Раздел 2: Земля. Уровень 13: Долг или Сердце?

      Уставшая Ева, еле волоча ноги, ввалилась в чайную.       После того как её уволили с работы в Нижнем кольце, найти новую оказалось нереально. Она не смогла устроиться даже помощницей торговки на базаре! Если и появлялись какие-то «вакансии», то платили не больше медяка в день. Вот тебе и Ба Синг Се, «город стен и секретов»!       Конечно, можно было бы попробовать перебраться в Среднее кольцо, но для этого нужны были накопления, которые, к слову, просто таяли на глазах.       Ева, тяжело вздохнув, заняла свободное место за ближайшим столиком. Чайная, хоть и была небольшая, представляла собой островок спокойствия в этом суетливом и безжалостном мире трущоб. Она оглядела помещение: стены, пропахшие дымом, простые деревянные столы, за которыми сидели такие же уставшие и измождённые люди, как и она сама.       Однако среди привычных трудяг нашлись и новые лица, которых Ева раньше здесь не наблюдала. Она рассматривала их с осторожным любопытством: трое мужчин были одеты в богатые наряды, а их причёски скорее напоминали моду, распространённую среди высших чинов Верхнего кольца: линия роста волос была выбрита выше лба, а сами волосы заплетены в тугую косу.       Голубые глаза заметили на пальцах господ золотые кольца с «весомыми» вставками из изумрудов и нефрита. Тихо присвистнув, Ева подумала: «М-да… На такие побрякушки, по-любому, можно купить небольшую деревню». — Угощайся. За счёт заведения.       С угрюмым видом Зуко поставил на стол чашку ароматного жасминового чая — его забота сейчас оказалась как никогда кстати.       Сделав глоток горячего напитка, Ева обратилась к принцу: — Ну, как работается? — С обеда полная посадка. Целый день на ногах без шанса на отдых, — сказал он, присаживаясь за столик и протирая глаза. — А как обстоят дела у тебя?       Было заметно, что маг огня явно не выспался и пребывал не в лучшем расположении духа. Вчера вечером всё же следовало вернуться домой пораньше… — Не радужно, — честно призналась Ева, помешивая чай с помощью магии воды, вращая пальцем по кругу. — Бьюсь как рыба об лёд — ничего не выходит. Без связей и особых навыков работодателям я не нужна… И к больнице Нижнего кольца меня теперь не подпустят даже на пушечный выстрел.       Краем глаза она уловила, как трое мужчин стали вести себя иначе, словно прислушиваясь к их разговору. Заметив странное поведение Евы, Зуко проследил за её взглядом и нахмурился ещё сильнее. — Выходит, мой главный талант — мастерски пить чай, — попыталась отшутиться она, вот только вышло как-то кисло.       Отведя взгляд от подозрительных мужчин, Зуко тяжело выдохнул. Жаль, им бы сейчас не помешал дополнительный заработок. — Но ты ведь маг воды и многое умеешь, — возразил он. — Ты добрая, отзывчивая и умная… Не принижай себя.       Ева усмехнулась. — Спасибо за комплименты, Ли, — произнесла она, с ехидной иронией выделяя выдуманное имя принца. В ответ на что тот лишь недовольно скривился. — Вот только они не смогут помочь нам оплатить аренду.       Между ними повисло молчание.       Зуко, ушедший в свои мысли, рассеянно уставился в стену. В его голове была каша. — Знаешь, Ксу, — заговорил он, поворачивая голову. — У меня есть одна идея, правда… не уверен, сработает ли.       Ева лениво подняла глаза, отрывая взгляд от чашки, и посмотрела на Зуко. — Какая идея? — Я подумал, может, хозяин чайной не откажется от мага воды под рукой. Дядя произвёл настоящий фурор в городе, и если бы ты присоединилась со своей магией, то можно было бы устраивать представления.       Ева, задумавшись, почесала затылок. Не то чтобы она была против, вот только броские выступления с чаем, по её мнению, вряд ли вписались бы в концепцию данного заведения. Ещё раз осмотрев скудное помещение, она отрицательно покачала головой. Маловероятно, что хозяин чайной сможет раскошелиться на достойную зарплату, если только не урежет ту остальным. — Так это Вы тот самый знаменитый чайный мастер, о котором говорят все в городе?!       Подростки резко обернулись на звук незнакомого голоса. Его обладателем оказался один из состоятельных господ, что обращался к дяде Айро: — Сколько вам платит хозяин здешнего заведения? — Хороший чай — это уже само по себе награда, — с улыбкой произнёс отставной генерал. — Тогда, возможно, Вы заинтересуетесь открытием собственного дела? Я могу предоставить вам жильё в Верхнем кольце и даже профинансирую на начальном этапе. — Оу! — удивилась Ева. — Кажется, теперь и работу искать не нужно.       Зуко удивлённо вскинул брови. Он не ожидал, что события примут столь неожиданный оборот. Понятное дело, что предложение, скорее всего, будет воспринято с энтузиазмом, однако такие условия… Чтобы богатый господин сразу предложил финансирование? Определённо, что-то новенькое.       Айро на мгновение задумался, поглаживая аккуратную бороду: — Это очень щедрое предложение, господин…? — он вопросительно посмотрел на незнакомца, ожидая, что тот назовёт своё имя. — Господин Ли, — представился мужчина, слегка поклонившись. — Я благодарен Вам, господин Ли, за предложение. Однако мне необходимо всё хорошо обдумать. Своя чайная — дело ответственное.       Ева фыркнула в ладонь: — Да о чём тут думать? Берите, пока дают. В Верхнем кольце чайная точно принесёт больше прибыли, чем здесь.       В ответ Айро лишь мягко, но с лёгкой укоризной взглянул на девушку, словно призывая к сдержанности. Он всегда был осторожен в принятии важных решений, тщательно взвешивая все «за» и «против». Однако сейчас, когда исполнение заветной мечты не за горами, решение казалось очевидным. — Муши! — воскликнул хозяин чайной, выбегая из кухни. — Не уходи! Я подниму тебе зарплату! Нет. Сделаю своим помощником! — Я также предоставлю Вам полную творческую свободу, господин Муши, — перебил уже отчаявшегося мужчину богатый господин, довольно усмехаясь в его сторону. — Получается, и название я волен выбирать по своему усмотрению? — обрадовался Айро. — И не только, — кивнул вельможа. — Я согласен! — отставной генерал слегка склонил голову перед важным гостем и обратился к детям: — Дети, вы слышали? У нас будет собственная чайная! — Ага, — буркнул Зуко, вставая из-за стола и направляясь к выходу. — Безмерно счастлив!       Извинившись за поведение возлюбленного, Ева поспешила за ним. Искать потеряшку долго не пришлось: с неба упал какой-то лист бумаги, и, подняв голову, Ева увидела Зуко на крыше соседнего здания.       Лезть туда она даже не собиралась, поэтому просто села ждать внизу. Ева развернула, как оказалось, упавшую листовку и, прочитав несколько иероглифов, поняла, бизон пропал.       Перед глазами появился интерфейс с заданием.

—————— ———— ——— ———— ——————

Квест.

