Подготовка к бою

Когда Лия начала просыпаться, первым, что она почувствовала, было приятно тепло. *Обычно я просыпаюсь в лёгком холоде...* - думала она, медленно открывая глаза. Сев на циновке, девушка поняла, что в каморке больше никого нет. Но и так же то, что служнка укрыта плащом фараона. От ткани исходил запах. Его запах. В памяти всплыл ночной разговор. От этого в груди девушки стало приятно и тепло. Лия укуталась в мягкий плащ любимого, снова легла и с удовольствием втягивала носом его аромат. Вскоре раздался тихий стук, и дверь открылась. Вошёл Нехбет с подносом для завтрака. Его цепкий взгляд скользнул по плащу, затем по лицу служанки, но карлик ничего не сказал. Просто поставил еду и протянул девушке свиток из тонкого папируса. - От повелителя. Он просит прочесть и запомнить. И ждёт тебя в библиотеке через час. В его глазах не было ни осуждения, ни одобрения, только глубокое, безмолвное понимание. Свиток содержал список символов, связанных с защитой, скрытностью и разоблачением скрытых угроз. Внизу было добавлено: "Начни с этих. Будь осторожна. - А.". Вежливо поблагодарив Нехбета, Лия принялась с аппетитом поглащать завтрак, попутно изучая свиток. Предвкушение скорой встречи и новые символы помогли скоротать время и час пролетел незаметно. Библиотека оказалась огромным, тихим залом, заставленными стеллажами до самого потолка. Атем ждал у большого стола у окна. Он был снова фараоном - в белоснежных одеждах и золотых доспехах, его лицо было непроницаемой маской. Но когда служанка подошла, его глаза, встретившиеся с её, смягчились на долю секунды. - Ты прочла? - голос Атема был официальным, но тихим, предназначенным только для неё. Лия поклонилась, пытаясь сдерживать счастливую улыбку. Впрочем, это получалось из рук вон плохо. К тому же, озорной блеск в глазах раскрывал её истинные чувства. - Доброе утро, фараон. Да, я изучила свиток, что вы передали. Пару символов я запомнила внешне, а остальные выучу сегодня же. - Хорошо. - фараон едва заметно кивнул - Эти символы - твоя новая азбука. Ты должна понять их так же глубоко, как символ защиты. Начнем с первого. Знак "Скрытой Нити". Он позволяет почувствовать магические связи между людьми и предметами. Положи руки на эту табличку. При словах о скрытой связи, Лия невольно вспомнила их поцелуй. Уголки её губ дрогнули от сдерживаемых чувств. Глубоко выдохнув, она постаралась успокоиться. Подойдя ближе, девушка послушно положила руку на табличку и закрыла глаза. Табличка оказалась холодной и гладкой. Сначала Лия ничего не чувствовала. Затем, следуя тихим, методичным указаниям фараона, девушка позволила своему сознанию расслабиться и настроиться на тончайшие вибрации. И тогда она почувствовала их: тонкие, почти невидимые нити энергии, исходящие от таблички. Одна - яркая, золотистая - тянулась прямо к Атему. Другая, более тусклая и старая, уходила куда-то вглубь дворца. А третья... третья была чёрной и липкой, как паутина, и вела... вниз, в подземные уровни дворца. Лия инстинктивно попыталась отдернуть руку, но голос фараона остановил её. - Не бойся. Просто наблюдай. Запомни ощущение этой чёрной нити. Это то, что мы ищем. Теперь разорви связь с табличкой. Медленно. Лия постаралась запомнить ощущение чёрной нити по совету Атема. А так же, для себя, она в деталях запомнила его золотистую нить. Девушка медленно убирала свою энергию от таблички, а потом убрала и руку. Только после этого она позволила себе открыть глаза. Атем смотрел на Лию, его лицо было серьёзным. - Хорошо. Чёрная нить... она ведёт в хранилище древних артефактов. Там что-то пробудилось. Или было пробуждено. - он отодвинул табличку. - Сегодня ночью мы спустимся туда. Тебе предстоит отследить источник. Но помни: то, что связано с чёрной нитью, будет пытаться скрыться. Или атаковать. Ты должна быть готова. Лия кивнула. Не смотря на все опасности предстоящей ночи, она продолжала глупо улыбаться. Девушка понимала всю серьёзность ситуации, но просто не могла перестать. Атем заметил это. В его глазах на мгновение промелькнуло что-то тёплое, прежде чем он снова стал серьезным. - Твоя радость... она сияет, как маяк. В другое время я бы ценил это. Но сегодня ночью она может выдать нас. Ты должна научиться скрывать не только своё присутствие, но и свои эмоции. Это следующий урок. Знак "Тишины Сердца". Он не сделает тебя бесчувственной. Он просто... приглушит твой внутренний свет, чтобы его не увидели в темноте. Повтори за мной. Фараон начал медленно чертить в воздухе сложный символ, и от его пальцев исходил мягкий, серебристый свет. Лия сделала пару вдохов, очищая сознание и повторила за Атемом новое сложное сплетение линий. Символ оказался более трудным, чем "Защита". Он требовал не силы, а тонкого контроля, умения отступить внутрь себя. С третьей попытки символ Лии замерцал в воздухе, тусклый, но стабильный. Атем кивнул. - Достаточно для начала. Практикуй его весь день. Чувствуй, как он приглушает твое волнение, твой страх... твою радость. Он должен стать второй кожей, когда мы спустимся вниз. Теперь иди. Я дам тебе знать, когда настанет время. Фараон отвернулся, снова погрузившись в свитки, но его осанка выдавала напряжение человека, готовящегося к битве. Лия вновь поклонилась. - Прошу, фараон, позаботьтесь обо мне. - она прошептала это едва слышно, почти не шевеля губами. Но девушка знала, что он услышал. Этого ей было достаточно. Атем не обернулся, но его плечи на мгновение напряглись. Фараон услышал. И это было его единственным ответом, прежде чем Лия вышла из библиотеки, неся с собой новый символ и тяжёлое предчувствие грядущей ночи, смешанное с тёплым сиянием его молчаливого обещания. Вновь оказавшись в каморке, служанка позволила себе ненадолго расслабиться и выпустить радость. Она обняла плащ фараона и тихо-тихо пищала. Через пару минут её отпустило, и девушка наконец-то могла сосредоточиться. Радость ещё сидела где-то внутри, но она была уже не такая сильная. Лия села на циновку и начала глубоко дышать. Спустя несколько вдохов, разум стал чище. Девушка вновь и вновь повторяла новый символ. Он был сложный, но служанка начала привыкать к нему. Время тянулось медленно. После полудня Нехбет принес обед - легкий, но питательный. Он заметил, что Лия практикуется, но ничего не сказал, лишь оставил еду и удалился. Служанка продолжала повторять символ, пока он не начал получаться почти автоматически, приглушая внутренний шум и оставляя лишь холодную, сосредоточенную ясность. Когда солнце село и в каморке стало темно, дверь снова открылась. На этот раз это был Атем. Он был одет в тёмные, простые одежды, а его лицо было скрыто глубоким капюшоном. В руке фараон держал ещё один тёмный плащ. - Надень это. И активируй символ. Сейчас. Мы идём. - Конечно, только дайте мне минутку. Лия быстро смазала руки мазью. Просто так, на всякий случай. Надела плащ и нежно взглянула в глаза Атема. Он встретил её взгляд и коротко кивнул. В пурпурных глазах не было улыбки, только сосредоточенная решимость и что-то ещё - молчаливая