Раздел 2: Земля. Уровень 12: Ещё один игрок.

      Прорубая путь копьём через заросшие кусты, Виктория наконец-то набрела на протоптанную тропинку. Она остановилась и развернула карту, чтобы определить своё местоположение. — Ничего не понятно, хоть стой, хоть падай! – женщина повертела пергамент, а потом приблизила его к глазам. – Дурацкие иероглифы!       Прошло полтора месяца с того момента, когда она решила покинуть Южный полюс. Голову постоянно одолевали страх, паника и горе, а вместе с ними и жуткие мигрени. Даже в школе Виктория получала меньше стресса, чем в этом Богом забытом мире какой-то там игры. До сих пор не верилось, что очередная ссора с дочерью так кардинально повлияла на их жизнь. Магия природных элементов, война, летающий бык и мальчик со стрелой на голове – всё казалось таким ненастоящим, выдуманным. Хотелось просто закрыть глаза и снова оказаться в своей квартире, ходить на работу и продолжать строить планы на будущее. Если бы Еву никуда не забрали, может, магия, что занесла их сюда, могла бы и вытащить обратно…       Виктория злилась. На себя – за то, что не уберегла дочь и мало внимала её голосу раньше; на Еву из-за того, что она поступила так безрассудно и бросилась спасать тех, кто даже потом слезинки после её исчезновения не пролил; на принца Нации Огня, что забрал у неё самое дорогое, что было в её жизни. Имя этого злодея как врезалось в память, так и не хотело из неё выходить. Да, Виктория никогда не была идеальной матерью, но она поклялась, если ей когда-нибудь доведется встретить заносчивого мальчонку, то её руки обязательно свернут ему шею. — Прекрасно! – блондинка свернула карту. – Вот тебе и короткий путь!       Поиск и так был сопряжен с высокими рисками наткнуться на магов огня и их военную технику. Поэтому Виктория свято верила и надеялась, что местные жители помогут и подскажут дорогу, а не сделают её ещё тяжелее. В основном ей попадались порядочные люди, которые бежали от ужасов войны в город Ба Синг Се, но были и те, кто хотел её ограбить или ещё как-то извлечь из неё выгоду. Везло лишь в том, что Виктории либо удавалось быстро сбежать, либо рядом были солдаты армии царства Земли. Часто хотелось применить копьё, которое ей любезно предоставили северяне, однако женщина решила использовать его только в самых крайних случаях.       Поправив рюкзак на плечах, она подняла с земли своё оружие и направилась вверх по тропе. Так Виктория выйдет на вершину горы и там сориентируется, куда идти дальше. В первые десять минут ходьбы она насторожилась. В округе не было ни единого звука: ни поющих птиц, ни скребущих своими коготками по дереву белок, ни прыгающих зайцев. Конечно, женщина мало что понимала в правилах выживания в лесу, но даже школьник из рассказов учителя ОБЖ знал, что в такой ситуации полнейшей тишины нужно ждать беду.       Виктория вцепилась в копьё. Выставив острый конец вперёд, она осторожно пробиралась дальше в чащу. Принюхалась. Горелым или же машинным маслом не пахло, значит лагеря магов огня здесь точно быть не должно. Брови свелись на переносице. Что же… Что же здесь не так? «Бред какой-то», – фыркнув, Виктория поставила оружие на траву, но хватку не ослабила. – «Сама себя накручиваю».       В эту же секунду из-за дерева выбежал мужчина, сбивая блондинку с ног. Вскрикнув, Виктория покатилась кубарем с протоптанной тропинки в лесные заросли. Во время падения рюкзак отлетел в кусты. Копьё приземлилось в нескольких метрах. Слыша, как приближается нападавший, женщина, подначиваемая адреналином в крови, мигом поднялась с земли. Быстрое биение сердца отдавало в ушах, мешая сосредоточиться. Не успев отбежать подальше, Виктория ощутила крепкую хватку на левой руке. — Отпусти! – закричала Виктория, ударяя кулаком в нос нападавшего.       Раздался глухой стон, после которого блондинка толкнула мужчину на землю, а затем побежала к копью и наотмашь взмахнула им в воздухе. Неизвестному удар пришёлся по плечу, заставляя его инстинктивно отскочить.       