Глава 41

      Ох, как же у меня болит голова. Еще и тело вдобавок ноет и трещит. Мне ведь всего восемнадцать, а такое чувство, что еще чуть-чуть и я развалюсь, как какой-то старый и дряхлый сарай… Стоп, что за странный звук? И где я вообще нахожусь?       Я через силу открыла глаза, когда странный шум продолжил настойчиво щекотать мои барабанные перепонки, все больше напрягая уши. И тут в нос ударил запах влажной земли, прелой листвы и… Крови? Черт подери это ведь запах крови?!       Каков был мой шок, когда открыв глаза, я увидела перед собой… Огромную птицу? Она оглянулась на меня, поднимая верхнюю часть своего туловища. Нет, это была не птица… Полусложенные крылья, голова и две передние лапы были в точности как у птицы, но нижняя половина тела, включая задние лапы, была совершенно другой. Сквозь размытое зрение, я разглядела светлый мех и тонкий хвост с пушистым концом.       Наполовину орел, наполовину лев? Зверь этот выглядел странно и чудно. Кроме того, что он ест? Незнакомое существо уставилось на меня своими жуткими глазищами, а его холодные зеленые глаза блеснули на какой-то миг. Однако затем он снова сосредоточился на еде, разрывая мертвую плоть. Это ведь грифон, да? Я читала об этом как-то в прошлом… В одной из сказок, которые мне написала Розалина, фигурировал этот мифический зверь. Это была сказка о маленьком мальчике, который заблудился в лесу и встретил там странное существо, с изогнутым орлиным клювом на птичьей голове и телом льва. Мальчик не испугался незнакомое существо, а наоборот, преисполнился любопытством. Это была сказка о странной дружбе между мальчиком и монстром, охраняющим сокровища от алчных людских сердец…       Судя по всему, грифон этот сейчас хомячил за обе щеки мертвую кобылу. Ох, ну и как же меня угораздило так вляпаться? Я буду следующей? Все-таки сказки сказками, но сейчас то все это реально, черт подери! Кажется, я потеряла сознание после того, как милый монстр Попо обнял меня и понес куда-то. Но куда он сам подевался? Или он решил преподнести меня в качестве угощения своему собрату?! Кья, от одной только мысли об этом мне хочется кричать и плакать!       Я опустошенно закрыла глаза и молча вознесла молитву небесам. Стать обедом для грифона я точно не хочу. Поэтому я взмолилась, чтобы после своей трапезы, монстр не переключился на меня. Только не сожри меня, только не сожри! Я совсем не вкусная! А-а, что же делать?!       Мельком оглядевшись, я заметила, что нахожусь в просторной пещере и лежу на куче листьев. Вокруг было множество сталактитов и сталагмитов, самых разных форм и размеров. И помимо них, с потолка свисали ледяные сосульки, напоминающие драгоценные камни. Довольно красиво и необычно, учитывая, что сейчас на дворе конец августа… Эх, меня эта красота точно не спасет от того, чтобы стать чьим-то обедом… А повернувшись направо, я увидела вход. Точнее выход! И уже мысленно начала планировать план своего побега от грифона…       — Пью? — Как бы я не старалась сделать это незаметно, грифон все равно заметил мою попытку смыться. После чего загородил выход и топнул одной передней ногой, издав странный звук.       Я сглотнула, побледнев от страха. Ох, неужели он теперь сожрет и меня?! Моя очередь настала, чтобы отправиться к тебе в желудок? И быть переваренной? Ах, жизнь моя жестянка…       Наступила пугающая тишина.       Пока я думала, что сказать и что сделать в этой ситуации, грифон вгрызся своим огромным клювом в тело лошади, выглядя при этом очень угрожающе. Затем вдруг приблизился ко мне и уронил кровавое «нечто» прямо перед моим носом.       — КЬА-А-А!!! — Я так и закричала, когда этот монстр кинул прямо передо мной бедро разорванной лошади, все еще кровоточащее, с прекрасно видимыми костями. Почему он отдал мне это черт возьми?!       — По, по, по?       Тяжело дыша от испуга, я поспешно оглянулась на звук знакомого голоса у выхода. И по какой-то причине, я была очень счастлива увидеть Попо. Хотя страха быть съеденной грифоном это пока не отменяло… И тут мое внимание привлекло нечто в лапах Попо, завернутое в большой зеленый лист.       Увидев перепуганную меня, Попо остановился на месте, а затем уставился своими зелеными глазами-бусинами на бедро лошади у моих ног.       Шлеп!       Попо вдруг повернулся к грифону и швырнул кусок мяса прямо ему в морду! И как все это понимать, черт подери?!       Я от неожиданности приоткрыла рот, подавив желание вскрикнуть. Монстр-Попо начал что-то говорить грифону, вероятно… Отчитывая его? Тем временем, я сидела на земле и полностью недоумевала со всего происходящего…       Возможно ли, что они друзья? И что грифон положил мне мясо, потому что подумал, что я голодна? Или я сейчас брежу? Судя по грозному виду, Попо явно был недоволен поступком грифона: он смотрел на него с очевидным упреком. А грифон в ответ издал странный звук, как будто фыркнул.       — Пуру…       — По, по.       — Пью, пурунг.       — По-по, по! ПО-ПО!       Хотела бы я сейчас понять, о чем именно они говорят. Но вероятно, они все еще ссорятся, судя по внешнему виду…       — Эм, это… — Осторожно прошептала я, после чего оба монстра оглянулись в мою сторону. Это была ситуация, в которой другие люди подумали бы, что их жизнь в опасности, но как ни странно, увидев как ссорятся эти два монстра, я более не чувствовала страха. — Не ссорьтесь, пожалуйста…       Если бы кто-нибудь увидел меня сейчас, как и узнал бы, о чем я сейчас думаю, то наверняка сказал бы, что я точно сошла с ума. Где это видано, чтобы человек находился в компании монстров и умилялся бы с них? Только в сказках такое бывает и… Стоп, разве в одной из сказок, написанных для меня Розалиной, не было похожего сюжета? Точно! Я ведь спрашивала у нее как-то про самую первую сказку, и она сказала, что она основана на реальных событиях. А образ принцессы и рыцаря она взяла с меня и Айзека! В этой сказке принцесса сбежала от рыцаря и подружилась с монстрами. Почему я раньше об этом не подумала? Сейчас ведь происходит тоже самое, что и в сказке? Несчастная принцесса и монстры, завистница в лице Фрее и муж-недомерок, который холоден к своей жене…       Я замешкалась, пребывая в прострации после того, как поняла все это. Я ведь сама сказала Айзеку, что Розалина любит для сказок брать реальные события и приукрашивать их… А по итогу сама же только сейчас обратила внимание на происходящие вокруг вещи… Вот только… Интересно, что в этой сказке правда, а что вымысел? Там в конце так вообще дракон появился…       И тут мой взгляд упал на темно-синие плоды в большом листе, который Попо по-прежнему держал в своих лапах. Заметив мой взгляд, Попо обнажил свои грозные зубы в смешной улыбке. Выглядело это определенно забавно и очень мило, несмотря на его острые зубы.       — Это… Черника?       — По!       — Ты хочешь, чтобы я ее съела?       — По, по.       Понятно-понятно. Так ты собирал чернику для меня? Вот куда ты ходил! Наверное, было очень трудно собирать чернику с такой-то внешностью и лапами, но…       — Спасибо, — я улыбнулась, беря в руки крошечную ягоду. Он определенно расстроится, если я не съем это. Ведь Попо принес ягоды лично для меня. Это так мило с его стороны! Боже…       Я взяла круглые ягоды и попробовала их. На вкус они оказались неплохими, — немного горьковатыми и кислыми, но сладкими, с фруктовым послевкусием. Наверное, мне стоит что-то сказать, учитывая вопросительный вид этих двоих?       — Офень вкуфно! — Я показала палец вверх, жуя едва сладкие ягоды. А Попо и грифон обняли друг друга, явно обрадовавшись моим словам. И вид их лучащихся глаз выглядел чертовски очаровательно! И это монстры? Как монстры могут быть такими милыми? Забудем тот факт, что еще недавно кое-кто поедал труп лошади с особым энтузиазмом…       Я осторожно села рядом с Попо и грифоном. После чего предложила им поесть чернику вместе со мной, причем съела половину практически в одиночку. Но в отличие от обычного моего состояния после еды, меня совсем не тошнило. Это было похоже на то, как если бы я ела в компании Розалины…       Сладкий вкус ягод определенно улучшил мое настроение. Если так подумать, то моя ежегодная болезнь отступила. Хотя она наступила раньше положенного, что не могло не напрягать меня. Дышать стало гораздо легче, и… Подождите, разве у меня не шла кровь из носа перед обмороком?       — Ребятки, эм…       — По? — Попо вопросительно наклонился набок.       — Пурунг? — Грифон также наклонил голову, пародируя своего друга.       — У меня есть что-то на лице? — Я указала на свой нос, неловко улыбаясь. На самом деле, не имело значения, как я сейчас выгляжу, но я не могла не удержаться, чтобы не спросить.       Попо и грифон обменялись взглядами, а затем одновременно покачали головами. Точнее, Попо качнул телом из стороны в сторону, а грифон покачал головой. Сразу видно — дружеский симбиоз!       — По, по, по, — Попо быстро замахал лапами, и это было довольно знакомое движение, как будто кто-то умывается.       — Нужно умыться?       — По, по, — он отрицательно покачался из стороны в сторону.       — Ты умыл меня?       — По! — Попо кивнул, вскинув лапы вверх и подпрыгнув.       — Понятно, — я осторожно протянула руку к нему, погладив мягкий и теплый мех. — Спасибо тебе, Попо. Это очень мило с твоей стороны.       Попо очевидно хотел сказать что-то еще, как вдруг… Грифон внезапно поднял свое тело и обернулся. Затем Попо тоже повернулся, злобно оскалив зубы…       — Эй, что это черт возьми?       — Хороший улов, впервые за долгое время, — раздалось следом, и внутри у меня все похолодело от дурного предчувствия. — Давайте поглядим… Ух ты, разве это не грифон?       — Грифона поймаем позже… Но что это за штука рядом?       Грубые и громкие голоса, которые так и резали слух, принадлежали людям. Ощущение спокойствия исчезло, как дымка по утру, а сердце начало быстро биться в груди. Мне в один миг стало дурно, а дыхание сперло. И что же делать?       — Подождите, разве это не женщина в углу? — Стоило мне обернуться, так меня охватил жуткий страх, а лицо побледнело. — Человеческая женщина?       — Может это банши? — Я дернулась назад, а Попо и грифон загородили меня своими массивными телами. — О, но банши приносят одно несчастье…       — Это из-за того, что люди умирают, когда слышат ее плачь, идиот! — Яростно воскликнула женщина. — А может она ведьма?       Без всяких колебаний, эти люди вошли в пещеру, возбужденно болтая между собой. Двое мужчин и одна женщина. Все они были какими-то, ну уж очень подозрительными, и одеты в странную форму, видом напоминая охотников. И тут в голове промелькнуло, что я знаю кто они на самом деле… Браконьеры? Я слышала от Розалины о браконьерах, которые незаконно охотятся и собирают ядра монстров, покупая реликвии на черном рынке. Это они и есть?       — Эх, какая жалость, — один мужчина ухмыльнулся, потирая подбородок. — Банши должны быть грязными старыми ведьмами, но эта просто красавица…       — Давайте покончим с этим, — поторопил его другой спутник. — Тут повсюду бродят паладины. И если нас поймают, нам крышка!       Я не шевелилась и едва дышала, так как была слишком напугана. Попо и грифон тоже почему-то не двигались, продолжая стоять передо мной. А затем человек, держащий в руках светло-голубой сверкающий меч, непринужденно подошел к Попо, чему-то удивляясь. Рот Попо был плотно закрыт, скрывая острые зубы. И я мысленно взмолилась, чтобы эти трое убрались куда подальше и никому не доложили обо мне и монстрах… Но учитывая их вид, вряд ли они уйдут так просто…       — Я не думаю, что эти самодуры припрутся сюда, — один из мужчин улыбнулся, подбрасывая в руках кинжал. — В легенде говорилось, что здесь спит детеныш гигантской ящерицы… Но что это за хрень? Кролик, или енот? Что за тварь такая? Выглядит так глупо.       — Эй, давай сначала разберемся с этим, — рыжеволосая женщина вдруг махнула рукой в мою сторону, а все внутри у меня ещё больше сжалось. — Этот монстр наверняка всего лишь притворяется человеком.       В тот же момент, мужчина, который держал в руках меч, повернулся ко мне, причмокнув губами. Я тут же дернулась в сторону, собираясь убежать, однако…       — Ку, ку, ку, ку! — Грифон издал нечто странное, напоминающее смех. Точнее, это был скорее низкий и странный крик, но для моих ушей он прозвучал как смех. А Попо широко открыл рот. И я в ужасе выпучила глаза, когда увидела там огромное количество скелетов. Какого хрена у него во рту вся эта дрянь?!       Несмотря на страх и ужас, что захлестнули меня, я постаралась не издавать звуков и просто смотрела, как эти двое накинулись на браконьеров…       

⸸⸸⸸

      Небо становилось все темнее и темнее, с каждой минутой и часом. Тучи продолжали сгущаться над головой, и постепенно небольшой дождь превратился в сильный ливень. Капли дождя стекали по капюшону и форме, падая на землю и траву, что так и припала к земле под их тяжестью.       Серебристые волосы быстро намокли, облепив бледное и истощенное лицо. Я пристально оглядел своих соратников позади, откидывая назад мокрые пряди, которые закрывали мне обзор. Все казались очень уставшими от трехдневных поисков, но никто из них ничего не говорил об этом. Это так необычно — видеть, как все эти дурни, безумно любящие подраться и выпить, на протяжении столького времени продолжают работать, не поднимая шума и не выказывая как-либо своего недовольства или усталости. Однако пока никакого прогресса в поисках нет…       Кто-то затушил сигарету о листья, и я почувствовал на затылке знакомый взгляд. Затем посмотрел на труп Дюллахана у своих ног, воткнув в него меч. Это был монстр, которого я убил некоторое время назад. Злобный монстр, представляющий собой чудовищного безголового всадника. Только оставшееся ядро чудовища и его отрубленная голова валялись на влажной земле. После смерти, только она от него и оставалась…       — Слушай, Аз… — Пробормотал Иван, отбросив ногой пробитую мечом голову Дюллахана в сторону. — Хорош уже изводить себя…       Я не ответил и отвернулся, потому что знал, что он собирается это сказать. Иван пожал плечами и вздохнул, глядя на