Глава седьмая, в которой змей сбрасывает кожу. Часть третья

«Назад,» — прочитал Кэль по губам мага. Сквозь новый барьер звуки не проникали ни с той, ни с другой стороны. Он отшатнулся скорее инстинктивно, чем осмыслив приказ, и чуть не врезался в одного из ловцов. Эльф резко обернулся, тут же осознав, что его вообще-то сейчас и схватить могут, но тот на него даже не глядел. Все пятеро уставились на Кассиана, наблюдая за каждым его действием. Мужчина поднёс руку к барьеру, так же как эльф несколько минут назад, медленно проникая пальцами сквозь искажённый воздух, который словно перестал сопротивляться магическому давлению, и чем дальше Кассиан протягивал руку вперёд, тем большим количеством чёрных трещин расходилась прозрачная стена, пока не разбилась будто сахарное стекло. Резкий звук разрушения барьера привёл ловцов в чувство, и те, не сговариваясь, бросились наутёк, спотыкаясь и хватаясь друг за друга. Только далеко сбежать им никто не позволил. — Стоять, — приказ окатил пытавшихся сбежать охотников ледяной волной, а сам Кэль покрылся мурашками от голоса, прежде наполненного теплотой и мягкостью, теперь звенящего льдом. Хотя адресовано это было не ему, но очень захотелось вместе с охотниками замереть на месте и не двигаться. Никогда прежде ему не доводилось слышать, чтобы маг произносил что-то... так. Он бы никогда и не догадался, что хозяин так умеет. — Ты как, в порядке? — в привычной тёплой манере спросил Кассиан, бесшумно приблизившись к эльфу, от чего тот вздрогнул. Дождавшись несмелого кивка, мужчина перевёл стальной взгляд на оцепеневших ловцов; осматривая каждого, он лишь на долю секунды задержался на их главаре, едва заметно нахмурившись. — Пойдём-ка отсюда. Маг приобнял юношу за плечи и повёл прочь из злосчастного переулка к светлой площади. Кэль почувствовал как нежное, отчасти отеческое прикосновение утренним отливом забрало все страхи и тревоги назад в бездонное море, и он, позволив себе минутную слабость, прижался ближе к тому, кто лишь одним своим присутствием позволял чувствовать себя защищённо. — Что с ними будет? — спросил эльф, оглянувшись на ловцов, застывших в той позе, в которой их застало наполненное магической силой повеление хозяина. — Можно было бы их оставить так, как есть, но, боюсь, через уже меньше, чем через цикл духов они начнут дурно пахнуть, — ответил Кассиан настолько будничным и безразличным тоном, что Кэль сначала и не понял, что слова хозяина были не настолько безобидными, какими показались сперва. — О... — Только и смог вымолвить он, глядя на мужчину. От своего доброго господина он не ожидал услышать таких жёстких речей. — Вы злитесь? — Ещё как, — не стал скрывать господин Нимрайс, оглядываясь по сторонам в поисках стражи, обычно неприметно разбросанной по площади. Заприметив одного рыцаря неподалёку, он щёлкнул пальцами, выпустив сноп фей, которые тут же помчались в сторону ничего не подозревающего дозорного. Когда стражник понял, откуда взялись назойливые цветные мошки, и посмотрел на мага недоумевающе, он лишь кивнул головой в сторону переулка, и на этом их бессловесное общение закончилось. — Прошу прощения, — тихо произнёс юноша, отводя взгляд в сторону, не в силах встретиться с серыми глазами, в которых так опасался увидеть холод и презрение. Больше он не оборачивался назад. Теперь его главной заботой был праведный гнев хозяина, силу которого только предстояло узнать. И самым досадным было то, что кроме себя самого корить было некого. В конце концов, если бы он не забыл своего места, не позволил тогда эмоциям затмить разум, ничего подобного не случилось бы. — Ты чего, — его плечо слегка сжали, словно одной этой жалкой фразы было достаточно, чтобы сменить гнев на милость. И теперь это Кассиану нужно было поднимать ему настроение. — Опять извиняешься за мою оплошность? Может, начать тебя