослабли, но не отпустили. Фараон дышал тяжело, его грудь вздымалась. Страх в пурпурных глазах медленно угасал, сменяясь холодной, острой яростью, направленной на ту самую тень, которую видела девушка. - Это не было просто тенью. Это было сознание. Враждебное сознание, связанное с узлом. Оно знает о тебе теперь. - он отпустил девичье плечо и отступил, сжав кулаки. - Мы возвращаемся. Сейчас же. Этим путем ты больше не пойдешь. Но почему? - взмолилась девушка. Служанке казалось, что она упускает что-то важное. Атем резко повернулся к девушке, и в его взгляде горела та же ярость, но теперь она была направлена на Лию - не как на угрозу, а как на нечто бесценное, что едва не потерял. - Потому что оно почувствовало тебя! Потому что ты, с твоей связью с силой, как маяк во тьме! Оно будет охотиться за тобой теперь! - он провел рукой по лицу, и его голос на мгновение дрогнул. - Я... я не позволю этому случиться. Мы возвращаемся. Теперь ты под постоянной охраной. Ни шага без Нехбета или моих стражей. Поняла? - Мой фараон, прошу! - забыв про всё на свете Лия подбежала к нему, упала на колени, взяла за руку и взмолилась, смотря прямо в глаза - Мне не хватило буквально пару секунд, чтобы понять что-то важное! Пожалуйста, позвольте мне ещё раз погрузиться туда! Атем смотрел на руку, держащую его, и на лицо служанки, полное отчаяния. В его глазах бушевала борьба. Желание уступить её настойчивости боролось с первобытным, всепоглощающим страхом потерять девушку. Наконец, он медленно, но твердо высвободил свою руку из её хватки. - Нет. - это слово прозвучало с окончательностью, перекрывающей все аргументы. - Ты увидела достаточно. Ты увидела врага. И враг увидел тебя. Больше ты не в безопасности даже здесь, в этом священном месте. Мы уезжаем. Сейчас. И это приказ фараона, а не просьба Атема. Вставай. Надежда в её глазах потухла. Словно выключенная кем-то лампочка, Лия бесконечно медленно встала. Поклонилась и отстранённо сказала: - Как прикажете. *Я бесполезна! Он разочарован во мне! Я никогда не смогу приблизиться к нему! Все мои попытки тщетны, а надежды неосуществимы!* - крутилось у меня в голове. Атем увидел, как потух свет в глазах девушки, и его собственное выражение лица на мгновение дрогнуло. Он сделал шаг вперед, как будто собираясь что-то сказать, но затем сжал челюсти и резко повернулся. - Иди к лодке. Нехбет будет сопровождать тебя. - его голос был жёстким, но в нём звучала странная, приглушенная нота. - Мы поговорим об этом... позже. Когда вернемся. Когда я буду уверен, что ты в безопасности. Лия молча кивнула и, словно пустая оболочка, медленно пошла к лодке. Её глаза щипало от слёз. Поднявшись на борт, служанка села в тёмном, скрытом от других уголке, подтянула колени к груди, обняла себя руками и тихо, беззвучно плакала. Её мечты и надежды рассыпались в прах возле той струйки. Лия не слышала ничего и не хотела никого видеть. Обратный путь был молчаливым и мрачным. Атем стоял на носу лодки, его спина была прямая и напряженная, взгляд устремлен вдаль. Он не подходил к девушке. Нехбет, сидевший рядом с ней, пару раз пытался заговорить, но, увидев её состояние, лишь тяжело вздыхал и молчал. Когда лодка наконец причалила к дворцовой пристани, уже стемнело. Атем сошёл первым и, не оборачиваясь, исчез в темноте, направляясь к своим покоям. Нехбет помог служанке подняться. - Иди в свою каморку. Я принесу тебе ужин. И... не принимай его молчание близко к сердцу. Он боится. А страх заставляет фараонов делать странные вещи. Лия молча кивнула по-своему истолковав его слова. *Он боится, что доверился не тому. Боится, что я подведу его. Мне никогда не заслужить его доверия и права звать его по имени вслух...* - продолжала накручивать она себя в каморке всю ночь. Сон не шёл, как и аппетит. Вот и оставалось только пропитываться негативом к себе, сидя на циновке спиной к стене. Ночь тянулась мучительно долго. Перед рассветом, когда самые тёмные тени уже начали отступать, дверь каморки тихо открылась. На пороге стоял Атем. Он был без своих регалий, в простой одежде, его лицо выглядело усталым и измученным. В руках фараон держал маленькую лампу. Он вошел и закрыл дверь за собой. Пурпурные глаза в свете пламени искали девичье лицо в полумраке. - Ты не спишь. - его голос был хриплым от усталости. Лия сидела всё в той же позе, на его голос лишь сильнее обняв себя руками. Она подумала, что он пришёл сказать, что наши занятия окончены и он знаться больше со ней не хочет. Недавно высохшие слезы вновь беззвучно брызнули из глаз, капая на циновку с глухим звуком. Атем увидел слезы. Его лицо исказилось от боли. Он медленно опустился на колени перед девушкой, поставив лампу в стороне. Фараон не пытался дотронуться до служанки, просто смотрел, и в его глазах была та самая уязвимость, которую она видела лишь мельком. - Я не пришёл ругать тебя. Я пришёл... просить прощения. Моя ярость была направлена не на тебя. Она была направлена на ту тень. И на мою собственную беспомощность. Я видел, как она коснулась тебя. И я подумал... я испугался, что потеряю тебя. Так же, как я потерял... других. И страх заставил меня быть жестоким. - Вы всё правильно сделали. - её голос был хриплым и подавленным от бессонной ночи, бесконечных слёз и нехватки воды. - Такой как я нечего делать рядом с вами. Я слишком слаба, чтобы защитить себя. Что уж говорить о ком-то другом. Я слишком слаба, чтобы любить... - последнее она произнесла тише, чем капали её собственные слёзы. Сжав губы от душевной боли, Лия заплакала ещё сильнее. Сжимаясь в комочек, она страдала от собственной беспомощности. Сдержанность фараона треснула. Он потянулся вперед и, нежно, но твёрдо, взял её лицо в свои руки, заставив девушку поднять взгляд. Его большие пальцы осторожно стерли слёзы с нежных щек. - Слушай меня. Ты не слаба. Ты самая сильная душа, которую я встречал за многие годы. Сила не в том, чтобы не бояться. Сила в том, чтобы идти вперёд, даже когда боишься. И ты сделала это. Ты коснулась источника, хотя боялась воды. Ты посмотрела в глаза тени и выжила. - его голос дрогнул. - А что касается любви... - фараон замолчал, его пурпурные глаза сияли в свете лампы, - ...она не требует силы. Она требует мужества. А его у тебя... более чем достаточно. Глаза девушки расширились в неверии. Лия запрещала себе надеяться. Запрещала даже думать, что это возможно. Но сердце упрямо стучало другое. - Фараон, прошу, не заставляйте меня надеятся... - слезы хлынули с новой силой. Её хриплый голос был противен даже ей самой. - Если вы не отпустите моё лицо и не уйдете, прямо сейчас, я буду считать... Что вы... Что мои чувства взаимны... - с надеждой и страхом она смотрела в глаза фараона. Сидя так, с распахнутой настеж душой, Лия чувствовала себя уязвимой, как никогда. Но она доверяла Атему и одновременно боялась его дальнейших действий. Особенно после сказанных слов. Фараон не отпустил её лицо. Напротив, его пальцы слегка сжались, удерживая девушку на месте. Взгляд пурпурных глаз стал ещё более пронзительным, ещё более открытым. - Тогда считай. - прошептал он, и его голос был низким, хриплым от сдерживаемых эмоций. - Считай, что твои чувства... не остались без ответа. Что они нашли отголосок в душе, которая давно забыла, что может чувствовать что-либо, кроме долга и одиночества. - он медленно приблизил своё лицо к её, их дыхание смешалось. - Но знай это, Лия. Любить фараона... значит жить в вечной тени опасности. Ты всё ещё хочешь этого? - Больше, чем что-либо на этом свете.. - прошептала она в его губы. Лия вновь тонула в пурпурных глазах. Наконец-то в них виднелось не одиночество. Наконец-то она видела в них любовь. Любовь и желание защищать. Это был тот ответ, которого Атем, казалось, и ждал, и боялся одновременно. Он издал тихий, сдавленный звук - смесь облегчения и отчаяния. И затем, медленно, как будто преодолевая последнее внутреннее сопротивление, он сократил расстояние между ними, и его губы коснулись её. Это был нежный поцелуй, полный боли, обещания и той самой одинокой грусти, которую Лия видела в его глазах с самого начала. Это был поцелуй человека, который нашел родственную