благодарность за готовность девушки. Фараон протянул руку, и в его ладони лежал маленький, холодный металлический амулет в форме глаза Гора. - Возьми. Это поможет усилить твою связь с символами. И скроет твоё присутствие ещё лучше. Не выпускай его из рук. Теперь идём. И не отставай ни на шаг. Лия быстро активировала символ, сжимая амулет в руке. Взглянула на Атема, коротко кивнула и пошла за ним, стараясь не отставать. Фараон провёл девушку через лабиринт служебных коридоров, в которые та никогда не заходила. Воздух стал холоднее и пахнул сыростью и пылью. Наконец, фараон остановился перед неприметной, покрытой паутиной деревянной дверью. Атем приложил палец к губам, затем медленно толкнул дверь. За ней открывался длинный, узкий коридор, ведущий вниз по грубо высеченным каменным ступеням. Стены здесь были покрыты древними, почти стёршимися иероглифами. Лия почувствовала знакомое, леденящее душу прикосновение - чёрную нить, которую ощущала утром. Она была теперь намного сильнее, гуще, словно злой пульс, бьющийся в самом сердце земли. Девушка на секунду застыла, испугавшись. Рука Атема нашла её руку в темноте, его пальцы сжали её, передавая молчаливую поддержку и предупреждение. Фараон наклонился к уху служанки, его дыхание было тёплым на нежной коже девушки, а голос - тихим шёпотом. - Сосредоточься на амулете. На символе. Чем ближе мы подходим, тем сильнее будет давление. Ты должна оставаться невидимой для него. Идём. И он потянул Лию за собой вниз по ступеням, в зловещую, сгущающуюся темноту. Девушка собралась с духом, глубоко дыша. Было сложно одновременно следить за чёрной нитью и удерживать внимание на символе, но служанка старалась не поддаваться чувствам и очистить мозг. Спуск казался бесконечным. Наконец, ступени закончились, выводя в огромное подземное хранилище. Полки, грубо высеченные в скале, были заставлены ящиками, сундуками и предметами самых причудливых форм. В центре зала стоял большой каменный саркофаг, и именно от него исходила та самая чёрная, пульсирующая нить. Но что-то было не так. Саркофаг оказался открыт. Крышка лежала на полу, разломанная пополам. Вокруг валялись разбросанные кости и обломки погребальной утвари. А внутри... внутри было пусто. Лия беззвучно указала фараону на саркофан. Атем остановился, его тело напряглось, как у готового к прыжку хищника. Он отпустил её руку и медленно вытащил из складок плаща короткий, загнутый кинжал из тёмного металла. Его глаза сканировали темноту за саркофагом. Внезапно, чёрная нить дёрнулась, словно её потянули. И из-за саркофага, из самой густой тени, медленно поднялась фигура. Она была облачена в истлевшие, древние погребальные пелены, но под ними угадывалась не человеческая, а скорее... теневая форма. Два уголька света горели в глубине капюшона. Лия стралась оставаться спокойной, не смотря на подступающий страх. Заметив движение тени, она выставила руку вперёд, четко указывая на тень. Фигура повернула свою "голову" в сторону служанки. Угольки глаз сузились, будто она увидела Лию, несмотря на символ и амулет. Из тени вырвался шипящий звук, похожий на шелест сухих листьев и скрежет камня. - Ты нарушаешь покой мёртвых и оскверняешь эту землю! Вернись в небытие! - фараон шагнул вперёд, кинжал был готов к удару. Но тень, казалось, больше интересовалась служанкой. Она сделала рывок, не в сторону Атема, а в её, движимая голодом к чистой, живой энергии, которую Лия только недавно черпала из источника. Служанка, быстрее чем когда-либо до этого, начертила символ защиты перед собой. Тот вспыхнул ярким светом, осветив зал. Тень отпрянула с болезненным визгом. Атем использовал этот момент. Он бросился вперёд, его кинжал прочертил дугу и вонзился в тёмную субстанцию фигуры. Раздался звук, похожий на лопнувший пузырь, и тень рассеялась в клубах чёрного дыма. Но она не исчезла полностью. Дым сгустился в центре зала, приняв новую, более зловещую форму - огромного, теневого скорпиона, с жалом из сгустка тьмы. Его очертания подрагивали, будто оболочка едва сдержиала тьму. Атем отступил назад, встав между служанкой и существом. - Это не просто призрак. Это страж. Проклятый страж, привязанный к тому, что лежало в этом саркофаге. И этот предмет теперь на свободе. Нам нужно отступить. Сейчас! Лия схватила Атема за руку и побежала обратно так быстро, как только могла. Ноги болели, горло саднило от частого дыхания, но она не останавливалась. Фараон бежал рядом, прикрывая девушку от возможной погони. Когда они наконец вырвались из подземелий и очутились в знакомом служебном коридоре, Атем резко остановился, опершись о стену, чтобы перевести дух. Его лицо в тусклом свете факелов было бледным и напряженным. - Предмет... - выдохнул он. - Древний артефакт, о котором я читал. "Око Анубиса". Он может усиливать тёмные ритуалы, давать власть над тенями... Тот, кто взял его, уже использовал его, чтобы создать или пробудить этого стража. И этот кто-то... он во дворце. Лия согнулась пополам, пытаясь отдышаться. -Атем, - тихо шепнула она. - что же нам делать? Скрывать своё присутствие больше было не нужно и девушка позволила себе поддаться страху. Её глаза бегали по лицу фараона, ища поддержки. Атем выпрямился и подошел к служанке. Его руки легли на её плечи, твердо и успокаивающе. В пурпурных глазах не было паники, только холодная, расчётливая решимость. - Мы делаем то, что должны. - его голос был тихим, но твёрдым, как сталь. - Мы готовимся к войне. Теперь мы знаем врага в лицо. Или, по крайней мере, его инструмент. Ты должна стать ещё сильнее. Быстрее. И мы должны найти "Око", прежде чем его хозяин завершит то, что начал. Завтра мы начинаем настоящие тренировки. Без церемоний. - он посмотрел на девушку, и в его взгляде была нежность, смешанная с суровой реальностью. - Ты готова? Лия глубоко вздохнула, успокаивая себя. - Хоть мне и до чёртиков страшно, я готова. Атем молча кивнул. Его руки скользнули с девичьих плеч, и он снова стал фараоном - отстранённым, властным. - Хорошо. Возвращайся в свою каморку. Отдыхай. С рассветом начнётся новый этап. И, Лия... - он запнулся. - ...никому ни слова о том, что было между нами той ночью. О поцелуе. Никогда. Это наша тайна. Наше оружие. Поняла? Атем повернулся и зашагал прочь, оставив девушку в коридоре с бьющимся сердцем, полным страха и решимости. Лия проводила его взглядом, а затем медленно поплелась к себе. Вернувшись в каморку, она измождённо выдохнула, опускаясь на циновку. *Я и так понимала, что никому нельзя знать о нашей связи. - думала она о последних словах фараона. - не обязательно повторять дважды, я не тупая. А Атем мог бы быть со мной потеплее. Хотя бы наедине. Я полюбила его властый и холодный характер, но неужели желать тепла от любимого человека - плохо?! Боги, как же всё сложно! Надеюсь, когда эта битва завершится, мне станет легче.