Наконец-то Виктории представился момент рассмотреть нападавшего.       Это был высокий смуглый мужчина с короткими тёмными волосами, заплетёнными в косички. Одет он был в одежду жителей Южного Племени Воды – меховую верхнюю одежду, штаны и сапоги. — Что…? – не успев сообразить, Виктория чуть не словила ответный удар.       Замахнувшись копьем, женщина перехватила его дрожащими руками. Длинное древко описало дугу в воздухе, больше похожую на взмах ветки, чем на смертоносный удар. Мужчина, пригнувшись, легко уклонился. Бумеранг, стремительно вылетевший из его руки, просвистел рядом с ее ухом, заставив вздрогнуть. Она попыталась развернуться, но копье оказалось слишком тяжелым и неповоротливым.       Хакода, словно тень, двигался вокруг нее, используя ее неуклюжесть в своих интересах. Он метнул кинжал, который попал в подол её платья, чудом миновав ноги, и вошёл в землю, сковав ее движения. Паника захлестнула Викторию. Она лихорадочно пыталась одной рукой тянуть ткань на себя, чтобы освободиться, а другой удержать копье.       В следующее мгновение Хакода оказался прямо перед ней. Он уклонился от еще одного неуклюжего взмаха копьем и резким движением выбил его из ее рук. Копье с грохотом упало на землю, оставив Викторию безоружной и в отчаянии. Она попыталась отступить, но Хакода был слишком быстр.       Он бросился вперед, сбил ее с ног и оказался сверху. Виктория попыталась сопротивляться, но он прижал ее руки к земле своими коленями. Яростное дыхание обжигало ее лицо. Она смотрела вверх, в его темные, непоколебимые глаза, полные решимости и триумфа.       Хакода навис над ней, его тень полностью закрыла солнечный свет. Он торжествовал. — Откуда ты? — Из Южного племени воды. — Вздор! Мы не учим наших женщин сражаться, и тебя там никогда не было. — Я не «ваша» женщина! – Виктория вскинула колено, ударяя воина в пах.       От неожиданности он навалился на блондинку, но та быстро его отпихнула. — Насколько мне известно, все мужчины покинули племя ещё два года назад. За это время может измениться многое. А что насчёт сражаться, это я попросила моих попутчиков обучить меня борьбе. Да и когда тебе ежедневно две недели подряд набивают шишки копьём, волей-неволей начинаешь отбиваться.       Хакода зарычал от ярости и схватил Викторию за горло, сжимая пальцы. Воздух перестал поступать в легкие, в глазах потемнело. Она попыталась вырваться, царапая его руки, но хватка вождя была мертвой. — Ты лжешь! – продолжал настаивать он. – Наши братья с Севера давно забыли про нас. А то, что ты переоделась в одежды моего народа, не значит, что ты сможешь меня обмануть. Я…! — П-пак-ку… – прохрипела блондинка, теряя силы к сопротивлению. – Пра-Пра К-кан-на.       Вождь резко ослабил хватку. Виктория закашлялась, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Хакода нахмурился, его взгляд стал изучающим. — Как ты оказалась на Южном полюсе? И что ты там делала целых три месяца? Только безумец решит добровольно поплыть в обедневшее племя, – в его голосе звучало подозрение, но уже не было той ярости, что секунду назад.       Виктория перевела дыхание, стараясь собраться с мыслями и вспомнить легенду, придуманную Евой. — Я… Я путешественница. Моя лодка потерпела крушение, и нас с дочерью вынесло к вашим берегам. Нас приютили, обогрели и накормили. Ваши люди очень добрые и гостеприимные. Хотя Сокка поначалу тоже не рад был нас видеть, всё тыкал копьём и пытался выведать, где находятся другие шпионы магов огня.       Мужчина несколько минут молча смотрел на неё, словно пытаясь прочитать мысли, но потом он наконец-то вздохнул. Хакода вытащил из земли кинжал, поднялся и начал отряхиваться. — Что ж… – легкая улыбка тронула губы Хакоды. – Это вполне в его стиле. А теперь будь добра рассказать, каким образом северяне решили посетить наше племя?       