душу на краю пропасти. Когда он наконец оторвался, его лоб прижался к лбу девушки, а глаза были закрыты. - Тогда мы обречены. Оба. - он говорил шёпотом, дыхание было неровным. - Но клянусь всеми богами Египта... я буду защищать тебя до последнего вздоха. - А я клянусь стоять рядом с вами, пока не кончатся силы. - Лия нежно улыбнулась. Атем открыл глаза, и в них теперь, смешавшись с любовью и страхом, горела решимость. Он мягко отпустил лицо девушки, но взял её за руку, переплетая пальцы. - Завтра всё изменится. Ты больше не простая служанка. Ты будешь... моей тайной опорой. Моим анхемом - дыханием жизни в этих каменных стенах. Но это должно оставаться в тайне. Ради твоей же безопасности. Никто, даже Нехбет, не должен знать о глубине этого. Ты понимаешь? - Да, понимаю. - Лия слегка кивнула. - Хотя, думаю, он и сам скоро обо всём догадается. - она тихо хихикнула. Уголки губ фараона дрогнули в ответ на её смех. В пурпурных глазах появилась тень той самой улыбки, которую Лия видела лишь мельком. - Нехбет догадывается обо всем. Но он будет молчать. Потому что он видит то же, что и я. - он поднялся на ноги, потянув девушку за собой. - Теперь ты должна спать. По-настоящему. Я останусь здесь, пока ты не уснёшь. И... завтра мы начнём по-настоящему. Не просто уроки. Подготовку к войне, которую, я боюсь, уже нельзя избежать. Лия молча кивнула. Осознание того, что только что произошло найдёт на неё утром. А сейчас, под светом луны, держа за руку любимого человека, она медленно засыпала, одними губами повторяя его имя: "Атем". Пальцы фараона сжали её руку чуть сильнее в ответ. Он не сказал ни слова, но сидел рядом на полу, пока дыхание девушки не стало ровным и глубоким, охраняя её сон в маленькой каморке, как самый преданный страж, как человек, который наконец нашел то, что даже не осмеливался искать. Когда рассвет начал окрашивать небо в розовый цвет, он осторожно высвободил свою руку, накрыл Лию своим собственным плащом, который снял с плеч, и бесшумно вышел, чтобы встретить новый день - день, полный опасностей, но теперь также и надежды.Спрятавшись в своей каморке, Лия спиной прислонилась к двери и тяжело опустилась на пол. Из её горла вырвался судорожный вздох, а затем наступило бессилие. Было ощущение, что она пробежала марафон, а потом ещё столько же. Сердце гулко стучало в груди, а тело ослабело. Девушка подтянула колени к груди, положила на них голову и закрыла глаза, просто чтобы выдохнуть, но сама не заметила, как уснула. Когда за спиной раздался стук в дверь, служанка мгновенно проснулась. - Кто там? - забеспокоилась она. Голос был чуть хриплый после сна. - Это я, дитя. - раздался голос Нехбета. - Поторопись, нам нужно идти. - Да, прошу прощения. Я сейчас. Подождите буквально минуту, пожалуйста. Лия медленно встала. Тело ныло от ночи, проведённой в неудобной позе. Девушка быстро потянулась, пытаясь хоть немного размять затёкшие мышцы. Сдвинула циновку, доставая баночку с мазью. Наспех смазала руки, сама не понимая зачем, убрала баночку обратно, закрывая циновкой. В воздухе едва заметно пахло миррой и травами. Лия на секунду прикрыла глаза, вдыхая запах, затем тряхнула головой, прогоняя остатки сна и открыла дверь. Нехбет стоял с небольшой глиняной чашей в руках, от которой шёл пар. - Выпей. Это поможет снять усталость с мышц. У тебя долгий день. - его взгляд скользнул по девушке, словно видя насквозь. - Идем. Повелитель ждёт в саду. Там меньше ушей. Лия в пару глотков выпила то, что ей дали. Отвар был не слишком вкусный, но жаловаться некогда. Девушка послушно проследовала за Нехбетом. Сад фараона был оазисом в каменной пустыне дворца. Редкие, тщательно ухоженные деревья бросали тень на дорожки из белого песка. В центре, у небольшого пруда с лотосами, стоял Атем. Он был в простой белой одежде, без украшений, и смотрел на воду. Фараон повернулся, когда слуги подошли. Его взгляд был спокойным, деловым, но в глубине пурпурных глаз Лия уловила отсвет её вчерашнего прощания. - Сегодня ты начнешь учиться чувствовать поток энергии, а не просто видеть символы. Вода - хороший проводник. Подойди. Положи руки на поверхность. И закрой глаза. Учтиво поклонившись фараону, девушка опустилась на колени у кромки пруда, положила руки на воду, едва касаясь поверхности, и закрыла глаза. Сначала Лия чувствовала только прохладу воды. Затем, следуя тихому, размеренному голосу фараона, который направлял её дыхание, служанка начала ощущать нечто большее - легкую вибрацию, ритм, почти как пульс, исходящий из самой глубины пруда. Её ладони, смазанные мазью, словно стали более чувствительными. - Повелитель, я что-то чувствую! - радостно выпалила девушка, но оставалась в том же положении. - Тише. Не словами. Покажи мне. Направь это чувство... сюда. - Атем осторожно положил свою руку поверх её. Его прикосновение было прохладным, как вода, но от него по руке девушки пробежала волна тепла. - Почувствуй разницу между пассивным ощущением и направленной волей. - Кажется, я начинаю понимать... - едва слышно шепнула Лия. Пассивная энергия ощущалась как прохладная вода в ванне, в то время как направленная энергия была чем-то сродни тёплому дыханию. Служанка сосредеточилась, представляя, как эта холодная энергия нагревается и начинает двигаться сквозь её пальцы к руке фараона. Под её ладонью вода едва заметно заколебалась, создав мелкую рябь. Рука Атема на мгновение сжала руку девушки. - Хорошо. - в его голосе прозвучало искреннее удивление. - Очень хорошо для первого раза. Ты не просто чувствуешь. Ты формируешь. Теперь остановись. Сила без контроля - это дикий зверь. Она может развернуться и укусить. Служанке стало немного грустно вот так просто сдаваться, но она не смела ослушаться. Когда её руки оторвались от воды, девушка почувствовала слабость. Настолько сильную, что Лия даже не могла подняться. Атем заметил эту слабость. Он опустился на одно колено рядом с девушкой, его лицо выражало не беспокойство, а расчетливую оценку. - Первый расход всегда самый тяжёлый. Твоё тело ещё не привыкло. - он протянул ей ту же чашу, что и Нехбет утром, но теперь в ней был густой, тёмный отвар. - Выпей. Это восстановит силы. И запомни это чувство истощения. Это твой предел. И твоя цель - отодвигать его с каждым днём. Сил общаться не было, поэтому Лия просто молча кивнула, благодарно принимая отвар из рук фараона. Их пальцы на миг соприкоснулись. Служанка не спешила убирать свою руку, проверяя реакцию и выдержку фараона. Он не отдернул руку сразу. Его пальцы оставались на месте, твёрдые и прохладные, пока Лия не взяла чашу. Взгляд пурпурных глаз был прикован к девичьему лицу, изучая признаки истощения и... что-то ещё. - Ты проверяешь границы даже в таком состоянии. - в его тихом тоне не было осуждения, скорее усталое восхищение. - Это и делает тебя опасной. И ценной. Теперь отдыхай. Нехбет отведёт тебя. До заката ты свободна. Но помни о воде. Ощущение потока. Мы продолжим завтра. - Прошу прощения, мой фараон, но я всегда отличалась любопытсвом. Особенно к человеческому терпению. За это меня часто не любили преподаватели. Ничего не могу с собой поделать. - Лия с игривой улыбкой пожала плечами, слегка застенчиво смотря ему в глаза. Девушка осторожно отпила отвар, чувствуя, как силы по-немногу возвращаются. Игривость в её глазах, контрастирующая с физической слабостью, заставила Атема откинуть голову назад. Из его груди вырвался короткий, тихий звук - не смех, но нечто близкое к нему, приглушенное годами сдержанности. - Преподаватели... - произнес фараон, и в его голосе зазвучала давно забытая нота обычной, человеческой иронии. - Я начинаю понимать, почему они с такой готовностью отправили тебя сюда. Ты была для них слишком... живой. - он поднялся, его тень упала на девушку. - Теперь отдыхай. И пусть твое любопытство питается сегодня снами, а не моим терпением. Оно не безгранично. - Пожалуй, на сегодня действительно хватит. С вас в том числе. - прошептала Лия так тихо, как только могла. Одновременно надеясь на то, что Атем услышит её и на то, что не сможет разобрать слов. Но слух фараона, отточенный годами в тишине залов для аудиенций и в шуме битв, уловил этот шепот. Он не обернулся, но его шаг на мгновение замедлился. Плечи под белой тканью туники слегка напряглись, прежде чем он продолжил путь, скрывшись за поворотом садовой дорожки. Нехбет, наблюдавший с почтительного расстояния, сделал девушке знак следовать за ним, и в его обычно каменном лице Лия снова уловила проблеск чего-то похожего на одобрение. Служанка быстро допила отвар, осторожно встала и последовала за карликом. У самых дверей она отдала чашу Нехбету и вежливо попрощалась. Вновь оказавшись в своей каморке, Лия позволила себе расслабиться. Лёжа на циновке она дрожала от едва сдерживаемого смеха. *А это было забавно. - девушка раз за разом вспоминала глаза фараона. - Отодвигать предел, говоришь? Этим, пожалуй, я с удовольствием займусь. И я сейчас не только о воде.