* Девушка тихо взвыла. Решив потренироваться перед сном, чтобы отвлечься, Лия вновь и вновь повторяла знакомые символы. В конце концов, её сморила усталось и служанка уснула. Сон девушки был неспокойным, наполненным образами тенистого скорпиона и тёмного, пульсирующего глаза. Лия проснулась раньше рассвета от звука - не стука в дверь, а лёгкого скольжения чего-то под ней. На полу лежал новый, маленький свиток. В нём не было слов, только один сложный, изящный символ. Служанка узнала его из древних текстов - знак "Внутреннего Пламени", символ воли, стойкости и непоколебимой цели. Ни подписи, ни объяснений. Просто символ. Девушка улыбнулась такой весточке. Какой-никакой, а знак внимания. Однако от её недавней радости осталась лишь тень. Лия практиковала новый символ до рассвета, чувствуя, как он разжигает в груди что-то твёрдое и непоколебимое - решимость, которая заменила прежнюю радость. Когда Нехбет пришел за ней, он молча осмотрел сосредоточенное лицо девушки и кивнул, как будто видя то, что и ожидал увидеть. Карлик повел служанку не в сад и не в библиотеку, а в небольшой, пустой зал для тренировок стражи. Пол был покрыт циновками, на стенах висело оружие. Атем уже ждал там. Он был одет в простую тренировочную одежду, его лицо было каменной маской. - Сила символов - это одно. Но твоё тело - твоя первая крепость. Сегодня ты научишься падать. Атаковать. И уворачиваться. Мы начинаем. Лия молча кивнула, подготавливая тело. Она постарась убрать всё лишнее из мыслей, готовая учиться. Атем не стал тратить время на церемонии. Он показал базовую стойку, правильное положение ног, как распределять вес. Затем, без предупреждения, он сделал быстрый выпад, чтобы толкнуть девушку. Его движения были резкими, но контролируемыми. - Рефлекс! Не думай, действуй! - скомандовал фараон, когда Лия инстинктивно отшатнулась. - Тень не будет ждать, пока ты соберешься с мыслями. Теперь ты. Попробуй толкнуть меня. Почти сразу служанка сделала быстрый выпад, легко толкнув Атема. Толчок вышел слабым, но правильно направленным. Фараон даже не пошатнулся, но в его глазах мелькнуло одобрение. - Хорошо. Силу нарастишь. Теперь - падение. - он показал, как безопасно приземляться на руку, перекатываясь. - Попробуй. И лёгким, но неожиданным толчком в плечо он отправил девушку на циновки. Времени думать не было. Её тело словно запомнило только что увиденные движения. У Лии получилось повторить то, что показал фараон, но в конце она всё равно распласталась на циновке, а тело болело от падения. Служанка лежала, переводя дух. Атем стоял над ней, не предлагая помочь. - Безопасно. И быстро. Теперь встань. Быстрее. Враг не даст тебе отдышаться. - его голос был безжалостным, но не жестоким. Он был тренером, готовящим солдата к выживанию. - Ещё раз. Усталость начала переходить в раздражение. Служанка сдерживалась, так как знала, что это необходимо. Девушка встала, приняв боевую стойку и тряхнула головой. Тренировка продолжалась час. Лия научилась падать, уворачиваться от медленных, но точных атак, и даже наносить пару собственных, хотя они были как комариные укусы для тренированного тела фараона. Когда он наконец подал знак остановиться, девушка была вся в поту, мышцы горели, но в груди горело то самое "внутреннее пламя" из утреннего свитка. - Достаточно. Ты быстро учишься. Завтра добавим работу с кинжалом. Теперь иди, приведи себя в порядок. После полудня - изучение карт подземных хранилищ. Мы должны предугадать, куда могло быть перемещено "Око". Лия молча поклонилась и стремительно ушла. Ещё более сильная усталость давила на мозг. "Внутреннее пламя" превращало эту злость в гнев. *Неизвестно, что хуже: то, что я просто устала или то, что я зла на всех вокруг и просто не могу нормально учиться.* - негодовала она, незаметно сжимая челюсти. Вернувшись в каморку, девушка обнаружила, что Нехбет уже принес таз с тёплой водой, чистые полотенца и свежую одежду. Рядом стояла чаша с густым, питательным бульоном. Умыв тело, Лия почувствовала, как напряжение понемногу становится мягче и меньше, но даже так оно никуда не ушло. Решив отвлечся, девушка снова повторяла символы. Спустя время, гнев почти полностью исчез, а вот усталось осталась. Нехбет пришел за служанкой ровно в полдень и проводил в ту же библиотеку, что и вчера. Атем уже ждал за столом, заваленным древними свитками с чертежами подземных лабиринтов под дворцом. Его взгляд был острым, деловым. - Сядь. - он указал на место рядом. - Есть три возможных места, достаточно защищённых и достаточно тёмных, чтобы спрятать "Око" и проводить ритуалы. Старое зернохранилище, заброшенная крипта под храмом Ра и... - он сделал паузу. - ...святилище Сета в самом дальнем крыле. Все они отмечены на картах. Ты должна изучить их планировку. Каждый вход, каждый тупик. Потому что тебе, возможно, придется идти туда одной. Лия подняла на фараона испуганные глаза. Не смотря на все тренировки, она не чувствовала себя достаточно сильной для опасных одиночных вылазок. Атем встретил испуганный взгляд служанки. Его выражение не смягчилось, но в пурпурных глазах появилась тень понимания. - Я знаю. - сказал он тихо. - Но я, как фараон, не могу бесшумно исчезнуть в подземельях. А Нехбет... его отсутствие будет замечено. Ты - единственная, кто обладает нужными навыками и остаётся невидимой для двора. Ты не будешь одна. - он положил руку на свиток. - Я буду здесь, в этой комнате, связанный с тобой. Если что-то пойдет не так, я почувствую это. И приду. Но твоя задача - избежать такого развития событий. Изучай. Воображение активно вырисовывало самые худшие сценарии, а страх накатывал с новой силой. Лия понимала, что такая стратегия необходима и пыталась успокоиться, но получалось плохо. Фараон заметил её панику и сбитое дыхание. Внезапно он отложил свиток и повернулся к девушке всем телом. - Лия. - его голос был тихим, но твёрдым. - Посмотри на меня. - когда та подняла глаза, он смотрел прямо в них. - Я не посылаю тебя на смерть. Я доверяю тебе свою жизнь. Потому что если они используют "Око" против меня, я буду беззащитен перед его силой. Ты - мой щит. Мое тайное оружие. Веришь ли ты мне? Его слова помогли служанке сосредоточиться. Страх всё ещё накатывал, но сейчас она могла хотя бы контролировать эмоции на своём лице. Лия, закрыв глаза, глубоко вдохнула и выдохнула несколько раз. От этого разум немного прояснился. Только после этого девушка вновь подняла на фараона испуганные, но полные уверенности глаза. - Верю, мой фараон. Атем долго смотрел на девушку, словно проверяя её решимость. Затем медленно кивнул. - Хорошо. Тогда начнем. - он снова развернул свиток. - Сначала - старое зернохранилище. Обрати внимание на систему вентиляции. Это может быть путем для отступления. Или для засады. И он начал объяснять план с холодной, методичной точностью генерала, готовящего своего лучшего разведчика к миссии. Лия сосредоточилась на голосе Атема, запоминая максимум информации. Несколько часов пролетели незаметно. К тому времени, когда Атем закончил, в библиотеке уже стемнело, и он зажёг лампы. Голова девушки была переполнена деталями, но теперь она чувствовала себя более подготовленной. Фараон откинулся на спинку стула, выглядя усталым. - Достаточно на сегодня. Завтра - практика. Мы воссоздадим часть планировки в тренировочном зале. А сейчас... - он взглянул на дверь, убедившись, что они одни, и его голос стал тише. - ...