Часть 8. Если любишь - защити.

      Дебби опустила плечи, чувствуя в равной степени и разочарование, и облегчение. Внук хозяйки апартаментов хоть и не был тем, кого она желала увидеть в это мгновение, но был не менее полезным. Глаза Картер возбуждённо заблестели, пока планы строились в её голове, и предстоящее перед ней испытание по поиску и спасению Ёсана казалось теперь не таким непреодолимым и пугающим. Если Минги согласится и пойдет с ней на ту сторону, то противостоять чудовищу будет в разы легче. А там уже и добраться до её любимого – как раз плюнуть. В груди затрепетало сердце, солнечное сплетение засияло от радости.       Минги же в свою очередь смотрел на неё хмуро, изучая состояние девушки: бледное осунувшееся лицо, синяки под глазами, разбитый уголок губы, а также общий нездоровый вид, если не брать во внимание примеченные ранее пластыри. Он засунул руки в карманы пальто и заглянул за её плечо, пытаясь найти второго арендодателя, но даже на слух тот не улавливал присутствие мрачного писателя. Мебель казалась целой, нигде не виднелось подранных обоев, сколов. Не чувствовался аромат насилия, с которым юноша связывал внешний вид девчонки. Он вернул внимание к ней, не переставая хмуриться и ощущая нотку беспокойства от того, как она пялилась на него. Нервная улыбка тоже встревожила Сона, но он постарался не показывать этого и невесело усмехнулся. Прочистив горло, тот спросил:       - Привет, миссис Картер… А где мистер Кан?..       - Это хороший вопрос, - произнесла Дебби на выдохе, топчась на месте и бегая взглядом по погодке, отчаянно думая, как донести до него всё то, что произошло с ней. Срочность мешала, путала слова и выбивала из колеи. – И я дам на него ответ. Пройдите, пожалуйста.       Она первой развернулась и зашагала в дом, топая босыми ногами по ковру и заворачивая за угол, где располагалась гостиная, не дав Минги возразить. Юноша уставился на то место, где только что была девушка, и не осмеливался переступать порог, взбудораженный неестественным поведением Дебби. В крайний раз, когда они встречались, она показалась ему спокойной и не столь энергичной. Одна мысль сменялась другой, росло подозрение, но он подавил его, как только Картер вновь высунулась в коридор и помахала рукой, прося торопиться и глядя с мольбой.       Он шумно вздохнул, обтер свои ботинки о тряпочку у порога и засеменил следом за Дебби. Мышцы напряглись сами собой, ладони в карманах сжали компактный перцовый баллончик. Последний он обычно использовал на диких собаках, бросавшихся на его мотоцикл. На людях – никогда. В их небольшом городке все знали друг друга, были приветливы и не имели привычки угрожать жизни. Однако здесь он чувствовал, что что-то было не так. Ему не хотелось заранее приписывать Картер психическое расстройство или нечто более жуткое, но он едва ли знал её и её жениха, который уже сутки не отвечал на звонки. Впрочем, до Дебби он также не мог дозвониться, а потому отважился лично приехать сюда и разобраться.       Войдя в просторную серую комнатушку, он остановился у арки и поглядел с сомнением на обстановку: вроде всё выглядело обычным – горел камин, которым она, верно, решила отопить помещение, мебель была в целостности и сохранности, не считая небольшого беспорядка на журнальном столике, на диване разбросаны подушки и одеяло, что тоже являлось нормой. Ну, нож лежал… Нож? Минги уставился на холодное оружие, выглядывающее из-под скомканной простыни, и вздрогнул от пробежавшего по телу холодка. Густая слюна скатилась по пищеводу, отчего кадык подскочил и опустился, выдавая его усиливающуюся нервозность. Тёмные морщины сошлись на переносице и стали более заметными, стоило тому перевести взгляд на Картер, отодвигающей в сторону комод, за которым была спрятана маленькая дверка. Судя по рваным краям обоев, её уже вскрывали.       Далёкое воспоминание из детства ужалило Минги в черепушку, но он не успел сосредоточиться на нём, как его отрезвил подскочивший голос девчонки.       - Ёсан здесь, - она указала на проход, глубоко дыша от усилий и смачивая пересохшие губы языком. Её кисть тряслась от волнения и надежды, с которой та глядела на корейца широкими серыми глазами. Молочный белок окрасился в розовый на небольших участках, где лопнули капилляры от стресса. – Он здесь.       - В двери? – уточнил Сон. Он сделал небольшой шаг вперед, склонил голову и изучил под другим углом загадочный элемент Розового Дворца, о котором ему рассказывала бабушка: замурованный вход и не более.       - Не просто в двери… - Картер вскинула ладони. - Это прозвучит дико, но, Минги, пожалуйста, поверьте мне, - она сделала паузу и отпустила руки вдоль своего тела, стараясь выстроить повествование в убедительную и последовательную цепочку. Дебби уже успела заметить скептицизм и бдительность внука хозяйки, а потому решила действовать аккуратно, несмотря на желание разразиться хаотичным криком о всем том, что с ней приключилось. - Эта дверь ведет в другое измерение, где у всех вместо глаз пуговицы, а самый главный из них принял облик моего жениха и обвел меня вокруг пальца, чтобы я согласилась остаться, и он смог забрать мою душу и сожрать мое тело. Там была полная копия Розового Дворца, не считая ярких улучшений, которые этот перевертыш привнес, чтобы я охотнее согласилась. Там был Сан и Уён, сосед с мансарды по имени Хонджун, мой друг Чонхо, которого вы не знаете, а также вы сам! И ваша фальшивка помогла мне выбраться оттуда. Но когда я вернулась сюда, то Ёсана нигде не было. Я не могла ни дозвониться до него, ни найти в комнатах. Его вещи на месте. И кот указал мне, что чудовище похитило его в свой мир через этот проход!       