* - не сумев сдержаться, она злобно захихикала. Однако её смех был прерван тихим, но отчетливым стуком в дверь - не три условных сигнала Нехбета, а осторожный, почти робкий стук. Девушка прикрыла рот руками. Голос за дверью был молодой и нервный. Кажется, он услышал её смех. - Госпожа Лия? Я... я от пекаря Баки. Он просил передать. - в щель под дверью просунули маленький, теплый ещё хлебец, аккуратно завернутый в чистую тряпицу. - О! Я вам премного благодарна! - она подошла к двери и осторожно забрала хлебец - Передайте, пожалуйста, Баки, что я скоро загляну к нему поболтать. - Хорошо, госпожа! Обязательно передам! Послышались быстрые, удаляющиеся шаги. Хлеб был свежим, с хрустящей корочкой и легким ароматом тмина. Под ним лежала крошечная, свернутая в трубочку бумажка. На ней было выведено неровным, торопливым почерком: "Будь осторожна с едой из кухни. Шепси отравили. Не все повара - друзья. - Б." С удовольствием жуя вкусный хлеб, Лия наслаждалась воспоминаниями о своей первой тренировке, строила планы на будущее и совершенно не думала ни о какой опасности. Насытившись, она с довольной, тёплой улыбкой погладила кольцо под тканью одежды. Хмыкнула своим мыслям, вышла из каморки и направилась навестить друга. Время близилось к обеду и на кухне царил ад: повара и слуги сновали туда-сюда, что-то носили, кричали, из больших печей клубами валил пар, создавая лёгкую дымку. Лия пыталась взглядом выцепить знакомого, и когда тот пробегал рядом с дверью, девушка подала голос: - Господин Баки! Служанка улыбнулась и махнула пекарю, подзывая к себе.Тот сначала завертел головой, ища источник звука, а затем, увидев девушку, улыбнулся. Что-то крикнул в сторону, быстро вышел и встал чуть в стороне. - Чего тебе? Что-то срочное? - Я просто хотела поблагодарить вас за угощение. Вижу, у вас работы много. Могу я чем-нибудь помочь? - Помочь? - парень искренне удивился, переводя взгляд с девушки на кухню, где всё громыхало и пыхтело. Он задумался на какое-то время, а затем кивнул. - Если и правда хочешь, то пошли. Лишние руки сейчас действительно не помешают. Баки двинулся обратно, но у дверей обернулся, проверяя, идёт ли служанка за ним. Лия старалась не отставать и не терять знакомого из виду. Всё время вертела головой, опасаясь что-нибудь уронить или с кем-нибудь столкнуться. Баки подошёл к высокому крепкому мужчине лет тридцати у одной из печей. - Непри, ко мне знакомая зашла. Говорит, помочь хочет. Это Лия. - Баки указал на девушку. Та вежливо склонила голову - Девчонка рукастая. Если что, всё под мою ответственность. Мужчина оглядел девушку придирчивым взглядом. - Баки, ты уверен? Девчонка выглядит слабенькой. Лия подала голос за парня. - Господин Непри, я действительно не слишком сильна, но быстро учусь и могу помочь хотя бы с элементарной работой. Обещаю стараться изо всех сил. - она вновь склонила голову. Баки удивлённо посмотрел на девушку, а Непри усмехнулся. - Вижу, Лия, ты девочка с характером. Неплохо. Ладно, принимается. Но учти: за каждую твою ошибку будет расплачиваться твой друг. Постарайся не доставлять ему проблем. Лия кивнула, улыбаясь. - Обещаю. Сделаю всё возможное, чтобы не допустить ни одной ошибки. Непри улыбнулся уголками губ. Отправил Баки доделывать его работу, а девушке поручил подметать сажу возле печей, помогать носить подносы, если потребуется, и не мешать. Лия очень старалась. Пока у печей никого не было, она быстро сметала сажу и копоть. Как только кто-то подходил, тут же отступала в сторону. Если слышала, что Непри зовёт, ставила метёлку к стене и подходила, ловко лавируя между другими людьми. Подносы были невероятно тяжёлыми, но она не смела даже пикнуть. Сцепляла зубы и несла, куда скажут. Когда обед кончился, слуги стали расходиться. Непри похлопал служанку по плечу, поблаголарил за помощь и позволил им с Баки поесть чуть в стороне от всех, пока он и ещё пара слуг доделывали оставшуюсь работу. Лия знатно устала и предложение было очень кстати. Она глянула на друга и тот кивнул. Они взяли свои порции, сели у одной из дальних печей, которая уже остывала и медленно ели. - Лия, спасибо за помощь. - подал голос Баки - Не думал, что ты предложишь. - Ну что вы, господин Баки. - девушка тепло улыбнулась другу - Это я должна благодарить вас за советы и возможность помочь. Честно говоря, я впервые на подобной кухне. У вас тут жарко, но вполне уютно. Баки рассмеялся. - Уютно? Ну не знаю. По моему, здесь очень тесно, жарко и временами скользко. Лия лишь теплее улыбнулась на его слова. За обедом они говорили о всяких слухах во дворце, работе и прочих пустяках. После еды девушка попрощалась с другом, отдельно поклонилась Непри и хотела отдохнуть у себя, но по пути её перехватила одна из старших служанок и отправила помогать перебирать покрывала и скатерти. Выбора у девушки не было. Она вежливо кивнула и пошла помогать. Вернулась к себе Лия лишь вечером. Едва зайдя в свою каморку, служанка почувствовала глубокую усталость от тренировки и эмоционального напряжения дня. Девушка заснула почти мгновенно, но сон был беспокойным: она видела темную воду, которая пыталась затянуть её, и пурпурные глаза, сверкающие в глубине, как два далеких маяка. Служанка проснулась от звука - не стука в дверь, а легкого скрежета, словно что-то тонкое пытались просунуть в замочную скважину её каморки. В панике и страхе, первое, что пришло девушке в голову - схватиться за кольцо и вновь нарисовать защитный знак. Лия вспомнила недавнюю тренировку и попыталсь вложить немного энергии в эту защиту. Её пальцы судорожно сжали кольцо под тканью. Девушка мысленно начертила знак в воздухе перед дверью, вкладывая в него всю свою усталость, весь страх и ту каплю силы, которую почувствовала у пруда. Воздух перед дверью на мгновение сгустился, и послышался легкий, болезненный шипящий звук, будто раскаленное железо опустили в воду. Скребущий звук прекратился, сменившись приглушенным ругательством и быстрыми, удаляющимися шагами. Подождав ещё немного, чтобы убедиться, что враг далеко, Лия, всё ещё паникуя, осторожно выглянула за дверь. Горизонт был чист, так что служанка рванула к покоям фараона. Ночь во дворце была почти безмолвной. Девушка бежала по пустым коридорам, сердце колотилось так, что, казалось, его отголоски звучали от каменных стен. У дверей покоев стражи, увидев бледное от страха лицо и простую ночную одежду девушки, вскинули копья, но тут же узнали её. - Девочка? Что случилось? - спросил страж, который, кажется, начинал привязываться к служанке. Она не успела ответить, как массивная дверь открылась изнутри. На пороге стоял Атем. Фараон был одет для сна - в простой льняной калазирис, но в его руке был короткий церемониальный кинжал. Пурпурные глаза, лишенные дневной сдержанности, горели холодным, готовым к бою огнем. - Лия. Говори. - его голос был тихим, но резал тишину, как лезвие. Девушка запыхалась от бега, поэтому слова выходили отрывистые. - Кто-то... Пытался... Проникнуть ко мне... В каморку... Служанка, согнувшись, держалась руками за колени, всё ещё пытаясь отдышаться. Адреналин начинал понемногу отступать и она начала чувствовать последствия своей защиты. Пурпурные глаза метнулись от лица служанки к её дрожащим рукам и обратно. Фараон резко кивнул одному из стражей. - Поднять тревогу. Обыскать служебные коридоры