«Поиск бизона» — активировано…

—————— ———— ——— ———— ——————

Накопления: 5 золотых, 100 серебряный монет

—————— ———— ——— ———— ——————

— М-да, что-то меняется, а что-то вечно, — пробормотала Ева, убирая экран из поля зрения.       Подняв голову вновь, она увидела Зуко — он уже спустился с крыши и шёл к ней. Его лицо было ещё более мрачным, чем прежде, и Ева поспешно спрятала листовку за спину. Не время. Сначала нужно разобраться в причине его столь плохого настроения.       Когда же Зуко приблизился, она отчётливо могла различить, как сильно он сжал кулаки, как напряглись его плечи, а взор золотых глаз был устремлён куда-то в пустоту. «Словно струна перед разрывом», — мелькнуло у неё в голове. — Ну и что же такого произошло? — тихо спросила она, стараясь говорить как можно мягче.       Зуко остановился, глубоко вздохнул и наконец взглянул на неё. В его глазах плескалось смятение и гнев. — Я просто не… не понимаю, — зло выдохнул он, почти рыча. — Почему он так радуется этой чайной? После всего, что произошло, после стольких потерь, после всего… Нам нужно найти способ вернуться домой, а он радуется какой-то забегаловке, из-за которой, скорее всего, мы надолго застрянем в этом городишке!       Ева подошла и обняла растерянного принца, чувствуя, как мелко подрагивает его тело. — Дядя Айро просто устал, Зуко, и хочет покоя, — прошептала она. — И он заслужил. Чайная — это его шанс создать что-то новое, что-то хорошее, начать сначала. — А что же в таком случае делать мне? Я хочу следовать своей судьбе и вернуться домой!       Стараясь не навредить любимой, Зуко мягко отстранил её от себя. — Видел объявление? — указала она на очевидное, когда заметила знакомую листовку, торчащую из кармана чужих штанов. — А что? — раздражённо усмехнулся Зуко, доставая сложенный лист. — Будешь отговаривать? Боишься, что я опять начну гоняться за Аватаром?       На что Ева лишь взяла его лицо в свои ладони и произнесла: — Зуко, я не стану этого делать. — Нет? — недоверчиво покосился он, пытаясь понять, не очередная ли это странная шутка с её стороны. — Что так? — Потому что бесполезно. На протяжении всего нашего общения мы с дядей Айро пытались донести до тебя свои мысли, а вот пригодились они тебе в конечном итоге или нет — твоё дело. — Девушка чмокнула его в щёку. — Если ты хочешь найти Аппу для того, чтобы поймать Аанга — опять же, твоё право, мешать не буду. Но и оставаться в стороне я тоже не могу. Лучше отправлюсь к ребятам в Верхнее кольцо и уже там помогу с поисками. Единственное, о чём попрошу, — хорошенько думай о последствиях своего выбора.       Ева замерла в ожидании ответа. Зуко же едва не заскрежетал зубами от досады. — Ну почему ты всегда такая правильная? — вскинул он руки. — А ты хочешь поссориться? — Ева скрестила руки на груди. — Могу, конечно, устроить сцену, но для чего?       Зуко, словно загнанный в угол зверь, начал метаться от одного края переулка к другому. Его мысли путались, а разум был в смятении. — Объясни, — он резко остановился перед ней. — Почему ты не злишься? Почему не кричишь, как все остальные?       Заключив принца в объятия вновь, Ева заговорила: — Зуко, тебя часто толкают к тому, что ты должен измениться и отказаться от идеи поимки Аватара. Ты уже привык противостоять чужому мнению, драться и кричать в ответ. Но я не собираюсь ссориться с тобой и говорить, как тебе следует поступить. В конечном итоге всё сведётся к тому, что именно тебе придётся решать эту проблему самому, без чьей-либо помощи и подсказок, поэтому я и не лезу. Это твой выбор. — Скажи… — с волнением в голосе произнёс Зуко, неловко обнимая Еву. — Если я всё же поймаю Аватара… ты останешься со мной? — Мне нелегко рассуждать об этом, — призналась она. — Однако… если ты сделаешь всё возможное, чтобы защитить Аанга, даже когда он будет в плену… Я готова следовать за тобой хоть на край света.       Произнося эти роковые слова, Ева ясно осознавала, какие последствия они могут за собой повлечь — предательство. Фактически, она только что нанесла удар в спину не только Аанга и своих друзей, но и всему миру, что погряз в ужасах столетней войны.       Если кто-то узнает о её поступке, ей нигде не будет покоя и защиты. За ней обязательно придут, и расплата будет невероятно тяжёлой. Тем не менее, выбор между долгом и сердцем уже сделан. — Правда? — не веря своим ушам, переспросил Зуко. — Правда, боюсь, что во дворец я последовать за тобой не смогу, — добавила она. — Ты прекрасно должен понимать, что я там буду неудобна. — О чём ты? — Даже если ты поймаешь Аватара и вручишь его отцу, во дворце нам не быть вместе. Аанг — это твой билет домой. Он станет своего рода… откупом от твоих прошлых ошибок, но никак не от нынешних, — произнеся это, Ева горько усмехнулась и тут же продолжила: — Я плохо разбираюсь в дворцовых интригах, однако… Это не мешает мне понять, что наш союз «неудобен» не только вашей династии, но и местной аристократии. Ведь им будет не терпится выдать за тебя одну из своих дочерей. В конце концов, принцу нации Огня не подобает водиться с магом воды с Южного полюса. И в этом ты не сможешь переубедить ни своего отца, ни сестру, ни тем более ближайшее окружение.       Как бы ни было больно произносить эти слова, она должна была. От правды не убежишь. — Кроме того, возникнет вопрос о наследнике. И нет никаких гарантий, что у меня родятся именно маги огня. Только представь, какой скандал: у Лорда Огня первенец — маг воды! Весь двор с ума сойдёт. К тому же… Прошу, подумай о своём дяде. Если ты сможешь вернуться, то он — нет. Для него этот путь уже давно закрыт. При таких условиях вы рискуете больше никогда не увидеться.       Выслушав аргументы Евы, Зуко не мог с ними не согласиться. Даже если она появится во дворце не как его жена, а как любовница, то не выживет. Высшая аристократия этого так просто не оставит. Её наверняка будут постоянно изводить, плести интриги, пока не уничтожат окончательно. Находиться рядом с ним в Кальдере станет для Евы слишком рискованно.       А дядя… Он никогда и ни при каких обстоятельствах не бросал Зуко. Было бы нечестно не отплатить ему тем же. — Ева… — Не надо, — она приложила пальцы к мужским губам. — Подумай хорошенько, Зуко, не торопись. Это далеко не простое решение. И запомни, что бы ты ни выбрал — я приму. Обещаю.       Говорить всё это было нелегко. Где-то в глубине души она понимала: если он выберет не её, то смирение дастся ей высокой ценой. — Я люблю тебя, — произнёс Зуко, приближаясь к губам девушки. — Я тебя тоже! — Ева охотно поцеловала его в ответ.       Отстранившись, она отчётливо ощутила, как внутри нарастает чувство тревоги, но старалась не показывать этого. Зуко и так был в смятении. Ему предстояло сделать выбор, который определит их судьбы. И она не хотела давить на него, не желала, чтобы он чувствовал себя обязанным. Любовь — это свобода, а не клетка. Впрочем… Стоило ли оно того?       Поймав экипаж, Ева отправилась в Верхнее кольцо, разглядывая изображение потерянного бизона на листовке. «Интересно, как меня встретят. Чувствую, приём будет… тёплым», — вспомнила она последнюю встречу с друзьями.

***

      Когда Ева приехала, она сразу же направилась по указанному адресу. И чем ближе она подходила, тем сильнее её охватывало волнение. А что, если они злятся на неё за то, что она так грубо их оттолкнула?       Остановившись у двери, Ева глубоко вздохнула и…

      

БАХ!

