Глава седьмая

      Алиса мерила свою комнату большими шагами, заложив руки за спину и время от времени одёргивая ремень — старая привычка, которую она почерпнула у Адмирала. Это помогало сосредоточиться и усиленно думать над сложившейся проблемой. А она была, мягко говоря, серьёзной.              Принца Торнаса подменили — это уже не секрет. Самый очевидный мотив — борьба за трон. Но тогда почему покушение совершали на неё, а не на императора? И главное — причём тут гравитационное оружие? Хотят устроить вооружённый мятеж? Тогда зачем громоздить такую сложную и рискованную схему?              Алиса резко остановилась.              Она зашла слишком далеко в своих предположениях. Ещё не доказано, что принца подменили — это только её теория, пусть и имеющая под собой вполне реальные основания. Принц Торнас резко переменился в характере, к тому же перестал вести дневники и следить за политическими новостями. Со взрослыми такого не происходит. Стало быть…              Ладно, довольно мусолить эту тему. Нужно найти доказательства. Чем быстрее, тем лучше. Возможно, счёт идёт на часы…              Сев на диван, Алиса достала из внутреннего кармана кителя записную книжку. Хотя на Круд Доминус были распространены технологии, и даже расписание императора фиксировалось на планшете, девушка не расставалась со своим верным блокнотом. Личный дневник, который она вела на тюремном мире, остался там, в закрытом архиве. Но записную книжку Алисе позволили взять с собой — при условии, что она не продолжит вести дневники. Высокопоставленным лицам таких вольностей не позволяли, чтобы записи не попали не в те руки. Исключение делалось только для принцев, да и то доступ к их дневникам имел только сам император — чтобы всегда быть в курсе того, что творится в жизни его сыновей, куда дует ветер и не пора ли переписать завещание.              В рамках расследования Алиса вела кое-какие записи и по понятным причинам с блокнотом не расставалась никогда. Попади он в руки одному из убийц — и результат предсказать нетрудно.              «Сохраняется чрезвычайно острая нехватка времени. Кроме того, стоят прежние два вопроса: кто подменил принца Торнаса и зачем приложил руку к разработке гравитационных орудий? Серьёзный аргумент, конечно, но слишком открыто… слишком открыто…».              Поставив последнюю точку, Алиса задумалась. С одной стороны… Всё указывает на правильность теории. Но, если она откроет рот раньше срока, то отправится или за решётку, или сразу на виселицу.              Зайдя на полминуты в спальню, Алиса положила записную книжку в ящик стола и закрыла его на ключ. Вернулась в гостиную. Там уже сидел неизвестно откуда нарисовавшийся Лакт. Сержант умел появляться и исчезать практически мгновенно и без следов. Что не раз и не два заставляло Алису задуматься, был ли её верный телохранитель по-настоящему откровенен с ней касательно своего прошлого.              — Доброго утра, — Лакт поднял голову, оторвавшись от вдовьего пасьянса. — Продолжаете расследование?              — У меня это на лбу написано? — сварливо поинтересовалась Алиса вместо приветствия.              — На лбу не на лбу, а вот в глазах ясно читается.              Алиса, сев на диван, устало сказала:              — Да, именно так. Я дьявольски устала от всего этого. Надеялась, что тут, на Круд Доминус, найду наконец спокойную жизнь… Но нет.              Лакт грустно усмехнулся:              — Закон жизни… Чем выше сидишь, тем больше тех, кто хочет занять твоё место. Особенно когда тебя крышует император. Примите добрый совет, уходите с государственной службы к чертям.              — Собираюсь. Но не раньше, чем разберусь с этим делом.              Поправив волосы, девушка продолжила:              — На днях получила сведения о гравитационном оружии. Возможно, заговорщики планируют использовать его в случае военного переворота. Доказать это пока нечем, но…              — И будет нечем, помяните моё слово, — перебил её сержант. — Против нас играют далеко не дураки. Их можно только поймать за руку.              — Предлагаете что-то конкретное? — сухо спросила Алиса.              — Конкретно — ничего. Не стоит меня переоценивать. Опыт в таких делах есть, но… сами понимаете.              