Раздел 2: Земля. Уровень 14: Аромат жасмина и огня.

      Ева и Зуко сидели на крыше их нового дома, по совместительству – чайной дяди Айро. Лёгкий ветерок нежно трепал светлые волосы девушки, разнося вокруг тонкий аромат жасмина, растущего в кадках у перил. Рядом красовалась ваза со спелыми фруктами: сладкой локвой, гранатами, словно усыпанными рубинами, и крупными виноградными гроздьями.       На коленях Евы тем временем мирно дремала рыжая кошка Марина, которая даже в своём спокойном состоянии норовила зацепиться когтями за её новую юбку. Зуко же аккуратно поглаживал кошку по мягкой шёрстке, слушая громкое мурчание.       Чайный домик, где ещё кипели небольшие ремонтные работы, уже закрылся на ночь, и только они остались наедине с тишиной и красотой ночного неба. Звёзды, будто бриллианты, рассыпались по тёмному бархату, а полная луна щедро лила серебристый свет на их лица.       Зуко, обычно сдержанный и серьёзный, казался необычайно расслабленным. Он безмятежно улыбался, а в его золотистых глазах отражалось лунное сияние.       Дядя Айро ранее приготовил им тёплый чай с мёдом. Его сладковатый аромат смешивался с запахом фруктов и ночных цветов. Они неспешно потягивали горячий напиток, обмениваясь тихими репликами и смеясь над шутками. Время словно замедлило свой бег, даря им возможность полностью раствориться в этом моменте, в безмятежном единении двух сердец.       Теперь их жизнь стала беззаботнее. Исчезли тревоги о том, где достать деньги и на чём придётся экономить. Повседневность наполнилась простыми радостями: их отношениями, заботой о Марине, изучением иероглифов и русского языка, а также работой в чайной, которую дядя Айро назвал «Жасминовым драконом».       Подбор персонала начался с сегодняшнего утра, и теперь у Зуко и Евы появились официальные должности: старший официант и администратор. Девушка особенно обрадовалась, когда покровитель заведения, господин Ли, выделил ей средства на то, чтобы она наконец привела себя в порядок и обновила гардероб. — Всё-таки ты – лицо нашего «Дракона», – пояснил мужчина.       Ева сорвала виноградинку и протянула её Зуко, а он в ответ угостил её золотистой локвой. — Ты очень милая, когда смущаешься, – шептал он, касаясь губами её пальцев. – Тобой можно любоваться вместо заката. — Потому что я такая же красная? – предположила Ева, улыбаясь и невольно чувствуя, как предательский жар разливается по щекам.       Ей до сих пор не верилось, что они состоят в отношениях. Казалось, будто она пребывает в эйфории, настолько лёгкой и невесомой, что могла растаять в любой момент. Но одновременно это ощущение было сказочным, сладким и таким вдохновляющим, что ей хотелось остаться здесь навсегда: под этим ночным небом, рядом с Зуко.       Ему же определённо нравилось целовать её, а затем наблюдать, как маняще расходится розовый румянец по очаровательному лицу. После стольких лет отцовской тирании Ева впервые наслаждалась заботой со стороны мужчины, и это казалось чем-то невероятным. — Нет, – Зуко легонько потёрся о кончик её носа своим, – ты затмеваешь даже солнце.       Если б кто-то ранее сказал ей, что тот самый наглый принц будет души в ней не чаять, Ева бы рассмеялась, крутя пальцем у виска, и отмахнулась бы дежурной фразой в стиле: «Ага, конечно! Тогда я маг огня», – а потом принялась бы шарить по камбузу в поисках увесистой сковороды, чтобы при случае дать отпор «Его зловредному Высочеству». — Зуко? — М? — А чтобы ты сделал, если бы тогда на корабле тебе сказали, что мы будем встречаться?       Принц отреагировал незамедлительно: — Вышел бы в люк или прыгнул бы за борт, – хмыкнул он. — Ах вот оно что! – Ева наигранно расхохоталась. – Выходит, моя фантазия о том, что мне пришлось бы обороняться от тебя сковородкой, разбилась прямо сейчас вдребезги. Зря переживала. — Э-эй! – возмутился Зуко. – Не таким уж и злым я был тогда!       Вытирая проступившие слёзы, она, притворно серьёзная, закивала: — Да-да! Конечно… Конечно… Ко-онечно…       Когда же смех поутих, Ева оторвала от грозди ещё одну виноградину и аккуратно положила сочную ягоду ему в рот. — Ну как, вкусно? — М-м… – прожевав, Зуко задумался. – Хм, кажется, чего-то не хватает… — Да? – Ева резво перевела взгляд на вазу, внимательно изучая остатки фруктов. – Чего именно?       Вместо ответа он осторожно приподнял её подбородок, заставляя вновь посмотреть на него. Когда она это сделала, Зуко приоткрыл сладкие губы со вкусом локвы, медленно проводя по ним языком. От каждого такого движения по девичьему телу пробегала мелкая дрожь. Он начал прибегать к этим очевидно более смелым поцелуям совсем недавно – словно догадываясь, что лишь одного такого достаточно, чтобы вывести её из равновесия.       С одной стороны, Еве было очень стыдно, но с другой – так опьяняюще приятно, что не хотелось останавливаться. — Например, вот этого.       Увидев, как Ева быстро прячет лицо в ладонях, Зуко прыснул в кулак. — Ты специально! – возмутилась она, по-детски обиженно надувая губы. – Боюсь представить, как я сейчас выгляжу. — Мне это совершенно не важно, – заверил он, приобнимая её за плечи. – Какой я только тебя не видел, каждый раз ты была прекрасна и… — Смотри! – вдруг воскликнула Ева, тыча пальцем в небо. – Звезда падает! — Успела что-то загадать? – его пальцы нежно скользнули по её костяшкам. — Не-а, она так быстро промелькнула, – почесала она затылок и разочарованно вздохнула. – Обидно… — Скажи… – голос его стал тише, – если бы я мог исполнить любое твоё желание… что бы ты выбрала? — Я? – Ева задумчиво прикусила губу. – Даже не знаю. У меня только одна попытка? — А сколько ты хочешь? — Ну раз так, тогда наглею! – в её глазах вспыхнули озорством. – В моём мире чудеса работают строго по правилам: три желания. Итак, вот мои первые два желания: я хочу один цветок луноцвета и твой поцелуй.       Тихий смешок Зуко прокатился по крыше, словно тёплый ветерок. — Будет исполнено. А что же ещё я могу сделать для своей ненаглядной девушки? — Может, это прозвучит слишком эгоистично… – она невольно отвела взгляд, – но хочу, чтобы ты… никогда не забывал меня. — П-почему это я должен тебя забыть? — Ну, понимаешь… Людям свойственно встречаться, расходиться, помнить и забывать. Когда мы отдаляемся, то осознанно или подсознательно стремимся вытеснить все воспоминания, которые когда-то вызывали в душе тепло. А бывает и такое, что даже находясь, казалось бы, в таком крепком союзе, как брак, люди могут забыть друг про друга и просто начать сосуществовать – как небо и земля: вроде так близко, а по факту между ними целая вселенная.       Ева подняла глаза, и в них отразились блики звёзд. — И поэтому… Что бы ни случилось… Я желаю, чтобы ты хоть иногда – пускай даже раз в десять лет – с улыбкой вспоминал ту самую несносную и немного чудаковатую девчонку с Южного полюса. — Когда ты произносишь такие речи… – Зуко нервно провёл пальцами по щеке. – У меня появляется стойкое ощущение, что ты… будто бы прощаешься. — Прости, – её рука замерла на пушистом животике Марины. — Тебе не нужно извиняться! – Зуко оживился, его глаза вспыхнули. – Мне нравится слушать, как ты увлечённо рассказываешь о чём-то. Это меня радует. К тому же твои рассуждения очень мудры. Я бы сам до такого вряд ли додумался. — Раньше и я не додумывалась, – Ева пожала плечами. – Понимаешь: говорить, читать, изучать – одно дело, а вот применять всё на практике – другое. – Её пальцы замерли в рыжей шёрстке. – И… Как бы это странно ни звучало, я боюсь остаться одна. Ведь раньше, сколько бы я ни пыталась громко кричать, смеяться, шутить, никто из одноклассников или моих знакомых с танцев не обращал на меня того внимания, которое я хотела получить. Со временем к страху одиночества прибавился ужас быть забытой. В своём мире я пустила всё на самотёк, хотя прекрасно понимала – это тупик. А здесь… – её голос дрогнул, – здесь у меня появился шанс всё изменить. — Знаешь, – пальцы Зуко осторожно заправили прядь светлых волос за девичье ухо, – я это никому не говорил, но… Я тоже боюсь, что останусь совсем один. — А у тебя откуда такие мысли? – голубые глаза заскользили по острым чертам его лица. — Те, кем я дорожил, – Зуко резко выдохнул, – уходили из моей жизни. Лу Тен, мой кузен… Мы так хорошо ладили… Погиб при осаде Ба Синг Се. А позже исчезла и мама. Тогда была ночь, и я не понимал того, что она пыталась разбудить меня, чтобы попрощаться. Я пытался расспросить отца о том, куда она могла уйти. Но он либо не хотел говорить, либо тоже не знал. Поэтому мне тоже страшно.       