      Половина дома обрушилась, оставляя за собой лишь облако пыли.       Кашляя, Ева всё же постучала в уцелевшую дверь. — Я же сказал. МЫ НЕ НУЖДАЕМСЯ В ВАШЕМ РАЗРЕШЕНИИ! — кричал Аанг, красный, как помидор. Но, заметив на пороге растерянную Еву, он замер. — О, Ева? — удивлённо произнёс он, протирая глаза для надёжности. — Что ты здесь делаешь? — Я… я… эм-м, да, хотела помочь вам в поисках Аппы, — произнесла она, пытаясь скрыть лёгкую дрожь в теле, и показала листовку. — А ты вообще чего так разорался? — Да так, ерунда, — Аанг с досады почесал затылок, вспоминая, как только что выгонял назойливую женщину-гида.       На мгновение замолчав, он отступил в сторону, пропуская Еву внутрь: — Проходи. Мы как раз обсуждали, как лучше организовать поиски.       Ева вошла в дом с дорогим убранством. «А быть Аватаром не так уж и плохо, какие-никакие привилегии присутствуют».       Посреди гостиной стояли Катара и Сокка, они горячо спорили о чём-то. Увидев нежданную гостью, они тоже застыли в изумлении. — Что ты здесь делаешь? — грубо спросила брюнетка. — Неужели смогла сбежать от своего «похитителя»? — И я тоже рада тебя видеть, — возведя глаза к небу, поздоровалась Ева.       Незнакомая маленькая девочка, что стояла рядом с Ката́рой, фыркнула: — По крайней мере, теперь мы знаем, что наши «друзья» тоже где-то здесь!       Голубые глаза устремились к источнику звука. Черноволосая девчушка была одета в зелёные одежды, как и полагается большинству населения царства Земли. Зевнув, она плюхнулась на подушки возле стола.       Ева окинула взглядом собравшихся. В воздухе ощущалось напряжение, и его можно было почувствовать буквально кожей. Она понимала их недоверие и обиду, ведь не всегда вела себя лучшим образом, постоянно исчезая, оставляя лишь недосказанность. Однако сейчас важнее был Аппа. — Я знаю, что поступила неправильно, исчезнув и оставив вас тогда, — тихо начала Ева. — Но сейчас это не имеет значения. Аппа пропал, и я хочу помочь — у меня есть особенная карта, которая, я уверена, поможет найти его.       Аанг, не произнося ни слова, с надеждой смотрел на неё. Катара продолжала с подозрением изучать, а маг земли, казалось, оставалась безучастной, хотя Ева чувствовала, что она внимательно слушает. Сокка же, неловко почесывая затылок, переминался с ноги на ногу. — Особенная карта? — сухо поинтересовалась Катара, скрестив руки на груди. — И почему мы должны тебе верить? — Помнишь, как на Южном полюсе ты несколько раз ловила меня за тем, что я беспорядочно тыкала пальцем в воздух? — не спрашивая разрешения, Ева плюхнулась на пол, вызвала игровой экран и положила его на стол. — Что ж, твоя пантомима великолепна! — Катара скривила рот. — Можешь не говорить под руку? — раздражённо бросила Ева. — Мешаешь.       Катара хотела было уже сделать новый выпад, но не успела, поскольку в следующую секунду Сокка быстро закрыл ей рот своей ладонью. — Вы её не увидите, — отозвалась Ева, чувствуя любопытные взгляды Аанга и Сокки за спиной. — Разве что я опять не решусь разбить её. — Ничего не понимаю, — Аанг почесал голову. — Ты же просто водишь пальцами по столу. Как это может быть картой? — Считай это даром духов, — дежурно отмахнулась она, зная, что в игровом мире практически любую странность можно объяснить данной отговоркой. — Ты же их видишь? Возможно, даже можешь с ними разговаривать. Так вот, у меня так же, только мой «контакт» с духами сведён к минимуму. Они лишь дают мне общее представление о дорогах и направлении. — Врёшь! — неожиданно выдала черноволосая девочка. — Я чувствую, как участился твой пульс. — Ага! — Катара подскочила к блондинке, тыча в неё пальцем. — Так и знала! Ты обманываешь нас. Тебя Зуко подослал шпионить? — Я видела тебя в заброшенной деревне, когда мы сражались против Азулы. Ты же маг земли? — на удивление для самой себя, Ева отреагировала спокойно, обращаясь к маленькой девочке. — Это ты дом так потрепала? Круто. — Тоф, — девочка с ухмылкой протянула руку. — Моё настоящее имя Ева, но в Нижнем кольце прикрываюсь именем Ксу, — представилась блондинка, протягивая руку для рукопожатия. Тут она и обратила внимание на то, что зрачки Тоф были покрыты плотной мутной пеленой. «Теперь понятно, почему она босая. Глаза не видят, а без обуви земля явно чувствуется лучше». — Зачем ты с ней знакомишься? — недоумевала Катара. — Ты же сама сказала, что она лгунья! — У меня есть возможность показать карту, однако! Я не стану её ломать лишь из-за твоего неверия. Признаю, про духов соврала, но карта настоящая. Дайте внести правильные настройки, и, скорее всего, мне удастся найти Аппу. — На этот раз она говорит правду, — Тоф убрала руку от пола.       Очевидно, слова Тоф совершенно не убедили упрямо настроенную брюнетку. Да, когда-то их можно было назвать друзьями, но было это до того, как Еву похитили маги огня во главе с Зуко. Теперь же Катара не верила ни единому слову странной знакомой, которая то и дело возвращалась к этому принцу!       Не требовалось много ума, чтобы понять: уже-не-подруга влюбилась. И эта любовь затуманила её разум. Сейчас для Катары Ева была не кем иным, как предателем. Скрестив руки на груди, она сверлила последнюю ледяным взглядом.       «Предательница» — это слово эхом отдавалось у неё в голове. Как можно было так поступить? Как можно променять дружбу и общее дело на любовь к сыну врага?       Вопросы роились в сознании, не предвещая скорых ответов.       Ева тяжело вздохнула, ощущая на себе пронизывающий взгляд Ката́ры. Она прекрасно понимала, почему южанка так недоверчиво и зло смотрела на неё. Понимала, что поступки, совершенные под влиянием чувств к Зуко, оставили глубокие шрамы на их отношениях.       Однако сейчас, когда Аппа пропал, а надежда на его возвращение таяла с каждой минутой… Ева также понимала, что не должна позволять личным обидам взять верх. — Катара, я понимаю, что ты мне не доверяешь, — Ева сделала шаг ближе, стараясь говорить спокойно и мягко. — Но сейчас… сейчас у нас есть только один шанс найти Аппу. Карта — единственная надежда. Прошу, пожалуйста, отбрось свои предубеждения хотя бы на время.       Тишина повисла в воздухе.       Катара всё ещё колебалась, но в её глазах мелькнула искра сомнения. Ева надеялась, что холодный разум одержит верх над бурлящими эмоциями. Она отдавала себе отчёт: путь к восстановлению утраченного будет долог и тернист. Однако всё это остаётся на потом — сейчас главным оставался Аппа. — Нет, — решительно возразила Катара. — Либо покажи карту, либо уходи.       Из уст Евы вырвался нервный смешок. «Она издевается?» — Ты серьёзно считаешь, что я блефую? — спросила Ева, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри неё бушевала буря. Она подошла ближе, стремясь сократить расстояние между ними. — Именно, — пренебрежительно заявила Катара, презрительно скривившись. — Ну же, беги к своему принцу и расскажи ему, что твоё очарование на нас не подействовало! — Давайте не будем ссориться! — попытался успокоить девушек Аанг. — Нам Аппу искать нужно, а вы ругаетесь! — Ладно! — Ева зло хлопнула по столу. — Готовь золотые монеты, Катара, потому что твоё эго стоит дорого! — Договорились! — с вызовом бросила брюнетка.       Схватив экран, Ева со всей мочи швырнула его на пол.       Внезапная голубая вспышка ослепила всех, кто находился в комнате. Лишь пару минут спустя они смогли открыть глаза и увидеть…       Как в воздухе парила полупрозрачная пластина, мигая красным.