Выдохнув, Виктория принялась собирать свои пожитки с земли. — До вас должны были дойти слухи, что Аватар вернулся и помог Северному племени Воды победить флот Нации Огня. Со слов Пакку, благодаря Сокке и Катаре, он и его соплеменники решили возобновить общение с Южным племенем и начать помогать восстанавливать его. — Ладно, допустим, я тебе верю, – Хакода поднял копьё Виктории, но, вопреки её ожиданиям, он продолжил держать его в собственных руках, изучая каждую деталь оружия. — Но три месяца – это слишком долгий срок для простого кораблекрушения. Что ты делала всё это время в моем племени?       Виктория постаралась сохранить спокойствие. Она знала, что ее ответы будут тщательно взвешиваться, поэтому язык, на котором были язвительные ответы, пришлось оставить при себе. — Раньше я была учителем, поэтому неплохо разбираюсь в детях. На Южном полюсе я помогала женщинам сидеть с их детьми. — А что же твоя дочь? – не унимался вождь. – Она ровесница моих детей? — Ей семнадцать, – Виктория закинула собранную сумку на плечи. – С Катарой и Соккой она поладила без проблем, однако её похитили. — Кто? – Хакода закончил осмотр оружия и перевёл взгляд на блондинку. — Принц Зуко, – ладонь женщины сжалась в кулак. – В то время как в нашей деревне появился Аанг – воздушный кочевник и, как позже я узнала со слов Пакку, настоящий Аватар. А мою Еву забрали за то, что она заступилась за жителей деревни. Она у меня маг воды и вступила в схватку с этим избалованным петухом.       Наблюдая за эмоциями Виктории, Хакода окончательно начал убеждаться в том, что смысла шпионить этой женщине нет. — Может, и так. Но я всё равно буду следить за тобой. Если узнаю, что ты лжешь, тебе не поздоровится. А сейчас пойдем, у меня для тебя есть работа. Поможешь нам с подготовкой к набегу на отряд солдат Нации Огня. Нам нужны все, кто умеет держать оружие.       С этими словами мужчина двинулся в лес, а Виктория сначала выдохнула с облегчением, потому что, кажется, ей удалось убедить мужчину, по крайней мере, на данный момент. А затем страх приобрёл новый оттенок: что значит, она будет помогать нападать на солдат Нации Огня? — Эй! Подожди! – закричала она, догоняя вождя. – Я драться не умею! Или ты действительно думаешь, что женщина, которая еле держит копьё, сможет победить обученного солдата с огненной магией? И вообще, почему я должна сражаться за того, чьего имени я даже не знаю! Какая для меня в этом выгода? — Меня зовут Хакода, и, как ты уже могла догадаться, я – вождь Южного племени Воды, – мужчина остановился и серьёзно посмотрел на блондинку. – Ты можешь не сражаться и уйти в лес, но там тебя ждут враги, которые, в отличие от меня, тебя жалеть не будут. Если же ты останешься и поможешь, у тебя будет больше шансов выжить. К тому же, к нам на точки иногда прибегают шпионы, которые передают информацию и команды генералов Королевства Земли, поэтому я могу дать наводку на твою дочь, и, возможно, они даже помогут её найти. Решай.       Тяжело вздохнув, женщина провела руками по лицу. — Да что тут решать, – устало проговорила она, – веди!       Хакода продолжил путь. — А как зовут тебя? — Виктория, – буркнула блондинка, направляясь следом за мужчиной.       Лес окутал их духотой и запахом хвои. Виктория старалась не отставать от Хакоды, внимательно осматриваясь по сторонам. Мысли в голове метались, как птица, бьющаяся о прутья клетки. С одной стороны, участие в набеге – чистой воды безумие. С другой, шанс получить хоть какую-то информацию о Еве перевешивал все риски. Она не могла позволить себе упустить эту возможность, пусть даже ценой собственной жизни.       Вскоре они вышли к небольшому лагерю на берегу моря. Вокруг костра хлопотали люди, чистили оружие, перебинтовывали раны. Лица их были сосредоточены и суровы. Хакода представил Викторию остальным воинам, коротко пояснив, что она поможет им в предстоящем бою. Встретили ее настороженно, но без враждебности. Чувствовалось, что каждый здесь ценит любую помощь, даже от незнакомки. — Ты точно уверен, что эта женщина сможет нам помочь? – засомневался Бато, смотря на то, как Виктории выдали новое копье и пытались ей заново объяснить основные принципы обороны. — Она не будет сражаться, – пояснил Хакода. – Мы используем её как приманку. — Что-то я сомневаюсь, что это хорошая идея… – Бато безнадёжно закивал головой.       