Ева нежно взяла его руку в свою, переплетая их пальцы. — Зуко, я понимаю. Но не переживай и запомни: мы с дядей Айро всегда будем рядом.       Она придвинулась ближе и положила голову ему на плечо, чувствуя, как тепло его тела согревает её. — Вместе мы пройдём через все трудности. Ни один страх не сможет победить нас, пока мы держимся друг за друга.       Зуко крепче прижал её к себе, явственно ощущая, как каждое сказанное слово проникает в самое сердце, успокаивая. — Спасибо, Ева.       Тишина между ними была тёплой и живой, наполненной мерцанием первых звёзд, крошечных свидетелей их обещаний. Ева закрыла глаза, чувствуя, как эта невидимая нить между ними становится прочнее стальных канатов, способных выдержать любые шторма́. — Зуко, мне нужно тебе кое о чём сообщить, – Ева аккуратно сняла Марину с колен, её голос внезапно потерял всякую уязвимость. — Что такое? — Когда мы с ребятами на Аппе пролетали над озером Лаогай, за внешней стеной я заметила бур. Сокка упомянул, что он принадлежал Азуле, когда она пыталась проникнуть в город.       Зуко нахмурился. Его взгляд стал серьёзным и сосредоточенным. Он резко вдохнул, ощущая, как внутри закипает гнев, однако тут же стараясь унять его. — Если Азула задумала проникнуть в город, она найдёт способ, – Зуко погрузился в размышления. – Но… Ты же уже встречалась с моей сестрой. Наверняка по своей карте ты легко можешь вычислить её? — Да-а-а… Я тоже об этом подумала, однако… – Ева сжала губы в тонкую полоску, прежде чем вывести повреждённый экран перед собой. – Из-за собственной глупости я буду расплачиваться нашей безопасностью.       Лицо Зуко исказилось от недоумения. Он был в шоке от того, насколько плохо выглядит волшебная пластина в её руках: там, где раньше плыли гипнотические голубые узоры, теперь зияли паутины трещин. Свет, некогда мягкий, теперь резал глаза алыми всполохами. В центре дрожало зловещее сообщение:

—————— ———— ——— ———— ——————

ПеРеЗаГрУзКа-ка…

—————— ———— ——— ———— ——————

— Не понимаю… – Зуко придвинулся ближе, чтобы рассмотреть разбитый артефакт. – Как ты умудрилась? Что произошло? — Э-э, я… Я разозлилась, – Ева потупила взгляд, честно признаваясь. – Когда Катара отказалась мне верить. Тогда я вспомнила, как ты впервые увидел «систему», и-и… Поэтому намеренно уронила её. А потом ещё и эта стычка с Дай Ли в их подземелье… В общем, натворила бед.       Зуко тяжело вздохнул, проведя рукой по лицу. Он понимал, что сейчас важнее всего сосредоточиться на решении проблемы, а не на упрёках. — Хорошо, значит, пока карта не будет восстановлена, нам нужно быть вдвойне осторожными, – голос его звучал ровно и спокойно, стараясь не выдать волнения. – Для начала пойдём к дяде за советом. Он наверняка знает, что можно предпринять.       Когда Зуко подхватил Еву под руку, помогая подняться, рыжий котёнок ловко перепрыгнул с её рук на его плечо. — Ай, Марина! – недовольно шикнул он. – Слезай! Сейчас не до тебя.       Ответом ему стал резкий шлепок пушистым хвостом по щеке, явно выражающий протест. — Кажется, ты ей понравился, – Ева зажала рот, но смех всё равно прорвался сквозь преграду.       Зуко же скривился, пытаясь стряхнуть с себя назойливое животное, однако Марина лишь глубже вонзила когти в ткань его рубашки, демонстрируя полное отсутствие желания покидать столь удобное место. Принц вздохнул, понимая, что бороться с кошачьим упрямством бесполезно. — Ладно-ладно, оставайся, если так хочешь, – пробурчал он, чувствуя, как пушистый комок уютно сворачивается у его шеи. – Только не царапайся.       Ева, всё ещё давясь от смеха, подошла и почесала Марину за ухом: — Просто она знает, ты хороший «кошачий трон».       Зуко фыркнул, не находя, что ответить. Хорошим человеком он себя точно не считал, но тёплый комочек на плече странным образом… тронул его. Пальцы его осторожно скользнули по гладкой шерсти, без резких движений, лишь бы не спугнуть.       Спустившись с крыши, они зашли в чайный домик.       Дядя Айро, по обыкновению, сидел с чашкой в руках, попивая ароматный горячий напиток. Заметив их обеспокоенные лица, он с пониманием посмотрел на них. — Что-то случилось, дети мои? – спросил он мягко.       Зуко с Евой переглянулись. Девушка заговорила первой, подробно расписав поломку экрана и то, что это может значить для их безопасности. Бывший генерал внимательно слушал, поглаживая свою седую бороду. — Хм, весьма серьёзная проблема, – наконец произнёс он, когда Ева закончила. – Твоя волшебная пластина, конечно, была бы нам подспорьем. Впрочем, магия магии рознь. Как бы то ни было, теперь мы знаем о потенциальной угрозе.       Дядя Айро задумчиво нахмурил брови. Его взгляд, полный мудрости, устремился куда-то вдаль, за пределы потолка. Он медленно поднял чашку и сделал глоток, будто вкус чая мог подсказать решение. — Азула – противник, чьё коварство не знает границ. Если она действительно замышляет атаку на Ба Синг Се, то в таком случае нам нужны глаза даже на затылке. — Так что же делать, дядя? – Зуко сжал кулаки, а Марина, очевидно чуя его раздражение, прижалась мурлыкающим комочком к его шее, словно пытаясь успокоить. – Как нам её остановить?       Айро глубоко вздохнул, аккуратно поставив фарфор на стол. Его глаза, полные одновременно мудрости и грусти, перемещались с Зуко на Еву. Уголки губ дрогнули в улыбке, что казалась старше его лет. — На данный момент нам остаётся только ждать и не ослаблять бдительность. В былые годы я уже пытался покорить Ба Синг Се. За два года осады ничего не вышло. Эти стены кажутся неприступными… Но их истинная сила не в камне и стали, а в сердцах тех, кто за ними живёт. Азула этого не понимает.       Его пальцы вновь заскользили по бороде: — Но она будет искать трещины. Лгать. Стравливать людей. Сеять хаос там, где пахнет слабостью.       Ева встревоженно посмотрела на Зуко. Марина же, чувствуя напряжение, нежно ткнулась влажным носом в юношескую скулу, словно выражая ему свою поддержку. — Однако Азула не всесильна, – продолжил Айро, словно читая их мысли. – В ней тоже есть изъяны, как и у всех нас. Гордыня. Высокомерие и слепая вера в собственной непогрешимости. Наша задача – быть готовыми воспользоваться её ошибками. — То есть… выжидать? – констатировала Ева. — Именно. Так что идите-ка спать, ребята, – генерал поднялся из-за стола и широко зевнул. – Завтра открытие «Жасминового дракона», и поэтому нам нужно хорошенько отдохнуть.       Зуко кивнул, ощущая, как тревога потихоньку уходит после разговора. Он понимал, что сейчас нужно сохранять спокойствие и не поддаваться панике. Марина, устроившись на своём «троне», лениво перебирала лапами – живое напоминание: даже в кромешной тьме можно найти утешение в простых вещах. — Спасибо, дядя, – произнёс Зуко, направляясь к спальням. – Ты всегда находишь нужные слова.       Прежде чем они окончательно разошлись по своим комнатам, принц прошептал Еве пожелание спокойной ночи и легонько коснулся её щеки губами.       Оставшись один, Зуко бережно снял с плеча дремлющую кошку и положил её на подушку. Он невольно улыбнулся, когда пальцы утонули в тёплой шерсти.       У окна, где лунный свет рисовал узоры на полу, Зуко замер, впитывая панораму спящего Ба Синг Се. Город лежал, как нетронутый снег, тихий, но обманчивый. Где-то в этой темноте, как ржавая игла в сугробе, таилась Азула.       Веки тяжелели, но мысли бились чётко: им нужен план. Победа, потеря, опасность – всё это теперь имело новый смысл. Он больше не одинокий изгой. За этими стенами спали те, кого он должен был защитить.