—————— ———— ——— ———— ——————

«Перезагрузка…»

———— ——— ————

Штраф за предумышленное причинение ущерба:

80 золотых монет

—————— ———— ——— ———— ——————

      Ева стиснула зубы и подняла экран. «Дура, зачем повелась на провокацию?» — корила она себя. — «Чёрт! Опять штраф, и в этот раз он даже больше, чем в прошлый!» — Что это? — прошептал Аанг, зачарованный возникшим зрелищем. — Это восемьдесят золотых с Ката́ры и обещанная карта, — процедила Ева сквозь зубы, с грустью замечая, как край интерфейса покрылся трещинами. — Вот это технологии! — восхитился Сокка, носясь вокруг экрана, то и дело тыча в него пальцем. — И давно у тебя эта штука? — С Южного полюса. — Можно потрогать? — спросила Тоф, протягивая руку.       Ева молча передала ей пластину и позволила подержать ту несколько минут. — Хм. На ощупь как стекло, — прокомментировала маг земли. — И правда работает, — Катара как-то неожиданно забыла про свою неприязнь, подступая к экрану. — Покажи, где Аппа! — Ага. Щас! Спешу и падаю. — Ева подняла руку, преграждая путь излишне целеустремлённой южанке. — Деньги вперёд. — Но… — Катара смущённо потупила взгляд. — У меня нет золота? — Зачем тогда подначивала?! — Сокка, ранее очарованный диковинкой, теперь косо смотрел на сестру. — На что ты рассчитывала? — Я… думала, она врёт, — Катара нервно теребила ремешок своего ожерелья, уставившись в пол. Затем она подняла глаза и встретилась взглядом с Евой. — Мне очень жаль. Извини. — Забей. Сейчас важнее разобраться со штрафом. Раз денег нет — найдём, что продать…       Ева прикусила щёку и вновь огляделась. Её взгляд упал на фарфоровую вазу с позолоченными узорами.       И после короткого разговора с командой она без зазрения совести взяла дорого украшенный сосуд, и все отправились в ближайший ломбард Среднего кольца.

***

      Штраф был погашен, но опасения Евы, увы, подтвердились. Карта стала серьёзно сбоить, выдавать ошибки, а потом и вовсе перестала работать из-за перезагрузки. Таким образом, ничего не оставалось, как снова взяться за расклейку листовок. Логичнее всего было начать с Нижнего кольца — самого густонаселенного района, а значит, и с наибольшими шансами отыскать Аппу.       Узкие улочки кишели народом. Ребята активно расклеивали объявления о пропавшем бизоне, не обращая внимания на палящее солнце. Пот заливал им глаза, но никто даже не думал сбавлять темп.       Чтобы ускориться, команда разделилась. Ева с Ката́рой направились в самый оживлённый квартал, надеясь, что хотя бы кто-то видел огромного летающего зверя. Невысказанное напряжение продолжало висеть между ними. — Ева, — наконец тихо заговорила Катара, нарушая гнетущее молчание, — откуда ты? Скажи правду — как ты на самом деле оказалась на Южном полюсе? — Не из этого мира точно, — с лёгкой усмешкой ответила та. — Я… скорее из иного измерения, вселенной… где нет магии. Там больше преобладают наука и технологии, которые здесь трудно представить. Однако наши миры каким-то образом пересекаются, что ли? То есть, там, откуда я, ваш мир — всего лишь игра.       Катара изумлённо вскинула брови: — Игра? Имеешь в виду, что война и всё, что мы переживаем, наши страдания — это чьё-то развлечение?       Ева нахмурилась, приклеивая очередное объявление к столбу: — Ну, не совсем так. Скорее, это глубокая и увлекательная история, которая трогает человеческие сердца. Люди узнают вас, восхищаются… Переживают, что не могут вмешаться и повлиять на события, как бы им не хотелось. Ведь сюжет завязан на Аватаре и войне с народом Огня. Знаешь, это как наблюдать за миром через стекло.       Катара задумчиво прикусила губу.       Да, такая информация была и захватывающей, и тревожной одновременно.       Определённо. — И что же, ты просто свалилась к нам из этого своего «измерения»? — спросила она, стараясь скрыть нотки скептицизма в голосе. — Я бы сказала, что не всё так однозначно. Произошёл инцидент, — Ева поморщилась, вспоминая злополучный шкаф. — Это очень запутанная история, долго рассказывать. — Ладно, — Катара протянула ей новую пачку листовок. — А что насчёт… тебя и Зу… — Ли! — резко поправила её Ева, едва не испачкавшись в клее. — Его зовут Ли. — Верно, Ли. Как так получилось, что ты… что вы…? — Начали встречаться? Мы многое пережили бок о бок. И со временем я поняла, что он хороший человек. Чем больше узнавала, тем яснее видела его настоящего.       Ева усмехнулась, опуская глаза. Воспоминания о Зуко захлестнули её, наполняя сердце и мысли приятным теплом и болезненной горечью. — Это… Сложно объяснить. Он непростой человек. В нём есть что-то настоящее, что-то, что я ценю больше всего. Его внутренняя борьба делает его сильнее… И меняет к лучшему. Каждый день. Я верю в него и хочу быть рядом, чтобы поддержать.       Катара кивнула, однако Ева заметила в её глазах лишь тень непонимания. Что неудивительно. Зуко принёс с собой немало бед. Достаточно припомнить хотя бы деревню воинов Киоши. — Ты совсем не боишься, что он может тебя использовать? Обманывать? — осторожно спросила Катара с лёгким беспокойством в голосе.       Ева резко обернулась: «Что за бред она несёт?» — Обманывает? В чём? — нахмурившись, она замерла с листовкой в руках. Её пальцы нервно забарабанили по каменной стене. — Он никогда не врал мне. По крайней мере, не сейчас. Он доверяет мне то, что никогда не показывал другим. Я вижу его слабости, страхи. И я верю ему.       Ева говорила с неподдельной теплотой, вкладывая в каждое слово искренность и глубину своих чувств. — Я прекрасно понимаю, что тебе трудно это принять, Катара. Ты видела его совершенно в другом свете. Но поверь, он правда изменился. Дай ему возможность доказать. Он заслуживает второго шанса.       Ева сделала глубокий вдох. Её отношения с Зуко, конечно, вызывали множество вопросов, но она была уверена: со временем друзья всё поймут. Любовь значила для неё больше любых сомнений. — Просто попробуй взглянуть на него по-новому, Катара! — Ева с надеждой схватила южанку за ладони. — Мы скоро переедем в Верхнее кольцо. Дядя открывает чайную — идеальный случай для знакомства. Заново. Может быть, тогда ты поймёшь мои чувства.       Катара, не выдержав подобного напора, сдалась. Возможно, принц нации Огня действительно стал другим, кто знает.       Она обняла Еву и сказала: — Хорошо, Е… Ксу! Будь по-твоему. Однако всё же прошу, не теряй бдительности.