А тем временем Виктория старалась вникнуть в суть техники боя, хотя тело била мелкая дрожь. Лёгкий страх сковывал движения, но она понимала, что не имеет права показать свою слабость. Ева бы не одобрила ее трусость. Именно мысль о дочери заставляла её держаться и двигаться вперед, несмотря ни на что.       Через пару часов воины были готовы к набегу. Собрав всех около в круг, Хакода развернул карту и начал озвучивать план, простой и жестокий. Небольшая группа воинов, возглавляемая Хакодой, должна была высадиться на отдаленную часть берега и, подкравшись, атаковать сторожевой пост врага. Виктория, как приманка, должна была раньше остальных покинуть лодку, проплыть до основной части берега, где стояла сторожевая вышка, и привлечь внимание противника. Основная часть войска, во главе с Бато, тем временем, обходила небольшой лагерь с тыла, чтобы нанести решающий удар. Риск был велик, но времени на раздумья не оставалось.       Ночью в полной тишине воины погрузились в лодки и отплыли от берега. Виктория сидела в лодке рядом с Хакодой, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Лунный свет освещал лицо вождя, делая его еще более суровым и решительным. Виктория же старалась не думать о том, что ждет её впереди, сосредотачиваясь на дыхании и повторяя про себя имя дочери.       Когда лодки приблизились к берегу, Хакода подал знак, и Виктория нырнула в воду, ощущая её обволакивающий холод. Проплыв несколько метров, она заприметила большой камень на берегу. Нырнув, женщина доплыла до нужного места, оставаясь ждать сигнала. Остальные уже крались по берегу, стараясь не производить шума, пока не достигли сторожевого поста. Хакода жестом приказал Виктории выйти вперёд.       Она сделала глубокий вдох и вышла из укрытия. Сторожевой пост представлял собой небольшую деревянную вышку, на которой дежурили двое солдат. Заметив Викторию, они удивленно переглянулись. — Что здесь делает женщина? – прозвучал хриплый голос одного из них.       В этот момент Хакода и ещё один воин выстрелили из лука в солдат. Пораженные на смерть, они упали на деревянный пол. Виктория зажала рот рукой, чтобы не закричать.       Она отступила назад, укрываясь за ближайшей сторожевой башней. Сердце колотилось как сумасшедшее, но она знала, что должна оставаться спокойной. Ее роль заключалась в том, чтобы отвлечь внимание, и она выполнила её. Теперь дело за остальными. Хакода не стал терять времени и повёл своих воинов на следующее укрепление. Звуки битвы доносились до нее приглушенно, сквозь шум прибоя и крики солдат. Виктория отдалённо слышала звон клинков и крики. Зажавшись в угол, она молилась, чтобы всё прошло как можно быстрее и с наименьшими потерями.       Вскоре шум стих, и наступила тишина. Виктория выглянула из укрытия и увидела, что всё кончено. Солдаты на следующем сторожевом посту были мертвы, а воины Хакоды собирались вместе, пересчитывая потери. К счастью, обошлось без серьезных ранений.       Теперь оставалось дождаться сигнала Бато. Основная часть войска должна была атаковать поселение с тыла, когда они услышат шум битвы на сторожевом посту. Виктория нервно оглядывалась по сторонам, стараясь не пропустить ни звука. Вскоре вдали послышались крики и звон оружия. Это был сигнал. Бато начал атаку. Хакода и его воины двинулись в сторону поселения. Виктория оставалась в укрытии до тех пор, пока окровавленный отряд воинов племени Воды не вышел на берег. — К-куда т-теперь? – обняв себя за плечи, блондинка старалась держаться подальше от мужчин, чтобы не заляпаться кровью. — Мы отплываем в бухту Хамелеона, нашему отряду нужно восстановить силы и разработать планы для будущих битв, – сообщил Бато, смывая в море кровь со своей дубинки. — А как же наша часть уговора? – Виктория посмотрела на Хакоду. — Мы обговорим это в бухте, – сказал он, доставая из лодки меховую накидку, и, стараясь не запачкать мех кровью, он заботливо надел её на женские плечи. – Ты хорошо потрудилась, Виктория, я обязан тебе. А сейчас отдохни.       