наказывать за излишнее покаяние? Что скажешь насчёт похода в кофейню и три пирожных возмездия? Я подыщу особенно сладкие. — Благодарю за снисхождение, но, думаю, нам лучше вернуться домой, — голос эльфа ни разу не дрогнул. Лучшее, что он мог сделать – это больше не быть источником проблем для того, кто так хорошо к нему относился. — Я и так доставил вам немало неприятностей сегодня. — Ну что ты заладил, право слово. Тут «неприятности», там «неудобства». Главное же, что ты не пострадал, остальное – пустое, — маг очутился неожиданно близко, прямо перед Кэлем и мягко приподнял его подбородок, предотвращая все попытки к побегу, даже если протестом был только отведённый взгляд. Прикосновение к шее чего-то мокрого и холодного и вовсе застало юношу врасплох. — У тебя тут грязь, — ответил мужчина на невысказанный вопрос в расширившихся от удивления голубых глазах и ещё несколько раз провёл по бледной коже мокрым платком, пропитанным, судя по запаху, каким-то зельем. И когда только успел..? — Если так хочешь, пойдём домой. Но только через кузницу, как собирались. Возражения не принимаются. Эльф и правда хотел сначала отказаться, но, подумав, лишь тихо кивнул. Он знал, что не заслужил такого дорогого подарка, особенно учитывая то, как легко он подставился, но, чем ещё раз угодить в такую ситуацию, он лучше найдёт способ потом отплатить за заботу Кассиана. Дорога к кузнице прошла в молчании. Кэль шёл немного позади, как и должен был делать слуга с самого начала, а Кассиан больше не настаивал на фамильярной прогулке, позволив юноше собраться с мыслями в своеобразном одиночестве. И наконец, когда показалась оружейная лавка, как её, наверное, было бы правильнее назвать, потому что именовать кузницей место, в котором могли разве что лезвие заточить да драгоценный камень вставить – слишком много чести. — Есть кто? — окрикнул Кассиан, подходя к обозримо пустующей лавке. Сзади послышался глухой мужицкий голос, напоминающий треск полена в костре сухой прохладной ночью, и слегка шаркающие шаги. — Иду-иду, дорогой клиент! — Тепло отозвался пожилой мужчина, отходя от прилавка со специями, за которым торговала то ли его жена, то ли соседка. Они мило улыбнулись друг другу, и продавец переключился на посетителей. — Чем могу помочь вам и вашему юному спутнику? — Однако стоило магу повернуться на голос, как мужчина, присмотревшись, всплеснул руками. — Ба-а, господин Нимрайс, не ожидал вас увидеть. Вы у нас не частый гость. — День добрый, Вурс. Разыскиваем меч для этого юноши, — Кассиан подтолкнул эльфа вперёд, и внимание названного Вурсом сразу переключилось на Кэля. — Желательно что-то удобное, практичное и прочное. Есть что-нибудь такое в наличии? — О-ох, пришли бы вы на недельку пораньше, может, что и нашлось бы. Мой сын ударился в ковку оград да инструментов, считает, что это дело поприбыльнее будет. Так что я распродаю оставшееся, — на стойках в самом деле был небогатый выбор оружия. Несколько мечей не лучшего качества, пара кинжалов, одна-единственная булава и три обшарпанных лука. Выбор и впрямь изобильным не был. — Боюсь, не найдётся тут ничего вам подходящего. По сниженной цене-то в момент всё разобрали! Остались только самые ранние поделки за медяк! Если сегодня больше ничего не продам, то и пытаться больше не буду. Кассиан тем временем изучал немногочисленные мечи, и хотя один даже удостоился чести быть снятым со стойки, но через несколько секунд вернулся на своё законное место. Кэль решил, что негоже хозяину-магу в оружии копаться, и сам поспешил изучить скудный ассортимент. Оказалось, что работы там не просто посредственные, а совершенно неудачные и годились разве что на переработку. Удивительно было то, что в столице Вурс вообще надеялся такое продать. Единственным более-менее не то, что неплохим, а, скорее, тем, что не развалится от одного удара, был