***

      Продвигаясь по узким улочкам, девушки оклеивали стены домов и лавок объявлениями, когда внезапно их путь преградила знакомая фигура. Джет, бывший «борец за свободу», стоял, скрестив руки, и с недоумением смотрел на них. — Катара? Ксу? — он только и мог делать, что моргать. — Вы знакомы?       Память о прошлых стычках вызвала бурю гнева в обеих девушках. Не теряя ни секунды, они бросились вперёд. Катара изящным движением призвала жидкость из ближайшего фонтана, в то время как Ева сосредоточилась, готовясь к нападению. Воздух наполнился шипением поднявшейся воды.       Атака была молниеносной. Катара обрушила на Джета мощный поток, стремясь сбить его с ног. Ева же усилила натиск, создавая сверкающие ледяные иглы. Но Джет отреагировал мгновенно, уклоняясь от первых ударов и ловко избегая последующих. Впрочем, девушки действовали слаженно, словно две разъярённые стихии, неустанно атакующие свою цель.       В разгар схватки в переулок ворвались остальные члены команды Аватара, привлечённые шумом сражения. Увидев Джета, прибитого к стене ледяными оковами, они замерли в изумлении. — Что тут творится? — первым опомнился Сокка, его голос звучал резко на фоне тяжёлого дыхания Джета.       Катара молниеносно развернулась к остальным, и голос её прозвучал, как удар хлыста: — Старый «друг» объявился! — она скрестила руки на груди. — Ага. И советую держаться от него подальше, — Ева провела пальцем по едва заметному шраму, змеящемуся у неё на шее. — А то внезапно поймёте, откуда у меня этот «сувенирчик».       Джет, дыша прерывисто и часто, стоял у стены. Ледяные капли стекали с его мокрых волос. Медленно разжав кулак, он показал всем смятый лист бумаги — объявление о пропаже Аппы. В его глазах читалась смесь отчаяния и надежды, будто он и сам не понимал, как оказался в такой ситуации. — Эй, да подождите вы! — голос его сорвался, превратившись в хрип. — Я… — он мотнул головой, сбрасывая воду с лица. — Я услышал про бизона и просто пришёл помочь!       Ева, стиснув зубы, провела рукой по воздуху — и часть ледяных игл, ещё висевших вокруг, с шипением испарилась, но не оковы. Ей больше не хотелось продолжать. Отойдя к противоположной стене, она принялась насвистывать лёгкий мотив какой-то мелодии. — Дже-е-ет! — голос раздался из-за угла, и в следующее мгновение в переулке возникли ещё двое. «Ну, их стоило ожидать».       Верные соратники Джета — Смеллерби и Лонгшо́т — запыхавшиеся подбежали ближе.       Увидев главаря, прикованного ледяными иглами к каменной кладке, они ринулись к нему, но замерли в нескольких шагах, наткнувшись на мрачные взгляды Катары и Евы. — Мы тебя обыскались! Что здесь происходит?! — выпалила Смеллерби, беспокойно озираясь, её взгляд скакал от обездвиженного Джета к лицам магов воды.       Лонгшот, обычно невозмутимый, нахмурился. Молча, но с непривычной суровостью он приготовился стрелять, отводя руку назад — доставая стрелу из колчана.       Воздух стал густым, как смола. Казалось, ещё секунда, и вспыхнет новая схватка.       Аанг, чьи брови подскочили высоко вверх, отчаянно замахал руками, пытаясь разрядить обстановку: — Ребята, давайте успокоимся! — предложил он, стараясь сгладить нарастающий конфликт. — В конце концов, Джет предлагает помощь.       Сокка лишь язвительно хмыкнул, каждый его жест кричал о недоверии. — Помощь? После того «ножа в спину»? — он бросил мимолётный взгляд на упомянутый ранее шрам. — Вряд ли ему стоит доверять. — Да говорю же! — Джет дёрнулся вперёд, но лёд крепко держал его на месте. Голос его предательски дрожал: — Я действительно хочу помочь!       Тоф, всё это время остававшаяся в стороне, уловила едва заметные колебания под ногами. Она различила не только очевидное волнение, но и приглушённую искренность в словах парня. — Хм. Не знаю, ребята, — пробормотала она, — Похоже, он говорит правду. Или мастерски лжёт.       Ева, до этого насвистывавшая беззаботный мотив, лишь украдкой наблюдала за развитием событий. Шрам на шее неприятно ныл, напоминая о былом. Она сознательно старалась держаться на расстоянии, понимая, решение предстоит нелёгкое. Доверять Джету рискованно, однако отказ от помощи казался неразумным. Речь шла о спасении Аппы.       И вдруг резкий поворот головы, её осенило. — Ты сказала, вы его «обыскались». Что именно ты имела в виду?       Тень пробежала по лицу бандитки. Даже Лонгшо́т насторожился.       Смеллерби нервно провела языком по губам перед ответом: — После нападения на вас с Ли в чайной агенты Дай Ли схватили Джета и куда-то увели. С тех пор мы его и разыскивали. — Погодите-ка! — Джет резко выпрямился, и лёд на его запястьях затрещал. — Какое нападение? Я же… Не было никакого нападения, Ксу! — Ага, конечно! — Ева ядовито рассмеялась. — А шрам — это просто моя фантазия? — Ребята, тут кое-что не сходится, — вмешалась Тоф, её слепые глаза будто прожигали Джета насквозь. — Похоже, и Джет, и Смеллерби не врут.       Аанг нахмурился, пытаясь сопоставить все кусочки вместе. Ситуация усложнялась с каждой минутой. С одной стороны, Джет с сомнительным прошлым внезапно изъявляет желание помочь. С другой — история об аресте и таинственном исчезновении. И, наконец, утверждение Тоф о правдивости слов обоих.       Катара, внимательно наблюдая за парнем, заметила в его глазах отблеск искреннего раскаяния. Возможно, перемена в нём была подлинной. Однако тени прошлого не давали ей покоя: она слишком хорошо помнила, как он без колебаний готов был пожертвовать чужими жизнями ради собственной цели. — Клянусь, я не понимаю, о чём вы! — Джет беспомощно дёрнул руками. — Ясно! — Сокка щёлкнул пальцами. — Дай Ли не просто арестовали тебя. Они основательно промыли тебе мозги, приятель!       Пазл сложился. Даже воздух, казалось, застыл, предчувствуя развязку.

***

      Через некоторое время все уже сидели в скромном убежище бывших «борцов за свободу». Команда Аватара вместе с Евой и друзьями Джета пытались сложить пазл утраченной памяти. Атмосфера была напряжённой. Джет сидел, схватившись за голову, его лицо искажалось от невыносимой боли.       Каждая попытка вспомнить вызывала мучительные спазмы и новые провалы. — Дайте мне попробовать. Катара, одолжи, пожалуйста, свою флягу.       Используя знания из свитков Северного племени, Ева старалась успокоить сумбурный разум и проникнуть в глубины чужого сознания. Целебная сила воды постепенно облегчала дискомфорт, помогая восстановить воспоминания. Процесс был кропотливым и изматывающим, но постепенно, фрагмент за фрагментом, память начала возвращаться. Как будто кто-то медленно открывал запертую дверь.       В полубреду Джет вспомнил: грубые руки воинов Дай Ли, изощрённые допросы и гипнотические сеансы, и… мрачные подземелья под озером Лаогай.