как ты? По-настоящему. Лия долго смотрела ему в глаза, думая, как лучше ответить. Затем вздохнула, расслабилась и решила говорить, как есть. - Хоть я когда-то и говорила, что отдам жизнь за дорого человека, перед лицом настоящей опасности сделать это трудно... - она старалась говорить тихо. - Особенно, если я знаю, что меня ждёшь ты, Атем. Ждёшь, надеешься и веришь. Мне страшно. - служанка закрыла лицо руками. - Очень страшно. Я просто хотела тихой жизни, а приходится расхлёбывать это. Не то чтобы я не хочу помочь тебе... Просто мне тяжело. Она чувствовала, что слёзы подступили к глазам, но тряхнула головой, отгоняя их. *Нехватало снова плакать перед ним. Особенно сейчас. Атему и так тяжело, а тут ещё я...* Атем встал, чтобы быть рядом с девушкой. Он не обнял её, но положил руку на плечо, его прикосновение было твёрдым и успокаивающим. - Я знаю. - голос Атема был тихим, в нём было только глубокое понимание. - И я тоже боюсь. Боюсь потерять тебя. Боюсь, что просьба о помощи окажется для тебя смертным приговором. Но... - он заставил девушку поднять голову, встретив её взгляд. - ...тихая жизнь... её не было бы с тобой, даже если бы ты осталась в академии. Ты не создана для тишины. Ты создана для того, чтобы менять миры. Даже если этот мир - всего лишь каменные стены этого дворца и сердце его фараона. И я прошу не твою смерть. Я прошу твою храбрость. Дай мне её ещё на несколько дней. А потом... потом я обещаю, мы найдем способ. Какой-нибудь. Чтобы быть вместе. В тишине. Пусть даже украдкой. Лия долго смотрела в его глаза. Мысли бегали в беспорядке. Девушка сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоить их и слёзы. Затем она медленно кивнула, приняв решение. - Я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе. Рука фараона сжала её плечо. В пурпурных глазах вспыхнула искра чего-то невыразимого - благодарности, облегчения, обожания. - Этого достаточно. Больше, чем достаточно. - он отступил, снова надевая маску фараона, но на этот раз она казалась менее жёсткой. - Теперь иди. Отдыхай. Завтра будет тяжёлым днём. - он повернулся к столу, но добавил, уже не глядя на служанку: - И... спасибо. За доверие. Девушка снизила голос так, чтобы её слышал только фараон: - Даже если мне очень страшно, я всегда буду рядом. Всегда помогу, всегда буду тебе доверять и... Всегда буду любить тебя. Взамен мне нужно лишь немного теплоты и поддержки. В том числе словами. Атем замер. Его спина напряглась. Он не обернулся, но его голос, когда он заговорил, был настолько тихим, что Лия едва могла его расслышать, и дрожал от сдерживаемых эмоций. - И ты получишь её. Клянусь жизнью, которую ты сейчас спасаешь, ты получишь всё тепло, на которое я способен. Теперь... иди. Пожалуйста. В последнем слове прозвучала почти мольба, просьба уйти, пока он не сломается и не покажет свою уязвимость перед всеми богами и духами, которые, как он верил, наблюдали за ним в этих стенах. Лия не стала больше его испытывать, хоть и хотела выудить из фараона эту любовь во взгляде. Тихо шепнув короткое: "До встречи.", она отправилась к себе. Оставшись один в тишине библиотеки, Атем долго стоял неподвижно, глядя на пламя лампы. Затем он медленно опустил голову на руки. Его плечи слегка вздрогнули один раз, прежде чем он снова выпрямился, вытер лицо и с ледяной решимостью в глазах вернулся к изучению свитков. Личная война фараона только начиналась, и на кону было нечто большее, чем просто трон. Перед сном девушка в который раз решила повторить все символы, которые знает. Их использование с каждым разом утомляло Лию всё меньше. Доведя себя почти до предела, она наконец-то решила поспать. Сон был глубоким, без сновидений, но коротким. Девушка проснулась от лёгкого прикосновения к плечу. В темноте стоял Нехбет с лампой. Его лицо было серьезным. - Вставай. Повелитель ждёт в тренировочном зале. Случилось что-то. - голос карлика был неотложным. - Поторопись. Не взирая на усталось, Лия почти тут же подскочила и пошла за Нехбетом. В тренировочном зале горели факелы. Атем стоял посреди комнаты, его лицо было бледным и жёстким. В руках он держал обугленный кусок ткани - остатки тёмного плаща, такого же, как тот, в котором они были вчера в подземельях. На ткани оказался вышит едва различимый символ - знак жрецов Сета. - Его нашли в заброшенном колодце во дворе слуг. - его голос был холодным, как лезвие ножа. - Кто-то видел наше возвращение. Или почуял нашу энергию. Они знают, что мы были там. И оставили... предупреждение. - фараон бросил ткань на пол. - Наше время истекло. Ты готова идти сегодня ночью? На миг Лию парализовал страх. Но она сразу же отбросила любые сомнения. На кону стояла жизнь Атема. - Готова. Фараон оценивающе посмотрел на девушку, затем кивнул. Он подошел к стене и снял с неё короткий, легкий тренировочный кинжал с тупым лезвием, но идеально подходящим по весу и балансу для скрытого ношения. - Бери. Он не убьёт, но может оглушить или отвлечь. - он протянул служанке оружие. - Ты идёшь в святилище Сета. Это самое вероятное место. Помнишь путь? - Я плохо ориентируюсь на местности, но, думаю, дойти смогу. Атем кратко кивнул, затем жестом подозвал Нехбета. Карлик подошёл с маленьким кожаным мешочком. - Нехбет проведет тебя до скрытого входа возле святилища. Дальше ты пойдёшь одна. - он открыл мешочек. Внутри лежали три маленьких, сверкающих кристалла. - Камни-маяки. Если найдёшь "Око" или окажешься в опасности, раздави один. Я почувствую это и приду. Но используй их только в крайнем случае. Тишина - твой главный союзник. Лия кивнула. Адреналин зашкаливал, как и страх. Девушка приняла мешочек из рук карлика и благодарно кивнула ему. Чтобы собраться, она вновь вдохнула с закрытыми глазами. Девичьи пальцы сомкнулись вокруг холодных кристаллов. Атем подошёл вплотную, его лицо было всего в дюйме от её. Пурпурные глаза горели в полумраке, но шёпот, казалось, проникал под кожу. - Вернись ко мне. Не как служанка к фараону. Как Лия к Атему. Я жду. - и прежде чем та успела ответить, он отошёл, снова став недосягаемым монархом. - Идите. Да пребудут с тобой боги. Короткоя, но такая чувственная фраза, лишь укрепила её решимость. Лия отправилась вслед за Нехбетом по тёмным коридорам. Путь был долгим и запутанным. Наконец, Нехбет остановился у ниши со статуей забытого бога. Он нажал на камень в основании, и часть стены бесшумно отъехала, открыв узкий, тёмный проход. Холодный, затхлый воздух пахнул плесенью и... чем-то ещё. Сладковатым, гнилостным запахом тёмной магии. - Путь прямой. В конце - спуск. Будь как тень. - его голос звучал едва слышно и девушке пришлось напрячься, чтобы расслышать слова. Карлик сунул ей в руку маленький, холодный металлический предмет - отмычку. - На случай, если двери заперты. Удачи, дитя. И карлик растворился в темноте, оставив Лию одну перед зияющим чёрным проходом.