Алиса покачала головой:              — Таких советчиков у меня более чем достаточно, Лакт. Нужно принимать конкретные меры, и принимать прямо сейчас.              — Справедливо, — согласился Лакт, складывая карты. — И у меня есть пара мыслей. Наводить справки о том, кому потребовалось гравитационное оружие, безыдейно, там всё засекречено. Возможно, Ваша подруга что-то знает… Хотя вряд ли.              — Я её уже расспросила, — отрезала Алиса.              — И она Вам рассказала всё? — Лакт, усмехнувшись, покачал головой. — Не думаю.              Алиса хотела возразить, но сержант прервал её, подняв руку:              — Я не договорил. Тем, кто работает над секретными делами, в конце каждого рабочего дня подчищают память… Разумеется, кроме руководящих должностей и ответственных специалистов. Ваша подруга, если мои источники информации не лгут, не относится ни к первому, ни к второму разряду. Стало быть, она физически не могла рассказать Вам всего.              — И что предлагаете? — растерянно спросила Алиса.              — Просветить мозг. Извлечь воспоминания и записать их на внешний носитель. Тогда всё узнаем. Но самое сложное — сделать это незаметно.              — Незаметно… — Алиса изогнула бровь. — Ещё скажите, что вся необходимая аппаратура лежит у Вас в кармане.              — Ваш сарказм неуместен, — голос Лакта по-прежнему был непробиваемо спокойным. — Аппаратуру достанем, этого добра хватает.              — Положим, — Алиса положила ногу на ногу. — Но сперва я всё же намерена поговорить с ней.              — Ваше право.              Маша поднялась в гостиную через несколько минут. При её появлении Лакт удалился, плотно закрыв дверь и встав снаружи.              — Сядь, — Алиса кивнула на диван, нервно поправляя волосы.              — Что-то случилось? — встревоженно спросила Маша.              — Можно сказать и так. Помнишь, ты рассказала мне ту историю с гравитационными орудиями?              Маша осторожно кивнула.              — Когда это было?              — Два года назад. Земных.              Алиса нервно куснула ноготь.              Итак, два года. А штурм Блука был три года назад. И тогда уже использовались кое-какие орудия гравитационного плана…              — Гравитационные орудия использовались и раньше, верно?              Маша кивнула — уже увереннее:              — Да, именно так. Но тогда они были немного другими. Гравитационные орудия старого образца, как их называют профессионалы, действовали как дистанционный захват. С их помощью можно было, например, перехватить астероид, чтобы разогнать его и ударить им по планете, приговорённой к смерти. Но это был именно захват. Внешний манипулятор. Гравитационная сеть, грубо говоря. А что делают орудия нового образца, ты уже знаешь.              — Знаю, — Алиса достала палец изо рта. — То есть это именно уже оружие.              Маша кивнула.              — Ты помнишь что-то об их разработке? Любая информация будет полезна.              Маша покачала головой:              — Почти ничего.              — Откуда ты тогда узнала про ту историю с чёрной дырой?              Задав вопрос, Алиса наслаждалась выражением лица подруги, загнанной в угол. Поняв, что ответить нечего, Маша сдалась:              — Я была на той станции, в качестве одного из специалистов. Круды нечасто допускают людей ко всем своим тайнам, но для меня сделали исключение. Сочли, что я буду полезна именно на высоком месте… Поэтому да, я знаю довольно много.              — Выкладывай, — категорично сказала Алиса.              — Алис, я…              — От того, расскажешь ты всё или нет, зависит многое. Возможно, мы имеем дело с заговором государственного значения, который…              — А мне-то что с того? — неубедительно огрызнулась Маша. — Это — военная тайна, причём не моя.              — А то, — невозмутимо ответила Алиса. — Как думаешь, кого в случае переворота зачищают в первую очередь?              Второй раз насладившись выражением лица Маши, Алиса безжалостно продолжила:              — Правильно. Тех, кто слишком много знал. А учитывая, что ты — человек, тебя с наибольшей вероятностью решат зачистить.              — Ладно, — сдалась Маша. — Я всё расскажу.              Алиса положила ногу на ногу и достала записную книжку и перо. Маша, нервно кусая губы, начала рассказывать.              