***

      На следующий же день группа, ведомая Джетом, оказалась возле водоёма. Зная, что вход в секретный комплекс скрыт под водой, Тоф приложила ладони к земле, используя свою магию, чтобы обнаружить тайный тоннель. Земля застонала под ногами, пока она не подняла покрытый илом каменный мост со зловещим люком на конце.       Ева переглянулась с Ката́рой, ощущая всю серьёзность ситуации. Им предстояло столкнуться с чем-то, что навсегда изменит их представление о Ба Синг Се. «Интересно…» — Ева сглотнула комок в горле, чувствуя, как холодеют пальцы. — «Догадался ли Зуко, что Аппу могут удерживать здесь?» — от этой мысли сердце сжалось от боли, будто кто-то повернул в её груди нож.       Сегодняшний день мог лишить её всего: и любви, и друзей.       Тоф резким движением открыла люк, ржавые петли взвыли пронзительно, словно предупреждая об опасности.       И вот перед спасателями разверзлась пугающая тьма бездны. Порыв ветра, пропитанный запахами сырости, застоя и чего-то кислого, вырвался на поверхность, заставив всех невольно отшатнуться. — Готовы? — спросила Тоф, чувствуя напряжение, витавшее в воздухе.       Аанг кивнул и первым шагнул в темноту; остальные последовали за ним.       Спустившись по железной лестнице, они оказались в узком тоннеле. Их шаги гулко отражались от стен, усиливая зловещую атмосферу. Джет шёл впереди, безошибочно определяя путь по знакомым поворотам. Постепенно тоннель расширялся, переходя в просторные залы, освещённые тусклыми факелами. — Будьте начеку, — тихо предупредил Джет, — здесь может быть что угодно.       Ева почувствовала, как учащённо застучало её сердце. От ощущения чужого взгляда, будто бы следящего за ними, не получалось избавиться. Когда команда проходила мимо очередной двери, в глаза бросилась странная сцена: один из воинов Дай Ли программировал девушек — будущих проводников по столице. От этого зрелища у Евы пошли мурашки. — Ну и пиз…       Джет мгновенно рванул её за плечо и прижал к стене, заслоняя от возможной опасности: — Тише! — прошипел он, впиваясь взглядом в полумрак.       Остальные замерли, ловя каждый шорох. Катара приготовила воду для атаки, Аанг напрягся, готовясь использовать магию воздуха, а Тоф упёрлась босыми ступнями в пол, улавливая малейшие вибрации.       Напряжение сгущалось с каждой секундой, будто воздух превращался в густую, осязаемую субстанцию.       Наконец Джет распахнул дверь, за которой, по идее, должен был находиться Аппа. Ребята осторожно зашли внутрь. Помещение оказалось огромным, идеально подходящим для бизона… Но вместо Аппы их ждала ловушка.       Внезапно с потолка спикировал воин Дай Ли, но Джет успел среагировать, резким ударом сбил противника с ног. Началась схватка.       Воины атаковали со всех сторон, используя магию земли: возводили каменные преграды и обрушивали фрагменты потолка. Тоф играючи парировала их приёмы, предвосхищая каждое движение землекопов ещё до того, как те успевали его совершить. Аанг сдерживал натиск, воздушными потоками отбрасывая летящие камни назад. Ева, стиснув зубы от страха, пыталась помочь: мельтешила между противниками и юрко уворачивалась от каменных обломков. Без доступа к воде ей приходилось туго. — Лонг Фенг уходит! — крикнул Джет, бросаясь за лидером Дай Ли.       К нему тут же присоединились Аанг и Ева. — Ты нам не поможешь без магии! — бросил Джет на бегу. — Дай мне свою палку, вот и посмотрим! — огрызнулась Ева, не сбавляя скорости.       Как же она сейчас была благодарна Зуко за его изнурительные тренировки! Без них, без него её выносливость и физическая форма оставляли бы желать лучшего.       Троица наконец выбежала в другое помещение. Пространство было заполнено множеством массивных труб, из которых текла озёрная вода. — Наконец-то! Мой черёд! — Ева не смогла сдержать радостной ухмылки. — Не спешите радоваться, юная леди.       Лонг Фенг перекрыл единственный выход. — Сдавайтесь! — Аанг угрожающе выставил вперёд свой шест. — Нас трое против вас одного! — Неужели? — мужчина лишь усмехнулся. — Джет, царь Земли приглашает тебя на озеро Лаогай.       Глаза парня остекленели. Он замер, будто окаменел, и медленно повернулся к друзьям. В его взгляде не осталось ни искры узнавания, только пустая, безжизненная оболочка. — Я с радостью приму его предложение, — ответил Джет чужим, незнакомым голосом.       В следующее мгновение крюк взметнулся прямо перед лицами Аанга и Евы. — Джет! — в отчаянии закричала она, пытаясь достучаться до парня. — Очнись! Это же мы, твои друзья!       Однако тот не реагировал. Джет продолжал двигаться, как марионетка на невидимых нитях, механично и бездушно.       Фенг же наблюдал за происходящим с холодной, презрительной усмешкой на устах. — Не тратьте время, — произнёс он. — Он больше вам не товарищ. Отныне он принадлежит Дай Ли. И если не хотите разделить его участь, лучше сдавайтесь прямо сейчас. — Всё! — вскипела Ева. — Он меня достал! Аанг, займись Джетом, а с этим я разберусь сама!       Она рванула вперёд. В нос ударил едкий запах ржавчины, смешанный с болотной сыростью. Давящая толща озёрной воды Лаогай нависала над ними, а каждый шаг гулко отдавался в узком пространстве, заглушая редкие, но настойчивые капли, падающие с потолка. Лидер Дай Ли стоял неподвижно, словно каменный истукан, со скрещёнными на груди руками и лицом, не выражавшим ни единой эмоции. — Глупая девочка, — язвительно протянул мужчина, принимая боевую стойку. — Ты действительно думаешь, что сможешь одолеть меня?       Ева не удостоила его ответом. Вместо этого она резко взметнула руки, и из окружающих труб, повинуясь её воле, хлестнули мощные струи. Вода закружилась вокруг неё, образуя сверкающую сферу, готовую обрушиться на противника.       Лонг Фенг прыгнул вперёд, выбивая из пола каменные плиты и швыряя их в блондинку. Но ледяной барьер Евы легко отразил эти удары. В ответ она обрушила на мужчину сокрушительную волну. Образовав вокруг себя земляной кокон, Фенг пережил нападение. — Твоя сила ничего не стоит под землёй!       С этими словами он шагнул вперёд, и земля под его ногами содрогнулась. Из пола взметнулись каменные колонны, отрезая Еве пути к отступлению. Одновременно с потолка посыпались камни и осколки труб, превращая тоннель в настоящий лабиринт.       Ева ловко уворачивалась от падающих обломков, юрко маневрируя между колоннами.       Она направила водяные струи прямо в лидера Дай Ли, однако тот лишь поднял руки, и вода, ударившись о невидимую преграду, рассыпалась мириадами брызг. Он контролировал землю вокруг себя, как никто другой.       Бой перешёл в яростную схватку на ближней дистанции.       Ева создала водяные хлысты, которые с треском разбивались о новые колонны.       Лонг Фенг же вызывал мини-землетрясения, раскалывая пол и возводя новые барьеры.       Вода и земля схлестнулись в хаотичном противоборстве, превращая тоннель в эпицентр разбушевавшихся стихий.       В редкий момент Еве удалось приблизиться к противнику. Она попыталась окружить и сжать его плотным водяным кольцом, но Лонг Фенг лишь усмехнулся и коснулся пола.       Земля под ногами девушки внезапно разверзлась, затягивая её по пояс. А на экран, только что сообщивший о завершении перезагрузки, рухнул камень, которым мужчина промахнулся, целясь в мага воды.       Осознав, что попала в западню, Ева почувствовала, как её охватывает паника. У неё оставался только один вариант…       Разбитый экран замигал красным цветом.       И тогда в голову ударила знакомая до ужаса боль, та самая, от которой хочется биться головой о камни, лишь бы она прекратилась.