Воины переглянулись. После смерти Каи ни одной женщине, что встречалась на их пути, Хакода не оказывал такого знака внимания, как сейчас. В его жестах снова показались когда-то потерянная мягкость и осторожность. Виктория с благодарностью приняла накидку. Мех был тёплым и приятно пах дикими травами. Она поёжилась, ощущая, как уходит остаточное напряжение битвы. В голове еще стоял звон оружия, но близость Хакоды, его тихая забота, удивительным образом успокаивали. — Ну а теперь осталось только поджечь корабли этих огненных ребят! – улыбаясь, Хакода несколько раз ткнул локтем в бок Бато, который только что успел подойти к паре. – Да, друг?       Бато тяжело вздохнул и сокрушенно покачал головой, а Виктория, позабыв про свою дрожь, тут же закатила глаза. «У меня дети из 5 «Б» и то каламбуры острее придумывают», – подумала она.       Наконец-то Виктория взобралась в лодку, стараясь не обращать внимания на перешептывания воинов. Накидка Хакоды согревала, но холод шел изнутри, от пережитого страха и осознания того, что только что произошло. Она видела смерть, видела, как воины Хакоды безжалостно расправлялись с солдатами Нации Огня, и хоть понимала, что это было необходимо, зрелище не могло не оставить след в ее душе.       Лодка отчалила от берега, и поселение скрылось за горизонтом. Виктория смотрела на удаляющийся берег, чувствуя, как вместе с ним исчезают последние остатки ее прежней жизни. Она больше не была той Викторией, что прибыла в этот мир практически полгода назад. Ощутив ужасы войны на себе, она поняла, что надо повзрослеть. Ведь реальность, с которой она столкнулась сейчас, уже не кажется такой далекой и безобидной.       Бухта Хамелеона встретила их тишиной и спокойствием. Воины быстро разбили лагерь, развели костры и принялись готовить еду. Хакода отвел Викторию в свою палатку и предложил ей отдохнуть. Она послушно легла на меховые шкуры и закрыла глаза. Усталость навалилась на нее, но сон не шел. В голове крутились обрывки воспоминаний, лица убитых солдат, запах крови и серы. Постепенно Виктории всё же удалось заснуть.       Она провалилась в сон, словно в зыбучие пески. Показалась картинка – Виктория снова увидела себя юной, полной надежд учительницей английского, входящей в школьный коридор. Впереди замаячила дверь с табличкой «Кабинет русского языка и литературы». Полная приятного волнения, она постучала, и дверь открыл высокий, статный мужчина с добрыми глазами и мягкой улыбкой. Это был Евгений. Красивый, высокий, с голубыми глазами. Тогда Виктория была от него просто без ума. Во сне она заново пережила их первую встречу, робкие разговоры, обмен книгами, совместные прогулки после работы. Всё было легко и беззаботно, как будто впереди ждала только радость.       Свадьба промелькнула ярким калейдоскопом: белое платье, своё взволнованное лицо в отражении зеркала, поздравления коллег и друзей. А потом рождение Евочки, маленького ангела с голубыми глазами, унаследованными от отца, и лучезарной улыбкой, как у мамы. В этом сне они были счастливой семьей: прогулки в парке с мороженым, чтение сказок на ночь, первые шаги Евы, ее смех, заполнявший всю квартиру.       Но картинка начала мутнеть, как будто кто-то испортил пленку. Из-за двери прокрался холод. Вдруг все стало другим. Евгений, уволенный из школы, сидел за столом с пустой бутылкой в руке, его взгляд был мутным и злым. В воздухе повисла тяжелая атмосфера страха и унижения. Сон становился кошмаром. Она видела себя, съежившуюся в углу, прикрывающую лицо руками, чтобы заглушить свои рыдания. В этот день любимый Женя впервые ударил её.       А потом кадр сменился на другой. Появилась Антонина Семеновна, ее родная мать, но ее взгляд был холоден и осуждающ.       «Сама виновата», – говорила она. – «Надо уметь мужа поддержать в трудной ситуации. А ты нет! Взяла и полезла к нему со своим «не пей», подождала бы, пока отрезвел бы, и начала бы разговор. Сама виновата!».       Слова родного человека обжигали хуже пощечин. — Мамочка, – заплаканная Виктория села у ног матери, осторожно положив руки ей на колени, продолжила шептать, – помоги мне. Он меня совсем-совсем не любит. Я найду работу в другой школе, перееду, только дай мне, пожалуйста, пожить у тебя. — Хватит носом шмыгать, – Антонина Семеновна отдернула на себя юбку. – Не хватало, чтобы ты соплями своими меня ещё запачкала. Ещё чего придумала – пожить у меня! У тебя дом есть, иди туда! — Мама, – Виктория уже более настойчиво позвала мать, – тебя же папа тоже мучил. Почему ты не можешь войти в моё положение?       Поднявшись с кресла, женщина подошла к балкону и стала поливать цветы. — Тебя-то отец вообще не трогал. Всё Вика да Вика! А я терпела и ничего – мне мать сказала семью сохранять, я её сохраняла до тех пор, пока твой папаша не помер. Всё, хватит, я свой крест донесла, а ты со своим сама разбирайся!       Как бы Виктория ни пыталась докричаться до нее, объяснить, что Евгений стал другим человеком, что он мучает не только её, но и Еву, мать оставалась непреклонной. Виктория чувствовала себя преданной и брошенной в этом кошмаре, где не было ни любви, ни поддержки, только боль и отчаяние.       Виктория тщательно планировала побег. Она понимала, что муж, влиятельный и расчетливый человек, не позволит ей просто так уйти. Она собрала небольшую сумму денег, достаточную для аренды скромной квартиры в другом районе города, и сменила номер телефона. Еве тогда исполнилось девять лет.       Первые месяцы в новом доме были наполнены тревогой и надеждой. Виктория устроилась работать в новую школу, туда же перевела и дочь. Ева пошла в новую школу, где быстро нашла друзей. Жизнь налаживалась, хотя Виктория постоянно чувствовала себя под наблюдением. Она старалась не привлекать внимания, избегала старых знакомых и жила в постоянном страхе, что муж ее найдет.       Однако всё изменилось, когда Виктория случайно столкнулась с бывшей коллегой Ольгой. — Ой, Вика, привет! – женщина обняла блондинку. – А я иду, смотрю – ты не ты? Ты в этот дом, что ли, переехала? — На время, – Виктория раздражённо повела плечом. – Ты извини, но мне нужно идти. — Конечно-конечно!       Не став задерживаться, Ольга прошмыгнула за угол дома и набрала номер Евгения. — Алло, Жень? Я нашла Вику. Случайно её возле маминого дома встретила. Я тебе адрес скину.       На следующий день Виктория собиралась, чтобы пойти забрать Еву из школы. Вдруг в квартире раздался звонок. Ничего не подозревая, Виктория открыла дверь, но на пороге увидела Евгения. Муж смотрел на неё с торжеством в глазах, он наконец-то нашёл её. Евгений попытался ударить Викторию, но она еле как увернулась и пулей выбежала из подъезда. Сердце бешено колотилось в груди. Она знала, что Евгений не остановится, пока не доберется до нее. Она свернула в узкий переулок, надеясь оторваться от преследователя. — Мама?       Совсем рядом прозвучал голос дочери. Ева стояла рядом с бабушкой, Антониной Семеновной, которая крепко держала её за руку.       Обернувшись, Виктория увидела Евгения, бегущего за ней. Он кричал что-то, но она не слышала слов, только злобу в его голосе. Отчаяние охватило ее, она чувствовала, что силы покидают её. Сев на ближайшие ступеньки подъезда, блондинка разрыдалась. Как? Как он узнал её адрес? Зачем ещё приплел её мать? Зачем? В это время к ней подсел муж, поцеловал в висок и сказал: «Глупенькая, ты же от меня никуда не уйдёшь».       Виктория вздрогнула от прикосновения, словно от удара током. Голос Евгения, такой знакомый и в то же время чужой, прозвучал как приговор. Она не смотрела на него, боясь увидеть в его глазах торжество победы. Слёзы продолжали безудержно литься. Всё кончено. Она проиграла. Евгений присел рядом, нежно обнял её за плечи. — Пойдём домой, Вика. Всё будет хорошо. Забудем об этой глупой затее.       