Минги стоял, переводя взгляд с запечатанного прохода на девушку и обратно. В его черепушке крутились шестеренки, анализируя сказанное и пытаясь понять хоть долю того, что поведала ему взбалмошная Дебби. Отчасти ему хотелось поверить ей, учитывая то, как упрашивала она его в этом незначительном одолжении. Но рациональная часть мозга говорила об обратном. Он не был детективом и не читал ничего из похожего жанра, но его эмпирическое мышление подсказывало следующий весьма вероятный сюжет: парочка в очередной раз поссорилась, дошла до рукоприкладства, чем объясняется покалеченное тело Картер, а она в свою очередь зарезала Ёсана и спрятала его тело, но от мук совести пытается придумать темную сказку, тронувшись рассудком. По крайней мере, ему больше верилось в подобное, чем в крайне бредовую историю о чудищах и похищениях.       Картер, в свою очередь, была взвинчена до предела и готова была кусать локти от затянувшегося молчания. Она засопела и провела по своим волосам, силясь справиться с паникой и тревогой, зазвеневшей в истощённом организме. Органы чувств работали с замедлением, не успевшие отдохнуть как следует: она и глаз не сомкнула после того, как оказалась в безопасности. Даже холодное оружие и кот под боком не давали расслабиться ни на мгновение. К тому же сон не шёл из-за отсутствия любимого, чья судьба оставалась неведомой.       - Минги, я знаю, что звучит как рассказы шизофреника, но я клянусь, что это правда! – не выдержала она. Дебби схватилась за рот, испугавшись собственной вспышки и того, как отшатнулся собеседник, не сводя с неё пристального взгляда. Морщины вокруг его глаз стали отчетливее. Кадык задергался. – Простите… Просто я до сих пор не в себе от случившегося…       Она перевела дух и развела руками в сторону, не зная, куда деваться от возвращающегося чувства беспомощности и замкнутости. Её взор бегал по гостиной, старавшийся зацепиться хоть за что-то, чтобы прийти в себя и успокоиться. Она даже заострила внимание на том, как кружилась пыль в закатных лучах солнца, пробивающегося сквозь стёкла окон. Но вместо этого в память воткнулась сцена в подвале, где танцевали фальшивые Уён и Сан. Тряхнув головой, девушка вернулась к Сону и сделала шаг в его сторону.       - Пожалуйста, Минги, только вы можете мне помочь… И если мы будем медлить, то бог знает, что это чудовище сделает с Ёсаном. Умоляю вас… Пожалуйста, поверьте мне, - её колени подогнулись, и она упала на них перед шокированным и парализованным юношей. Ладони сцепились перед её грудью, где стучало иссохшее от пролитых слез сердце. Веки Дебби сохраняли остатки воспаления ушедшей истерики. – Я прошу только поверить мне… За этой дверью действительно проход…       Сон выпучился, смотря на окончательно свихнувшуюся девчонку, однако нотка сочувствия проскочила в его нутре. Он обхватил её плечи своими теплыми ладонями, потянув вверх и чувствуя неловкость, что перед ним так унижаются. Ему даже пришлось придержать Дебби, так как без него она бы вновь опустилась на пол, но уже хромой кучей. Пальцы впились в её плоть, ощущая под своим прикосновением припухлость синяков и шуршание пластыря. Намек на жалость появился в глубине карих глаз, заставляя снова задуматься о состоянии Картер. Он продолжал скептически относиться к её рассказам, да. Но, может быть, стоит хотя бы дать шанс. В конце концов, с самого детства его не отпускало дурное предчувствие относительно дома. Да и рассказы про пропавших девушек, о которых выболтала собственная бабка, могли быть связаны со всей этой чертовщиной. Ну, а если за дверкой окажется кирпичная кладка… У него был свой план действий.       - Миссис Картер, успокойтесь, - настоял твердым голосом Минги, заглядывая в перекошенное лицо русоволосой и мягко встряхивая её, чтобы она сосредоточилась на нем. – Дышите глубоко, придите в себя… - он зыркнул на загадочную часть гостиной, - и как только вы сможете здраво мыслить, я вместе с вами проверю эту дверку. И уже там мы будем думать вместе, правильно?       - Д-да, - просипела она, стараясь выполнить команды юноши. Нижняя губа Дебби подрагивала в преддверии новой истерики, которую она давила силой воли и пыталась вбить себе в сознание, что незачем бесконечно впадать в отчаяние. Ей нужно крепиться и храбриться, если она хочет вызволить своего любимого из лап ублюдка. – Да, я сейчас… Сейчас мне станет легче.       - Хорошо, - закивал Сон и натянул на лицо улыбку, чтобы приободрить девушку. Он медленными шажками подвел её к дивану и усадил на него, чтобы та ненароком не упала, а вместе с тем незаметно вытащил нож и перепрятал в ямку между подушками. Для безопасности. Своей и её. – Я сейчас на ваших глазах открою вход и загляну туда. Договорились?       - Только будьте осторожны. Он может скрываться там… А, еще я на ключ заперла. Вот, - она огляделась и схватила с журнального столика вещицу, передав Минги. Он безропотно принял её.       Дебби шумно сглотнула и с замиранием сердца смотрела на то, как высокая крепкая фигура юноши неспешно приближается к злополучной двери. Минги оставался спокойным, успевая следить за ней краем глаза, чтобы вовремя среагировать на попытку нападения. Кто знает, что у неё на уме? Тем не менее Сон присел на корточки напротив загадочного явления, вставил ключ в замочную скважину с оглушительным щелчком, а за этим прокрутил несколько раз, вслушиваясь в хруст сгнивших механизмов. Достигнув предела, парень сделал паузу, почему-то испугавшись предупреждения девушки, и тут же отдернул себя от глупости. Он схватился за край с оборванными обоями и рывком потянул на себя, вперив взгляд... в самую обычную, ничем не примечательную замурованную стену. Красные прямоугольники с белым налетом между ними мозолили глаза. Он даже постучал по поверхности, внемля глухому звуку. Значит, точно ничего.       Но не успел юноша расслабиться, как вздрогнул от визга позади.       - Я клянусь, что там был коридор! – вскричала Дебби и встала на ноги, тыча пальцем в сторону прохода в растерянности и обиде. Её глаза метались по однообразной картине, мысли в голове спутались. Неужели эта тварь специально наложила иллюзию, чтобы выставить её чокнутой перед внуком хозяйки? – Минги, я вам правда говорю, что через эту дверь я накануне пробралась в тот мир, а сегодня переползла обратно, едва не умерев там! Прошу! Я не сошла с ума!       