мою широкую спину, когда я в очередной раз проигнорировал его слова…       Прошло уже три дня… Три дня мы обыскиваем этой чертов лесной массив, где на каждом углу таились одни только чудовища. Все усилия Элендейла, включая городскую стражу, паладинов Лонгина и даже людей Карно, были брошены сюда на поиски после того, как в округе обнаружили туфли моей жены…       «Айзек, почему ты не сказал ей ничего и просто попёр искать беглеца?! Она наверняка подумала, что ты считаешь ее виновницей всего этого! Тебе стоило поговорить с ней, прежде чем срываться…»       Слова мадам постоянно всплывали в сознании, болью отзываясь в сердце. Когда мне сообщили, что она наконец пришла в себя, я первым делом решил навестить ее. И такой ярости на ее лице я ещё никогда не видел. Она выглядела настолько свирепо, что казалось убьет меня одним только взглядом. И все из-за моей небрежности. Верно, из-за меня Рудбекия пропала… И я понимаю причину её гнева. Прекрасно понимаю…       Если бы я поговорил с ней и сразу объяснился бы насчёт того толчка и моего поведения… Возможно, тогда Рудбекия не пропала бы без вести… Ее могли похитить недоброжелатели или те, кто стоял за отравлением мадам, однако Розалина по какой-то причине сказала, что это вряд ли. А потом вообще приказала мне молчать об этом и прекратить искать того слугу. Она чуть было не умерла, но попросила меня более не искать виновного… Это не могло не злить меня. Но между тем… Меня очень удивила ее уверенность в том, что Руби никто не похищал… И вместе с этим, я понял, что ей наверняка известно о том, кто стоял за всем этим инцидентом, как и Алереду… И не только эти двое были в курсе. Элления странно себя вела во время нашего последнего разговора. И видимо, они втроём решили не говорить мне о том, кто стоял за всем этим. Черт!       — Аз… — Иван подошел ко мне, окинув моё усталое лицо хмурым взглядом.       Вместо того, чтобы оглянуться, я уставился на голову Дюллахана в стороне. Я не знал, почему я продолжаю смотреть на нее. А горькое чувство на душе сводило меня с ума…       — Прошло уже три дня, Аз…       — Прошло четыре дня…       — А? — Брови его взметнулись вверх, и он прикусил губу, покосившись в сторону.       — Четыре дня…       Наступила мертвая тишина.       Иван молча опустил голову, стоя под проливным дождем позади меня. Судя по взгляду, он вероятно чувствовал тоже самое, что и я. Какой же я идиот все-таки…       Три дня назад, на рассвете, нашли ее потерянную туфлю. Однако Рудбекия исчезла около четырех дней назад… Это произошло до того, как мадам наконец пришла в сознание…       Спустя еще полдня Элления отправила мне послание, сообщив о том, что Розалина наконец очнулась, а Руби куда-то пропала. То есть до этого момента никто не знал, что с Рудбекией что-то случилось. Это было абсурдно… Невозможно, чтобы никто не знал об ее исчезновении в течение почти целых суток. Тем не менее, это произошло…       «Я ведь говорила тебе следить за слугами?! И смотри, что произошло? Еще в тот день, когда мы были во дворце я предупреждала тебя, Айзек! Но ты проигнорировал мои слова, и по итогу все гнобили ее из-за того, что она Борджиа! Ты, чертов чурбан! Если с ней что-то случится…»       Верно, я допустил оплошность. Но тогда я только впервые встретил Розалину и не доверял ей. Хотя позже я и поменял свое мнение на её счёт, однако… Мадам предупреждала меня о крысах, но я не заметил ничего, на что стоило бы обратить внимание. Верно, я был слеп. Ведь эта гниль была прямо у меня под самым носом. В моем же доме…       Кого мне стоит наказать за все случившееся? Архиепископа, который пригласил Руби в храм? Кучера и сопровождающих, которые вернулись в замок, не сказав ни слова о ее пропаже? Слуг, что игнорировали её и не двинулись с места, даже когда узнали, что она не вернулась домой? Или же меня самого?       Я грубо потер мокрое от дождевой воды лицо тыльной стороной ладони. В конце концов, виноват был только я один. Элления впервые разрыдалась, говоря что это все ее вина, но она ни в чем не виновата. Я сам сглупил, не обращая внимания на то, как обращались с Рудбекией в моем собственном доме, покуда я отсутствовал.       А ведь Розалина не один раз предупреждала меня об этом. Говорила, избавься от крыс… Но когда я спросил Руби, она сказала, что все в порядке, что все хорошо относятся к ней… А когда я спросил об этом Эллению, она сказала, что ничего подозрительно не происходило, пока меня не было. За исключением того дрянного случая с потушенным пламенем… Какой же я кретин! Мне следовало ещё раньше проверить всех слуг!       