Гравитационное оружие — изобретение, перелопатившее всю тактику войны крудов. На некоторых мирах ещё были распространены крепости, и брать их приходилось по старинке — обстреливать из гаубиц или штурмовать стены лестницами. Это приводило к затяжным боям и порой оборачивалось немалыми потерями.              Гравитационные пушки решали эти проблемы. Один-единственный выстрел обрушивал любую стену. Сошедшие с ума силы гравитации разрывали цель на части или моментально сжимали, как пустую жестянку.              Но возникал ряд других проблем. Во-первых, гравитационные орудия были тяжёлыми и неповоротливыми. Их располагали на сверхтяжёлых танках или абордажных кораблях, задача которых сводилась к тому, чтобы быстро уничтожать крупные корабли. Во-вторых, производство было трудным, долгим и дорогим. В-третьих, попавшая не в те руки даже одна гравитационная пушка могла натворить немало бед. По этим и ряду других причин производство оружия засекретили.              Всё изменилось, когда маршал Солар предоставил императору подробный доклад об изобретении. Безмолвный одобрил разработку и распорядился перенести производство на миры-мануфактуры. Ограниченное количество специалистов распределили по мануфактурам, взяв с каждого письменную клятву никогда не распространяться об этом.              Курировать работу Безмолвный поручил лично маршалу. Солар, у которого хватало дел во Млечном Пути, передал это дело в руки одного из своих лучших лейтенантов, принцу Чухну. Принц взялся за работу с обычным для него рвением. Именно под его руководством производство гравитационных пушек было поставлено на поток. Чухн добился повышения финансирования, на свои средства открыл университет, в котором обучали новых специалистов, при этом каким-то образом соблюдая секретность.              Маше довелось работать в одном из филиалов университета. До этого ей пришлось год провести на каком-то тюремном мире, в мастерской по пошиве униформы, так что перевод на научную работу Маша восприняла как дар свыше. С её участием были разработаны более лёгкие ручные пушки, которые поступили на вооружение пехоты. В армии были сформированы истребительные противотанковые и штурмовые подразделения, а в космическом флоте — абордажные команды.              Рай оказался недолгим. По каким-то своим причинам Безмолвный приказал свернуть разработку и распространение гравитационных орудий, а отряды истребителей танков и штурмовиков расформировать. Принц Чухн вопреки воле отца продолжил работу, скрыв это от всех — императора, маршала, их соглядатаев. Оставшиеся подразделения перешли под его личное командование.              — Понятия не имею, зачем это ему, — закончила Маша.              — Догадываюсь, — кивнула Алиса, мрачнея. — У тебя есть какое-то подтверждение того, что ты сейчас сказала?              Маша, помедлив, робко сказала:              — Мои воспоминания… Ну и кое-какие документы, которые я… м-м… позаимствовала из университета.              — Отлично, — Алиса снова кивнула — удовлетворённо.              — А что ты хочешь сделать? — поинтересовалась Маша, мелко вздрогнув.              — Ничего особенного, — заверила подругу Алиса. — Сержант!              В гостиную вошёл Лакт.              — Просветите моей подруге мозг, — велела Алиса. — А ты не трясись как холодец, это не больно. И ещё, перед операцией предоставь мне все… «позаимствованные» документы.              Маша вышла из комнаты. Лакт, улыбнувшись, спросил:              — Всё-таки нашли способ прищучить… Вы знаете кого?              — Думаю, да, — Алиса кивнула.              Сержант усмехнулся и хотел было что-то сказать, но не успел. Дверь гостиной отодвинулась; вошли трое лексов службы внутренней безопасности — сержант и два рядовых.              — Какого дьявола вы тут забыли? — прохрипел Лакт просевшим голосом.              Сержант вместо ответа шлёпнул на стол картонную папку. Алиса открыла её и не сдержала изумлённый присвист: внутри оказалась целая кипа бумаг, поверх которых лежал ордер на её арест.              — В чём меня обвиняют? — спросила Алиса, выпрямляясь.              — В заговоре и попытке государственного переворота, — безразлично ответил сержант. — Задержать.              