—————— ———— ——— ———— ——————

«СбрОс перезагрузkи»

—————— ———— ——— ———— ——————

О-о-о-ошибка!

———— ——— ————

0-ш-и-6-к@!…

_- — —-

 0w-и6-кk@-а…

— _ _ _ — - — — _- — —- —_- — — — _ — —

[3@п Y щ🅴 n-п₱ØцеSS

        п🅴Rезаг-Г-грузkи]

— __ _— — - — — _- -— __ — —— —__ _—- -—

      Слёзы текли по щекам, но в этот раз она могла обуздать эти мучения. И когда сознание ухватило эту мысль, боль мгновенно отступила. Остались только ярость и жгучее желание победить.       Тем временем Лонг Фенг возвышался над Евой, его лицо исказила злобная усмешка. — Игра окончена, — провозгласил он. — Ты переоценила свои возможности.       Собрав всю волю в кулак, Ева попыталась сконцентрироваться. Перед глазами всё плыло, однако она понимала — времени почти не осталось. «Я обещала себе не использовать магию крови, пока не пойму, откуда она у меня…» — девушка направила свою ладонь в сторону Фенга. — «Но кто я такая, чтобы сопротивляться своим желаниям!»       В теле пробудилась давно забытая сила.       И как же сладко было чувствовать её вновь!       Глаза Евы налились кровавым багрянцем.       Самодовольная усмешка мгновенно исчезла с лица мужчины, он резко отпрянул назад. Лидер Дай Ли явственно ощущал исходящую от девушки мощь, нечто тёмное и зловещее, совершенно чуждое его представлениям о магии воды.       Повинуясь неведомому импульсу, Ева сосредоточилась на крови́, пульсирующей в жилах противника. Она ощущала каждую её каплю, будто опутала его тело невидимой паутиной.       Она потянула за одну из этих незримых нитей.       Тело мужчины скрючилось в неестественной судороге. Кровь в его венах буквально вскипела, каждая клеточка вопила от невыносимой пытки. Он попытался сопротивляться, призвать магию земли, но силы внезапно покинули его, поглощённые чудовищной энергией, исходящей от Евы. От ужаса его зрачки расширились, когда багровый отблеск в некогда голубых глазах вспыхнул ещё ярче. — Что… Что ты такое? — хрипло выдохнул он, безуспешно пытаясь разорвать невидимые путы.       Ответа не последовало.       Ева полностью отдалась магии, что пульсировала в её жилах — опасной, могущественной. Ей нравилось это чувство абсолютного превосходства, способность сокрушить любого, но сегодня…       Сегодня убивать никого не нужно.       Противник рухнул на землю, окончательно обессилев. — Убей! — взревел мужчина, обращаясь к Джету. — Прикончи её!       Крюк вновь взметнулся в воздухе, но не для того, чтобы выполнить приказ. Понимая, что оружие летит в его сторону, Лонг Фенг выставил руку вперёд, посылая в борца за свободу каменную плиту. Джет не успел увернуться, удар отшвырнул его на несколько метров. Тем временем злодей поднял себя вверх при помощи каменной колонны и быстро скрылся в одной из водосточных труб. — СУКА! — Ева в бешенстве ударила кулаками по земле. — Жалкий трус!       Глаза девушки постепенно возвращали свой естественный оттенок. И как только последние следы красного исчезли окончательно, Ева ощутила внезапную слабость. — Аанг! Вытащи меня! — попросила она, на что Аватар немедленно отреагировал.       Подбежав к Джету, Ева принялась хлопать его по щекам. Однако парень практически не реагировал. — Ему срочно нужна помощь! — воскликнул Аанг. — Эй, а ну не спать! — Ева отвесила Джету смачную пощёчину. — Только попробуй глаза закрыть, и я тебе ещё раз врежу! — Бесполезно… — слабо улыбнулся он, когда Ева начала производить целительские манипуляции с водой. — Меня не спасти… — Чёрт! Вода не работает, это внутреннее кровотечение!       Она кусала губы от ярости на саму себя. Спасти Джета было делом принципа, но как — она не представляла. — Держись, Джет! Мы что-нибудь придумаем! — Ева с трудом сдерживала подступающее отчаяние.       Такой всепоглощающей беспомощности она ещё не испытывала. Даже магия воды, её надежда и опора, оказалась бессильна перед лицом надвигающейся смерти.       Аанг, взволнованно наблюдавший за происходящим, предложил: — Может, Катара смогла бы помочь? Нам нужно немедленно доставить его к ней! — Ты её сейчас где-то видишь?! — резко оборвала его Ева.       Джет лишь слабо покачал головой, кривя губы в горькой усмешке: — Слишком поздно… Просто послушайте… Я… я всегда старался поступать правильно. Сражался за свободу, за справедливость… — его прервал приступ кашля, и на губах выступила алая струйка. — Но… ошибался. Ненависть… она ослепила меня. Я причинил боль невиновным… «Кровь», — Ева машинально провела пальцами по чужим устам, размазывая красную жидкость. — «Пожалуй, это единственная надежда Джета на выживание».       Ева судорожно вздохнула, её взгляд зацепился за алые следы на пальцах. В сознании вспыхнула отчаянная идея, безумная, рискованная, но единственно возможная. Она уже ощущала, как дремавшая после боя с Фенгом сила вновь пробуждается, рвётся наружу.       Не сводя глаз с Джета, девушка тихо произнесла: — Аанг, отойди. И без вопросов.       Потрясённый её решительностью и необычным выражением лица, Аватар безмолвно отступил на несколько шагов. Ева закрыла глаза, сосредоточившись на бурлящей внутри энергии. Она призвала её, подчинила и направила туда, где было нужнее всего.       Прижав ладони к груди Джета, Ева позволила магии проникнуть в его тело. Каждая капля крови покорялась её воле, затягивая раны и восстанавливая повреждённые ткани. Это был мучительный процесс. Она из последних сил старалась контролировать магию, чтобы не усугубить состояние друга.       Прошло несколько долгих минут, прежде чем силы стали иссякать. Ева отдёрнула руку, судорожно хватая воздух, и посмотрела на Джета. Тот по-прежнему выглядел ослабленным, однако его дыхание выровнялось, а щёки порозовели. — Я… Я не понимаю, — пробормотал он, смотря на Еву с изумлением. — Что ты сделала?       Она обессиленно улыбнулась, чувствуя, как отступающая магия оставляет после себя пустоту. — А вот! Живи, чтобы жизнь тебе мёдом не казалась, — попыталась шутить девушка, хотя голос звучал устало. — А то, видишь, герой, помирать тут собрался.       Теперь дело оставалось за малым. Когда команда наконец воссоединилась, началась новая погоня за предводителем Дай Ли. В багряных лучах закатного солнца им удалось выбраться из подземелья.       Фенг и воины Дай Ли вновь попытались устроить западню, однако их план провалился в мгновение ока. Появившийся Аппа принялся крушить каменные стены и разгонять магов земли. Их лидеру тоже не повезло: разъярённый бизон с удовольствием отправил его блинчиком в плаванье по озеру Лаогай. — АППА!       Ребята мигом налетели на животное, наперебой гладя его густую шерсть. Аанг в восторге подпрыгнул, обнимая мохнатую голову любимца. Катара озабоченно осматривала бизона, проверяя, не пострадал ли он при обрушении стен, а Сокка, верный себе, не упустил возможности погладить Аппу по носу.       Наблюдая за этой сценой, Ева не удержалась от шутки: — Давно не виделись, сопливое чудовище! — подмигнула она бизону.       Аппа что-то довольно промычал, что мгновенно вызвало реакцию Сокки: — Эй! — возмутился юноша. — Это что, намёк в мою сторону? — Скорее, сопля! — подхватила Ева, и Аанг с Катарой дружно расхохотались. — Спасибо тебе, Аппа, — ласково проговорила Катара, нежно поглаживая мохнатую морду. — Ты всегда приходишь на помощь в самый нужный момент.       Бизон издал громкий рёв в ответ, будто говоря: «Всегда рад помочь своим друзьям!».       Ева же, опираясь на плечо Джета, наблюдала за этой трогательной картиной. Чувство выполненного долга боролось с накатившей усталостью, но последняя, конечно же, неумолимо брала верх. — Ну что, команда Аватар, — Сокка одарил всех широкой улыбкой. — Ещё с одним злодеем покончено! — УРА! — хором прокричали все.