***

      Утро же разбудило Зуко непривычным чувством лёгкого предвкушения. Сегодня был день торжественного открытия, возможно, именно это событие принесёт немного радости и позитива в их жизнь. Он прекрасно понимал, как много души вложил дядя в эту чайную, и хотел, чтобы всё прошло безупречно.       На улице собралась толпа, соблазнённая ароматами свежезаваренного чая. Дядя Айро, одетый в свой лучший шелковый халат, приветствовал каждого гостя с лучезарной улыбкой. Зуко, стоявший рядом, сдерживал желание ёрзать под пристальными, оценивающими взглядами, изо всех сил стараясь держаться уверенно. Ева же, непринуждённо улыбаясь, лишь изредка шептала пожилому мужчине дельные советы.       Светлые волосы девушки стали второй по значимости темой сегодняшнего дня. Ни одна из посетительниц просто не могла воздержаться от комментария. — Надо же, какая редкость! – прикрываясь веером, шептала какая-то модница. — В жизни не видела такого оттенка! – вторила ей другая, оглядывая диковинку с головы до пят. – Как думаете, натуральные?       У Евы дёрнулся глаз: «Я точно скоро перекрашусь в чёрный», – подумала она, натянуто улыбаясь. – «Я им что, обезьянка, чтобы в меня пальцами тыкать? Что на корабле Зуко, что в Верхнем кольце Ба Синг Се».       Айро, уловив нарастающее раздражение девушки, незаметно толкнул племянника локтем. Зуко, хоть и с неохотой, понял намёк. Он слегка откашлялся и продолжил приветственную речь: — Ваше присутствие – честь для нашего заведения. Мы надеемся, что наш «Жасминовый дракон» станет местом, где вы сможете не только насладиться изысканным вкусом чая, но и отдохнуть душой, забыть о тревогах и просто приятно провести время.       Слова, произнесённые твёрдым и уверенным голосом, смогли отвлечь внимание гостей. В ответ на это Ева бросила Зуко быстрый тёплый взгляд, и он, ощутив её благодарность, расправил плечи.       После краткого выступления племянника Айро предложил посетителям продегустировать первые сорта чая, приготовленные по его собственным рецептам. Воздух наполнился букетом жасмина, женьшеня и пряностей, создавая умиротворённую атмосферу. Перешёптывания о необычной внешности постепенно затихли, уступив место восторженным отзывам о вкусе.       Ева вздохнула с облегчением. Она прекрасно отдавала себе отчёт, что не сможет вечно прятаться от любопытных взглядов, но теперь хотя бы появилась надежда, что со временем люди привыкнут и она перестанет быть «экзотическим экспонатом».       Весь день они с Зуко метались из одного края чайной в другой. Ева, выполняя свои обязанности администратора, ловко координировала рабочие процессы: рассаживала гостей, отвечала на вопросы о сортах и с лёгкостью разрешала небольшие заминки, возникавшие в суматохе открытия. Зуко же, не переставая следить за персоналом, параллельно успевал лично обслуживать посетителей с королевской учтивостью. — Ой!       В самый разгар вечера одна из официанток запнулась о ковёр и, не удержав равновесие, выронила из рук поднос. Зуко и Ева среагировали быстро и слаженно: принц рванул вперёд и успел подхватить молодую девушку, а Ева в тот же миг изящным движением вытянула жидкость из небольшого чайничка и, сделав полуоборот, разлила напиток по чашкам соседних столиков, ни капли мимо.       По залу пронёсся вздох изумления, смешанный с испугом. Осколки фарфора разлетелись по полу. Ева, не теряя самообладания, обратилась к публике с лучезарной улыбкой: — Приносим извинения за это небольшое представление! Видимо, чай настолько восхитителен, что даже у наших официантов кружится голова. Продолжайте наслаждаться своими напитками, уважаемые гости!       Официантка, всё ещё бледная от испуга, торопливо бормотала извинения, пока Зуко осторожно помогал ей встать на ноги. Его взгляд скользнул к Еве, в глазах мелькнуло восхищение её находчивостью. Она подмигнула ему в ответ, давая понять, что всё схвачено.       Вскоре последствия инцидента были устранены: официанты убрали осколки, а гости, очарованные обаянием Евы, с неподдельным интересом наблюдали за её способностью управлять жидкостью.       Через пару часов «Жасминовый дракон» был заполнен до отказа.       Люди приходили не только насладиться изысканными напитками, многие хотели воочию увидеть ту самую девушку со столь редким для пустыни даром.       Впрочем… Хотя Ева и стала невольной достопримечательностью, главным предметом обсуждения покидающих заведение посетителей оставался непревзойдённый чай мастера Муши и его волшебное умение раскрывать вкус каждого сорта.