как раз слегка заржавевший медный меч, который мужчина и взял на осмотр. Баланс у него был никудышный и эфес неудобный, но всё лучше, чем ничего. — Можем взять этот, его для защиты будет достаточно, — повернулся эльф к магу, пока тот не принялся за тщательное изучение кинжалов. — А что про него вообще скажешь? Только честно, не юли, — с притворной серьёзностью пригрозил Кассиан пальцем. — В целом он достаточно прочный, — вздохнул юноша. «По крайней мере прочнее того мусора, что здесь лежит» — добавил он про себя. — Пускай и не пик кузнечного искусства, хотелось бы подлиннее да постабильнее… — Кэль запнулся, понимая, что, если не сдерживаться, о мечах он сможет говорить ещё долго. Откашлявшись, он добавил с надеждой, что кончики длинных ушей не порозовеют. — В общем, я смогу к нему приноровиться. — Принимается. А что скажешь, если я на первое время куплю тебе кинжал, чтобы ты совсем беззащитным не ходил, а там разберёмся. Погляди, как этот тебе? — Маг перебросил эльфу кортик в запылившихся ножнах. — Как всегда, у вас зоркий глаз, господин Нимрайс! Многие прошли мимо из-за его неприглядного вида. — Усмехнулся Вурс, поглаживая густую бороду. — Этот кортик достался мне задёшево от одного старого моряка. Он уже не нов и не в лучшем состоянии, но сослужил хорошую службу своему хозяину в былые времена. Старику он уже был не нужен, но он надеялся, что кинжал сможет пригодиться кому-то ещё. Кэль вынул кортик из ножен, он оказался поцарапанным, со множеством сколов, но было видно, что не раз спас жизнь обладателю. Несмотря на трещины, нож был достаточно крепким. Его оставалось только заточить и почистить, чтобы он стал пригодным к использованию. Мужчина, видимо, понял всё по его взгляду, потому что не успел юноша поделиться своим восторгом, а маг уже отсыпал монеты продавцу. Сердечно попрощавшись с Вурсом, они покинули лавку и направились наконец в сторону дома. Солнце уже стало золотить вывески и без того янтарные деревья, а тени прохожих настолько вытянулись, что порой сливались в одну длинную кривоватую змею. Прохладный червеньский ветер легонько шевелил волосы и одежду, где-то колыхались колокольчики, а им подпевали ещё не покинувшие в поисках тёплого местечка столицу пташки. Кэль больше не плёлся в отдалении и лишь немного отставал от хозяина, любуясь подарком. Вес кортика приятно ощущался в руках, он будто нёс в себе груз истории и приключений, случившихся за его, очевидно, долгую службу. И теперь он снова будет защищать. Кассиан искоса глянул на юношу. В глазах цвета ясного неба горели искорки детского счастья и отражалось уважение воина, знавшего цену хорошему оружию. Удивительно, как такие яркие эмоции могли уживаться в одном хрупком тельце. — Подай-ка сюда, — протянул маг руку. Эльф послушно, хотя и с лёгкой заминкой вложил в неё кинжал, едва касаясь кожаной перчатки, почти никогда не обнажавшей белой кожи. Кортик озарился голубоватой вспышкой, стоило второй руке мага накрыть его сверху, и вот, спустя несколько секунд он вернулся к Кэлю совершенно новым, таким, каким его получил моряк десятилетия назад. Удивлённый, юноша переводил взгляд то на ножны теперь не то что без потёртостей, даже без единой пылинки, то на мужчину, который лишь усмехнулся такой искренней реакции. Клинок теперь тоже пребывал в идеальном состоянии, будто его только что отшлифовали и отполировали лучшие мастера Империи. — Но как? — Только и смог спросить изумлённый юноша. — Магия, — подмигнул ему Кассиан. — Но разве для такого не нужен посох? Я понимаю там, если вы колдуете что-то незначительное... — Ужели такое несерьёзное дело значительно? — Мужчина склонил голову набок, искренне не понимая, что же такого в обычном восстановлении куска металла. Когда они добрались до окраины столицы, где располагался дом мага, уже совсем стемнело. По просьбе Кэля было решено путь