Когда Лия начала просыпаться, первым, что она почувствовала, было приятно тепло. *Обычно я просыпаюсь в лёгком холоде...* - думала она, медленно открывая глаза. Сев на циновке, девушка поняла, что в каморке больше никого нет. Но и так же то, что служнка укрыта плащом фараона. От ткани исходил запах. Его запах. В памяти всплыл ночной разговор. От этого в груди девушки стало приятно и тепло. Лия укуталась в мягкий плащ любимого, снова легла и с удовольствием втягивала носом его аромат. Вскоре раздался тихий стук, и дверь открылась. Вошёл Нехбет с подносом для завтрака. Его цепкий взгляд скользнул по плащу, затем по лицу служанки, но карлик ничего не сказал. Просто поставил еду и протянул девушке свиток из тонкого папируса. - От повелителя. Он просит прочесть и запомнить. И ждёт тебя в библиотеке через час. В его глазах не было ни осуждения, ни одобрения, только глубокое, безмолвное понимание. Свиток содержал список символов, связанных с защитой, скрытностью и разоблачением скрытых угроз. Внизу было добавлено: "Начни с этих. Будь осторожна. - А.". Вежливо поблагодарив Нехбета, Лия принялась с аппетитом поглащать завтрак, попутно изучая свиток. Предвкушение скорой встречи и новые символы помогли скоротать время и час пролетел незаметно. Библиотека оказалась огромным, тихим залом, заставленными стеллажами до самого потолка. Атем ждал у большого стола у окна. Он был снова фараоном - в белоснежных одеждах и золотых доспехах, его лицо было непроницаемой маской. Но когда служанка подошла, его глаза, встретившиеся с её, смягчились на долю секунды. - Ты прочла? - голос Атема был официальным, но тихим, предназначенным только для неё. Лия поклонилась, пытаясь сдерживать счастливую улыбку. Впрочем, это получалось из рук вон плохо. К тому же, озорной блеск в глазах раскрывал её истинные чувства. - Доброе утро, фараон. Да, я изучила свиток, что вы передали. Пару символов я запомнила внешне, а остальные выучу сегодня же. - Хорошо. - фараон едва заметно кивнул - Эти символы - твоя новая азбука. Ты должна понять их так же глубоко, как символ защиты. Начнем с первого. Знак "Скрытой Нити". Он позволяет почувствовать магические связи между людьми и предметами. Положи руки на эту табличку. При словах о скрытой связи, Лия невольно вспомнила их поцелуй. Уголки её губ дрогнули от сдерживаемых чувств. Глубоко выдохнув, она постаралась успокоиться. Подойдя ближе, девушка послушно положила руку на табличку и закрыла глаза. Табличка оказалась холодной и гладкой. Сначала Лия ничего не чувствовала. Затем, следуя тихим, методичным указаниям фараона, девушка позволила своему сознанию расслабиться и настроиться на тончайшие вибрации. И тогда она почувствовала их: тонкие, почти невидимые нити энергии, исходящие от таблички. Одна - яркая, золотистая - тянулась прямо к Атему. Другая, более тусклая и старая, уходила куда-то вглубь дворца. А третья... третья была чёрной и липкой, как паутина, и вела... вниз, в подземные уровни дворца. Лия инстинктивно попыталась отдернуть руку, но голос фараона остановил её. - Не бойся. Просто наблюдай. Запомни ощущение этой чёрной нити. Это то, что мы ищем. Теперь разорви связь с табличкой. Медленно. Лия постаралась запомнить ощущение чёрной нити по совету Атема. А так же, для себя, она в деталях запомнила его золотистую нить. Девушка медленно убирала свою энергию от таблички, а потом убрала и руку. Только после этого она позволила себе открыть глаза. Атем смотрел на Лию, его лицо было серьёзным. - Хорошо. Чёрная нить... она ведёт в хранилище древних артефактов. Там что-то пробудилось. Или было пробуждено. - он отодвинул табличку. - Сегодня ночью мы спустимся туда. Тебе предстоит отследить источник. Но помни: то, что связано с чёрной нитью, будет пытаться скрыться. Или атаковать. Ты должна быть готова. Лия кивнула. Не смотря на все опасности предстоящей ночи, она продолжала глупо улыбаться. Девушка понимала всю серьёзность ситуации, но просто не могла перестать. Атем заметил это. В его глазах на мгновение промелькнуло что-то тёплое, прежде чем он снова стал серьезным. - Твоя радость... она сияет, как маяк. В другое время я бы ценил это. Но сегодня ночью она может выдать нас. Ты должна научиться скрывать не только своё присутствие, но и свои эмоции. Это следующий урок. Знак "Тишины Сердца". Он не сделает тебя бесчувственной. Он просто... приглушит твой внутренний свет, чтобы его не увидели в темноте. Повтори за мной. Фараон начал медленно чертить в воздухе сложный символ, и от его пальцев исходил мягкий, серебристый свет. Лия сделала пару вдохов, очищая сознание и повторила за Атемом новое сложное сплетение линий. Символ оказался более трудным, чем "Защита". Он требовал не силы, а тонкого контроля, умения отступить внутрь себя. С третьей попытки символ Лии замерцал в воздухе, тусклый, но стабильный. Атем кивнул. - Достаточно для начала. Практикуй его весь день. Чувствуй, как он приглушает твое волнение, твой страх... твою радость. Он должен стать второй кожей, когда мы спустимся вниз. Теперь иди. Я дам тебе знать, когда настанет время. Фараон отвернулся, снова погрузившись в свитки, но его осанка выдавала напряжение человека, готовящегося к битве. Лия вновь поклонилась. - Прошу, фараон, позаботьтесь обо мне. - она прошептала это едва слышно, почти не шевеля губами. Но девушка знала, что он услышал. Этого ей было достаточно. Атем не обернулся, но его плечи на мгновение напряглись. Фараон услышал. И это было его единственным ответом, прежде чем Лия вышла из библиотеки, неся с собой новый символ и тяжёлое предчувствие грядущей ночи, смешанное с тёплым сиянием его молчаливого обещания. Вновь оказавшись в каморке, служанка позволила себе ненадолго расслабиться и выпустить радость. Она обняла плащ фараона и тихо-тихо пищала. Через пару минут её отпустило, и девушка наконец-то могла сосредоточиться. Радость ещё сидела где-то внутри, но она была уже не такая сильная. Лия села на циновку и начала глубоко дышать. Спустя несколько вдохов, разум стал чище. Девушка вновь и вновь повторяла новый символ. Он был сложный, но служанка начала привыкать к нему. Время тянулось медленно. После полудня Нехбет принес обед - легкий, но питательный. Он заметил, что Лия практикуется, но ничего не сказал, лишь оставил еду и удалился. Служанка продолжала повторять символ, пока он не начал получаться почти автоматически, приглушая внутренний шум и оставляя лишь холодную, сосредоточенную ясность. Когда солнце село и в каморке стало темно, дверь снова открылась. На этот раз это был Атем. Он был одет в тёмные, простые одежды, а его лицо было скрыто глубоким капюшоном. В руке фараон держал ещё один тёмный плащ. - Надень это. И активируй символ. Сейчас. Мы идём. - Конечно, только дайте мне минутку. Лия быстро смазала руки мазью. Просто так, на всякий случай. Надела плащ и нежно взглянула в глаза Атема. Он встретил её взгляд и коротко кивнул. В пурпурных глазах не было улыбки, только сосредоточенная решимость и что-то ещё - молчаливая благодарность