***

      Когда наконец затихла «музыка ветра», возвестившая о закрытии, Ева буквально рухнула на стул, ощущая приятную тяжесть в уставших мышцах. Зуко присел рядом, смахивая ладонью капли пота с висков. — Ну что, выжили, – его губы дрогнули в усталой усмешке. — Кажется, да, – её улыбка отразила смесь измождения и удовлетворения. – И знаешь что? Было здорово. — Вы большие молодцы, – в дверях возник старик. – «Жасминовый дракон» сегодня по-настоящему расправил крылья.       Айро медленно обвёл взглядом безупречно убранный зал. — Были, конечно, небольшие недочёты, – заметил Зуко, почёсывая щёку, – но в целом… Думаю, всё прошло достойно. Клиенты остались довольны, а это главное.       Ева молча поддержала его кивком, но затем добавила: — Да, и мне кажется, что люди действительно оценили нашу уютную и спокойную обстановку. Несколько человек даже признались, что забыли о времени.       Айро провёл ладонью по седой бороде, уголки его губ приподнялись в тёплой улыбке. — Именно этого я и хотел добиться, – произнёс он с гордостью. – Чай – это не просто напиток, это способ общения, возможность расслабиться и забыть о проблемах. Я рад, что нам удалось создать такое место, где все могут почувствовать себя умиротворённо.       По приходе в квартиру, что располагалась на втором этаже, Ева едва устояла на ногах – на неё прыгнул огненный комок шерсти. Котёнок тыкался мокрым носом в её подбородок, а мурлыканье звенело, как колокольчик. — Привет, пушистик, – Ева провела пальцами между ушами Марины, прежде чем снять обувь и босиком направиться в комнату.       Раздался мягкий шлепок – девушка упала на кровать, словно мешок с рисом. — Зуко! – голос звонко разнёсся по коридору. — Что? – отозвался принц, где-то хлопая дверцей шкафа. — Заходи ко мне через десять минут! Продолжим учить русский!       Зуко раздражённо вздохнул, однако через указанное время послушно стоял в спальне Евы. Всё-таки это была их добрая традиция – изучать языки друг друга. Единственным утешением служила мысль, что, пока он будет корпеть над написанием предложений, Ева погрузится в перевод текста, который он подобрал ей на днях.       Подростки сидели за столом. Тишину нарушал только трепещущий огонь свечей да возмущённые вопли Марины. Котёнок яростно атаковал подол штанов Зуко, оставляя на ткани цепочку влажных точек. — Может, пока отдадим её дяде? – принц устало прикрыл глаза, чувствуя, как острые клыки впиваются в лодыжку. — Пожалуй, ты прав.       Аккуратно подхватив пушистый ураган, Ева мигом передала его старику. Марина ещё что-то недовольно мяукнула, а через секунду стрелой неслась за генералом на кухню, предчувствуя хорошую трапезу.       Дверь захлопнулась. В комнате повисла та особая тишина, когда два человека вдруг осознают, что они совершенно одни. — Что ты там пишешь? – поинтересовалась Ева спустя полчаса, отрываясь от своего занятия. — Подожди, – отмахнулся Зуко, стараясь прикрыть исписанный лист, – не смотри!       В ожидании сюрприза Ева затаила дыхание. И когда Зуко наконец развернул свиток, перед ней предстали неуверенные, корявые буквы:

«Я тибя лювлу».

      Громкий, искренний смех Евы раскатился по комнате, когда она разглядела каракули на пергаменте. В отличие от неё, схватывающей иероглифы на лету, русский давался Зуко с трудом. Но именно от этого на душе становилось намного теплее при осознании, как он старается. — Ты делаешь успехи, – Ева не сдержала улыбки, обнимая его плечи. — Я же говорил, что это проще простого! – Зуко с напускной бравадой чмокнул её в висок, хотя кончики его ушей предательски покраснели. — Ну, вообще-то тут ошибка на ошибке, – она перебралась к нему на колени. – Однако я тобой горжусь. Твоё желание научиться писать на моём языке очень много значит для меня. И я тоже люблю тебя.       Ева прикоснулась губами к его – лёгкое движение, в котором растворились месяцы терпения, поддержки и безмолвного восхищения. Зуко ответил без раздумий, позабыв о своих лингвистических провалах и просто наслаждаясь моментом. В этот миг было неважно, как пишется «любовь» по-русски, только трепет её ресниц на его щеке, только их общее дыхание. Даже вечный гул Ба Синг Се за окном отступил перед этим тихим чудом.       Оторвавшись от чужих губ, Ева прошептала: — Давай я покажу, как правильно? – её шёпот обжигал кожу, пока она взяла его руку с кистью и провела ею по бумаге. – Вот так… и вот так… Видишь?       Зуко замер, внимательно впитывая и запоминая каждое движение, каждую деталь, поворот запястья. Тёплый воздух между их лицами казался осязаемым, он чувствовал, как прядь светлых волос скользит по его предплечью, оставляя за собой лёгкое чувство щекотки.       Момент был настолько интимным, что Зуко забыл, как дышать. Когда же сознание вернулось к нему, на листе уже красовалась правильная фраза: «Я тебя люблю». Его грудь расширилась от странной гордости, будто он одержал маленькую, но важную победу.       Он обнял Еву крепче и прошептал ей на ухо: — Теперь никогда не забуду, как это пишется.       Кисть была отложена в сторону. Пальцы Евы впились в напряжённые мускулы его плеч. Она слегка разминала их, пока золотистые глаза неотрывно следили за каждым её движением.       Сейчас Ева казалась необычайно красивой: распущенные, чуть взъерошенные волосы, томный взгляд из-под ресниц, шёлковая сорочка – всё это будоражило сознание и сводило с ума.       Зуко притянул её ближе, острее ощущая тепло женского тела. Его ладони легко нашли путь под скользящую ткань ночного одеяния, обвивая тонкую талию.       Ева улыбнулась в ответ, чувствуя взаимное желание. Подушечки девичьих пальцев игриво скользнули по рельефу твёрдого пресса, нечаянно задевая мизинцем край пижамных штанов.       Но вдруг его руки резко перехватили её. — Не надо, – голос Зуко прозвучал неестественно грубо, будто каждое слово давалось с усилием. — Я… Я сделала что-то не так? – пальцы Евы замерли, ощущая учащённый пульс под кожей принца. – Тебе неприятно? – взволнованно поинтересовалась Ева.       Между ними повисла тяжёлая пауза. Зуко отвёл взгляд к открытому окну, где лунный свет падал на разбросанные по полу исписанные листы. — Просто… Не знаю, как это сказать. — Зуко, ты можешь поделиться со мной чем угодно. Я всегда готова тебя выслушать.       Маг огня резко пересадил её на подушку и закрыл лицо руками. — Я не уверен, что это правильно… – его голос сорвался. – Кажется, что всё начинается слишком рано, боюсь, что ты решишь, будто мне важно только это. А ещё… – Зуко сжал веки, будто пытаясь выбросить что-то из памяти, а потом, решившись, протараторил: — До того как мы впервые поцеловались, я ночью представлял, как мы занимаемся любовью, и при этом… Арх! Прости меня!       Ева осторожно отвела его руки, встретив взгляд, где стыд боролся с откровенностью. Она прильнула к принцу, касаясь губами его переносицы. — Глупый, – тихий шёпот слился с ночным ветерком. Ладони Евы скользнули по его предплечьям, ощущая мелкую дрожь. – Я всё понимаю. И твоя честность… – девичьи губы коснулись его виска, – дороже любых клятв. Я знаю, что ты видишь во мне не только тело. Я чувствую это.       