В его голосе звучала фальшивая забота, от которой становилось еще тошнотворнее. Виктория знала, что за этим фасадом скрывается её настоящий муж, который не допустит и малейшего неповиновения. — Как? – только и смогла спросить женщина. — Оля мне рассказала, – спокойно ответил Евгений. – Мы же с ней друзья детства, вот я и попросил её подсобить, если случай представится. И таки представился.       В голове замелькали обрывки воспоминаний: ссоры, упреки, унижения, побои. Всё это – её жизнь с Евгением. И ради чего она пыталась вырваться из этого ада? Ради Евы, конечно. Ради ее будущего, ради ее безопасности. Но теперь, когда он снова рядом, все надежды рухнули.       Через год Виктория узнала, что беременна. Несмотря на все обстоятельства, она хотела этого ребёнка, но когда врач ей объявил, что беременность замерла, женщина и вовсе потухла, тяжело переживая потерю неродившегося малыша. Виктория замкнулась в себе, а муж, казалось, не замечал её страданий, всё больше времени проводя на работе или в компании друзей. Дома же царила атмосфера угрюмого молчания, прерываемая лишь редкими вспышками гнева со стороны Евгения, обычно направленными на незначительные бытовые мелочи. Виктория чувствовала себя опустошенной, словно из неё выкачали все жизненные силы.       Тем временем Ева росла, наблюдая за угасанием матери и всё более отчужденным поведением отца. С годами она научилась распознавать малейшие признаки приближающегося конфликта, стараясь избегать прямого столкновения с отцом. Она не хотела терпеть, но, видя, что мать не реагирует на её мольбы о разводе, ей пришлось смириться. Но в тот роковой вечер, когда ей исполнилось четырнадцать, она под сильным ливнем бежала от отца, который недавно снова решил избить её мать. Ева ещё никогда так не бегала, ведь тогда у неё не было цели, а сейчас, если мама не может, то это сделает она, покончит со вседозволенностью своего отца.       После того как Ева написала заявление в полицию, жизнь в семье рухнула окончательно. Евгений был арестован, и Виктория осталась одна с дочерью. Следствие шло полным ходом, им двоим приходилось давать показания, снова и снова переживая ужас той ночи.       Судебный процесс стал тяжелым испытанием для обеих. Евгения спустя несколько месяцев наконец-то признали виновным. Виктория, несмотря на всё пережитое, чувствовала смешанные чувства: облегчение от того, что кошмар закончился, и сожаление о том, что когда-то любила этого человека.       Сон резко оборвался. Виктория протерла зелёные глаза, стараясь прогнать картину ужасного прошлого. Это был далеко не первый сон, но привыкнуть к нему было невероятно сложно.       Вечером, когда воины собрались у костра, Хакода позвал Викторию к себе. Он усадил ее рядом с собой и объявил, что она заслужила уважение и доверие племени Воды. Воины одобрительно зашумели. Виктория почувствовала, как к ней возвращается уверенность. Она доказала, что способна быть полезной – может внести свой вклад в борьбу за свободу этого мира. — Мои поздравления, – Бато протянул блондинке рог с вином. — Спасибо, – Виктория пригубила напиток.       Огонь костра отражался в её глазах, отражая смешанные чувства гордости за выполненное задание и облегчения, которое последовало после кошмара. Вечер тянулся неспешно, наполненный тихими разговорами, песнями и смехом. Виктория слушала истории воинов, узнавая ещё больше об их жизни, о традициях и обычаях племени Воды. Она чувствовала, как между ней и этими суровыми, но справедливыми людьми возникает настоящая связь.       Однако в подходящий момент ей удалось отделиться от группы и уйти подальше к морю. Сидя на берегу, она смотрела на волны. Вождь подошёл к Виктории. — Вам что-то нужно, Хакода? – блондинка закинула в рот вяленое мясо.       