за готовность девушки. Фараон протянул руку, и в его ладони лежал маленький, холодный металлический амулет в форме глаза Гора. - Возьми. Это поможет усилить твою связь с символами. И скроет твоё присутствие ещё лучше. Не выпускай его из рук. Теперь идём. И не отставай ни на шаг. Лия быстро активировала символ, сжимая амулет в руке. Взглянула на Атема, коротко кивнула и пошла за ним, стараясь не отставать. Фараон провёл девушку через лабиринт служебных коридоров, в которые та никогда не заходила. Воздух стал холоднее и пахнул сыростью и пылью. Наконец, фараон остановился перед неприметной, покрытой паутиной деревянной дверью. Атем приложил палец к губам, затем медленно толкнул дверь. За ней открывался длинный, узкий коридор, ведущий вниз по грубо высеченным каменным ступеням. Стены здесь были покрыты древними, почти стёршимися иероглифами. Лия почувствовала знакомое, леденящее душу прикосновение - чёрную нить, которую ощущала утром. Она была теперь намного сильнее, гуще, словно злой пульс, бьющийся в самом сердце земли. Девушка на секунду застыла, испугавшись. Рука Атема нашла её руку в темноте, его пальцы сжали её, передавая молчаливую поддержку и предупреждение. Фараон наклонился к уху служанки, его дыхание было тёплым на нежной коже девушки, а голос - тихим шёпотом. - Сосредоточься на амулете. На символе. Чем ближе мы подходим, тем сильнее будет давление. Ты должна оставаться невидимой для него. Идём. И он потянул Лию за собой вниз по ступеням, в зловещую, сгущающуюся темноту. Девушка собралась с духом, глубоко дыша. Было сложно одновременно следить за чёрной нитью и удерживать внимание на символе, но служанка старалась не поддаваться чувствам и очистить мозг. Спуск казался бесконечным. Наконец, ступени закончились, выводя в огромное подземное хранилище. Полки, грубо высеченные в скале, были заставлены ящиками, сундуками и предметами самых причудливых форм. В центре зала стоял большой каменный саркофаг, и именно от него исходила та самая чёрная, пульсирующая нить. Но что-то было не так. Саркофаг оказался открыт. Крышка лежала на полу, разломанная пополам. Вокруг валялись разбросанные кости и обломки погребальной утвари. А внутри... внутри было пусто. Лия беззвучно указала фараону на саркофан. Атем остановился, его тело напряглось, как у готового к прыжку хищника. Он отпустил её руку и медленно вытащил из складок плаща короткий, загнутый кинжал из тёмного металла. Его глаза сканировали темноту за саркофагом. Внезапно, чёрная нить дёрнулась, словно её потянули. И из-за саркофага, из самой густой тени, медленно поднялась фигура. Она была облачена в истлевшие, древние погребальные пелены, но под ними угадывалась не человеческая, а скорее... теневая форма. Два уголька света горели в глубине капюшона. Лия стралась оставаться спокойной, не смотря на подступающий страх. Заметив движение тени, она выставила руку вперёд, четко указывая на тень. Фигура повернула свою "голову" в сторону служанки. Угольки глаз сузились, будто она увидела Лию, несмотря на символ и амулет. Из тени вырвался шипящий звук, похожий на шелест сухих листьев и скрежет камня. - Ты нарушаешь покой мёртвых и оскверняешь эту землю! Вернись в небытие! - фараон шагнул вперёд, кинжал был готов к удару. Но тень, казалось, больше интересовалась служанкой. Она сделала рывок, не в сторону Атема, а в её, движимая голодом к чистой, живой энергии, которую Лия только недавно черпала из источника. Служанка, быстрее чем когда-либо до этого, начертила символ защиты перед собой. Тот вспыхнул ярким светом, осветив зал. Тень отпрянула с болезненным визгом. Атем использовал этот момент. Он бросился вперёд, его кинжал прочертил дугу и вонзился в тёмную субстанцию фигуры. Раздался звук, похожий на лопнувший пузырь, и тень рассеялась в клубах чёрного дыма. Но она не исчезла полностью. Дым сгустился в центре зала, приняв новую, более зловещую форму - огромного, теневого скорпиона, с жалом из сгустка тьмы. Его очертания подрагивали, будто оболочка едва сдержиала тьму. Атем отступил назад, встав между служанкой и существом. - Это не просто призрак. Это страж. Проклятый страж, привязанный к тому, что лежало в этом саркофаге. И этот предмет теперь на свободе. Нам нужно отступить. Сейчас! Лия схватила Атема за руку и побежала обратно так быстро, как только могла. Ноги болели, горло саднило от частого дыхания, но она не останавливалась. Фараон бежал рядом, прикрывая девушку от возможной погони. Когда они наконец вырвались из подземелий и очутились в знакомом служебном коридоре, Атем резко остановился, опершись о стену, чтобы перевести дух. Его лицо в тусклом свете факелов было бледным и напряженным. - Предмет... - выдохнул он. - Древний артефакт, о котором я читал. "Око Анубиса". Он может усиливать тёмные ритуалы, давать власть над тенями... Тот, кто взял его, уже использовал его, чтобы создать или пробудить этого стража. И этот кто-то... он во дворце. Лия согнулась пополам, пытаясь отдышаться. -Атем, - тихо шепнула она. - что же нам делать? Скрывать своё присутствие больше было не нужно и девушка позволила себе поддаться страху. Её глаза бегали по лицу фараона, ища поддержки. Атем выпрямился и подошел к служанке. Его руки легли на её плечи, твердо и успокаивающе. В пурпурных глазах не было паники, только холодная, расчётливая решимость. - Мы делаем то, что должны. - его голос был тихим, но твёрдым, как сталь. - Мы готовимся к войне. Теперь мы знаем врага в лицо. Или, по крайней мере, его инструмент. Ты должна стать ещё сильнее. Быстрее. И мы должны найти "Око", прежде чем его хозяин завершит то, что начал. Завтра мы начинаем настоящие тренировки. Без церемоний. - он посмотрел на девушку, и в его взгляде была нежность, смешанная с суровой реальностью. - Ты готова? Лия глубоко вздохнула, успокаивая себя. - Хоть мне и до чёртиков страшно, я готова. Атем молча кивнул. Его руки скользнули с девичьих плеч, и он снова стал фараоном - отстранённым, властным. - Хорошо. Возвращайся в свою каморку. Отдыхай. С рассветом начнётся новый этап. И, Лия... - он запнулся. - ...никому ни слова о том, что было между нами той ночью. О поцелуе. Никогда. Это наша тайна. Наше оружие. Поняла? Атем повернулся и зашагал прочь, оставив девушку в коридоре с бьющимся сердцем, полным страха и решимости. Лия проводила его взглядом, а затем медленно поплелась к себе. Вернувшись в каморку, она измождённо выдохнула, опускаясь на циновку. *Я и так понимала, что никому нельзя знать о нашей связи. - думала она о последних словах фараона. - не обязательно повторять дважды, я не тупая. А Атем мог бы быть со мной потеплее. Хотя бы наедине. Я полюбила его властый и холодный характер, но неужели желать тепла от любимого человека - плохо?! Боги, как же всё сложно! Надеюсь, когда эта битва завершится, мне станет легче.