Резкий порыв ветра ворвался в комнату, заставив заколебаться пламя свечи. Холодный воздух обжёг кожу, заставив возлюбленных покрыться мурашками, но они не разомкнули своих объятий.       Ева закусила губу и замолчала на несколько секунд, подбирая нужные слова. — Ты действительно считаешь, что это может меня обидеть? – её голос звучал тепло, но без снисхождения. – Физическое влечение… такая же часть любви, как и всё остальное. В этом нет ничего страшного. Зуко, ты мой парень, а я твоя девушка, – её губы дрогнули в улыбке. – Вполне логично, что нас будут связывать не только невинные чмоки и душевные разговоры. Скорее всего, у вас в обществе не принято заниматься любовью до свадьбы, – её голос стал тише, но не от стыда, – но в моём это абсолютная норма. Фантазировать, говорить о своих желаниях и тем более удовлетворять себя не стыдно.       Ладонь легла на его грудь, где сердце билось учащённо. — Чувствовать влечение к телу своего любимого человека прекрасно. Я люблю твои глаза, лицо, как бы оно ни хмурилось или злилось. Я обожаю твой ворчливый голос и теряю голову от широких плеч, мощной спины, сильных рук, крепкой груди и пресса, – её смех был похож на звон колокольчика. – Даже твоё упрямство прекрасно.       Ева провела указательным пальцем вдоль пояса его штанов, подцепляя самый край. — У тебя ведь и здесь найдётся… доказательство твоих достоинств? – томный шёпот обжёг его ухо, горячее дыхание. — Т-ты…! – голос Зуко сорвался на фальцет, что только усилило его смущение. – Мы же за столом… — И что с того? – Ева лукаво улыбнулась, её глаза блестели озорным огоньком. Она мягко высвободила свою руку из его напряжённых пальцев и поднялась. – Стол для еды. А для всего остального… – она сделала шаг назад, к своей кровати, стоявшей в углу комнаты, и приглашающе протянула к Зуко руку. – …есть гораздо более удобные места.       Не дав ему опомниться, она снова взяла его за руку и потянула за собой. Зуко, всё ещё красный от смущения, позволил ей вести себя, его сердце колотилось где-то в горле. Он машинально сделал несколько шагов, и через мгновение его колени упёрлись в мягкий край матраса. — Нам ничего не мешает исследовать друг друга, – улыбаясь, Ева мягко толкнула Зуко, и он сел на кровать, а она тут же устроилась у него на коленях, обвив руками его шею. – А узнать, где нравится и как сделать приятно, можно без полноценного акта любви. — Как это? – маг огня положил руки на бёдра блондинки. — Ну… – Ева слегка прикусила нижнюю губу. – Например, удовольствие нередко доставляют при помощи языка или пальцев. Так можно хорошо понять тела друг друга, найти чувствительные зоны, стимулируя которые можно прочувствовать большой спектр ощущений. Что думаешь? — Откуда ты столько всего знаешь? У тебя уже кто-то был до меня? — Это столь важно? – в глазах Евы возникло искреннее удивление. — Нет! – выпалил Зуко, а потом быстро стушевался. – Я не это имел в виду! Извини, я идиот. Вечно всё порчу.       Смотря на метания принца, Ева вздохнула и покачала головой. Она сделала это так непринуждённо, будто ей предстоит сейчас объяснять что-то ребёнку. — Не было у меня никого. Просто в моём мире эта тема не табуирована, и недостающие знания можно было подсмотреть в интернете, – поняв, что Зуко ничего не понял, Ева перефразировала: — В большой библиотеке. И я говорю с тобой об этом откровенно, потому что полностью доверяю тебе. Мне впервые не страшно и не стыдно находиться в обществе мужчины, мне – комфортно.       Зуко покраснел, чувствуя, как его уши начинают гореть вновь. Информация обрушилась на него, словно ведро с водой. Не то чтобы ему не доводилось ознакомиться с основами или какими-то техниками… Нет, обо всём этом Зуко знал как от придворных учителей, так и от разговоров матросов, что служили у него на корабле и болтали почём зря, не замечая его за своими спинами. А вот практики у него не было от слова «совсем».       К тому же воспитание Зуко, культура, вечная война и потери – всё это заставляло его сдерживаться, прятать свои желания глубоко внутри. И тут Ева, словно яркое солнце, осветила все его потаённые уголки, предлагая исследовать неизведанное.       Наблюдая за сомнениями Зуко, Ева начала робко оставлять лёгкие поцелуи по его лицу.       Зуко замер, ощущая, как нежные прикосновения волнами прокатываются по его коже. Каждый поцелуй, словно крошечная искорка, разжигал внутри него пламя, которое он так долго пытался держать под контролем. Он почувствовал, как её руки обвивают его шею, а тело прижимается ближе, и в его голове вспыхнула мысль о том, как же ему повезло, что она рядом.       Принц ответил на поцелуи возлюбленной, сначала робко, неуверенно, но затем всё более страстно. Мужские руки обхватили талию Евы, притягивая ещё ближе, словно боясь, что она исчезнет. Зуко жадно вдыхал её аромат, смесь цветов и чего-то неуловимо знакомого, родного. А в голубых глазах он видел отражение своих собственных желаний, и это заставляло его сердце биться быстрее.       Ева оторвалась от его губ и заглянула ему в глаза. Её взгляд был полон нежности и понимания. Она провела пальцем по щеке принца и прошептала: — Не бойся. Просто доверься мне.       Зуко кивнул, чувствуя, как напряжение постепенно покидает его тело. Он взял её лицо в свои руки и снова поцеловал, на этот раз более уверенно и напористо. Он чувствовал, как тело Евы отвечает на его прикосновения, и это подстёгивало его ещё больше. Зуко забыл обо всём на свете, кроме неё, кроме этого момента, кроме этого невероятного чувства, которое переполняло его изнутри.       Прикосновения становились увереннее, но всё ещё осторожными, словно Зуко боялся сломать что-то хрупкое. Ева чувствовала, как тепло его рук проникает сквозь тонкую ткань, обжигая кожу. Она подалась вперёд, углубляя поцелуй, позволяя ему почувствовать, что ей это нравится, что она хочет большего. Её пальцы зарылись в его тёмные волосы, притягивая его ближе, не желая, чтобы он отстранялся ни на секунду.       Конечно, в голове Евы проскальзывали мысли, что всё происходит слишком рано и нужно подождать, но… Зачем? В объятиях своего принца она чувствовала себя невероятно счастливой. Ева знала Зуко уже достаточно, чтобы доверить ему не только своё тело, но и жизнь. Так зачем нужно позволять сомнениям рушить этот идеальный момент?       Полностью погрузившись в пучину страсти, Зуко резко перевернул Еву, подминая её под себя. От неожиданности она охнула, но улыбка ещё не успела сойти с её губ – до тех пор, пока его хватка не стала крепче, а поцелуи не обрели голодную, почти грубую настойчивость. Увлёкшись, Зуко прижал её запястья к подушке, его тело навалилось сверху, лишая возможности пошевелиться, и в этом движении не было ни нежности, ни осторожности, только слепое, нетерпеливое желание.       