не сокращать и наслаждаться погожим вечерком. Как только они переступили порог, запах воска, деревянной мебели и старых книг окутал их, словно радовался возвращению жизни в пустой и одинокий дом. Феи, услыхав пришедших, тут же промчались по комнатам, наполняя их светом. Кэль повесил плащ на вешалку и сладко потянулся, мышцы приятно заныли, теперь свободные от тяжёлой ткани. — Интересно, проснётся ли госпожа Женевьева поужинать... — Беззаботно произнёс юноша. Сейчас даже собственноручное пробуждение этого белокурого монстра не могло испортить его прекрасного настроения. — Насчёт этого не тревожься. Её капризное высочество решила, что негоже оставаться в одиночестве, и умчалась из столицы скоро после нашего отбытия. Едва ли она воротится до завтрашнего вечера, — произнёс маг шутливо, глядя на потолок, будто сквозь него мог видеть, что комната на втором этаже в конце правого коридора пуста. — Так что сходи к себе, смой дорожную пыль, а я что-нибудь нам приготовлю. Ты ведь не оставишь меня трапезничать в одиночестве? Сопротивляться эльф не стал. Не столько «дорожную пыль» он хотел смыть, сколько ощущения после встречи с ловцами, что заставили его чувствовать себя таким грязным. — Я вчера сварил курицу и пожарил картошку, их только погреть. Спасибо вам за всё, господин Нимрайс. — Кэль слегка поклонился и после кивка отправился приводить себя в порядок. В своей комнате юноша сперва огляделся, присматривая подходящее место для своего нового сокровища. Бросить его на тумбочку казалось слишком небрежным, убрать в ящик – кортик же не безделушка какая-то, чтобы лежать где-то вдали от чужих и собственных глаз. Давным-давно, ещё когда он жил в деревне, скрытой в глубине Вересковых Лесов, оружие почиталось и всегда хранилось рядом с носителем: в комнатах для него отводилось отдельное место. Но то было особенностью его племени. В конце концов Кэль не придумал ничего лучше, чем определить кинжал в платяной шкаф, аккуратно повесив его за шнурки на вешалку рядом с тёплой одеждой. Там у него не получится пылиться, и его всегда будет удобно взять с собой. Лишь после этого эльф поспешил в ванную оттираться от налипшей грязи, не видимой глазом. Их скромный ужин прошёл в тиши кухоньки. Каждый размышлял о чём-то своём, но даже молчать с Кассианом было уютно. Особенно учитывая то, что феи то и дело залетали в маленькую комнату и уносились назад. После трапезы маг снова куда-то отбыл с серьёзной просьбой пока не отходить ко сну. Что ж, хотя бы в этот раз его волшебные дела не затянутся на ближайшие несколько циклов, и конец этого дня он проведёт в успокаивающем присутствии мага. Лишь бы он не заводил разговоров о произошедшем... Но мечтам было не суждено сбыться. Эльф коротал время, сидя на ковре у камина с новым кортиком в руках. Он любовался безупречно гладким лезвием, на котором танцевали языки розового пламени, замысловатым узором на ножнах, простой, но удобной ручкой и легонько ковырял ногтем её кончик. За этим занятием его застал Кассиан. — Вот ты где, саёк, — тихо сказал маг, от чего юноша вздрогнул, и бесшумно приблизился к дивану. Как всегда никаких следов ухода или возвращения. Он просто исчезал и появлялся из воздуха, когда его не видели. — О, простите, я задумался… — произнёс Кэль, а про себя добавил: «о том, как удачно совпал отъезд госпожи Женевьевы в неизведанные земли со встречей с ловцами». — Побеседуем? — Не обратил внимания на заминку мужчина. Кэль, до этого сидевший с приоткрытым ртом, сжал губы в узкую полоску и отвёл взгляд. Он догадывался, о чём хотел поговорить маг, и его это нисколько не радовало. Любая праздная беседа была бы куда приятнее признания в том, что Кэль так глупо подставился. Но он был виноват, деваться некуда, хотя очень хотелось провалиться под землю от стыда. — Что случилось, пока меня не было рядом? — Мягко продолжил