Обращение на «вы» вырвалось у Виктории неосознанно, однако этого хватило, чтобы смутить мужчину. — Вы сидите одна, – Хакода сделал паузу, но после того, как ответом ему было гнетущее молчание, продолжил. – Мне показалось, что вам… Грустно? — Грустно было, когда неизвестные забрали мою дочь, – зеленые глаза словно усмехнулись. – А сейчас… Сейчас я просто дико устала. Нервов нет, надежды нет, ничего не осталось. — Надежда есть всегда. Вы найдёте свою дочь, ваш муж наверняка вернётся с войны, и ваша семья воссоединится. — Всё, что у меня есть, – моя дочь. А с мужем я развелась и искать его точно не собираюсь, – грубо ответила Виктория. – Да и к тому же я говорила, что путешествовала только с Евой. Откуда такие мысли про мужа? — Предчувствие, наверное.       Хакода присел рядом с Викторией, стараясь не нарушать её личное пространство. Он внимательно смотрел на волны, разбивающиеся о берег, словно пытаясь найти в них ответ на собственные терзания. Слова Виктории ранили его, но он понимал, что горе может ожесточить даже самое доброе сердце. — Я понимаю, что вам сейчас тяжело, – тихо произнес он, – но не стоит терять веру. Жизнь непредсказуема, и иногда самые невероятные вещи случаются, когда мы меньше всего этого ожидаем.       Виктория усмехнулась, но в её глазах промелькнул интерес. — Вы слишком оптимистичны для этого мира, Хакода. — Пусть так, но вам нужна поддержка, – ответил вождь. – Мы все здесь – одна большая семья, и мы готовы помочь вам найти вашу дочь. Вместе мы сильнее, и вместе мы обязательно справимся. Я обещаю, что мы найдём Еву.       Он протянул руку в знак поддержки. Виктория посмотрела на его руку, потом в его искренние глаза. В её душе что-то дрогнуло. Может быть, он прав, и надежда действительно еще не потеряна? Она осторожно протянула свою руку в ответ, ощущая тепло его ладони. Прикосновение было твердым, уверенным, словно передающим часть его неиссякаемой веры. В этот момент Виктория почувствовала нечто давно забытое: не одиночество, а принадлежность. Принадлежность к этому маленькому островку надежды посреди бушующего океана отчаяния.       Виктория крепко сжала его руку, словно хватаясь за спасательный круг. Она чувствовала, что по ее щеке скатилась слеза, но это была слеза не только горя, но и благодарности. Благодарности за то, что в этом диком и чужом мире нашелся человек, готовый протянуть руку помощи. Человек, в чьих глазах она увидела не жалость, а непоколебимую веру.       Хакода чувствовал, как ее пальцы сжимаются все крепче. В его сердце зарождалось какое-то новое, незнакомое чувство. Эта хрупкая женщина, сломленная горем, вызывала в нем не только сочувствие, но и восхищение ее внутренней силой. Ее глаза, цвета весенней травы, хранили в себе столько боли, что он невольно задался вопросом, что же ей пришлось пережить.       Он видел в ней не просто нуждающуюся в помощи женщину, а личность. Личность, которая, несмотря на все испытания, сохранила в себе внутренний стержень. И этот стержень пленил его. Ему хотелось узнать ее историю, понять, что заставило ее оказаться в этом месте, в этом положении.       Хакода отпустил её руку, но не отвел взгляда. В его глазах читалась искренняя забота и готовность помочь. — Пойдёмте, Виктория. Я провожу вас до палатки, а завтра мы отправим птиц к нашим разведчикам из королевства Земли.       Виктория кивнула. Она знала, что завтрашний день будет тяжелым, но теперь она не одна. У неё есть поддержка, есть люди, готовые разделить с ней ее бремя. И это давало ей силы двигаться дальше, не позволяя отчаянию поглотить ее окончательно. Она верила, что вместе они найдут Еву.       Перед тем как отпустить женщину спать, вождь задержал её на несколько слов. — Виктория, я прошу прощения за тот день, когда я напал на вас. Моё поведение было недостойным. — Это война, Хакода, – блондинка слегка поёжилась от ветра. – А на войне все средства хороши. Я не смею вас винить.       С этими словами Виктория зашла в палатку, а Хакода пошёл писать отчёт о выполненном задании, изредка отвлекаясь на шуточки Бато о том, что суровый вождь Южного племени Воды спустя столько лет стал мягче.