В один миг тепло в груди Евы сменилось ледяным холодом. Улыбка исчезла, уступив место расширенным от ужаса зрачкам. Комната перестала существовать: вместо мягкого света свечи ей почудился тусклый свет корабельного трюма, вместо шёлка простыней – грубая ткань матраса, а вместо любимого лица Зуко – чужое, искажённое похотливой усмешкой. Липкая чёрная паника поднялась откуда-то из живота, сдавливая горло ледяными пальцами и лишая воздуха. Её тело, только что горевшее от ласк, превратилось в натянутую струну, готовую лопнуть от животного страха. — Нет! – вырвался из неё сдавленный, полный отчаяния крик.       Зуко застыл, словно громом поражённый. Его руки мгновенно разжались, он приподнялся на локтях, вглядываясь в её лицо. Страсть в его глазах сменилась растерянностью, а затем и ужасом: он увидел перед собой не свою возлюбленную, а загнанного в угол зверька. Еву трясло крупной дрожью, по щекам потекли слёзы, а взгляд остекленел, устремившись в пустоту. — Я сделал тебе больно? – голос принца дрогнул. – С тобой всё в порядке?       Зуко не мог найти себе места, лихорадочно осматривая её на предмет травм, но их не было. Лишь округлившиеся голубые глаза говорили о том, что произошло нечто непоправимое. — Д-джао… – заикаясь и трясясь, выдавила она, пытаясь приподняться на подушках.       Принц быстро сбегал до стола и подал Еве воды. Дрожащими руками она приняла стакан и сделала несколько жадных глотков. Прохладная вода немного успокоила её, но тело продолжало бить мелкой дрожью. Зуко опустился рядом на кровать, не решаясь прикоснуться к Еве. Он видел, что она словно снова переживает что-то ужасное. — Что ты вспомнила? – тихо спросил он, стараясь не напугать её.       Ева быстро вытерла солёные дорожки со щёк, но не ответила. Она смотрела в одну точку, словно видела перед собой что-то, чего не видел Зуко. Наконец она прерывисто выдохнула и, запинаясь, начала говорить: — Дж… – язык застыл, не в силах произнести имя. – Он меня резко опрокинул, когда был в моей каюте и хотел… — Не продолжай.       Зуко был зол на себя. Он отвернулся, сжимая кулаки. Ярость клокотала внутри, направленная на свою слепоту. Как он мог быть таким идиотом? Как мог забыть об этом? Он должен был быть внимательнее, чутче, нежнее. Вместо этого, идиот, он поддался своему животному желанию, как и тот Джао, пробудив в ней ужасные воспоминания.       Зуко провёл рукой по лицу и отодвинулся на край кровати, стараясь не касаться Евы. — Мне очень жаль, – тихо произнёс он, чувствуя, как ком подступает к горлу. – Я не подумал… И не хотел…       Спустя пятнадцать минут Ева успокоилась и опустила стакан на пол. — Это не твоя вина, Зуко. Я знаю, что ты не такой. Просто… это случилось так внезапно. Я думала, что давно отпустила это воспоминание, и сама не ожидала, что оно всплывёт так резко, – она протянула руку и коснулась его щеки. – Спасибо, что остановился. — Мне, наверное, будет лучше уйти, – Зуко был готов подняться с постели, но Ева его удержала. — Всё хорошо, Зуко! Инициатива была моей, и тебе не за что себя корить. И… Я хочу продолжить! Ведь если я не покорю свой страх, то никогда не смогу выбраться из этого кошмара. Но я одна не справлюсь, мне нужна твоя помощь.       Усадив мага огня обратно на кровать, Ева оставила едва ощутимый поцелуй на его шее. — Пожалуйста, не оставляй меня…       Её слова эхом отдавались в его голове, смешиваясь с чувством вины и зарождающейся надеждой. Зуко не понимал, как после всего случившегося она может хотеть продолжения. Но в её глазах он видел не страх, а решимость. Решимость вырваться из цепких лап прошлого.       Зуко обернулся и посмотрел на Еву. В её взгляде не было ни тени упрёка, лишь тихая просьба о понимании и поддержке. Зуко взял её ладонь в свою, нежно сжимая. Его сердце болезненно сжалось от осознания того, какой груз ей приходилось нести. Он поклялся себе, что сделает всё возможное, чтобы она чувствовала себя в безопасности, чтобы каждый его жест, каждое прикосновение говорило о его уважении и заботе.       Постепенно возлюбленным удалось настроиться на нужный лад. И мужские пальцы заскользили наверх, до неприличия задирая сорочку. — В таком случае я могу? — Я тебе доверяю, – Ева завлекла Зуко в поцелуй, а потом приподняла руки. – Снимай.       Принц слегка оттянул нижнюю губу блондинки, прежде чем сорвать с неё ночнушку. А затем он плавно уложил Еву на подушки, осторожно нависая сверху.       Обнажённая, она казалась такой хрупкой и беззащитной, что Зуко на мгновение засомневался в своих силах. Сможет ли он оправдать её доверие, не причинить ей боль, помочь ей преодолеть страх? Маг огня отвёл прядь светлых волос с её лица, его прикосновение было лёгким, словно дуновение ветра.       Запах кожи Евы – это запах жасминового чая и луноцвета. Он медленно кружил голову, заставляя Зуко водить кончиком носа по тонкой шее.       Спальня Евы была пронизана мягким лунным светом, льющимся сквозь неплотно задёрнутые занавеси. Комната, обычно наполненная красками, сейчас казалась умиротворённой, словно затаившейся в ожидании. На стенах висели наброски цветов из туши, а на комоде стояла ваза с живыми луноцветами.       Зуко ощущал, как его сердце бьётся всё быстрее и быстрее. Он чувствовал себя одновременно и растерянным, и невероятно взволнованным. Он видел уязвимость Евы, но вместе с тем ощущал в ней силу, способную покорить даже его, принца-изгнанника, привыкшего к битвам и лишениям.       Пальцы Зуко осторожно коснулись её плеча, медленно скользя вниз по спине. Он чувствовал, как тело Евы слегка вздрагивает, как она затаила дыхание. Зуко ощущал её желание, её готовность довериться ему. Он понимал, что этот момент – это не только физическое сближение, но и духовное единение, возможность разделить друг с другом свою боль и страхи.       Зуко поднял подбородок Евы, заставляя её посмотреть ему в глаза. В её взгляде он увидел отражение собственной души: израненной, но всё ещё способной любить.       Зуко начал с поцелуев, медленных и нежных, исследуя каждый сантиметр её кожи. Его губы скользили по её шее, плечам, ключицам, оставляя за собой дорожку тепла и трепета. Он слушал её дыхание, ловил каждое её движение, стараясь уловить малейший намёк на дискомфорт. Зуко хотел, чтобы она чувствовала себя в безопасности, чтобы она знала, что он здесь, рядом, и что он никогда не причинит ей вреда.       Ева отвечала на его ласки, её тело постепенно расслаблялось, напряжение отступало. Она обнимала его, её пальцы перебирали его волосы, её дыхание становилось всё более прерывистым. Ева доверяла ему, и это давало ему силы. Зуко чувствовал, как между ними устанавливается особая связь доверия, нежности и любви.       Зуко медленно спустился ниже, его губы коснулись её груди. Ева вздрогнула, но не оттолкнула его. Она прикрыла глаза и позволила ему вести, полностью отдавшись во власть чувств. Даже когда она сама исследовала себя, трогала свою грудь, она не испытывала столько приятных ощущений, а здесь… — Подскажи, что делать дальше, – рука Зуко потянулась к последнему элементу её одежды. – Ты позволишь?       