Большинство работников Омерты преданно служили нашей семье на протяжении многих лет. В частности, главная горничная, которая для Эллен была почти как мать. Поэтому я подумал, что проблем действительно нет… Но я даже представить не мог, насколько жестокими могут быть эти люди по отношению к человеку, который не сделал им ничего плохого…       Как же я был зол, когда Розалина рассказала, что Рудбекия привыкла терпеть подобное обращение со стороны слуг, от того и молчать обо всем. Да ещё до этого я как-то заметил, что они обе любят частенько говорить, что с ними все в порядке. Они действительно, как мать и дочь. Очень похожи, но в тоже время такие разные. Или же это Руби просто не показывала мне настоящую себя? Поэтому они так привязаны друг к другу? Потому что у них не было никого, кроме друг друга в том месте? Потому что только наедине друг с другом, они могут быть настоящими?       И тут я вспомнил горгулью, которая ворвалась в спальню Рудбекии в первую ночь… Если Руби тогда не тушила отгоняющее пламя, значит это сделал кто-то из слуг. Это был первый звонок, но я проигнорировал это в начале, списав все на незнание моей жены. И Розалина говорила мне обратить внимание на этот случай, но когда позже я провел расследование, ничего не обнаружил…       Казалось, отрубленная голова Дюллахана у моих ног смеется надо мною. А мне нечего было сказать, даже если бы он смеялся надо мной за то, что я такой же, как и мой отец. Я не хотел быть похожим на него… И допускать те же ошибки… Поэтому я в начале вёл себя как ублюдок и кретин с Рудбекией. И планировал игнорировать её, чтобы она потом могла спокойно вернуться в Романью. Однако после разговора с Розалиной во дворце все изменилось. И чувства, зародившееся в глубине моего сердца, были прекрасным тому доказательством…       Как бы я не оправдывался тем, что я избегал брака, не желая становится копией отца, по итогу я все равно такой же как он… И это разрывает мое сердце. Ведь я ранил Руби своим холодным поведением…       Глаза, под которыми пролегли страшные черные круги, заблестели. Точнее, в них отражался последний облик моей жены. Ее потускневшие голубые глаза и бледное лицо, напоминающее фарфор. Рудбекия, у которой никогда не было такого выражение лица, как в тот день, постоянно была перед глазами.       Даже когда я бросил ее в банкетном зале и ушел, когда был груб и недалек… Даже когда я говорил и обращался с ней грубо, она все равно улыбалась и говорила, что я ей нравлюсь. Хотя я и чувствовал, что она всего лишь притворяется, и на самом деле боится меня. И видеть, как она плачет во сне, зовя Розалину, было невыносимо… Но даже так, я пытался поменяться и исправить свое поведение, чтобы она могла открыться мне и почувствовать себя комфортно рядом со мной.       Я думал, у меня получилось сделать это. Что я хоть немного смог заглянуть в ее сердце. Однако как же я заблуждался. Своими действиями я только ранил ее…       Рот отрубленной головы Дюллахана зашевелился, изображая жуткую улыбку. Конечно, это была всего лишь иллюзия. Было ли это галлюцинацией? Вполне вероятно, ведь я не спал почти семь дней…       Я не могу бросить тебя… Маловероятно, чтобы такая хрупкая ты была жива где-то в этом треклятом лесу. Тем не менее, я не мог просто взять и прекратить поиски. Хотя вероятность этого была невелика, у меня не было другого выбора, кроме как отчаянно держаться за мысль о том, что ты все еще можешь быть жива. Что где-то в глубине этого проклятого места, ты смогла найти убежище от чудовищ…       Если я никогда больше не смогу увидеть тебя… Если я никогда не смогу найти тебя… Если твои слезы, улыбка и сверкающие золотом волосы исчезнут навсегда, я… Моя голова закружилась, а сердце сдавило от одной только мысли об этом. Бесчисленные мыслеобразы затуманили мой взор. А душа трещала по швам…       Ее худощавое и хрупкое тело, всегда скрытое платьем. Ее яркие глаза, голубые и прекрасные, как ясное летнее небо, всегда внимательно смотрящие по сторонам… Ты всегда улыбалась, даже когда казалось, что вот-вот разрыдаешься. Женщина, которая дрожит как крольчонок, но при этом продолжает улыбаться. При этом рядом с Розалиной ты наполнялась уверенностью…       Изменилось бы что-то, если бы я сказал тебе раньше, что означают для меня твои поступки? Как и о своих чувствах? Теперь, когда я осознал, что мои попытки не сделать тебе больно, наоборот ранили тебя, я не мог не винить себя во всем этом… Это так невыносимо…       Я невольно вспомнил свою мать, которая слишком рано покинула этот мир. Забавно, что у меня не было другого выбора, кроме как молиться матери, чье лицо тускло светилось в моем сознании…       И тут перед глазами всплыло задумчивое лицо Розалины… Когда я увидел ее исхудалое тело после болезни, в голове опять мелькнул давно позабытый силуэт. А