вокруг женских каморок. Тихо. - затем он шагнул вперед, и его свободная рука обхватила девичье плечо, чтобы поддержать служанку. Его прикосновение было твёрдым, но не грубым. - Войди. Ты в безопасности здесь. На негнущихся ногах Лия зашла внутрь покоев. Пройдя пару шагов её ноги окончательно ослабли и девушка рухнула на колени. Атем не стал поднимать служанку. Вместо этого он опустился рядом с ней на одно колено, всё ещё держа кинжал наготове. Его взгляд сканировал девичье лицо, оценивая не только страх, но и признаки истощения. - Ты использовала символ. Не просто вспомнила, а наполнила его силой. В панике. И это сработало. - в его голосе прозвучало нечто, похожее на гордость, быстро сменённое суровой практичностью. - Но это истощило тебя до предела. Теперь ты беззащитна. Больше никогда не делай так. Лучше беги. Сюда. Понимаешь? - Мой фараон, даже если бы я сразу рванула к вам, злодей мог запросто схватить меня у дверей. Хоть это и было сделано в панике, я считаю, что выбрала наилучший вариант. - Лия подяняла взгляд в его глаза, ища хотя бы немой поддержки. Хоть её тело дрожало от усталости, в тихом голосе звучала непривычная твёрдость. Фараон выдержал её взгляд. В его пурпурных глазах бушевала внутренняя борьба: гнев из-за того, что девушка подвергла себя опасности, и признание её логики. Наконец, Атем тяжело вздохнул. - Ты права. - признал он, и это было похоже на капитуляцию. - Ты выбрала наименее плохой из ужасных вариантов. Но теперь ты здесь. И пока ты не восстановишься, ты останешься здесь. - фараон поднялся и протянул девушке руку, чтобы помочь подняться. - Нехбет приготовит для тебя постель в смежной комнате. Это не проявление мягкости. Это тактика. Напасть на покои фараона - значит подписать себе смертный приговор. Даже у Хеки не хватит на это духа. - Эх, а ведь всё так хорошо начиналось... - её слова были похожи на простой выдох. Лия даже не поняла, что сказала это вслух. Однако, вопреки такой нахальной, по её мнению мысли, щёки покрылись румянцем, а в теле снова появилось приятное волнение. Фараон услышал. И на этот раз его губы определенно дрогнули в тени улыбки, прежде чем Атем снова взял под контроль своё выражение лица. Его рука, всё ещё держащая её, слегка сжала девичьи пальцы. - "Хорошо начиналось"? - фараон повторил её слова с легкой, почти незаметной усмешкой в голосе. - Попытка убийства служанки - не самое благоприятное начало для любой ночи. Но твоя... стойкость... делает это менее ужасным. Идем. Тебе нужен сон больше, чем философские размышления. Лия вздохнула, медленно встала и послушно поплелась за фараоном. Смежная комната была маленькой, но не такой аскетичной, как каморка служанки. Здесь была низкая кровать с тонким матрасом, столик с кувшином воды и одна лампада. Нехбет уже ждал там, его лицо было мрачным. - Пей. - он протянул девушке ещё одну чашу, на этот раз с густым, тёмным отваром, от которого шёл пар. - Это укрепит твой дух и тело. И позволит тебе спать без кошмаров. - его взгляд скользнул по девичьему лицу. - Повелитель приказал. И я советую то же самое. Ты сегодня сражалась, дитя. Даже если битва была невидимой. Сил на хоть какую-то речь у служанки не осталось. Лия послушно выпила отвар и без церемоний грохнулась на кровать. Нехбет, если и был недоволен её поведением, никак этого не показал. Когда девушка осталась одна в комнате, она перевернулась на спину и уставилась в потолок. Погружаясь в сон, Лия совершенно потеряла контроль над своим телом, а в особенности над голосом. Почувствовав за дверью знакомую ауру, она тихо выдохнула, закрыв изгибом локтя глаза, с которых скатывались слёзы: - Глупый фараон... - её голос был едва ли громче ветра за окном - Какая к чёрту философия... Любовь это. Любовь. После этого девушка погрузилась в сон, понимая, что утром вряд ли вспомнит, что только что сказала. Она не услышала, как дверь в её комнату тихо приоткрылась. Атем стоял на пороге, его фигура была лишь силуэтом на фоне слабого света из его покоев. Он слышал последний шепот служанки. Фанаон стоял неподвижно долгое время, его лицо скрыто в тенях. Затем он так же тихо закрыл дверь и вернулся в свои покои. Всю оставшуюся ночь он просидел у стола со свитками, но не читал их. Атем смотрел на пламя лампы, а в его пурпурных глазах бушевал внутренний шторм, вызванный одним простым, опасным словом, произнесенным во сне. Открыв утром глаза, Лия чувствовала себя полной сил. Внезапно, на неё обрушились воспоминания прошлой ночи: как девушка смогла применить защиту, как бесцеремонно вела себя с фароном и Нехбетом. Щёки зажгло от стыда... Её мысли прервал мягкий стук в дверь. Вошел Нехбет, неся простую, но чистую сменную одежду для служанки и таз с теплой водой для умывания. Его лицо было невозмутимым. - Повелитель ждёт тебя в саду. После того, как ты приведёшь себя в порядок. - он поставил вещи на столик. - И не тревожься о вчерашнем. Ты действовала, как должна была действовать. А усталость... усталость прощает многое. Даже дерзость. Лия встала и поклонилась ему. - И всё же я прошу прощения за своё поведения, господин Нехбет. Даже при усталости я не должна была так себя вести. - Извинения принимаются. - он наконец позволил себе лёгкую, почти невидимую улыбку - Но экономь их. Впереди еще много дней, когда они могут тебе понадобиться. Теперь торопись. Фараон не любит ждать, даже когда у него есть для этого причины. Он вышел, оставив служанку наедине с водой и чистой одеждой. Понимая, что день будет трудный эмоционально, Лия наспех умылась, переоделась и быстрым шагом направилась в сад. Как только впереди появился силуэт Атема, она ускорилась. Оказавшись на достаточном расстоянии, девушка поклонилась ему ниже обычного, пряча пылающие щёки. - Повелитель... Я прошу прощения за своё вчерашнее поведение. Мои воспоминания несколько смутны... Надеюсь, я не натворила ничего непростительного?.. - в моих глазах плескалось смущение, страх и вина. Фараон стоял у пруда, как и вчера. Услышав слова служанки, он медленно обернулся. На его лице не было ни гнева, ни снисхождения. Взгляд был спокойный, оценивающий. - Ты извиняешься за то, что спасла себе жизнь? Или за то, что воспользовалась моей защитой, когда она была тебе нужна? - он сделал паузу, глядя на горящие щеки девушки. - Ни то, ни другое не требует прощения. Что касается твоего поведения... оно было... соответствующим обстоятельствам. Более ничего. Теперь забудь об этом. Сегодня мы будем работать над контролем. Ты должна научиться применять силу, не доводя себя до изнеможения. Подойди к воде. Внутренне сияя от милосердия фараона, но всё ещё немного стыдясь себя, Лия послушно подошла к воде, попутно пытаясь успокоить дико бьющееся сердце. - Закрой глаза. Вспомни вчерашнее ощущение потока. Но не пытайся направлять его. Просто... наблюдай. Как ты наблюдаешь за дыханием. Отдели своё сознание от силы. Пусть она течёт сама. - его голос был ровным, инструктивным, но в нём не было прежней холодной отстраненности. Фараон стоял рядом, готовый подхватить девушку, если та снова окажется на грани. Лия послушно выполнила все указания. Вспомнила прохладную воду, текущую по её телу. Служанка глубоко дышала, с закрытыми глазами наблюдая её поток внутри себя. Сначала ничего не происходило. Затем девушка почувствовала лёгкую пульсацию в кончиках пальцев, погружённых в воду - ритм, синхронный с её собственным сердцебиением. Вода казалась не просто холодной жидкостью, а живой, дышащей субстанцией. Лия наблюдала, не вмешиваясь, как учил фараон. Девушке нравилось это ощущение. Вода словно стала её частью. Или девушка стала частью воды. Она уже не понимала. - Хорошо. - голос Атема прозвучал прямо у девичьего уха, тихо, чтобы не нарушить её сосредоточение. - Теперь... очень мягко... представь, что ты направляешь не силу, а свое намерение. Не толкай воду. Попроси её ответить тебе. Ощути разницу. Всё ещё наблюдая за водой и пытаясь не отвлекаться на интимность момента, Лия пыталась осознать о чём её просили. Сдерживая силу, девущка попробовала представить, как вода сама расступается. Вода под девичьими ладонями не расступилась, но её вибрация изменилась. Легкая