Кассиан, однако не получил в ответ ничего, кроме «прошу прощения, я был беспечен и подвёл вас». — Не поделишься? — Маг ещё какое-то время помолчал, но поскольку дальнейших разъяснений не последовало, он стал говорить сам, намеренно толкнув слегка колено юноши своим. — Знаешь, я сегодня очень испугался, когда не почувствовал тебя на площади. Если бы кулон не среагировал, неизвестно, что могло с тобой статься. Но я благодарен, что ты уцелел и спасибо, что дождался. Ну и как противостоять тому, кто всячески предпочитал игнорировать чужие границы и парой слов добираться до самой души? Этот человек каждый раз бесцеремонно вторгался в личное пространство и мысли Кэля, а он ничего и не мог с этим поделать, потому что это стало привычным за прошедшее время. И от этой мысли о том, что что-то хорошее в его жизни стало привычным, в груди разливалось приятное тепло. Вздохнув, юноша заправил выбившиеся из низкого хвоста пряди за длинные уши и, поскольку это действие не придало ему нужной смелости, он решил начать издалека. — Хорошо, если настаиваете. После того, как мы с вами расстались, я сначала решил купить всё по списку. Я злился на вас, поэтому не стал экономить, и из-за этого очень быстро управился. — Признался эльф. — Оставался чуть ли не час, и я не знал, чем себя занять. Потом увидел кондитерскую, решил пойти туда, но по дороге меня схватили ловцы рабов. Я уже когда-то попадался им, поэтому они узнали меня и затащили в тот переулок. — Вот с этого места поподробнее. Я знаю, что тебе неприятно, но сдаётся мне, история эта не так проста, как кажется. Скажи, не было ли в их поведении чего-то неестественного? — Пожалуй, нет, но они упоминали «магичку», которая создала тот барьер, что оградил нас от площади... А! — В памяти всплыло странное преображение главаря и то, как он сам каким-то образом изменил заклинание, о чём Кэль тут же поделился с мужчиной. — Но такого же не бывает, чтобы маг вселялся в чужое тело? — Хм, — задумался Кассиан, бессознательно поднося указательный палец к губам – такое случалось лишь иногда, когда маг размышлял о чём-то очень серьёзном. — Нет, это не Женевьева, — он словно почувствовал пристальный взгляд эльфа, в котором, вероятно, читались все сомнения относительно явно недолюбливающей его девушки. — Несмотря на её недоброжелательность по отношению к тебе, на такую глупость она бы не пошла. К тому же она не обладает подобной магией. — Прошу прощения, я не смею подозревать госпожу. — Тут же отозвался юноша. Но если это не госпожа Женевьева, то кто мог вообще хотеть свести с ним счёты? Никто из прошлых хозяек не выжил, а волшебниц среди их родственниц, насколько ему было известно, не было. С другой стороны, он бы тоже верил в девушку больше, чем в свои слова. Всё-таки каков шанс, что именно та шайка ловцов, с которой он так хорошо знаком, окажется в столице, в которую все, кто так или иначе связан с работорговлей, предпочитают не соваться, на торговой площади, где, кроме аристократов, можно встретить разве что их знатных слуг, да ещё в то время, когда он будет один. — Скажите, почему вы доверяете мне? Как вы можете быть уверены, что я не попался им при попытке сбежать? Они же охотятся на беглых рабов. — Наконец задал Кэль вопрос, так долго терзавший его. Маг с самого начала предоставил ему полную свободу почти без оговорок и при этом ничего не предпринял на случай, если эльфу захочется исчезнуть отсюда навсегда. Даже кулон появился у него далеко не в первый цикл духов. Быть может, существовало ещё что-то, о чём о не знал. — А ты попытался? Я полагаю, у тебя было множество более удачных возможностей, однако ты ими не воспользовался. — Кассиан с улыбкой подпёр подбородок рукой, стоящей на колене, и закрыл глаза. — А у меня бы получилось? — Он понимал, что ступил на тонкий лёд, но раз сам хозяин упомянул то, о чём он только