Ответом были приподнятые бёдра. Медленно стянув нижнее бельё, Зуко поцеловал блондинку.       Её рука перехватила ладонь Зуко и медленно повела к нужному месту. — Нужно коснуться здесь… – стала объяснять Ева, – и начать поглаживать.       Большой палец Зуко лёг на чувствительную точку. Он осторожно сделал несколько круговых движений, следя за реакцией девушки. — Так? – продолжая стимулировать, спросил он. — Чуть мягче… Да, вот так, молодец.       Зуко продолжал, наблюдая за её лицом. Ева прикрыла глаза от удовольствия, её тело извивалось под его руками. Он чувствовал, как её возбуждение нарастает, и это заводило его ещё больше. Он углубил поцелуй, его язык скользил по её губам, а руки продолжали творить чудеса внизу. Зуко нравилось, как девушка вела его, учила, как сделать ей приятно. Постепенно в ход пошли пальцы. Не сдержавшись, Ева громко застонала. — Вот что значили твои слова, – с ухмылкой констатировал юноша. – Как ты там говорила? Красивые, длинные пальцы? — Хватит! – глаза девушки старались смотреть куда угодно, но не на Зуко. – Не дразни! — Посмотри на меня, пожалуйста, – ласково попросил он. – Ты прекрасна.       Ева робко подняла взгляд, утопая в золотистых искрах его глаз. Зуко видел в ней не просто объект страсти, а целую вселенную, которую он жаждал исследовать. Его прикосновения были нежными и уверенными, словно он лепил из её тела произведение искусства.       Ева потянулась к нему, обвивая руками его шею. Она чувствовала, как внутри неё разгорается огонь, пламя которого раздувал каждый жест принца.       Ещё немного, и маг воды содрогнулась, запрокинув голову. Она тяжело дышала, пытаясь восстановить дыхание, пока Зуко нежно целовал её подбородок, шею и плечи. — Ты сказала, что удовольствие можно доставить языком, – хриплый голос принца вывел Еву из лёгкой эйфории. – А как именно? — Думаю, рук пока будет достаточно! – неожиданно смутилась Ева. – Я пока не готова ещё про это рассказывать.       Зуко усмехнулся, но не стал настаивать. Он знал, что торопить её нельзя, и готов был ждать столько, сколько потребуется. — Теперь ты, – Ева улыбнулась, оказываясь сверху.       Она торопливо целовала Зуко, пытаясь как можно быстрее распутать завязки на его штанах. Когда же её руке осталось совсем немного, чтобы добраться до возбуждённого органа принца, по комнате раздался стук, а затем и голос генерала Айро. — Ева, Зуко у тебя?       Ева вздрогнула и быстро спрыгнула с Зуко, натягивая на себя одежду. Принц последовал её примеру, его движения были более плавными и уверенными. Он прекрасно понимал, что произошло, и старался сохранить спокойствие, хотя внутри всё кипело от досады.       Прежде чем открыть дверь, Ева вспомнила про внушительный бугорок в штанах парня и кинула в него подушку. — Прикройся! – зашептала она, указывая на топорщащуюся проблему. — Что? Твою ж…!       Мигом сев за стол, Зуко положил на колени подушку и притянул к себе свиток с русским алфавитом. — Вы что-то хотели, дядя? – зевая, спросила Ева, прежде чем пропустить старика в комнату.       Айро неспешно вошёл, окидывая взглядом слегка взъерошенную Еву и Зуко, который подозрительно крепко прижимал подушку к паху. Но комментировать ничего не стал, хотя по его взгляду стало всё понятно. Ева залилась краской, Зуко же просто молча сверлил взглядом пол. — Я лишь хотел сказать, что к нам пришёл приказ из дворца, – радостный старик протянул Еве свиток. – Сам Царь Земли пригласил нас к себе на приём через три дня. Здесь сказано, что он хочет отведать моего чая.       Ева быстро пробежала глазами текст и удивлённо посмотрела на Айро. Приглашение ко двору Царя Земли, конечно, не было неожиданностью, учитывая популярность чая генерала Айро в Ба Синг Се, однако было в нём что-то такое, что заставило её насторожиться. Зуко перенял настроение Евы, прекрасно понимая, что за этим визитом может стоять нечто большее, чем просто желание отведать чая. — Как-то это слишком подозрительно, – отозвался Зуко.       На что Ева усмехнулась и протянула ему свиток. — Если не веришь, можешь сам подойти и прочитать. — Спасибо, я посижу, – принц закатил глаза. — Не стоит сразу видеть во всём подвох, Зуко, – мягко сказал Айро. – Иногда люди просто хотят насладиться хорошим чаем в приятной компании. Но и бдительность никогда не помешает. Нам стоит хорошо подготовиться к этому визиту. Ева, не могла бы ты завтра помочь мне с выбором сортов чая, которые стоит взять с собой?       Ева кивнула, но внутри неё стало нарастать беспокойство. — Конечно, дядя Айро. Может быть, стоит взять с собой наш лучший сорт белого лунного чая? Он сегодня произвёл хорошее впечатление.       Зуко продолжал молча изучать свиток, его брови были сдвинуты в задумчивой складке. Он чувствовал, как внутри нарастает тревога. Слишком всё было гладко и безупречно. Царь Земли, внезапно заинтересовавшийся чаем Айро? Что-то здесь не сходилось.       Айро, казалось, не замечал напряжённой атмосферы в комнате. Он был полон предвкушения предстоящего визита. — Отличная идея, Ева! Белый лунный чай всегда производит фурор. А сейчас расходитесь по комнатам, уже поздно. Спокойной ночи! — Спокойной ночи!       Ева закрыла дверь и, бросив быстрый взгляд на Зуко, подсела к нему за стол. В её голове роились мысли, не давая покоя. «Точно ли приглашение отправил Царь Земли, а не Дай Ли или Азула? Почему именно сейчас?» – эти вопросы крутились в голове, не находя ответа.       Маг воды чувствовала, что их визит во дворец не будет простым чаепитием, и нужно быть готовой ко всему. Зуко остался сидеть, вперившись взглядом в свиток. Его сложившаяся ситуация от слова совсем не воодушевляла. — К нам ещё Катара должна будет зайти через пару дней, – откликнулась девушка. — Катара? – бровь Зуко поднялась вверх. – А она-то что у нас забыла? — Я хотела вас познакомить поближе, – Ева взяла Зуко за руку. – В конечном счёте, ты мой парень, а Катара – моя подруга.       Зуко вздохнул, отложив свиток в сторону. Катара, конечно, была подругой Евы, но его прошлое, связанное с южанкой, оставляло желать лучшего. Он не был уверен, что готов к дружеской встрече, особенно сейчас, когда предстоящий визит ко двору Царя Земли вызывал столько опасений. — Я думаю, сейчас не самое подходящее время для знакомств, – пробормотал Зуко, глядя в сторону.       Ева нежно сжала его руку. — Всё будет хорошо. Хоть сейчас Катара и в напряжении, и… Мои с ней отношения претерпели некоторые изменения… Но она понимающая и, думаю, заслуживает знать о тебе больше, чем ты думаешь. К тому же, чем больше союзников, тем лучше. Если наши опасения подтвердятся и за приглашением Царя Земли стоит что-то неладное, помощь Катары может оказаться очень кстати.       Зуко нахмурился, обдумывая её слова. В её словах была логика, но он всё ещё чувствовал себя некомфортно. Он не привык доверять людям, особенно тем, кто когда-то был его врагом. Однако Ева верила в Катару, и этого было достаточно, чтобы он согласился хотя бы на небольшую встречу. Возможно, его предубеждения мешают ему увидеть ситуацию более ясно.