* Девушка тихо взвыла. Решив потренироваться перед сном, чтобы отвлечься, Лия вновь и вновь повторяла знакомые символы. В конце концов, её сморила усталось и служанка уснула. Сон девушки был неспокойным, наполненным образами тенистого скорпиона и тёмного, пульсирующего глаза. Лия проснулась раньше рассвета от звука - не стука в дверь, а лёгкого скольжения чего-то под ней. На полу лежал новый, маленький свиток. В нём не было слов, только один сложный, изящный символ. Служанка узнала его из древних текстов - знак "Внутреннего Пламени", символ воли, стойкости и непоколебимой цели. Ни подписи, ни объяснений. Просто символ. Девушка улыбнулась такой весточке. Какой-никакой, а знак внимания. Однако от её недавней радости осталась лишь тень. Лия практиковала новый символ до рассвета, чувствуя, как он разжигает в груди что-то твёрдое и непоколебимое - решимость, которая заменила прежнюю радость. Когда Нехбет пришел за ней, он молча осмотрел сосредоточенное лицо девушки и кивнул, как будто видя то, что и ожидал увидеть. Карлик повел служанку не в сад и не в библиотеку, а в небольшой, пустой зал для тренировок стражи. Пол был покрыт циновками, на стенах висело оружие. Атем уже ждал там. Он был одет в простую тренировочную одежду, его лицо было каменной маской. - Сила символов - это одно. Но твоё тело - твоя первая крепость. Сегодня ты научишься падать. Атаковать. И уворачиваться. Мы начинаем. Лия молча кивнула, подготавливая тело. Она постарась убрать всё лишнее из мыслей, готовая учиться. Атем не стал тратить время на церемонии. Он показал базовую стойку, правильное положение ног, как распределять вес. Затем, без предупреждения, он сделал быстрый выпад, чтобы толкнуть девушку. Его движения были резкими, но контролируемыми. - Рефлекс! Не думай, действуй! - скомандовал фараон, когда Лия инстинктивно отшатнулась. - Тень не будет ждать, пока ты соберешься с мыслями. Теперь ты. Попробуй толкнуть меня. Почти сразу служанка сделала быстрый выпад, легко толкнув Атема. Толчок вышел слабым, но правильно направленным. Фараон даже не пошатнулся, но в его глазах мелькнуло одобрение. - Хорошо. Силу нарастишь. Теперь - падение. - он показал, как безопасно приземляться на руку, перекатываясь. - Попробуй. И лёгким, но неожиданным толчком в плечо он отправил девушку на циновки. Времени думать не было. Её тело словно запомнило только что увиденные движения. У Лии получилось повторить то, что показал фараон, но в конце она всё равно распласталась на циновке, а тело болело от падения. Служанка лежала, переводя дух. Атем стоял над ней, не предлагая помочь. - Безопасно. И быстро. Теперь встань. Быстрее. Враг не даст тебе отдышаться. - его голос был безжалостным, но не жестоким. Он был тренером, готовящим солдата к выживанию. - Ещё раз. Усталость начала переходить в раздражение. Служанка сдерживалась, так как знала, что это необходимо. Девушка встала, приняв боевую стойку и тряхнула головой. Тренировка продолжалась час. Лия научилась падать, уворачиваться от медленных, но точных атак, и даже наносить пару собственных, хотя они были как комариные укусы для тренированного тела фараона. Когда он наконец подал знак остановиться, девушка была вся в поту, мышцы горели, но в груди горело то самое "внутреннее пламя" из утреннего свитка. - Достаточно. Ты быстро учишься. Завтра добавим работу с кинжалом. Теперь иди, приведи себя в порядок. После полудня - изучение карт подземных хранилищ. Мы должны предугадать, куда могло быть перемещено "Око". Лия молча поклонилась и стремительно ушла. Ещё более сильная усталость давила на мозг. "Внутреннее пламя" превращало эту злость в гнев. *Неизвестно, что хуже: то, что я просто устала или то, что я зла на всех вокруг и просто не могу нормально учиться.* - негодовала она, незаметно сжимая челюсти. Вернувшись в каморку, девушка обнаружила, что Нехбет уже принес таз с тёплой водой, чистые полотенца и свежую одежду. Рядом стояла чаша с густым, питательным бульоном. Умыв тело, Лия почувствовала, как напряжение понемногу становится мягче и меньше, но даже так оно никуда не ушло. Решив отвлечся, девушка снова повторяла символы. Спустя время, гнев почти полностью исчез, а вот усталось осталась. Нехбет пришел за служанкой ровно в полдень и проводил в ту же библиотеку, что и вчера. Атем уже ждал за столом, заваленным древними свитками с чертежами подземных лабиринтов под дворцом. Его взгляд был острым, деловым. - Сядь. - он указал на место рядом. - Есть три возможных места, достаточно защищённых и достаточно тёмных, чтобы спрятать "Око" и проводить ритуалы. Старое зернохранилище, заброшенная крипта под храмом Ра и... - он сделал паузу. - ...святилище Сета в самом дальнем крыле. Все они отмечены на картах. Ты должна изучить их планировку. Каждый вход, каждый тупик. Потому что тебе, возможно, придется идти туда одной. Лия подняла на фараона испуганные глаза. Не смотря на все тренировки, она не чувствовала себя достаточно сильной для опасных одиночных вылазок. Атем встретил испуганный взгляд служанки. Его выражение не смягчилось, но в пурпурных глазах появилась тень понимания. - Я знаю. - сказал он тихо. - Но я, как фараон, не могу бесшумно исчезнуть в подземельях. А Нехбет... его отсутствие будет замечено. Ты - единственная, кто обладает нужными навыками и остаётся невидимой для двора. Ты не будешь одна. - он положил руку на свиток. - Я буду здесь, в этой комнате, связанный с тобой. Если что-то пойдет не так, я почувствую это. И приду. Но твоя задача - избежать такого развития событий. Изучай. Воображение активно вырисовывало самые худшие сценарии, а страх накатывал с новой силой. Лия понимала, что такая стратегия необходима и пыталась успокоиться, но получалось плохо. Фараон заметил её панику и сбитое дыхание. Внезапно он отложил свиток и повернулся к девушке всем телом. - Лия. - его голос был тихим, но твёрдым. - Посмотри на меня. - когда та подняла глаза, он смотрел прямо в них. - Я не посылаю тебя на смерть. Я доверяю тебе свою жизнь. Потому что если они используют "Око" против меня, я буду беззащитен перед его силой. Ты - мой щит. Мое тайное оружие. Веришь ли ты мне? Его слова помогли служанке сосредоточиться. Страх всё ещё накатывал, но сейчас она могла хотя бы контролировать эмоции на своём лице. Лия, закрыв глаза, глубоко вдохнула и выдохнула несколько раз. От этого разум немного прояснился. Только после этого девушка вновь подняла на фараона испуганные, но полные уверенности глаза. - Верю, мой фараон. Атем долго смотрел на девушку, словно проверяя её решимость. Затем медленно кивнул. - Хорошо. Тогда начнем. - он снова развернул свиток. - Сначала - старое зернохранилище. Обрати внимание на систему вентиляции. Это может быть путем для отступления. Или для засады. И он начал объяснять план с холодной, методичной точностью генерала, готовящего своего лучшего разведчика к миссии. Лия сосредоточилась на голосе Атема, запоминая максимум информации. Несколько часов пролетели незаметно. К тому времени, когда Атем закончил, в библиотеке уже стемнело, и он зажёг лампы. Голова девушки была переполнена деталями, но теперь она чувствовала себя более подготовленной. Фараон откинулся на спинку стула, выглядя усталым. - Достаточно на сегодня. Завтра - практика. Мы воссоздадим часть планировки в тренировочном зале. А сейчас... - он взглянул на дверь, убедившись, что они одни, и его голос стал тише. - ...