думал, то лучшего шанса узнать может и не предоставиться. — Боюсь, что нет, — расслабленно усмехнулся маг. — Вы что, следите за мной? — Как бы в шутку спросил Кэль, но внутри всё напряглось в ожидании ответа. — Нет, но иногда проверяю, ощущаешься ли ты в пределах столицы. Чтобы, в случае чего, быстро отыскать тебя, покуда ничего дурного не приключилось. Прости уж мне эту дерзость. — Вы правда на такое способны? — Недоверчиво поднял бровь Кэль. Ни разу ему не доводилось слышать, чтобы маги, так тесно связанные с природой и стихиями, обладали способностями настолько далёкими от неё. Он мог ещё понять, если бы они находились на пустыре или в глухом лесу, и его бы нашли с помощью прикосновения к земле или колебаний воздуха, но в городе находилось огромное количество людей, а также много созданий других рас. — Вы ощущаете меня с помощью кулона? — Высказал он свою догадку. — Он лишь упрощает поиск. Если понадобится, я и без него тебя отыщу, — чёрные ресницы медленно разомкнулись, являя серый взгляд, наполненный непривычной стальной серьёзностью. Но если не кулон, тогда каким же образом маг надеялся найти его за пределами столицы? И тут его осенило. — Так, хватит о мрачном, — не дал ему поделиться соображениями Кассиан. — После таких событий обязательно нужно полакомиться чем-то сладким, не думаешь? Ты же намеревался посетить кондитерскую? Думал о чём-то особенном? — Подождите, ночь же на дворе, какая кондитерская? — Почти ужаснулся Кэль. Он, конечно, понимал, что бесследно сегодняшняя встреча не пройдёт, но не ожидал, что его чудаковатый маг совсем сойдёт с ума. — А я ничего и не говорил про кондитерскую! По крайней мере про ту, про которую ты подумал, — юношу бесцеремонно щёлкнули по носу, от чего он ещё больше опешил. — В Башне есть свой магазинчик сладостей, в который я собираюсь наведаться. Видишь ли, там можно отыскать изделия со всего мира и эльфийские – не исключение. — Неужели в вашей Башне совсем не спят? — Он не знал, посочувствовать ли ему бедным работникам, которые трудятся всю ночь напролёт, или подивиться тому, что существует в Империи буфет (вряд ли в башне может быть что-то большее), в котором можно купить сладости за полчаса до полуночи. — В таком случае, мне бы хотелось попробовать местный шачмы кечы. — Принято! Не имею ни малейшего представления, что это за диковинка такая, но продавец должен быть более компетентным в этом вопросе, чем я. Не скучай, саёк. Мужчина резво вскочил и самым бесстыдным образом взъерошил волосы Кэля, окончательно растрепав его и без того небрежный хвост и исчез, оставив после себя лишь несколько тёмно-серых блёсток, медленно опустившихся на поднятые ладони юноши. Это был первый раз, когда ему удалось застать исчезновение мага, и оно было таким же волшебным и забавным, как и сам Кассиан. Соскучиться он и впрямь не успел. Стрелка на напольных часах в гостиной успела сделать всего семь оборотов до возвращения мага. Сердце эльфа забилось предательски учащённо, когда перед ним в россыпи звёздочек появился мужчина с большой картонной коробкой в руках, что была обмотана тонкой бумагой цвета спелого персика и перевязана широкой белой атласной лентой. Юноша тут же встал с ковра, приветствуя хозяина даже после краткого отсутствия. — Мне тут растолковали, что это такое, — с лёгкой укоризной произнёс Кассиан. Словно подчиняясь его безмолвной воле, дюжины фей пронеслись сквозь гостиную, создавая лёгкий ветерок. Слетевшиеся со всего дома, они устремились в обеденную комнату накрывать стол. — А ты ни разу и не помянул это, тихоня. Немного провозившись с приготовлениями, маг добавил мягко: — С днём рождения, Кэль, — Кассиан передал торт феям и мягко погладил эльфа по голове обнажённой рукой. — А теперь чай или сок? Вина я так и не завёл. — Я знаю, — улыбнулся юноша, наслаждаясь нежным прикосновением. — Чай, пожалуйста.