Веки защипало от слез.       - Дебби, успокойтесь, - попросил Минги ласковым снисходительным тоном, выпрямился и приподнял ладони в усмиряющем жесте. Он наблюдал, как Картер заметалась по комнате в бессилии и злобе. Сквозь стиснутые зубы прорывались ругательства и проклятия. - Прошу, давайте сядем и подышим.       - Вы мне не верите, да? – снова крикнула она, остановившись, и скосилась на Сона.       - Я верю, Дебби, - покачал он головой в отрицании и аккуратными движениями стал подбираться к ней. В очах юноши темнело усиливающееся беспокойство и озабоченность таким поведением. Ему нужно как можно скорее умирить взбешенную девушку, чтобы та не натворила глупостей, о которых пожалеет. – Я вам верю, но нам надо быть сдержаннее, чтобы здраво оценить обстановку. Вы можете это сделать для меня?       - Могу, но…       - Отлично, - прервал он её, не дав договорить, и подошел достаточно близко, чтобы крепко, но не больно обхватить за локоть и вернуть в сидячее положение. Тот удержал её секунду-другую, удостоверяясь, что она стала покладистой, и только после этого отпустил. - Дебби, пожалуйста, посидите тут. Я скоро вернусь. Мне нужно позвонить своей бабушке и спросить о том, что тут происходит. Может, она знает нечто, о чем не знаете вы. И уже разработаем план. Вы верите мне?       - Верю, - кивнула Картер, впитывая каждое слово. Её качало из стороны в сторону.       - Молодец. Я сейчас вернусь.       Минги улыбнулся ей широко, прежде чем вылететь из комнаты, прогрохотать ботинками по коридору и хлопнуть входной дверью, доставая из кармана телефон.       Дебби же пыталась оставаться на месте, но её глаза бегали туда-сюда, задерживаясь на издевательском квадрате кирпичной кладки, от которой в душе поднималась буря озлобленности. Ей хотелось уже хоть что-то предпринять, не терять ни минуты, которая разделяла её от Ёсана. В воспаленных фантазиях показывались неприглядные образы того, как он заперт в одном из помещений проклятого Розового Дворца, кричит в ужасе на перевёртыша, что мучает его в отместку за побег своей неудавшейся невесты, или мёрзнет вместе с призраками в зазеркалье, изнемогая от холода и истощения. Всё это было таким ярким, таким невыносимым, что Картер не сдержалась и вскочила на ноги, решив хотя бы постоять вместе с Соном и терпеливо подождать, когда он закончит диалог со своей родственницей.       Однако не успела девушка коснуться ручки, чтобы выйти на крыльцо, как застыла. В груди всё сжалось, пока до неё долетали обрывки негромких фраз.       - Да… Да, девушка не в себе, скорее всего помутнение рассудка или что-то вроде этого… У неё с собой нож был, но он лежал на диване. Следов крови или драки не видел… Да, хорошо. Я постараюсь её отвлечь, пока вы не приедете…       Комок встал поперек горла, мешая дышать. Осознание происходящего предательства и обмана ударило под дых. В висках пульсировало от нарастающей боли. Соленый хрусталь зацарапал роговицу, мешая ей видеть хоть что-то дальше своего носа.       Он солгал ей. Вместо своей бабушки, Минги позвонил в полицию, решив, что она виновата в пропаже Ёсана и чокнулась.       Но если приедут копы, то всё станет в разы труднее и хуже: её наверняка задержат, а это означает, что она может вообще никогда не вернуться в Розовый Дворец. На неё к тому же могут повесить преступление, которое она не совершала, а Ёсан так и пропадет без вести, погибая в ужасных мучениях в потустороннем мире. Она не могла этого допустить. Не так. Она лучше сама умрет, чем позволит этому ублюдку что-то сделать с её женихом. Да, неидеальным, со своими тараканами и порой инфантильным поведением. Но он был её.       Решимость толкнула Дебби изнутри. План начал строиться сам по себе: первым делом ей надо как можно скорее покинуть дом, перегруппироваться и вернуться сюда вновь, когда никого не будет, а проход будет открыт. Она справится самостоятельно. Всё равно надеяться больше не на кого, если только исчезнувший Юнхо не соизволит составить ей компанию в пагубном приключении. Но нужно действовать быстро, пока есть фора.       С новыми силами Картер бесшумно взяла с полки сапоги, натянув на голые ступни и не заботясь о том, что сотрёт пятки в кровь. Это было терпимо. За этим она сняла куртку с вешалки, направилась в гостиную, где закрыла дверь в то измерение на несколько щелчков, а после закинула ключ в карман. Она хотела прихватить с собой и нож, но не смогла найти его на диване. Плюнув на затею, Дебби торопливым шагом направилась в противоположную сторону, оборачиваясь назад и проверяя, чтобы Минги не вернулся в дом. Она зашла на кухню, проплыла мимо бесцветной картины опустевшего уюта и толкнула скрипучую дверцу на улицу с крутой сгнившей лестницей.       Под подошвой захлюпала мокрая земля и пожухлые стебли разросшегося газона, загрохотали камешки. Прохладный ветер обдул её уязвимую фигуру со всех сторон, пробираясь под слои одежды и трепля непослушные пряди Картер, упрямо продвигавшейся всё дальше и дальше от Розового Дворца к лесу, где её точно не смогут отыскать. Главное — самой не потеряться в ожидании ночи, которая, судя по падающему за холмы сосновых деревьев солнцу, должна нагрянуть в ближайшие несколько часов. Закатные рыжие лучи бороздили по верхушкам крон, играясь с взъерошенными иголочками и переливаясь в них жгучими волнами. Могучие ветви покачивались и шумели, передавая друг другу секреты природы, которыми не собирались делиться с обездоленной душой, намерившейся сыскать приют между ними.       Кожа девушки покрылась мурашками. Но капризы погоды стали для неё не столь существенны, сколько окрик, ударивший в спину и поднявший дыбом волосы на затылке.       - Дебби!       