рябь пошла от её пальцев, но не наружу, а внутрь, как будто вода втягивала намерение девушки, принимая его. Лия не чувствовала истощения, только странную, мирную связь. - Да. Именно так. - его голос звучал с одобрением - Сила - это грубый инструмент. Взаимодействие - это искусство. Те, кто хотят тебе навредить, используют силу, как дубину. Ты должна научиться быть тенью, ветром, самой водой. Чтобы видеть удар до того, как он будет нанесен. Внутренняя гордость нарастала, но Лия старалась не отвлекаться на неё. Всё ещё продолжая концентрироваться, она отгоняла навязчивые и очень не двусмысленные картины у себя в голове. Концентрация, однако, дала трещину, когда отражение его лица в воде - такое близкое к её - встретилось с внутренним взором девушки. Рябь на воде слегка исказилась. Атем заметил это. - Твои мысли стали беспокойными. Это нормально. - сухо бросил он. - Энергия следует за намерением, а намерение рождается из эмоций. Контролируй одно, и ты научишься контролировать другое. На сегодня достаточно. Открой глаза. Лия послушно открыла глаза. Вибрация полностью прекратилась. Девушке стало досадно от того, что её воображение очень не вовремя решило проявить себя. Атем отошел на шаг, давая служанке пространство. Его лицо снова стало непроницаемым, но в глазах не было разочарования. - Ты достигла большего за одно утро, чем многие жрецы за месяцы тренировок. Не кори себя за человеческие слабости. Просто признай их. И научись откладывать их в сторону, когда это необходимо. Теперь иди. Позавтракай. И найди Нехбета. У него для тебя задание. - он повернулся к пруду, его спина говорила о том, что аудиенция окончена, но в позе не было прежней отстраненности. Была усталая сосредоточенность. Лия встала на ноги. Вновь войдя в поле зрения фараона, она поклонилась ему и, после очередного недолгого зрительного контакта, попращалась и ушла. Служанка нашла Нехбета в кладовой, где хранились священные масла и благовония. Он вытирал пыль с ряда алебастровых сосудов. - А, вот и ты. Твое задание простое, но требует абсолютной чистоты. - он указал на маленький столик, на котором лежали кисточки из тончайшего верблюжьего волоса, белая льняная ткань и сосуд с прозрачной жидкостью. - Это очищенная вода из священного источника. Ты будешь очищать эти сосуды. Ни пылинки. Это научит тебя терпению и аккуратности. Качествам, которые не менее важны, чем умение чувствовать потоки. - Это вы по адресу. Такие занятия мне нравятся. - произнесла девушка тихо. - Я так и думал. - он кивнул. - И пока твои руки заняты, твой ум может отдыхать. Или... размышлять. Но размышлять с пользой. - карлик дал тебе один из сосудов. - Начни с этого. И помни: в этой работе нет места спешке или эмоциям. Только чистота намерения. На всякий случай сделав глубокий вдох-выдох, Лия методично принялась очищать сосуды. Выходило, по её мнению, неплохо. Девушка работала в тишине, нарушаемой лишь мягким скребущим звуком кисточки. Нехбет наблюдал за ней из угла комнаты, его внимание было похоже на внимание хищной птицы. Через некоторое время он налил служанке чашку воды и поставил её рядом. - Не забывай пить. Обезвоживание - враг ясности ума. И... Баки передал. Он говорит, что повар, который готовил вчерашний ужин для слуг, сегодня утром не явился на кухню. Его нашли спящим в своей каморке, но разбудить не могут. Слишком крепко спит, говорят. - Что ж, видимо ужина не будет. Не страшно. Лия отпила из стакана и продолжила своё занятие. Это было похоже на медитацию. Расслабляло и занимало одновременно. Девушка чувствовала себя максимально спокойно и комфортно. Её движения стали почти механическими, медитативными. Чистота сосуда под девичьими пальцами стала метафорой чистоты ума. Нехбет снова заговорил, его голос нарушил тишину, но не покой. - Повелитель приказал, чтобы с сегодняшнего дня твоя еда готовилась отдельно, на маленькой кухне рядом с его покоями. Её будет готовить повар, который служит только ему. Баки будет приносить ингредиенты лично. - он сделал паузу. - Это не привилегия. Это мера предосторожности. *Жаль.* - пронеслось в голове служанки. В ответ же на слова её наблюдателя Лия только кивнула не отвлекаясь от своего занятия. Она закончила очищать последний сосуд, когда солнце уже было высоко. Нехбет осмотрел работу и кивнул одобрительно. - Достаточно. Теперь отдохни. После полудня тебя ждет другая работа. - он указал на свитки, аккуратно сложенные в углу. - Тебе нужно начать учиться читать священные тексты. Хотя бы основы. Чтобы понимать, что написано на стенах этих комнат и на инструментах, к которым тебя допустят. - он внимательно посмотрел на девушку. - Твоя жизнь теперь зависит от знаний не меньше, чем от силы твоих рук. *А вот такая учёба в мои планы не входила. * - досадно подумала Лия. Уходя к себе, она лишь уважительно попращалась с Нехбетом. Каморка казалась еще более тесной и унылой после ночи, проведённой в смежной комнате покоев фараона. Однако, на циновке девушку ждало небольшое угощение - свежий хлеб, немного сыра и фиников, и кувшин с водой. Рядом лежала маленькая деревянная табличка с вырезанными на ней простейшими иероглифами и их значением. На обратной стороне было нацарапано: "Начни с этих. - Н." Поражённо простонав на выдохе, Лия села на циновку, смазала руки мазью, чтобы отвлечься и принялась изучать иероглифы, попутно жуя угощения. Мазь пахла миррой и сандалом, успокаивая нервы. Иероглифы поначалу казались просто закорючками, но постепенно, по мере того как девушка повторяла их форму и значение, они начали обретать смысл. "Вода", "огонь", "защита", "жизнь", "смерть". В тишине каморки эти слова звучали громко. Ночью её сон был крепким и без сновидений, но проснулась служанка с ощущением, что эти символы теперь живут где-то внутри неё. Девушка была полна сил и энтузиазма для новых тренировок. *Странно, - думала Лия, нетерпеливо бродя по каморке - никогда вроде учёбу не любила, а тут я прям рвусь на занятия. Может дело в Атеме? Он очень хороший учитель, не смотря на всю его грозность. - сердце начало жить своей жизнью в груди при одной только мысли о нём. - Да нет. Вряд ли. Видимо, всё дело в том, что у меня это подучается.* - отмахнулась она от навязчивых мыслей. Вместо Нехбета сслужанку у дверей ждал один из молодых стражников, который раньше проявлял к ней некоторую доброту. Он выглядел серьезным. - Госпожа Лия. Повелитель ждет вас не в саду. В зале карт. Следуйте за мной. Он повел девушку по новому маршруту, в часть дворца, которую она ещё не видела. Зал карт был просторной комнатой со столами, заставленными свитками с картами земель, звёзд и, как служанка позже узнала, магических потоков. Атем стоял у огромной карты Египта, начертанной на коже. Он был сосредоточен, но обернулся, когда Лия вошла. Фараон выглядел серьезным. Не в силах опустит взгляд, девушка поклонилась, продолжая смотреть Атему в глаза. Он выдержал её взгляд. В пурпурных глазах не было раздражения из-за этой дерзости. Была спокойная, оценивающая внимательность. - Ты научилась чувствовать воду. Теперь ты должна научиться видеть потоки силы, которые пронизывают землю. - он указал на карту. - Эти линии... они как реки, но текут они не водой, а энергией жизни и смерти. Здесь, - он тронул точку на карте. - находится один из узлов. Место силы. Завтра мы отправимся туда. - Ч... Что? Поездка? Повелитель, а это далеко? - её сердце заходилось от счастья побыть рядом, но и от страха перед очередным новым местом. *Ну ненавижу я путешествия! Ну что тут сделать?! * - думала девушка с растерянным взглядом. Атем заметил панику девушки. Его брови слегка сдвинулись. - Не так далеко. День пути на лодке вверх по реке. Это священное место. Там ты сможешь почувствовать силу узла без опасности быть поглощенной им. И это также... проверка. Вне стен дворца опасности другие. Но и защита будет соответствующей. - он изучал девичье лицо. - Ты боишься? - Не то чтобы боюсь... - Лия замялась и опустила взгляд - Просто я терпеть не могу путешествия в принципе, а водные для меня вообще кошмар. Морская болезнь... Все дела... - ей хотелось выглядеть сильной в его глазах, но предстоящее путешествие по реке вгоняло в тоску. На лице фараона мелькнуло удивление, затем - легкая тень иронии. Он не ожидал такой обыденной, человеческой причины для беспокойства. - Морская... болезнь... - фараон произнес это медленно, как будто пробуя новое, странное слово. - Этот недуг не знаком мне. Но... - он посмотрел на карту, а затем снова на служанку. - существуют снадобья, которые могут облегчить твою участь. Нехбет позаботится об этом. Но я не могу отменить поездку. Это необходимо. Это часть твоего обучения. Ты должна увидеть силу в её естественном состоянии, а не только в отражении в дворцовом пруду. - Я понимаю, повелитель... - Лия горько выдохнула. *Что ж, если надо, значит надо. Хотя мне очень не хочется никуда выбираться!