***

      Три дня пронеслись словно за несколько часов. Настало время собираться во дворец. Ева одевалась не в самом лучшем расположении духа. Катара, обещавшая прийти в чайную, вчера так и не пришла. Конечно, блондинка понимала, что у команды Аватара могли возникнуть дела, однако им ничего не мешало послать ей об этом маленькую весточку.       Закончив с последними приготовлениями, Ева вышла из своей комнаты и направилась в главный зал, где её уже ждали дядя Айро и Зуко. Старик был полон оптимизма и напевал себе под нос какую-то мелодию, поправляя свой праздничный наряд. Зуко, напротив, выглядел мрачным и сосредоточенным, словно собирался на войну, а не на чаепитие. — Готовы? – спросил Айро, перед тем как компания вышла на улицу. — Да, дядя, – ответили подростки.       Во дворце их встретили с почестями, подобающими гостям Царя Земли. Однако Ева не могла отделаться от ощущения, что за этой показной вежливостью скрывается что-то недоброе. Стража казалась слишком настороженной, а слуги бросали на них странные взгляды.       Дворец был огромен и великолепен. Его стены, сложенные из малахита, сияли в свете множества факелов и масляных ламп. Высокие своды потолков были украшены сложной резьбой, изображающей мифических существ и сцены из древней истории. Длинные коридоры уходили вглубь, теряясь в полумраке, а эхо шагов растворялось в тишине. Еву и её спутников провели в роскошные покои, где их оставили ожидать визита Царя Земли.       Но даже эта роскошь не могла заглушить тревогу Евы. Она чувствовала себя как птица в золотой клетке, окружённая красотой, но лишённая свободы. В каждом взгляде, в каждом слове слуг она видела тень подозрения, словно они были не гостями, а пленниками.       Дядя Айро и Зуко раскладывали на столе всё необходимое для приготовления, в то время как маг воды просто сидела рядом с ними, чувствуя, как сильно скрутило её живот.       Не в силах больше выносить гнетущую тишину и собственные дурные предчувствия, Ева поднялась с места и принялась ходить вперёд-назад. — Что-то не так? – спросил Айро, заметив её беспокойство. Зуко тоже оторвался от своих занятий и взглянул на неё с вопросом. — Я чувствую себя неспокойно, – призналась Ева. – Мне кажется, что нас держат под наблюдением.       Айро задумчиво погладил свою бороду. — Возможно, ты права, – произнёс он наконец. – Царь Земли – осторожный правитель. Ему необходимо убедиться в наших добрых намерениях. Главное – сохранять спокойствие и вежливость. — Садись, – Зуко похлопал рядом с собой. – И постарайся успокоиться.       И как только Ева присела рядом с принцем, дверь внезапно распахнулась, и в покои вошли дюжина воинов Дай Ли, которые заключили троицу в небольшое кольцо. — Так-так… Посмотрите, кто же это? – знакомый женский голос донёсся из-за спины. – Предатель Родины, изгнанный принц и его служанка с Южного полюса для плотских утех.       Ева похолодела, узнав голос Азулы. Она медленно поднялась, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри всё сжалось одновременно от ужаса и злобы. Шрам на груди принца сильно заныл, но тот всё равно вскочил на ноги, готовый к бою. Дядя Айро лишь вздохнул, понимая, что их худшие опасения оправдались.       Азула вошла в комнату, излучая уверенность и властность. Её холодный взгляд скользнул по лицам присутствующих, задерживаясь на Еве с презрением. — Какое трогательное воссоединение, – проговорила Азула с насмешливой улыбкой и перевела взгляд на Зуко. – А я думала, куда же пропал мой любимый братец, Зу-Зу. А ты, оказывается, до сих пор якшаешься с врагами нации Огня. Какое разочарование. — Что тебе нужно, Азула? – резко спросил Зуко, сжимая кулаки. – Зачем ты здесь? — Неужели ты не рад меня видеть, братец? – Азула притворно надула губы. – Я пришла с дружеским визитом, убедиться, что ты жив-здоров и не замышляешь ничего плохого против нашего отца. Хотя, зная тебя, Зуко, это было бы слишком самонадеянно.       Она сделала шаг вперёд, и воины Дай Ли синхронно двинулись следом за ней, словно механические куклы. Ева чувствовала, как её магия воды бурлит под кожей, готовая вырваться наружу, но понимала, что любое необдуманное действие может спровоцировать кровопролитие. Айро положил руку на плечо Зуко, призывая его к сдержанности. — Боюсь, мои намерения тебя не обрадуют, Зуко, – продолжила Азула, не обращая внимания на предостерегающий жест дяди. – Отец приказал вернуть тебя домой. Живым или мёртвым – не имеет значения. Но было бы весьма кстати, если бы ты был в состоянии ответить на несколько вопросов.       Зуко гневно сверкнул глазами. — Я не вернусь! – выплюнул он, голос его дрожал от ярости. – Я не стану пешкой в ваших играх. Я больше не подчиняюсь отцу! — Знаете, почему меня называют Драконом Запада? – вдруг в разговор вклинился генерал Айро, держа в руках чашку с чаем.       В этот момент Ева немного удивилась его беззаботности, однако, когда Зуко притянул её к себе, напряглась. — Нам сейчас не до твоих историй, дядя, – отмахнулась Азула, рассматривая свой маникюр. — Я всё же покажу, – Айро пригубил напиток, и из его рта вырвался мощный поток пламени.       Как только генерал пробил в комнате одну из стен, началась погоня. Ева почувствовала резкий рывок, когда Зуко потащил её за собой в пробитый дядей Айро проход. За спиной слышались крики и топот воинов Дай Ли, но сейчас это не имело значения. Нужно было бежать как можно дальше и как можно быстрее. Они мчались по бесконечным коридорам дворца, петляя и сворачивая, пытаясь запутать преследователей. Адреналин бурлил в крови, заставляя сердце биться быстрее, а лёгкие гореть от нехватки воздуха.       На одном из поворотов они наткнулись на группу слуг, которые в испуге шарахнулись в стороны, увидев бегущих. Зуко схватил одного из них за руку. — Где выход? – прорычал он, тряся слугу.       Тот, заикаясь, указал в противоположную сторону коридора. — Т-там… главные ворота… – пролепетал он, прежде чем Зуко отпустил его и бросился вперёд.       Айро, несмотря на свой возраст, не отставал от них, искусно отбиваясь от нападающих воинов Дай Ли, которые то и дело пытались преградить им путь. Ева старалась не отставать, однако она чувствовала, как силы покидают её, а страх сковывает движения.       До нужного поворота оставалось несколько шагов, но в проёме возникло трое воинов Азулы. — В сторону! – закричал Айро, уводя подростков в другой коридор.       Пробежав ещё несколько метров, генерал пробил стену и выпрыгнул наружу, приземляясь на подстриженные кусты. Зуко потянул Еву за собой, но перед самым прыжком она запнулась о пол, который поднялся из-за магии земли одного из Дай Ли. Зуко полетел в кусты один.       Понимая, что прыгнуть она не успеет, Ева закричала: — БЕГИТЕ!       А сама поднялась и пулей помчалась от каменных рук, которые Дай Ли кинули ей вслед. В последний момент в коридоре возникла Азула. — За девчонкой! – скомандовала она, прыгая вниз за дядей и братом.       Принцесса быстро настигла беглецов и преградила им путь стеной синего огня. — Я ещё не закончила! – воскликнула она, кидая в Зуко огненный шар. — Дядя, беги! – принц стал парировать атаки сестры. – Я догоню тебя! Позови на помощь!       Айро колебался, не желая бросать племянника в беде, но понимал, что сейчас важнее помочь выбраться Еве и найти союзников. Он бросил на Зуко последний взгляд, полный беспокойства, и скрылся в лабиринте садовых деревьев. Зуко остался один на один с Азулой, в то время как Ева отчаянно пыталась найти выход из дворцового комплекса, уходя всё дальше от преследователей.       Азула усмехнулась, наблюдая, как Зуко пытается сдержать её натиск. Синий огонь, вырывавшийся из её ладоней, был намного мощнее и точнее, чем всё, чему Зуко когда-либо учился. Он с трудом блокировал удары, чувствуя, как жар обжигает его кожу, а силы постепенно покидают его.       Зуко понимал, что долго не продержится. Азула была безжалостна и неумолима в своём стремлении захватить брата. Каждый выпад её огня был словно удар хлыстом, оставляя после себя лишь боль и изнеможение. Он отступал, лавируя между огненными шарами, стараясь использовать всё, чему его учил дядя, но Азула предугадывала каждое его движение. — Ты никогда не сможешь победить меня, Зу-Зу, – с презрением выплюнула Азула, нанося очередной сокрушительный удар. – Ты слаб и нерешителен. Ты всегда был моей тенью.       Зуко стиснул зубы, игнорируя её слова. Он знал, что она пытается сломить его дух, заставить его сдаться. Но он не мог позволить ей этого. Он должен был победить и защитить Еву с дядей. Собрав последние силы, он перешёл в наступление, обрушивая на сестру шквал ударов. Но её защита была непробиваема. В конечном итоге Азуле надоело играть, и она выпустила в Зуко молнию. Не успев сориентироваться, он инстинктивно выпустил поток огня. Раздался мощный взрыв, от которого Зуко на всех парах влетел в каменную стену.       Теряя сознание, Зуко заметил, как к Азуле подошла пара воинов Дай Ли. — Засыпай, брат, – с ехидством проговорила принцесса. – У нас ещё будет время поговорить.