***

      Полёт до Верхнего кольца захватывал дух. Ева раскинула руки, ловя потоки ветра. Аппа плавно покачивался, пробираясь сквозь облака, словно исполинский морской зверь в безбрежном небесном океане. Внизу, будто игрушечные, расстилались изумрудные поля и серебристые ленты рек.       Вдалеке у внешней стены Ева заметила что-то огромное и чёрное. — Что это? — потрясла она Сокку за плечо. — А это? — южанин лениво зевнул. — Это бур. С помощью него Азула несколько недель назад пыталась проникнуть в Ба Синг Се.       На лице Евы появилась неприятная гримаса. В памяти всплыла неудачная стычка с принцессой нации Огня. — Как думаешь, она могла бы проникнуть в город без него? — Кто её знает, — Сокка лишь пожал плечами и, удобно устроившись, засопел.       Несмотря на подступающую тревогу, в небе Ева чувствовала себя свободной, парящей над всеми заботами, оставшимися там далеко внизу. Прохладный воздух с лёгким привкусом озона наполнял лёгкие. Девушка радовалась встрече с друзьями, но ещё больше тому, что скоро они станут почти что соседями. Или… не станут? — Эй, Ксу!       Страшную мысль оборвал борец за свободу, дружески похлопав Еву по плечу. — Спасибо, ты спасла мне жизнь. Я в долгу перед тобой. — Да что там, — она легонько ударила кулаком парня в плечо. — Береги себя, Джет, в следующий раз меня рядом может просто не быть.

***

      По возращении домой Ева обнаружила собранные вещи. Зуко и Айро оживлённо беседовали за чаем. На принце красовался тот самый чёрный костюм, который она видела лишь единожды. «Синяя маска…» — сердце болезненно сжалось при этой мысли. — Ева, с возвращением! — генерал распахнул руки и крепко обнял девушку. — А я уж было начал волноваться! — Не переживайте, дядя, — Ева улыбнулась. — Я была с друзьями. Со мной всё хорошо.       В дверь квартиры раздался громкий стук. — Ой! Как же я мог забыть-то! — Айро мгновенно начал обуваться. — Сейчас же наши вещи перевозить будут!       Генерал быстро выскочил на крыльцо, чтобы обсудить что-то с перевозчиками, оставив подростков одних. Ева взглянула на Зуко, в его глазах читалась решимость, смешанная с грустью. Она молча присела рядом с ним, и он наконец-то заговорил. — Я решил, — тихо произнёс Зуко. — Я не буду ловить Аватара. После долгих раздумий над твоими и дядиными словами я понял — нельзя предавать себя и свои чувства. Мой отец жестокий человек, и мне всё же хочется, чтобы однажды он простил меня и принял. Однако я больше не могу жить в погоне за его одобрением. Это разрушает меня, Ева.       Девушка внимательно слушала, не перебивая. — Отец никогда не примет тебя, но зато за него это сделал дядя, а его одобрение много стоит. Я готов бороться за нас и не намерен оставлять тебя одну.       Ева смотрела на Зуко широко открытыми глазами. В них отражалась целая буря эмоций — изумление, надежда и какая-то робкая, несмелая радость. Она нерешительно протянула руку, кончики пальцев легонько скользнули по его шраму. — Зуко… Ты действительно… это говоришь? Ты готов отказаться от цели, которой посвятил столько лет?       Он взял её ладонь в свои, крепко, но бережно сжимая. — Я отрекаюсь не от всего, Ева. Я отказываюсь от лжи. От жизни, где должен соответствовать чужим ожиданиям, а не быть собой. И, признаюсь, мне до сих пор тяжело смириться с этой идеей, но я готов отказаться от трона, если цена за него — жизнь с тобой и дядей. Для меня нет ничего важнее.       Слёзы подступили к глазам. Ева вцепилась в него изо всех сил, словно боясь, что этот миг растает, как утренний туман. Она не могла поверить, что Зуко выбрал её, прекрасно понимая, какой это был трудный шаг. Она была благодарна ему за его любовь и преданность.       Тяжесть ответственности и гнетущее предчувствие одиночества упали с её плеч.       Ева разрыдалась, и Зуко прижал её к себе, позволяя слезам свободно литься. Он понимал: эти слёзы были смесью радости и пережитой боли, страха перед будущим, которое теперь уже не пугало. Ощущая, как дрожит её тело, он крепче сжал её в объятиях, шепча утешающие слова.       Когда рыдания немного стихли, Ева вытерла глаза и отстранилась. Её взгляд, полный нежности и восхищения, встретился с Зуко. — Я не знаю, что сказать, — прошептала она. — Я… Я просто счастлива. Счастлива, что ты есть у меня, Зуко.       В ответ он озарил её тёплой улыбкой, словно первое весеннее солнце после долгой зимы. Нежно прикоснувшись к мокрой щеке, он поцеловал её в лоб. — Всё будет хорошо. Мы справимся со всем. Вместе.       Ева прижалась к нему сильнее, чувствуя, как тепло его тела согревает её изнутри. В голосе Зуко звучала такая непоколебимая уверенность, что сомнения растворились сами собой, теперь она знала: всё наладится.       Путь к счастью обещал быть тернистым, но вместе им будут не страшны никакие преграды. Они сидели так, обнявшись, ещё долго, растворяясь в тишине и умиротворении, наполнивших комнату.       Зуко задумчиво посмотрел в окно, где солнце клонилось к горизонту.       Каким будет завтра, он не знал. В груди теплилось предчувствие новой жизни, где приключения и испытания будут идти рука об руку. Но главное… главное — Ева будет рядом. С ней он был готов строить их общее будущее, какие бы трудности ни встретились на пути.