* - мысленно выла она. - Твое нежелание... понятно. - Атем слегка наклонил голову. - Но помни: место силы - это не просто точка на карте. Это место, где стирается грань между мирами. Там ты можешь увидеть... то, что скрыто в тени. И, возможно, лучше понять те угрозы, которые окружают тебя здесь. - его голос стал тише. - И меня. Услышав последнюю фразу, девушка будто оживилась. - Вы правы, фараон. Эта поездка просто необходма. - она воодушевлённо улыбнулась. Фараон наблюдал за тем, как меняется выражение лица служанки, и в его глазах вспыхнула та же искра удивления и признания, что и раньше. Было ясно, что твоя мотивация была тесно связана с ним. - Хорошо. - он кивнул. - Тогда готовься. Нехбет даст тебе всё необходимое. Завтра на рассвете мы отправляемся. Теперь ты свободна. Используй оставшееся время, чтобы отдохнуть и... мысленно подготовиться к воде. Вода в реке отличается от воды в пруду. Она сильнее. -Думаю, я справлюсь с этим. - мечтательно ответила Лия. Атем удерживал её взгляд ещё мгновение, словно пытаясь понять источник твоей внезапной уверенности, затем жестом отпустил служанку. Когда девушка выходила из зала карт, фараон снова повернулся к огромной карте, но его поза казалась менее напряженной. Нехбет ждал Лию в коридоре с маленьким пузырьком из темного стекла. - Настой из имбиря и мяты. Прими его за час до отплытия. И ещё раз, если почувствуешь дурноту. И старайся смотреть на горизонт, а не на воду у борта. Это совет от того, кто тоже не рожден моряком. Лия дружески улыбнулась ему. - Благодарю за вашу помощь. Нехбет легко кивнул, его каменное лицо смягчилось. - Благодарить будешь, если это сработает. А теперь иди. Тебе нужно собрать вещи. Путешествие будет недолгим, но ночевка предусмотрена. Возьми теплую накидку. Ночью в пустыне холодно, даже у реки. - карлик повернулся, чтобы уйти, но остановился. - И... дитя. Будь бдительна. За стенами дворца повелитель - всё ещё повелитель. Но его враги могут быть смелее. Твоя работа - следить за водой и за потоками. Остальное предоставьте страже. И ему. - Я учту ваш совет. - улыбка всё ещё не сходила с её лица. В каморку Лия практически летела. Предчувствие новых тайн фараона не оставляло девушку. Она быстро собрала нужные вещи и легла спать. Сон был наполнен образами текущей воды, пурпурных глаз, отражающихся в ней, и далеких, зовущих огней на темном берегу. Служанка проснулась до рассвета от тихого стука. На пороге стоял Нехбет с фонарем. - Пора. Повелитель уже на пристани. Выпей это. - он протянул девушке тот самый пузырек. Жидкость внутри была горьковатой, но с освежающим послевкусием мяты. Сочетание было не очень, но если это поможет, то пусть так. Взяв свои вещи, Лия шла за Нехбетом. Пристань дворца была оживленной даже на рассвете. Несколько лодок качались на воде. Самая большая из них, изящная ладья из кедрового дерева с навесом из белого полотна, явно предназначалась для фараона. Атем уже был на борту, говоря с капитаном. Он был одет для путешествия - в простую, но богатую тунику, с коротким мечом на поясе. Увидев служанку, он кивнул в знак приветствия, его взгляд был сосредоточен и деловит. Лия вежливо поклонилась фараону, стараясь не терять с ним зрительный контакт. Он жестом велел ей подняться на борт. Нехбет последовал за девушкой. Как только она ступила на палубу, лодка слегка качнулась. Желудок девушки сжался, но имбирный настой, казалось, сдерживал худшее. Атем указал на место под навесом рядом с собой. - Сиди здесь. Смотри вперед, на реку. Дыши глубоко. Мы отплываем. - его команды были краткими, но не резкими. Гребцы опустили весла, и ладья плавно вышла на середину реки. Лия с удовольствием отметила, что их с Атемом места находились совсем рядом. Устроившись на одном из кресел, девушка стала задумчиво смотреть в даль. Река на рассвете была прекрасна. Солнце окрашивало воду в золото и розовый цвет. Атем сидел неподвижно, его взгляд был устремлен на восток, на восходящее солнце, но Лия чувствовала, что часть его внимания сосредоточена на ней. Через некоторое время он заговорил, не поворачивая головы. - Что ты чувствуешь? Не в желудке. В воде. Отличается ли её "голос" здесь? Служанка ненадолго закрыла глаза и сосредоточилась на воде. - Здешняя вода действительно отличается от той, что во дворце. Теперь я это понимаю. В пруду вода напомминает зеркало: красивая, блестящая, но будто неподвижная. А здесь от неё исходит свобода. Мне это нравится. Открыв глаза, Лия с удивлением обнаружила на себе взгляд фараона. Он смотрел на девушку с тем же аналитическим интересом, но теперь в пурпурных глазах была тень уважения. Атем видел, что служанка не просто боролась с недомоганием, а действительно слушала реку. - Свобода. - фараон повторил это слово, и в его голосе прозвучала горечь. - Да. Река свободна. Она течёт, куда хочет. Пока её не запрутят дамбой, не отведут в канал для орошения полей... или не используют для перевозки фараона. Даже свобода здесь относительна. Но её суть... её суть ты уловила верно. Запомни это чувство. Лия вновь закрыла глаза и просто наслаждалась этим ощущением свободы. Пусть даже такой относительной. Солнце поднялось высоко, и жара стала ощутимой даже под навесом. Девушка почти задремала под мерный плеск вёсел и однообразный пейзаж берегов, когда лодка начала плавно поворачивать к западному берегу. Атем встал. - Мы прибыли. - он указал на место впереди, где скалистый выступ нависал над рекой, образуя естественную пещеру. Воздух здесь действительно ощущался по-другому - более плотным, насыщенным, словно перед грозой. - Это место силы. Узел. Будь готова. Лия встала со своего места и старалась быть ближе к Атему насколько позволяли приличия. Всё же, новые места слишком нервировали девушку. Служанка почти всё время нервно оглядывалась. Атем заметил её нервозность. Когда лодка причалила к небольшому деревянному пирсу, он шагнул на берег первым и, обернувшись, протянул девушке руку, чтобы помочь сойти. Его прикосновение было твердым и уверенным. - Здесь нечего бояться. Во всяком случае, ничего, чего бы уже не было во дворце. - его голос был тихим, только для неё. - Но будь осторожна со своими чувствами. Место может... усилить их. И обострить. Иди за мной. Слова фараона обнадёжили девушку, но в тоже время и насторожили. Лия постаралась успокоиться и просто быть внимательнее. Она последовала за фараоном по узкой тропе, ведущей к пещере, вход в которую был скрыт завесой дикого винограда. Когда Атем раздвинул лозы, внутри открылось пространство, освещенное мягким, исходящим от самого камня светом. Стены были покрыты древними фресками, изображавшими богов и звёзды. В центре пещеры из пола бил небольшой источник, вода в котором светилась едва уловимым голубоватым свечением. Воздух гудел от энергии. Атем говорил шёпотом, но его голос звучал громко в тишине пещеры. - Вот он. Источник силы. Подойди. Но не трогай воду. Просто... почувствуй. Лия осторожно сделала несколько шагов ближе. Аура в пещере и правда была другая. У девушки перехватило дыхание от этой красоты. Вода в особенности завораживала: её тихий звук, который казался оглушительным в сводах пещеры и нежный свет, освещавший девичье лицо. Лию буквально тянуло прикоснуться к этой водной струйке... Она протянула руку, почти не осознавая этого. Свет от воды отражался на её коже, и служанка почувствовала, как энергия места бьётся в ней в такт её