Она оглянулась назад испуганными глазами и увидела столь же ошарашенного Минги, стоявшего в дверях и смотревшего на её отступление с неверием и паникой. Впрочем, он тут же пришел в себя, сбежал вниз и кинулся за ней. Длинные конечности съедали дистанцию между ними. Она бросилась прочь от преследователя, позабыв о дискомфорте и усталости, желая как можно скорее добраться до безопасной зоны. История вновь повторялась. Но теперь вместо перевертыша ей в спину дышал самый обыкновенный человек. И это было в разы страшнее.       Легкие загорелись от боли при первых пройденных метрах, но она упорно двигалась вперед, едва не поскальзываясь на расхлябанной тропинке и помогая себе руками. Ветер засвистел в ушах, перекрывая очередной приглушенный зов юноши, что в следующее мгновение столкнулся с тем же препятствием, что и беглянка. Только для него фортуна прошла боком, и рослая фигура с ругательством растянулась на земле, ударившись локтями о гравий и протяжно застонав от пульсации в нервных окончаниях. Его безупречная одежда была заляпана глиной. И всё, что ему удалось увидеть, это то, как девичий силуэт прокладывает себе путь через сухие заросли и исчезает между первыми рядами деревьев.       - Черт! – рявкнул он от разочарования, что не смог справиться с элементарной задачей, так еще и замарался, как свинья. – Блять…       Дебби не знала, сколько бежала по лесу, продираясь сквозь кустарники, оставившие полоски царапин на её ладонях и пытавшихся выколоть ей глаза. Ветви деревьев грузно нависали над макушкой, задевая своими лапами её всклоченные патлы. Ветер тут был ещё более грубым, толкая её со всех сторон и кусая ноги, запинавшиеся о каждый булыжник и торчащий волнистый корень. Горло саднило. Хрипы пронзали загустевший воздух, отражаясь от многолетних стволов с трещинами и дуплами. Под подошвой шуршали опавшие листки, выдавая её местонахождение.       Уже окончательно обессилив, Дебби нашла небольшую пустоту под старинным дубом и соскользнула вниз, не заботясь о сохранности одежды. На противный запах она также не обратила внимание, надежно спрятавшись и позволив себе передохнуть. Бок кололо, отчего она то и дело морщилась, хваталась за него и растирала в попытках задобрить взбунтовавшийся организм. Ужасно хотелось пить, но эту потребность она похоронила глубоко в себе, отложив её на будущее. Ей нужно прождать здесь до наступления сумерек, когда тени смогут сыграть ей на руку и прикрыть от взгляда тех, кто возомнил, что она чокнутая бабёнка.       Ну и пусть думают дальше, она справится без них. А когда вернёт домой своего любимого, то обязательно выскажет всё обманувшему её Минги. И не будет скупиться на нецензурные эпитеты.       - Ненавижу это место, - прошептала она под нос и сунула ладонь в куртку, проверив ключ. Черный морозный металл холодил кожу, как напоминание о той зловещей силе, что открылась благодаря ему. Важно ни в коем случае не потерять его, иначе она точно не сможет пробраться на ту сторону и вызволить Ёсана.       Девушка застегнула молнию кармана и похлопала несколько раз по нему, удостоверяясь, что вещь находится в надежном месте. И только после этого она позволила себе выдохнуть и прижаться спиной к обсыпавшемуся участку земли, опустив подбородок и борясь с усталостью, накатывающей на неё волнами. Глаза слипались, несмотря на попытки оставаться в сознании. Закатный свет уже не попадал сюда, а сгущавшаяся мгла баюкала своей колыбелью, призывая поддаться на зов сирены и разрешить себе недолгую дрему.       Но спать нельзя. Если она уснет, то может отрубиться до рассвета, а там уже придется кардинально менять планы и сетовать на удачу, которая в последнее время обращалась к ней исключительно филейной частью. Конечно, ей действительно нужно восстановить силы, иначе рассеянность подставит её в самый неподходящий момент. Да и воспаленный мозг начнет выкидывать слуховые галлюцинации и мешать думать. Однако было чересчур рискованно.       Картер обняла себя за плечи, нахохлившись и поджав саднящие ноги, по которым пробегали судороги и спазмы, стучавшие по её в коленам и стертым пяткам. Её глаза смотрели в пустоту, а глубоко в сознании она вспоминала счастливые моменты с Ёсаном. Их свидания, знакомства с родителями, торжественная поездка в Нью-Йорк, где они заблудились в сетке метро на пути к знаменитому Таймс-сквер и наделали кучу дурашливых фотографий, бродя как два слабоумных с разинутыми ртами. Ещё были ясны картинки, где они только-только съехались и обустраивали квартиру по своему вкусу, спорили по поводу цвета штор в спальне, выбирали в интернет-магазине эстетичную посуду, так как Дебби непременно хотелось, чтобы всё было красиво. С тоской в груди и горечью она достала из закромов черепушки сцену, где он сделал ей предложение, поменяв их жизни на до и после.       Это было в Лос-Анджелесе, куда они ринулись в гости к тетушке Кана, чей домик располагался прямо у побережья. Тогда всё казалось одной большой счастливой сказкой или сценарием из подросткового сопливого сериала: жаркие солнечные дни, чистенькие улицы с пальмами, глубокое лазурное небо и бескрайний океан, около которого они гуляли каждый вечер, чтобы помочить ноги или просто полюбоваться закатом, поедая купленный хот-дог за бакс из местной лавки. В очередной раз, ничем не отличавшийся от прошлых, когда они сидели на пледе и обсуждали творческие идеи юноши, он замолчал, нервно потеребил подол своих шорт, а после смущенно промямлил предложение, достав из кармана платок, в который было завернуто помолвочное кольцо. Самое простое, которое только может быть. И из-за этого Ёсан чувствовал неловкость, ведь считал, что такое большое событие должно быть торжественным и пышным.       Но ей было как-то всё равно. Она без раздумий приняла его, а после этого запечатала крепкий нежный поцелуй на дрогнувших устах Кана.       