после того, как она чуть не умерла из-за камня магок, на ее голове прибавилось белесых волос. Лишь одна светло-русая прядь была ее истинного цвета, да светлые ресницы… И мне было больно вспоминать ее образ и тот пустой взгляд. Почему я не могу не думать о том, как она похожа на мою мать? Это так странно…       Как-то я даже заговорил с Элленией об этой странности, — это было на следующее утро после того, как я застал разговор Розалины и Алереда, вместе с Руби. Сестра тогда сказала, что чувствует тоже самое по непонятной причине. Это так странно… Руби, ты тоже чувствуешь рядом с ней себя также? Это странное чувство родства и близости, тепла и доверия, которое она вызывает одним только теплым взглядом и своей улыбкой. Интересно, откуда взялась такая необыкновенная женщина? Нет, вы обе необыкновенные… Восхитительные женщины, несущие за собой перемены…       — Сэр Айзек…       Паладин с темно-рыжими волосами подошел ко мне, окинув мое усталое лицо взглядом. Я посмотрел на него несколько безучастно, крепко сжимая меч в руках, покрытый кровью чудовищ. Это был старший брат Эндимиона…       — Я только что нашел подозрительную женщину в округе С, — доложил он сухим и деловым тоном. — Она похожа на браконьера…       Иван нахмурился, подойдя к нам.       — Она была без сознания, — он перевёл взгляд на него. — Я не знаю, оставили ли ее друзья или что-то другое с ней произошло. В любом случае, я разбудил ее, и она начала нести какую-то чушь.       — Что именно? — Я пристально посмотрел на него, оборачиваясь.       — Без понятия, какой-то сумасшедший бред, но девушка упоминала, что видела большого енота… И что тот сожрал ее коллег. А также грифона, который играл с златовласой ведьмой…       Что? Я выпучил глаза под тяжёлыми веками, стоило ему сказать это. Золотоволосая? Может ли быть…       — Надо проверить…       

⸸⸸⸸

      — Вай, какой хороший урожай!       Дождь неожиданно застал нас врасплох, из-за чего нам пришлось на какое-то время спрятаться под кроной дерева. А затем я увидела кусты орешника и малины, и даже кустики лесной земляники. Пока мы с Попо усердно собирали плоды, грифон сидел в кустах и отрывал кусок мяса, который он принес в качестве своего ланч-бокса. Всё-таки мясо ему больше было по вкусу, хех…       — Смотри-ка, кто это тут у нас? — Я невольно заметила маленький пушистый хвост, как у Попо, за кустами боярышника.       — По, по, по?       — Это твои друзья, Попо? — Судя по их внешнему виду, они точно собратья, только пока еще маленькие. — Приветик, малыши!       Когда я дружелюбно помахала им рукой, монстрики робко спрятались за деревом… Тогда я протянула им ягоды, что собрала недавно, при этом тепло улыбаясь. После этого, маленькие монстрики все же выглянули и подошли ко мне. И были просто очаровательны! Какие же они милашки!       Так как я потеряла обувь, мне пришлось ходить босиком, но я уже даже привыкла к этому неудобству. А Попо и Грифи, — так я окрестила грифона, — все время были рядом со мной и защищали от опасностей.       За несколько дней, проведенных в лесу, круг моих друзей-монстров стал еще больше. Многие монстрики по какой-то причине собирались вокруг меня. И как же я удивилась, когда из ивовых кустов выполз белоснежный василиск, с большим яблоком во рту. И ко всему прочему, яблоко это оказалось очень вкусным!       Не знаю, обладала ли Рудбекия в оригинальной книге подобной способностью, но вероятно, это связано с изменениями в моем теле или же с моим перерождением. А может с чем-то еще, о чем мне неведомо…       Было довольно опасно водиться с монстрами, но судя по тому, что я видела до сих пор, они были добродушны ко мне и почему-то слушались меня. И я не чувствовала никакой угрозы или страха рядом с ними. Хотя Попо, казалось, очень беспокоился что я могу испугаться, когда он глотает людей. Ну, после прошлого раза я теперь просто закрываю глаза и отворачиваюсь, притворяясь, что ничего не вижу.       Попо был монстром, а браконьеры незаконно охотились на них и продавали на черном рынке. Поэтому я тогда просто отвернулась, пока Попо проглотил обоих мужчин. Ну, что скажу, покойтесь с миром, дорогие браконьеры!       — Ребяточки, давайте вернемся в пещеру? Похоже, скоро снова пойдет дождь.       — По, — Попо покачал свое тело взад и вперед, а Грифи надулся и фыркнул. Он немножечко гордец, но все равно обаяшка.       