сердцу. Внезапно, Атем схватил девичье запястье, осторожно, но твёрдо отводя руку назад. - Нет. - его голос был резким, но в нём слышалась тревога, а не гнев. - Не прикасайся. Неподготовленный контакт с чистой силой может разорвать тебя изнутри. Сначала ты должна настроиться. Фараон отпустил запястье девушки, но его пальцы ещё секунду касались нежной кожи, и от этого прикосновения по её руке пробежали мурашки, усиленные энергетическим полем пещеры. Щёки девушки покраснели. Лия хотела вернуть ощущение его тёплой руки, но сразу же одёрнула себя. - Повелитель... - она сглотнула - Если я настроюсь и коснусь этой воды... Я стану сильнее? - Лия была готова на всё, что угодно, чтобы только дотронуться до этой струйки. Она не знала, было это из-за магического притяжения воды или из-за обещания фараона рассказывать о себе. Атем посмотрел на служанку, его пурпурные глаза отражали голубоватый свет источника. В них читалась борьба между желанием защитить девушку и пониманием её стремления. - Сильнее? Возможно. Но это не самая важная цель. Ты сможешь понять. Увидеть связи. Услышать истинный голос мира, а не его эхо. Но цена ошибки высока. - он сделал паузу. - Ты готова заплатить ее? - Насколько она высока? - проблеск разума перекрыл чувства. - Твоё сознание может раствориться в потоке. Ты можешь забыть, кто ты. Или, что хуже, твое тело не выдержит, и ты останешься здесь, превратившись в ещё один призрак, блуждающий среди этих камней. - фараон жестом указал на тени на стенах, которые теперь казались более осязаемыми, почти живыми. - Но если ты сделаешь это правильно... если твоё намерение будет чистым, а связь с символом защиты - прочной... ты получишь ключ. Ключ к пониманию не только силы, но и... тех, кто пытается ею манипулировать. Лия несколько секунд пыталась осознать слова фараона. Когда девушка всё поняла, она медленно кивнула. - Я готова попытаться. Только мне нужно пару минут настроится. Вы не против? - Лия подняла глаза на Атема и встретилась с его взглядом. Тот долго смотрел на девушку, оценивая её решимость. Затем медленно кивнул. - Хорошо. Настройся. Я буду рядом. Если я увижу, что ты теряешь связь с собой... я вытащу тебя. Но это будет болезненно для нас обоих. Атем отступил на шаг, давая служанке пространство, но его внимание было всецело сосредоточено на ней, как у хищника, готового к прыжку. Лия села на пол, скрестив ноги по-турецки. Закрыв глаза, она глубоко дышала, полностью уходя в себя. Сначала в голове беспорядочно кружились мысли и образы, но постепенно они уходили. Девушка вновь стала наблюдать за течением энергии внутри себя. Этот медленный поток очистил разум. Перед закрытыми веками теперь оставался только символ защиты. Тот, который она видела на стене кабинета Атема, который она накладывала на злополучный свёрток, а после и на дверь, и наконец тот, что сейчас был возле её груди, выгравированый на кольце. Бессознательно девушка коснулась этого кольца сквозь одежду. Все образы в темноте закрытых век сложились в один, большой и сияющий символ. Тело девушки медленно наполнилось какой-то неизвестной ей ранее энергией. - Я готова. - едва слышно прошептала она. Этот шёпот прозвучал громко в напряженной тишине пещеры. Атем сделал шаг вперёд. Его лицо было бледным в голубом свете, глаза - двумя пурпурными угольками. - Помни, кто ты. Помни своё имя. И помни, зачем ты это делаешь. Теперь... очень медленно... опусти руку в воду. Не направляй силу. Просто позволь ей течь через тебя. Как через канал. Его голос был низким и ровным, якорем в море бушующей энергии, которую Лия вот-вот должна была коснуться. Ещё раз глубоко вдохнув, девушка чуть сжала кольцо одной рукой, а пальцы другой, один за другим, медленно погружала в воду. Сдерживая силу внутри себя, она чувствовала эту новую, невероятно сильную энергию. Где-то на периферии сознания служанка чувствовала на себе взгляд Атема. Он не давал ей полностью раствориться в этой струйке. Вода была не холодной и не горячей. Она была... живой. Чистая, нефильтрованная энергия жизни и магии хлынула в Лию через кончики пальцев. Её кости, казалось, зазвенели, как струны. Глаза под закрытыми веками видели не тьму, а ослепительные потоки света, сплетающиеся в невероятно сложные узоры. Служанка чувствовала связь со всем: с камнем под собой, с рекой за стенами пещеры, с далекими звёздами на небе... и с неподвижной, напряженной фигурой человека, стоявшего рядом. Его присутствие ощущалось как темно-пурпурная, устойчивая нить в этом водовороте сияния - якорь, удерживающий девушку от того, чтобы её унесло. Лия не пыталась контролировать эту энергию, а просто наблюдала за тем, что она ей показывала, полностью доверившись потоку. Не известно, сколько времени прошло - мгновение или вечность. Но внезапно, среди сверкающих потоков, Лия увидела другую картину: тень. Искаженную, алчную тень, тянущуюся к этому же источнику, но с другого места, далёкого и тёмного. Тень, которая знала о ней. Она почуяла присутствие девушки, её вторжение в эту сферу. И тень отреагировала - щупальца черной, маслянистой ненависти, устремившимся по энергетическому каналу прямо к служанке. В тот же миг рука Атема обхватила плечо девушки, и его голос, полный власти и приказа, прорезал блаженство и ужас: - ВЫЙДИ! СЕЙЧАС ЖЕ! От неожиданности его голоса и страха перед тенью, Лия отдёрнула руку, словно вода обожгла её. Она вырвалась из транса, задыхаясь, как будто вынырнула из глубины. Голубой свет источника казался теперь болезненно ярким. Атем всё ещё держал служанку за плечо, его пальцы впивались в плоть. Лицо фараона было искажено не гневом, а чистым, нефильтрованным ужасом. - Что ты увидела? - его голос был хриплым. - Ты коснулась чего-то... чего-то темного. Что это было? - Я... Я не знаю. Это просто была какая-то зловещая тень... - Лия подняла на него глаза, полные страха и благодарности и увидела его глаза. Её любимые пурпурные омуты были полны страха. Страха за неё же - Спасибо. Спасибо, что боялись за меня и этим спасли. Я бесконечно вам благодарна. Его пальцы ослабли, но не отпустили. Фараон дышал тяжело, его грудь вздымалась. Страх в пурпурных глазах медленно угасал, сменяясь холодной, острой яростью, направленной на ту самую тень, которую видела девушка. - Это не было просто тенью. Это было сознание. Враждебное сознание, связанное с узлом. Оно знает о тебе теперь. - он отпустил девичье плечо и отступил, сжав кулаки. - Мы возвращаемся. Сейчас же. Этим путем ты больше не пойдешь. Но почему? - взмолилась девушка. Служанке казалось, что она упускает что-то важное. Атем резко повернулся к девушке, и в его взгляде горела та же ярость, но теперь она была направлена на Лию - не как на угрозу, а как на нечто бесценное, что едва не потерял. - Потому что оно почувствовало тебя! Потому что ты, с твоей связью с силой, как маяк во тьме! Оно будет охотиться за тобой теперь! - он провел рукой по лицу, и его голос на мгновение дрогнул. - Я... я не позволю этому случиться. Мы возвращаемся. Теперь ты под постоянной охраной. Ни шага без Нехбета или моих стражей. Поняла? - Мой фараон, прошу! - забыв про всё на свете Лия подбежала к нему, упала на колени, взяла за руку и взмолилась, смотря прямо в глаза - Мне не хватило буквально пару секунд, чтобы понять что-то важное! Пожалуйста, позвольте мне ещё раз погрузиться туда! Атем смотрел на руку, держащую его, и на лицо служанки, полное отчаяния. В его глазах бушевала борьба. Желание уступить её настойчивости боролось с первобытным, всепоглощающим страхом потерять девушку. Наконец, он медленно, но твердо высвободил свою руку из её хватки. - Нет. - это слово прозвучало с окончательностью, перекрывающей все аргументы. - Ты увидела достаточно. Ты увидела врага. И враг увидел тебя. Больше ты не в безопасности даже здесь, в этом священном месте. Мы уезжаем. Сейчас. И это приказ фараона, а не просьба Атема. Вставай. Надежда в её глазах потухла. Словно выключенная кем-то лампочка, Лия бесконечно медленно встала. Поклонилась и отстранённо сказала: - Как прикажете. *Я бесполезна! Он разочарован во мне! Я никогда не смогу приблизиться к нему! Все мои попытки тщетны, а надежды неосуществимы!