В тот вечер они до ночи сидели на пляже, болтая и глядя на полумесяц, освещавший своими лучами извечно тревожную гладь океана, чьи кобальтовые лапы с шипением обрушивались на песок и поднимали густую жемчужную пену.       Дебби улыбнулась счастливым воспоминаниям и дернула головой, осознав, что едва не вырубилась. Девушка поёрзала, протерла веки и похлопала себя по щекам, шикнув от боли в поврежденной скуле. Она моргнула пару раз, стараясь сфокусировать свой взгляд хоть на чем-то, как вздрогнула, услыхав шорох недалеко от своего убежища.       Картер задержала дыхание, замерла, силясь раствориться в темноте, и уповала на то, что кто бы ни шлялся здесь - тот не заметит её.       Между тем шум становился всё громче и громче, сопровождаемый низким кряхтением и фырканьем. Секунда-другая, и под раскинувшиеся корни дуба, где пряталась Картер, пролезла темная морда с проседью вокруг черного носа и полуслепых округлых глазок. Ушки стояли торчком. С густого меха свисал ошейник, от которого отцепили шлейку, чтобы старый терьер мог вдоволь нагуляться и пометить территорию своим запахом, прежде чем вернуться в теплый дом и растянуться на своей лежанке, довольно храпя и дергая лапами.       Сонхва пялился на неё, виляя коротким хвостиком, и тявкнул. И от этого безобидного действия девушке стало тошно. Она мигом уловила второй звук, более тяжелый и медленный, принадлежащий человеку. Сердце загрохотало.       - Эй, старик, зайца нашел что ли? – весело спросил голос юноши, наклонившегося, чтобы схватить терьера и оттащить от испуганного животного. Однако, когда ассиметричные глаза вгляделись под скрытый полог и узрели фигуру, которая явно не могла принадлежать шустрому грызуну, незнакомец отшатнулся в неожиданности и подавил вскрик, зажав костяшки пальцев между зубами. Его зенки выпучились на находку, покуда пожилой пёс всё также стоял на своем и вертел мордой из стороны в сторону, разглядывая остолбеневшую девушку. Владелец собаки издал низкий хрип и вновь наклонился с безопасного расстояния, чтобы понять, кто там прячется, и в случае чего - дать деру. Он различил силуэт согнутых ног, торчавшие длинные русые волосы, разметавшиеся по недвижной груди, и очертания женственного подбородка. И он знал только одного человека, который мог соответствовать этому описанию во всей округе. – Д-Дебби?       Уён огляделся, прежде чем аккуратно подступиться и присесть на корточки, переглядываясь с испуганной девчонкой.       Он уже успел узнать о происходящем, так как трудно было не заметить переполох в Розовом Дворце и низкий офицерский седан, откуда вышла полиция и стала что-то расспрашивать у опечаленного Минги. Чон тогда присоединился к разговору, только-только успев отправиться с Сонхва на прогулку. Его распирало от любопытства, а на лице застыла озорная ухмылка, что мигом поблекла, стоило ему услыхать несусветный бред про то, что Картер якобы пришила своего жениха, спрятала его тело, а сама слетела с катушек. Он не стал ничего комментировать, лишь отмахнулся тем, что не замечал ранее никакого крика, шума и прочей жуткой фигни, да посоветовал спросить что-то у Сана, оставшегося в нижней квартире.       Уён вообще не мог воспринять за правду версию встревоженного Минги и меланхоличного копа. По правде говоря, он был готов полностью отвергнуть эту теорию, поскольку какой день подряд стучался к парочке, чтобы поболтать с самой Дебби и познакомиться с Ёсаном, таская с собой приготовленные угощения. Но целые сутки ему никто не отвечал, а по вечерам ни в одном из окон не горел свет. У него затаились сомнения относительно странности происходящего, но он не решился лезть в чужие дела. Вместе с тем и никакого гама не было, будто бы соседи вовсе растворились в воздухе.       А теперь он зыркал в серые, остекленевшие от усталости и потрясения глаза девчонки.       - Дебби, это я, Уён, - на всякий случай представился парень и достал из кармана телефон, включив фонарик и посветив в сторону сощурившейся Картер. Пораженное оханье покинуло легкие, стоило ему увидать побитый и измученный вид соседки. - Черт возьми, что с тобой произошло?.. Кто тебя так?.. - Он запнулся, нервно дернув краем рта, и проверил пространство вокруг повторно, надеясь, что не повстречает лишних свидетелей, прежде чем вернуть внимание к молчавшей девушке. Жалость уколола его в самую грудь, дурной характер сменился человечностью. - Вылезай отсюда. Замерзнешь же...       - Ты меня копам сдашь, как Минги… - просипела Картер, отказываясь двигаться и глядя с недоверием и ранимостью на танцора, мотая головой из стороны в сторону. – И тогда всё будет кончено…       - Эй-эй, не говори глупости. Не буду я тебя никому сдавать… - отрицал Чон, положив руку на сердце в искрометной клятве. – Я, наоборот, тебе помогу, Дебби. Давай, выходи оттуда, иначе простудишься и прочие болячки заработаешь… Скоро вообще холод собачий будет. Пойдем со мной, - он протянул ладонь, предлагая поддержку и вместе с тем отпихивая Сонхва в сторону. Терьер возмущенно тявкнул, но засеменил прочь, чтобы помочиться на тонкий ствол клёна.       - Ты врешь, - всё еще не осмеливалась поверить ему девушка.       - Не вру, - громче заявил Чон, настаивая на своём. Его взгляд смягчился в сострадании. Небольшая обида за упрямство соседки задела его эго, но он отшвырнул его куда подальше, сосредоточившись на задаче: вытащить отсюда окоченевшую девчонку и узнать у неё правду о случившемся. Не может человек себя вести словно загнанный в угол зверь без веской причины. – О таком не врут, Дебби. Хватайся за меня. Я отведу тебя в свою квартиру, чтобы ты могла согреться и умыться, а потом мы поедим, и ты мне всё расскажешь, как было. Идёт?       - Обещаешь? – ломалась пополам она.       - Клянусь, - заверил он и выдохнул с облегчением, когда холодная исцарапанная ладонь легла в его. Он стиснул пальцы и медленными шагами вытащил наружу перепачканную соседку, убрав луч фонарика под их ноги, где разлетелся соломенный ковер опавшей листвы. – Вот так… Стой, не падай…       Уён выронил телефон, чтобы придержать пошатнувшуюся на ватных ногах Дебби, и не позволил ей свалиться ничком на грязную землю. Юноша закинул руку на свое плечо, крепко обняв за талию Картер, прежде чем вернуть себе своё устройство и выключить гаджет. Чон поморщился от навалившегося на него веса, но не стал жаловаться, а вместо этого зашагал неспешно по лесному настилу, ведя девчонку окольными путями в направлении Розового Дворца. Сонхва, заметив отступление хозяина, побежал следом, склонив мохнатую голову и принюхиваясь к различным следам, храпя через блестящий черный нос.       - Вот так, аккуратно. Опирайся на меня, я тебе не дам упасть, - приговаривал юноша, обходя корни и спрятавшиеся камни, напрягая зрение, чтобы сориентироваться в обступившей их пучине. Солнце уже давно прижалось плоским брюхом к далекому горизонту, не видимому из-за густой природы вокруг них. С деревьев лился шорох пташек, перепрыгивающих с ветки на ветку и щебетавших о чем-то своем перед отправкой на покой. – Сейчас тебя отогреем, и всё будет тип-топ. Классно звучит, да?       Дебби оставила его без ответа, передвигая конечности с большим усилием и качая головой, словно пьяная. Веки слипались между собой, и она не уследила за тем, как прошла пару метров с закрытыми глазами. Стресс и усталость навалились на неё всем своим огромным массивом, придавливая к сырой земле. И если бы не Уён, то она рухнула прямо тут без чувств, отдаваясь во власть туманного сознания.       - Не спи, скоро придем, - поддерживал её парень, сопровождая по крутой тропинке вниз и проходя за кустами, заметив издали, что машина полиции до сих пор стояла на подъездной дорожке, освещая фарами пространство вокруг. Один из копов сидел внутри, строча что-то в блокноте, пока другой беседовал с хмурым и посеревшим Минги, то и дело косившегося на центральные апартаменты, погрузившиеся в гнетущее безмолвие. – Вот ведь… наговориться что ли не могут бездельники?       Чон выругался под нос, замедлив их движение, чтобы не привлекать внимание громкими звуками. Благо, что спуск в подвальные помещения располагался в слепой для них зоне, и они едва ли смогут попасть под ненужное внимание. Дойдя до начала ступенек, Чон помог Дебби преодолевать шаг за шагом, подсказывая, чтобы она придерживалась каменной кладки взамен не имеющимся перилам. Осталось совсем немного, как идеальная задумка Уёна была нарушена приближающимся топотом. Тот шикнул и прижал притаившуюся девчонку к стене, а сам поднялся повыше, встретившись лицом к лицу с офицером и Минги.       - Добрый вечер, господин Чон, мы уже с вами встречались ранее, - поприветствовал его коп, держа в руках фонарик и направляя его на грудь юноши.       - Да, я не забыл, - усмехнулся Уён и состроил самую невинную и невозмутимую физиономию, краем глаза следя за тем, как Дебби окоченела недвижной фигурой, прикрыв глаза и внимая к чужому разговору. Танцор всем видом показывал расслабленность и открытость к беседе, дабы отвадить назойливых людей подальше. Сонхва вертелся в ногах хозяина. – А что за суета? Так ничего и не выяснили?       - Просто хотел у вас спросить, не видели ли вы ту девушку в лесу, раз выходили гулять с собакой, - поведал мужчина, поправив воротник своей униформы, давившей на толстую шею.       - Нет, не видел никого, - пожал плечами Уён и надул губы в наигранной досаде. – Так что по поводу… моих соседей?       - Ну, мы обыскали дом: следов насилия и драки не было, все вещи на месте, - поделился коп, решив не рассказывать остальное юноше в рамках секретности предварительного расследования. – Удивительно даже, что так получилось. Но тем не менее, знаете ли, лучше держать ухо востро и быть внимательным. Невиновные не сбегают просто так, понимаете?       - Конечно, сэр, - закивал болванчиком Уён. – Ещё как-то могу вам помочь?       - Нет, - помотал мясистой головой офицер и сделал шаг назад, собираясь вернуться к патрульной машине и продолжить беседу с Минги, что задержал нечитаемый взгляд на арендодателе своей бабушки и также присоединился к представителю порядка. Задняя часть его штанин была запачкана засохшей глиной.       Чон выдохнул и стал неспешно спускаться к бледной Дебби, уловив часть возобновившегося диалога. Коп объяснил, что на данный момент они уедут, а утром вернутся вместе с собаками, чтобы прочесать лес и найти подозреваемую, а также попросил звонить, если за время их отсутствия будут новые подробности. Дальше Уён не стал подслушивать, подхватив под руку девушку и заведя в квартиру. Он закрыл дверь на несколько замков и помог ей разуться. Юноша действовал тихо, улавливая стук воды в трубах, знаменующий то, что его друг сейчас принимает душ. Отлично.       Чон забрал сапожки Картер во вторую руку и затащил соседку в свою комнату, которую также запер, дабы Чхве не увидал, кого он пригласил в их жилище.       Девушка действовала, как марионетка, ведомая заботливыми и крепкими руками танцора, стянувшего с неё куртку и повесившего в шкаф, а также доставшего без сомнений свою одежду, чтобы она заменила грязные пижамные штаны на его серые спортивки на завязках. И пока она неспешно переодевалась, обдумывая каждое движение конечностей, тот благополучно отвернулся и разделся сам, ловко облачившись в домашнее одеяние и убрав грязные шмотки на полку в комоде.       Комната юноши была небольшой, выполненной в мрачных цветах и со старой, но не разваливающейся мебелью. Большая кровать с мягкими подушками стояла над крохотным окошком под потолком, паркет был устелен пурпурным ковриком из магазина, а оставшееся пространство занимал уже упомянутый ранее платяной шкаф, рабочий стол со стулом и крохотная книжная полка. Он зашторил форточку, чтобы никакой любопытный придурок не решил заглянуть внутрь, а следом за этим позволил себе обернуться, глядя на обессиленную Картер, сидевшую на крае кровати и зарывшуюся руками в свои спутанные волосы.       - Я сейчас поесть принесу, а ты не шуми, - произнес Чон, не решившись прикоснуться к ней, пока она явно переживала что-то глубоко травмирующее внутри себя.       Он вышел на пару минут и вернулся с пластиковой упаковкой сэндвича и кружкой горячего чая. Последнее он приготовил быстро благодаря нагретому заранее Чхве чайнику. Поставив добро на прикроватную тумбочку, он приземлился рядом с девушкой, уловив скрип пружин матраса, и протянул ей еду, смотря с надеждой на то, что она прикоснется к яствам и хоть немного оживится. Вид у неё был дрянной – с этим только идиот поспорит. Его взгляд задержался на синяках на кистях, показавшихся из-за задранных рукавов кофточки. Беспокойство сильнее взвилось в его худощавой фигуре.       - Поешь, - попросил он, наблюдая за тем, как Картер неуверенно принимает сэндвич и зажимает его между пальцами, надкусывая неохотно. Челюсть девушки щелкала и сжималась механически, смакуя на языке пропитанные майонезом ингредиенты и размякший хлеб, смешивающиеся друг с другом комком и протискивающиеся через пищевод в пустой желудок. Тяжкий вздох вырвался из забитых ноздрей. - И попить не забудь. Чай вкусный.       Уён потер свои ладони и поджал губы, пялясь исподлобья на Дебби и выжидая момент, чтобы спросить её версию событий. Интерес сжирал его изнутри, заставлял ёрзать и истлевать от нетерпения, отчего он то и дело двигал задницей по мягкому покрывалу кровати да прислушивался к звукам в квартире. Стук труб прекратился, сигнализируя о том, что Сан закончил водные процедуры и уже вскоре должен был выйти из ванной комнаты и непременно заглянуть к своему другу. Только вот дверь оставалась закрытой. Не то чтобы он хотел полностью исключить знание друга о том, что в их квартире находится Картер, но у него закрадывались сомнения по поводу положительной реакции Чхве.       - Спасибо, - прошептала Дебби, на что Уён тут же повернул к ней лицо и широко улыбнулся.       - Да не за что. Мы же соседи, - он игриво пихнул ее в плечо, следя за тем, чтобы она подкрепилась как следует. Туловище Картер потряхивало от не стихающего озноба, несмотря на то, что в квартире было очень даже тепло. – Ты как вообще себя чувствуешь?       - Как дерьмо, - честно ответила она и позволила уголкам рта приподняться в подобии шутливой ухмылки. Серые глаза устремились на юношу, глядя на него с остатками боязни и благодарности. Она взяла в руки горячую кружку и сделала крохотный глоток, чувствуя, как кипяток обжигает чувствительные зубы и спадает в том же направлении, что и умятый сандвич. Немного стало лучше. – Впервые в жизни такое состояние.       - Ну… Сейчас поешь, отдохнешь и поспишь, - попытался приободрить её Чон и похлопал по спине, приметив, как Картер вздрогнула под его прикосновением, словно готовясь к удару. Очередной виток тревоги скрутился в животе Уёна, и он решил больше не медлить:       - Ты расскажешь, что случилось?..       - А ты поверишь? – задала она риторический вопрос.       - Насколько смогу, - усмехнулся Уён, прежде чем вздернуть голову на щелк дверной ручки, не поддавшейся под тяжестью руки Сана. Юноша немедленно вскочил на ноги, проследовал ко входу, не собираясь его открывать, и прислонился ухом к панели, громко поинтересовавшись. - Сан, чего случилось? Я занят.       - Чего это ты занят? – буркнул на той стороне Чхве, удивленный тому, что друг не открыл ему тотчас. Да и вообще было странно, что Чон заперся надолго: они обычно держали всю квартиру распахнутой, не переживая из-за личного пространства и создавая удобные коридоры для терьеров. – Я с тобой поговорить хотел. К нам полиция приходила по поводу соседей из центральных апартаментов.       - А так я знаю, - пожал плечами танцор, стараясь казаться убедительным и бесстрастным. – Меня тоже остановили, когда я только-только с Сонхва вышел на прогулку.       - Серьезно? – вскинул брови Чхве и сморщил нос, пораженный тому, что друг не сразу бросился хвастаться подобным. Обычно Уён сиюминутно обсуждал что-то с ним, даже если это было связано с какими-то мрачными аспектами мироздания или неприглядными бытовыми штучками. Такой порядок вещей стал напрягать старшего. – Эй, выйди хотя бы. Давай это обсудим нормально, а не через дверь. Уён-а.       - Сан, я же говорю, что занят, - протянул Чон, вздохнув и закатив глаза, раздраженный такой настойчивостью. – Потом обсудим, да?       - Почему не сейчас?       - Потому что я занят мужскими делами, о которых не принято говорить вслух, - выпалил Чон первое, что попалось на ум. Он скривил рожу и высунул язык, представляя, как выпучились зенки Чхве. И, судя по наступившему молчанию на той стороне, это в действительности подействовало на смутившегося разом друга.       - Ну… как закончишь тогда… Ах, я пока собак накормлю…       - Эй, Сонхва вымой, а то я после прогулки забыл ему лапы обтереть! - крикнул вдогонку Чон, пропустив мимо ушей ругательства и возмущения товарища.       Вернувшись на своё место, Уён заметил, как до сих пор трясется Картер, смотря опустошенным взглядом в одну точку и явно теряя связь с реальностью.       - Ляг, - предложил он, забрав посуду из ее рук и отложив в сторону. За этим он помог девушке лечь на кровать, укладывая её ноги и подкладывая подушку под затылок, чтобы та могла по-настоящему отдохнуть. Глаза соседки расфокусировано бродили по потолку. – Деб?       - Я просто утомилась, - прошелестела она, скрестив ладони на плавно вздымающемся животе.       - Я заметил, - усмехнулся невесело парнишка и прочистил горло, не зная, можно ли ему снова напомнить о том, что им нужно поговорить. Время казалось уже не столь подходящим, учитывая состояние русой.       Впрочем, она сама зашептала, чтобы бродящий за пределами комнаты Чхве не услышал их.       - В общем… Прозвучит бредово, но в Розовом Дворце есть проход в другое измерение, где у всех вместо глаз пуговицы, - начала девушка, ощущая терпкий вкус дежавю на устах. – И я пробралась туда через крохотную дверку в гостиной, и была там несколько суток, прежде чем спешно вернуться сюда. То измерение… Оно полностью повторяет наше, но там не наступает день. И там были копии тебя и Сана, Минги, Хонджуна, моего друга Чонхо и самого Ёсана. Последний как раз таки был главным злодеем, если можно так выразиться. Он устроил для меня самую настоящую сказку с чудесами, а в конце концов предложил мне остаться при условии, если я позволю пришить вместо своих глаз пуговицы. Я отказала, хотела убежать, но он меня настиг и запечатал в зазеркалье, где были приведения трех девушек, попавшихся на ту же уловку, что и я… А потом меня отыскал фальшивый Минги и помог спастись от незавидной участи. Когда я оказалась дома, то не нашла Ёсана. Кот показал мне, что мой жених теперь находится в том измерении, так как перевёртыш украл его… - Она запнулась, переживая события, словно всё это было каким-то дурным сном. Но это была мрачная явь. – Я сказала то же самое Минги. Он… сделал вид, что поверил и обыскал ту дверь, но вместо тоннеля была кирпичная кладка. И, видимо, решив, что я убила своего жениха и рехнулась, вызвал копов. Я убежала. Ты меня нашёл. Вот такая история.       Она замолчала, морщась от того, как тишина ударила по перепонкам. В комнатке соседа затянулось тягучее напряжение, покуда он анализировал сказанное с приоткрытым ртом и созерцал девушку, пытаясь сыскать на её лице намек на ложь или мрачный юмор. Но нет, она выглядела абсолютно серьезной и подавленной, предчувствуя, что Уён покрутит пальцем у виска и ринется звать полицию, если те еще не отчалили от этого гиблого дома.       - Ну… Это объяснят, почему арендная плата тут дешевая, - промямлил неуверенно Чон и усмехнулся, стараясь разбавить атмосферу.       Он зарылся пальцами в свои темные волосы со скрытым блондом и оттянул отросшие патлы, слегка дергая их. Серое вещество в черепушке кипело, повторно переваривая информацию и сопоставляя со всеми теми странностями, коим он был свидетелем. Их было немного, правда: беспокойство терьеров, тявкающих на углы время от времени, да жуткое чувство потустороннего присутствия, обостряющегося с наступлением ночи.       - Не веришь? – спросила она, не глядя на парня и боясь. Ей было страшно, что её доверие в очередной раз предадут, назовут умалишенной и тотчас отправят за решетку.       - Хотел бы не верить… - улыбнулся краешком рта Уён. – Но почему-то получается наоборот.       Дебби встрепенулась, хлопнула заторможено ресницами и повернула голову в сторону соседа, проверяя то, что ей не почудилось. Её глаза рыскали по фигуре Чона, вбирая в себя этот образ покорности и смирения с сомнительной истиной, которой она поделилась. Он смотрел в ответ по-доброму и сочувствующе, рисуя пальцами замысловатые узоры по поверхности черного покрывала. Маленький свет падал на профиль, обрисовывая грубый изгиб носа и теряясь в осветленных прядях, делая их белесыми.       - И что будешь делать? – спросил Уён, выпрямившись и выпятив грудь, дабы скрыть трусость. К своему стыду, он опустил проблемы соседки на второй план, вертя в голове идею, что, может быть, им стоит ускорить с лучшим другом процесс переезда. Кто знает, может, это пуговичное чудище решит и их молодые задницы сожрать?       - Честно... не знаю, - просипела она. - Единственное, в чем я точно уверена, я не уйду отсюда без него. Ёсан – мой любимый человек со всеми недостатками, но оставлять его я не намерена. Но сам он оттуда не выберется.       - Значит… снова путешествие в кошмар?       - Видимо… Да, - кивнула Картер, решительно сжав челюсть и снова уставившись на потолок, чтобы собравшиеся слезы вернулись на место. Она и так истратила годовой запас нервов на эту лачугу. Если так будет продолжаться, то ни себя, ни жениха она не спасет. – Завтра отправлюсь туда: возьму всё самое нужное и пойду.       - Не страшно?       - Пока что не страшно… Может, потом - да.       - Я уже готов в штаны навалить, - тихо рассмеялся Уён. Она подхватила. - Ты хоть знаешь, где искать?       - Понятия не имею. Но найду. Попрошу кота помочь.       - Кота?       - Черный кот, который шляется по округе, - объяснила Дебби, взмахнув руками. – Он, оказывается, не простое животное и умеет говорить в том мире. А еще у него в том мире нормальные глаза, а не пуговицы. И он многое знает о том, что там творится.       - Пиздец… - сорвалось с уст Уёна, и он нервно усмехнулся, качая головой, вспыхнувшей от количества вываленных на него подробностей. Юноша растёр задеревеневшие веки и надавил на них до ярких пятен на сетчатке. – Ещё и кот говорящий. Может, мои собаки также умеют болтать?              - В том мире они только гавкали.       - Вот урод пуговичный… моих малышей обделил.       - Там все марионетки, - цокнула Картер, ощущая, как сонливость натягивает на неё тяжелое жаркое одеяло. Она ещё пыталась оставаться в сознании, бормоча. - Но мне нужно попасть туда до того, как приедут копы... Иначе все накроется медным тазом.       - Я тебя разбужу утром… Идет? – предложил Чон, решив хоть чем-то помочь ей. – А ты взамен притащишься обратно целой и невредимой вместе со своим писателем… Ну и от второй порции синабонов я бы не отказался, - он хихикнул и протянул ей ладонь, предлагая заключить шуточный договор.       - Постараюсь, - ответила она на рукопожатие. Следом её конечность рухнула на кровать не в силах больше что-то делать. Веки сомкнулись, погружая её дальше в глубокое небытие. – Уён?       - Да?       - Почему ты мне поверил?       - Потому что кто-то должен был поверить, - выпалил он, пожав плечами и поднявшись со своего места. Юноша сдвинул обмякшее тело Картер, чтобы накрыть её одеялом и покрывалом. Свет он оставил, не осмеливаясь выключить его и погрузить их в обступающий со всех сторон мрак. Ночь, как оказалось, была коварна. Особенно тут.