как ты? По-настоящему. Лия долго смотрела ему в глаза, думая, как лучше ответить. Затем вздохнула, расслабилась и решила говорить, как есть. - Хоть я когда-то и говорила, что отдам жизнь за дорого человека, перед лицом настоящей опасности сделать это трудно... - она старалась говорить тихо. - Особенно, если я знаю, что меня ждёшь ты, Атем. Ждёшь, надеешься и веришь. Мне страшно. - служанка закрыла лицо руками. - Очень страшно. Я просто хотела тихой жизни, а приходится расхлёбывать это. Не то чтобы я не хочу помочь тебе... Просто мне тяжело. Она чувствовала, что слёзы подступили к глазам, но тряхнула головой, отгоняя их. *Нехватало снова плакать перед ним. Особенно сейчас. Атему и так тяжело, а тут ещё я...* Атем встал, чтобы быть рядом с девушкой. Он не обнял её, но положил руку на плечо, его прикосновение было твёрдым и успокаивающим. - Я знаю. - голос Атема был тихим, в нём было только глубокое понимание. - И я тоже боюсь. Боюсь потерять тебя. Боюсь, что просьба о помощи окажется для тебя смертным приговором. Но... - он заставил девушку поднять голову, встретив её взгляд. - ...тихая жизнь... её не было бы с тобой, даже если бы ты осталась в академии. Ты не создана для тишины. Ты создана для того, чтобы менять миры. Даже если этот мир - всего лишь каменные стены этого дворца и сердце его фараона. И я прошу не твою смерть. Я прошу твою храбрость. Дай мне её ещё на несколько дней. А потом... потом я обещаю, мы найдем способ. Какой-нибудь. Чтобы быть вместе. В тишине. Пусть даже украдкой. Лия долго смотрела в его глаза. Мысли бегали в беспорядке. Девушка сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоить их и слёзы. Затем она медленно кивнула, приняв решение. - Я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе. Рука фараона сжала её плечо. В пурпурных глазах вспыхнула искра чего-то невыразимого - благодарности, облегчения, обожания. - Этого достаточно. Больше, чем достаточно. - он отступил, снова надевая маску фараона, но на этот раз она казалась менее жёсткой. - Теперь иди. Отдыхай. Завтра будет тяжёлым днём. - он повернулся к столу, но добавил, уже не глядя на служанку: - И... спасибо. За доверие. Девушка снизила голос так, чтобы её слышал только фараон: - Даже если мне очень страшно, я всегда буду рядом. Всегда помогу, всегда буду тебе доверять и... Всегда буду любить тебя. Взамен мне нужно лишь немного теплоты и поддержки. В том числе словами. Атем замер. Его спина напряглась. Он не обернулся, но его голос, когда он заговорил, был настолько тихим, что Лия едва могла его расслышать, и дрожал от сдерживаемых эмоций. - И ты получишь её. Клянусь жизнью, которую ты сейчас спасаешь, ты получишь всё тепло, на которое я способен. Теперь... иди. Пожалуйста. В последнем слове прозвучала почти мольба, просьба уйти, пока он не сломается и не покажет свою уязвимость перед всеми богами и духами, которые, как он верил, наблюдали за ним в этих стенах. Лия не стала больше его испытывать, хоть и хотела выудить из фараона эту любовь во взгляде. Тихо шепнув короткое: "До встречи.", она отправилась к себе. Оставшись один в тишине библиотеки, Атем долго стоял неподвижно, глядя на пламя лампы. Затем он медленно опустил голову на руки. Его плечи слегка вздрогнули один раз, прежде чем он снова выпрямился, вытер лицо и с ледяной решимостью в глазах вернулся к изучению свитков. Личная война фараона только начиналась, и на кону было нечто большее, чем просто трон. Перед сном девушка в который раз решила повторить все символы, которые знает. Их использование с каждым разом утомляло Лию всё меньше. Доведя себя почти до предела, она наконец-то решила поспать. Сон был глубоким, без сновидений, но коротким. Девушка проснулась от лёгкого прикосновения к плечу. В темноте стоял Нехбет с лампой. Его лицо было серьезным. - Вставай. Повелитель ждёт в тренировочном зале. Случилось что-то. - голос карлика был неотложным. - Поторопись. Не взирая на усталось, Лия почти тут же подскочила и пошла за Нехбетом. В тренировочном зале горели факелы. Атем стоял посреди комнаты, его лицо было бледным и жёстким. В руках он держал обугленный кусок ткани - остатки тёмного плаща, такого же, как тот, в котором они были вчера в подземельях. На ткани оказался вышит едва различимый символ - знак жрецов Сета. - Его нашли в заброшенном колодце во дворе слуг. - его голос был холодным, как лезвие ножа. - Кто-то видел наше возвращение. Или почуял нашу энергию. Они знают, что мы были там. И оставили... предупреждение. - фараон бросил ткань на пол. - Наше время истекло. Ты готова идти сегодня ночью? На миг Лию парализовал страх. Но она сразу же отбросила любые сомнения. На кону стояла жизнь Атема. - Готова. Фараон оценивающе посмотрел на девушку, затем кивнул. Он подошел к стене и снял с неё короткий, легкий тренировочный кинжал с тупым лезвием, но идеально подходящим по весу и балансу для скрытого ношения. - Бери. Он не убьёт, но может оглушить или отвлечь. - он протянул служанке оружие. - Ты идёшь в святилище Сета. Это самое вероятное место. Помнишь путь? - Я плохо ориентируюсь на местности, но, думаю, дойти смогу. Атем кратко кивнул, затем жестом подозвал Нехбета. Карлик подошёл с маленьким кожаным мешочком. - Нехбет проведет тебя до скрытого входа возле святилища. Дальше ты пойдёшь одна. - он открыл мешочек. Внутри лежали три маленьких, сверкающих кристалла. - Камни-маяки. Если найдёшь "Око" или окажешься в опасности, раздави один. Я почувствую это и приду. Но используй их только в крайнем случае. Тишина - твой главный союзник. Лия кивнула. Адреналин зашкаливал, как и страх. Девушка приняла мешочек из рук карлика и благодарно кивнула ему. Чтобы собраться, она вновь вдохнула с закрытыми глазами. Девичьи пальцы сомкнулись вокруг холодных кристаллов. Атем подошёл вплотную, его лицо было всего в дюйме от её. Пурпурные глаза горели в полумраке, но шёпот, казалось, проникал под кожу. - Вернись ко мне. Не как служанка к фараону. Как Лия к Атему. Я жду. - и прежде чем та успела ответить, он отошёл, снова став недосягаемым монархом. - Идите. Да пребудут с тобой боги. Короткоя, но такая чувственная фраза, лишь укрепила её решимость. Лия отправилась вслед за Нехбетом по тёмным коридорам. Путь был долгим и запутанным. Наконец, Нехбет остановился у ниши со статуей забытого бога. Он нажал на камень в основании, и часть стены бесшумно отъехала, открыв узкий, тёмный проход. Холодный, затхлый воздух пахнул плесенью и... чем-то ещё. Сладковатым, гнилостным запахом тёмной магии. - Путь прямой. В конце - спуск. Будь как тень. - его голос звучал едва слышно и девушке пришлось напрячься, чтобы расслышать слова. Карлик сунул ей в руку маленький, холодный металлический предмет - отмычку. - На случай, если двери заперты. Удачи, дитя. И карлик растворился в темноте, оставив Лию одну перед зияющим чёрным проходом.