* - крутилось у меня в голове. Атем увидел, как потух свет в глазах девушки, и его собственное выражение лица на мгновение дрогнуло. Он сделал шаг вперед, как будто собираясь что-то сказать, но затем сжал челюсти и резко повернулся. - Иди к лодке. Нехбет будет сопровождать тебя. - его голос был жёстким, но в нём звучала странная, приглушенная нота. - Мы поговорим об этом... позже. Когда вернемся. Когда я буду уверен, что ты в безопасности. Лия молча кивнула и, словно пустая оболочка, медленно пошла к лодке. Её глаза щипало от слёз. Поднявшись на борт, служанка села в тёмном, скрытом от других уголке, подтянула колени к груди, обняла себя руками и тихо, беззвучно плакала. Её мечты и надежды рассыпались в прах возле той струйки. Лия не слышала ничего и не хотела никого видеть. Обратный путь был молчаливым и мрачным. Атем стоял на носу лодки, его спина была прямая и напряженная, взгляд устремлен вдаль. Он не подходил к девушке. Нехбет, сидевший рядом с ней, пару раз пытался заговорить, но, увидев её состояние, лишь тяжело вздыхал и молчал. Когда лодка наконец причалила к дворцовой пристани, уже стемнело. Атем сошёл первым и, не оборачиваясь, исчез в темноте, направляясь к своим покоям. Нехбет помог служанке подняться. - Иди в свою каморку. Я принесу тебе ужин. И... не принимай его молчание близко к сердцу. Он боится. А страх заставляет фараонов делать странные вещи. Лия молча кивнула по-своему истолковав его слова. *Он боится, что доверился не тому. Боится, что я подведу его. Мне никогда не заслужить его доверия и права звать его по имени вслух...* - продолжала накручивать она себя в каморке всю ночь. Сон не шёл, как и аппетит. Вот и оставалось только пропитываться негативом к себе, сидя на циновке спиной к стене. Ночь тянулась мучительно долго. Перед рассветом, когда самые тёмные тени уже начали отступать, дверь каморки тихо открылась. На пороге стоял Атем. Он был без своих регалий, в простой одежде, его лицо выглядело усталым и измученным. В руках фараон держал маленькую лампу. Он вошел и закрыл дверь за собой. Пурпурные глаза в свете пламени искали девичье лицо в полумраке. - Ты не спишь. - его голос был хриплым от усталости. Лия сидела всё в той же позе, на его голос лишь сильнее обняв себя руками. Она подумала, что он пришёл сказать, что наши занятия окончены и он знаться больше со ней не хочет. Недавно высохшие слезы вновь беззвучно брызнули из глаз, капая на циновку с глухим звуком. Атем увидел слезы. Его лицо исказилось от боли. Он медленно опустился на колени перед девушкой, поставив лампу в стороне. Фараон не пытался дотронуться до служанки, просто смотрел, и в его глазах была та самая уязвимость, которую она видела лишь мельком. - Я не пришёл ругать тебя. Я пришёл... просить прощения. Моя ярость была направлена не на тебя. Она была направлена на ту тень. И на мою собственную беспомощность. Я видел, как она коснулась тебя. И я подумал... я испугался, что потеряю тебя. Так же, как я потерял... других. И страх заставил меня быть жестоким. - Вы всё правильно сделали. - её голос был хриплым и подавленным от бессонной ночи, бесконечных слёз и нехватки воды. - Такой как я нечего делать рядом с вами. Я слишком слаба, чтобы защитить себя. Что уж говорить о ком-то другом. Я слишком слаба, чтобы любить... - последнее она произнесла тише, чем капали её собственные слёзы. Сжав губы от душевной боли, Лия заплакала ещё сильнее. Сжимаясь в комочек, она страдала от собственной беспомощности. Сдержанность фараона треснула. Он потянулся вперед и, нежно, но твёрдо, взял её лицо в свои руки, заставив девушку поднять взгляд. Его большие пальцы осторожно стерли слёзы с нежных щек. - Слушай меня. Ты не слаба. Ты самая сильная душа, которую я встречал за многие годы. Сила не в том, чтобы не бояться. Сила в том, чтобы идти вперёд, даже когда боишься. И ты сделала это. Ты коснулась источника, хотя боялась воды. Ты посмотрела в глаза тени и выжила. - его голос дрогнул. - А что касается любви... - фараон замолчал, его пурпурные глаза сияли в свете лампы, - ...она не требует силы. Она требует мужества. А его у тебя... более чем достаточно. Глаза девушки расширились в неверии. Лия запрещала себе надеяться. Запрещала даже думать, что это возможно. Но сердце упрямо стучало другое. - Фараон, прошу, не заставляйте меня надеятся... - слезы хлынули с новой силой. Её хриплый голос был противен даже ей самой. - Если вы не отпустите моё лицо и не уйдете, прямо сейчас, я буду считать... Что вы... Что мои чувства взаимны... - с надеждой и страхом она смотрела в глаза фараона. Сидя так, с распахнутой настеж душой, Лия чувствовала себя уязвимой, как никогда. Но она доверяла Атему и одновременно боялась его дальнейших действий. Особенно после сказанных слов. Фараон не отпустил её лицо. Напротив, его пальцы слегка сжались, удерживая девушку на месте. Взгляд пурпурных глаз стал ещё более пронзительным, ещё более открытым. - Тогда считай. - прошептал он, и его голос был низким, хриплым от сдерживаемых эмоций. - Считай, что твои чувства... не остались без ответа. Что они нашли отголосок в душе, которая давно забыла, что может чувствовать что-либо, кроме долга и одиночества. - он медленно приблизил своё лицо к её, их дыхание смешалось. - Но знай это, Лия. Любить фараона... значит жить в вечной тени опасности. Ты всё ещё хочешь этого? - Больше, чем что-либо на этом свете.. - прошептала она в его губы. Лия вновь тонула в пурпурных глазах. Наконец-то в них виднелось не одиночество. Наконец-то она видела в них любовь. Любовь и желание защищать. Это был тот ответ, которого Атем, казалось, и ждал, и боялся одновременно. Он издал тихий, сдавленный звук - смесь облегчения и отчаяния. И затем, медленно, как будто преодолевая последнее внутреннее сопротивление, он сократил расстояние между ними, и его губы коснулись её. Это был нежный поцелуй, полный боли, обещания и той самой одинокой грусти, которую Лия видела в его глазах с самого начала. Это был поцелуй человека, который нашел родственную душу на краю пропасти. Когда он наконец оторвался, его лоб прижался к лбу девушки, а глаза были закрыты. - Тогда мы обречены. Оба. - он говорил шёпотом, дыхание было неровным. - Но клянусь всеми богами Египта... я буду защищать тебя до последнего вздоха. - А я клянусь стоять рядом с вами, пока не кончатся силы. - Лия нежно улыбнулась. Атем открыл глаза, и в них теперь, смешавшись с любовью и страхом, горела решимость. Он мягко отпустил лицо девушки, но взял её за руку, переплетая пальцы. - Завтра всё изменится. Ты больше не простая служанка. Ты будешь... моей тайной опорой. Моим анхемом - дыханием жизни в этих каменных стенах. Но это должно оставаться в тайне. Ради твоей же безопасности. Никто, даже Нехбет, не должен знать о глубине этого. Ты понимаешь? - Да, понимаю. - Лия слегка кивнула. - Хотя, думаю, он и сам скоро обо всём догадается. - она тихо хихикнула. Уголки губ фараона дрогнули в ответ на её смех. В пурпурных глазах появилась тень той самой улыбки, которую Лия видела лишь мельком. - Нехбет догадывается обо всем. Но он будет молчать. Потому что он видит то же, что и я. - он поднялся на ноги, потянув девушку за собой. - Теперь ты должна спать. По-настоящему. Я останусь здесь, пока ты не уснёшь. И... завтра мы начнём по-настоящему. Не просто уроки. Подготовку к войне, которую, я боюсь, уже нельзя избежать. Лия молча кивнула. Осознание того, что только что произошло найдёт на неё утром. А сейчас, под светом луны, держа за руку любимого человека, она медленно засыпала, одними губами повторяя его имя: "Атем". Пальцы фараона сжали её руку чуть сильнее в ответ. Он не сказал ни слова, но сидел рядом на полу, пока дыхание девушки не стало ровным и глубоким, охраняя её сон в маленькой каморке, как самый преданный страж, как человек, который наконец нашел то, что даже не осмеливался искать. Когда рассвет начал окрашивать небо в розовый цвет, он осторожно высвободил свою руку, накрыл Лию своим собственным плащом, который снял с плеч, и бесшумно вышел, чтобы встретить новый день - день, полный опасностей, но теперь также и надежды.