Конечно, причина, по которой я хотела поскорее вернуться в пещеру, крылась в том, что сказали браконьеры перед своей смертью. Вокруг шастало много паладинов, что не могло не беспокоить…       Неужели это Айзек ищет меня? Но это явно были только мои мечты. Зачем ему искать меня? Меня, от которой одни только проблемы и головная боль…       Независимо от того, насколько силен он и влиятелен, искать меня не было смысла. Если кого-то похитил демон, то он, скорее всего, был уже мёртв. Так какой смысл искать мертвеца? Хотя я сейчас и жива, но все равно…       Ну, может быть, Ватикан поискал бы меня какие-то несколько дней для виду, а потом все забили бы болт и забыли о пропавшей Рудбекии…       Но может ли быть, что мой муж… Почему-то мне хотелось верить в него, но это было глупо. Что бы он не сказал мне в прошлом, я для него просто обуза и наверняка отравительница. Ну, он всегда был холодным парнем… Какая ему теперь до меня разница? Хотя, зачем он тогда вел себя так заботливо и обнимал меня вечерами? Зачем поцеловал меня в тот день? Это был единственный раз, когда мы были близки как муж и жена, но он по какой-то причине довольно часто всплывал в моей памяти…       — По, по.       — М?       Попо подошел ко мне ближе и протянул свои небольшие лапы, обнимая меня. Я посмотрела вниз, чувствуя, как на глаза навернулись слезы. Эх, может, мне просто стоит остаться здесь с ними? Насовсем? Даже если я вернусь, что это изменит? Или кто-то из слуг опять подсыплет мне в стакан песок и потушит отгоняющее пламя, как было в мой первый день здесь?       Еще недавно план убежать далеко-далеко казался мне нелепым. В этом мире, где не существовало понятия о правах человека и безопасности, с каким бы богатством я не сбежала, все равно стала бы добычей для преступников и охотников за головами. Поэтому побег был глупой затеей.       Но теперь, возможно, есть другой вариант — отказаться от благ цивилизации и жить вместе с Попо и Грифи. Хотя в этом есть свой определенный риск. Я еще не встречала страшных существ, да и мы отчаянно прятались от глаз браконьеров и паладинов.       Ох, меня точно заклеймят как ведьму, если увидят в компании монстров. И рано или поздно начнется массовая охота, что очень вероятно… Черт, но все равно! Возможно, это все же стоит того, чтобы рискнуть. И ради моего выживания! Это так странно… Даже после всего произошедшего, я все равно хочу жить… Почему моя судьба сложилась именно так? Где я не так свернула? Могла ли я предотвратить отравление Рози? Или же как-то изменить положение вещей и сюжет? Эх, вот у Рози это получилось… А что могу я?       — Пурунг…       Пока я всерьез размышляла о превращении в женскую версию Тарзана, Грифи, который энергично рыгал после того, как ободрал все лошадиные ребра, вдруг захлопал крыльями и поднялся. Попо тоже проскочил мимо меня и приблизился к грифону, тихо переговариваясь с ним.       Что, опять браконьеры? Затаив дыхание, я услышала слабый, но какой-то жуткий звук…       А в следующий миг из-за кустов раздался лязг множества металлических предметов… Это определенно был звук подков и доспехов. А в груди у меня все поледенело от страха и дурного предчувствия…       Когда за туманной лесной дорогой, показались пять или шесть конников, я на мгновение подумала, что это паладины. Но, к счастью или же невезению, это были не они… Дюллаханы?       — Гр-р… — Грифи издал угрожающее рычание, как будто хотел что-то сказать. А вот Попо застыл, задрожав от страха. Видимо, он очень боится проклятых всадников, что несут в руках свои отрубленные головы…       Я не знаю, почему он так боится их, хотя сам может загрызть человека своими зубами и проглотить… С другой стороны, Грифи, основной пищей которого была конина, был скорее насторожен, чем напуган.       Если так подумать, этих двоих, похоже не волновало, был ли рядом василиск или другие енотовые монстры. Но что отличало Дюллаханов от них? Или дело заключается в том, что те были рыцарями?       Новая реакция Попо и Грифи заставила меня застыть в ужасе. Верно, мне было очень страшно, а по позвоночнику прокатилась волна дрожи. И всё внутри еще сильнее сжалось, а на лбу выступил холодный пот…       Дюллахан, который ехал впереди своих компаньонов, вдруг бросил что-то в корзину из листьев на земле. Какого хрена, он бросил мне под ноги свою голову?! Это было жутко и страшно, и я не могла не закричать от испуга:       — А-А-А!       Далее все произошло в мгновение ока. Попо стремительно прыгнул вперед и подхватил меня обеими лапами. А Грифи взлетел в воздух, расправив свои огромные крылья. Затем он схватил Попо за уши двумя передними лапами и начал быстро улетать, оставив Дюллаханов внизу наблюдать за нами. В этот момент моя душа практически вылетела из тела, а сердце чуть было не остановилось. Когда же все это закончится?!       Конечно, Дюллаханы не стали просто наблюдать за нашим побегом. Подавив страх высоты, я посмотрела вниз и увидела, что они преследуют нас. Какого хрена?! Остановитесь, чертовы ублюдки! Их жуткие лошади издавали страшные звуки, а от топота копыт у меня пробежали мурашки. Какого черта они хотят?!       — Твою налево!!!       Мы быстро вернулись в пещеру. Грифи быстро приземлился, пикируя вниз, после чего упал вниз и фыркнул. Вскоре после этого Попо побежал внутрь, держа меня за одну руку. И пока мы бежали вниз по извилистому склону в глубины пещеры, грифон со свистящим криком лидировал впереди.       И вот наконец бесконечный склон закончился, и мы упали в темное пространство, заполненное грудами странных камней.       Попо осторожно отпустил меня, садясь рядом и облегченно вздыхая. А я так и упала, вытянув ноги на груду камней, чтобы хоть немного прийти в себя и восстановить сбившееся дыхание. Вот это было настоящее приключение…       Ох, моя голова… Казалось, что мои глаза сейчас расплавятся и вытекут их глазниц, как и лёгкие наружу. Это надо же…       Тишина заполнила все вокруг. И я долго прислушивалась, затаив дыхание, но ничего так и не услышала. Неужели эти скелетомордые прекратили свою погоню? Ох, ну слава богам…       — Ку, ку, ку, ку… — Грифи, который сидел рядом со мной и попеременно смотрел на нас с Попо своими зелеными глазами, сияющими так же ярко как флуоресцентная лампа, вдруг частично открыл клюв и издал странный крик, напоминающий смех.       — По-по-по-по…       — Пф-ф… Ах-ха-ха!       Я так и рассмеялась, хотя ситуация была на самом деле не смешной. Это действительно было нечто! Убежать от Дюллаханов! Поначалу я тихо смеялась, но потом так и разразилась громким смехом. Я не знала, почему я продолжаю смеяться. Но это определенно был незабываемый опыт!       — По, по, по, по!       Даже Попо выглядел довольным. Он хлопал своими милыми лапками и катался по куче камней, как какой-то кот, завидевший кошачью мяту. Ему так нравится эта странная груда камней?       — По, по, по!       Бах! Ба-бах!       Довольный Попо без остановки подбрасывал в воздух сверкающие камни.       — Пурунг…       Недолго думая, я подобрала один под своим телом и внимательно взглянула на него, используя сияющие глаза Грифи в качестве источника света.       — Рубин? — Я часто заморгала, все еще не веря своим глазам. Разве это не рубин? Не мое имя, а настоящий драгоценный рубин! Я подобрала и другие камни, рассматривая их с особым энтузиазмом. Некоторые были ярко-красного цвета, как рубины. А еще среди этого сверкающего в темноте моря я разглядела темно-синие сапфиры, а также зеленые изумрудами и радужные бриллианты… Это были настоящие драгоценные камни! Ну ни черта себе! Неужели мы нашли целую пещеру сокровищ?       Грифи радостно щелкнул клювом и загоготал, а Попо вновь подбросил горсть камней в воздух.       — По, по, по!       — Пурунг, пурунг, пурунг!       — Вау… — У меня так и отвисла челюсть. Я уставилась на двух своих друзей монстров, купающихся в сокровищах. В прошлом я слышала, что существуют монстры, которых особенно привлекают блестящие драгоценности. Но сейчас, когда я смотрю на этих двоих… Может ли быть, эти двое прятали здесь свои драгоценности? Эти парни… Они действительно богаты!       Было так темно, что трудно было разглядеть детали, но на первый взгляд это помещение казалось очень большим. И драгоценности были везде, куда бы я не посмотрела.       — Это невероятно…       Каково это — быть похороненным в горе драгоценностей? Я решила на мгновение забыть о своем человеческом достоинстве и утонуть в этом радужном море. Когда еще я смогу лечь на гору драгоценных камней?       — Эй, ребята, вы потрясающие! Это так здорово! Вы самые лучшие!       Мы играли как маленькие дети, а меня так и переполнило ощущение радости от обилия драгоценных камней вокруг. И тут я обнаружила прямо у своих ног огромный-преогромный драгоценный камень. Что это? Драгоценный камень, о котором я ничего не знаю? Он оказался больше моего кулака, когда я наклонилась и осмотрела его. Кроме того, в темноте он сиял золотым светом, достаточно ярким, чтобы его можно было хорошо разглядеть. Его форма была близка к сфере, но в центре было что-то необычное…       И тут золотой драгоценный камень начал медленно подниматься в воздух. Нет, правильнее было бы сказать, что стала подниматься гора драгоценных камней. По мере того, как она поднималась все выше и выше, бесчисленное количество драгоценностей каскадом посыпалось вниз, падая мне на голову.       Не потребовалось много времени, чтобы понять, что это на самом деле были глаза, а не драгоценности. Глаза могущественного существа, которого я никогда не встречала в своей жизни и не могла представить на яву.       Кто-то как-то говорил, что в последний раз он появлялся на Севере, несколько десятилетий назад…       Но…       «Ебаный в рот, дракон!»