Рядовые вышли вперёд; один из них снял с пояса наручники. Лакт выхватил бластер.              — Сержант, отставить, — велела Алиса. — Посмотрим, чем это кончится… — и одними губами добавила: — Кукловод допустил ошибку.              Сержант понял её без слов и продолжил подыгрывать.              — Наглая ложь… — прошипел Лакт, возвращая бластер в крепление. — Наглая, гнусная ложь!              — Возможно, — так же равнодушно ответил сержант лексов. — Не в моей компетенции это решать.              Алису увели. Через несколько минут после ухода конвоя в гостиную вернулась Маша с точно такой же картонной папкой.              — А где…              — Арестована, — мрачно ответил Лакт. — Нас переиграли… пока что.              Маша громко ахнула, закрыв рот ладонями. Папка тяжело шлёпнулась на пол. Лакт подобрал её и бегло пробежал глазами.              — Неплохо, — резюмировал сержант, захлопнув папку. — Но недостаточно для оправдания.              — Что будем делать?.. — пролепетала Маша.              — Что делать… — выдохнул Лакт. — Мне в голову приходит только один ответ, и присутствие дамы не позволяет мне его озвучить. Вот что, Мария Петровна… Пойдёмте, как и планировали, на просвечивание мозга. Потом извлечём мои воспоминания и ещё пары перцев. Надеюсь, этого хватит хотя бы для того, чтобы заставить императора сомневаться…       

***

             Алису вели по бесконечному тёмному коридору, освещённому только фонарями шагающих впереди лексов. Девушка плелась, опираясь руками на плечи двух сопровождающих — идти самостоятельно у неё не хватало сил. Два дня в пыточной камере сделали своё чёрное дело. Алиса подписала признание и уже сама почти не сомневалась, что на самом деле она замыслила переворот и пыталась узурпировать власть. Что не говори, а лексы службы безопасности своё дело знали на «отлично».              И всё же Алисе хватило воли, чтобы сохранить трезвый рассудок и потребовать суда у императора. Жёстких улик у следствия не было, только косвенные, плюс признание. Отказать в просьбе было невозможно, и капитан службы безопасности счёл её вполне обоснованной. Именно туда, в тронный зал, Алису и вёл усиленный патруль лексов. Сержант милостиво согласился освободить девушку от наручников — всё равно у неё не было сил ни бежать, ни бороться.              Ещё на подходах к тронному залу Алиса услышала несколько голосов. Один из них принадлежал Торнасу; второй, звучавший у неё в голове — Безмолвному.              — А я снова вынужден повторить — мои агенты достали доказательства! Она виновна, хочешь ты в это верить или нет!              «Может, и так. Но я не отдам приказа о смертной казни, пока не получу по-настоящему жёстких доказательств. Алиса уже многое сделала для меня… пока ты развлекался».              — Развлекался?.. Я выжидал момент, чтобы поймать её за руку! — ответил Торнас сквозь зубы.              Лексы ввели Алису в зал. Торнас замолчал на полуслове. Безмолвный, не поднимаясь с трона, обратился к девушке:              «Полагаю, Вы знаете, почему Вас сюда привели. Вас обвиняют в заговоре и государственной измене. Но, поскольку непреложных улик, доказывающих Вашу виновность, нет, я даю Вам шанс оправдаться. У Вас есть полчаса, чтобы доказать свою невиновность. В противном случае… — Безмолвный указал на окно. Лексы подвели к нему Алису. Девушка невольно сглотнула, увидев под самыми стенами дворца помост, а на нём — плаху, возле которой стоял скучающий палач. — Начинайте».              Собраться с духом. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Малейшее волнение погубит её. Ровно подышав минуту, чтобы успокоиться, Алиса повернулась к трону.              — Прежде, чем начать, я хочу знать, как звучит обвинение и на что оно опирается.              Безмолвный кивнул:              «Законное желание. Сержант…».              Сержант лексов подал Алисе планшет. «Участие в заговоре против трона… наблюдения агентов… собранные свидетельства… показания очевидцев…».              — Иначе говоря, реальных доказательств у вас нет, — заключила Алиса, вернув планшет сержанту.              — Довольно! — рявкнул Торнас. — Не води нас за нос! Ты…              «Молчать! — раздражённо велел сыну Безмолвный. — Да, именно так».              — В таком случае… — Алиса помедлила. — Разве…              «Да, чтение Ваших мыслей мне о многом сказало. Но всё же этого мало. Нужно что-то более значимое. Тем более, что о том, что происходит в Вашей голове, знаете Вы и знаю я».              Выдохнув, Алиса ровно произнесла:              — Мне нечего больше сказать в своё оправдание.              Торнас презрительно уронил:              — Что и требовалось доказать. Я говорил с самого начала!..              «Нечего?.. — Безмолвный пожевал губы. — Что же, пусть так».              Стальные пальцы лексов взяли Алису за плечи.              «Но, прежде чем мы продолжим, ещё одно дело. Вы имеете право на последнее желание, — Безмолвный едва заметно для глаз подался вперёд. — Последнее. Желание. Используйте его с умом».              Алиса кивнула, уловив толстый намёк. Удивляться времени не было. Выдохнув, девушка ровно произнесла:              — Да. Последнее желание. Торнас, снимите шлем.              Повисла недолгая тишина.              — Какого чёрта? — спросил наконец Торнас. — Я…              «Делай, что она говорит, — велел Безмолвный. — Последнее желание — закон».              Торнас поднял руки к креплениям шлема… В следующую секунду лексы повалили Алису лицом в пол. Полыхнул луч бластера, оставивший в двери дыру. Один из лексов вскинул дробовик; граната из подствольного гранатомёта — разумеется, с вывернутым взрывателем — отбросила принца назад. Налетев спиной на стену, Торнас сполз по ней. Встать ему было уже не суждено — рядовые лексы, подскочив к нему, выкрутили принцу руки. Алиса, получив одобрительный кивок императора, подошла к ним и нажала кнопки на воротнике. Сказала, слабо улыбаясь:              — Приятно познакомиться… принц Чухн.              Чухн забился на руках охраны, исходя пеной. Получив от сержанта удар рукоятью бластера по затылку, обмяк.              «Вывести во двор и отрубить голову», — приказал Безмолвный, спускаясь с трона и придерживая Алису за плечи, чтобы она не упала.              Упирающегося и воющего белухой Чухна вытащили из тронного зала. Безмолвный, улыбнувшись, спросил:              «Снова прошлись по грани, а?».              — Очень смешно, — промычала Алиса. — Вы в курсе, что я пережила?..              «Догадываюсь. Поверьте, мне жаль. Но другого выхода не было. Чухн должен был поверить в свою победу. Иначе не удалось бы его шокировать и заставить выдать себя».              — Вы всё знали, так?              «Знал. Не всё, но многое. Не держите меня за дурачка, Алиса. Не только Вы заметили, что поведение принца резко изменилось. Да и дело против Вас было откровенно шито белыми нитками. Чухн понял, что Вы подобрались слишком близко к нему, запаниковал и совершил серьёзнейшую ошибку. Кроме того, сержант Лакт регулярно отчитывался мне о ходе своего расследования».              Алиса прикусила язык.              «Именно. Не держите на него зла… Лакт всего-навсего выполнял мой приказ. Я не мог Вас потерять… Не говоря уже о том, что тут явно зрел заговор, который нужно было задушить на корню. Я знал об этом давно. Но Ваше расследование открыло мне глаза окончательно».              Алиса криво усмехнулась:              — То есть Вы всё-таки использовали меня как наживку.              «Да. Искренне надеюсь, что Вы не держите обид», — Безмолвный виновато улыбнулся, подняв забрало.              — Не держу, — буркнула Алиса. — Идея, как-никак, была моя… Но с Вас ящик элитной выпивки.              «Замётано. Кстати… — Безмолвный помедлил. — Не желаете пойти на службу лексом-следователем? У Вас определённо дар…».              — Подумаю, — буркнула Алиса.              «Подумайте. Империи ещё не раз и не два пригодится Ваш талант».              Безмолвный подошёл к окну, открыл его. Внизу уже собралась большая толпа. На помост несколько лексов втащили принца Чухна — уже без доспехов и оружия, в сером плотном поддоспешнике. Вывернув руки под отрицательным углом, его грубо бросили на плаху. Алиса невольно отвернулась. Сочный звук удара, глухой стук топора о плаху и возбуждённый рёв толпы смешались воедино. Безмолвный закрыл окно. Ни одним жестом, ни одним словом он не выдал своих чувств. Только по глазам можно было понять, что там, у стен дворца, только что казнили его сына.              «Такова участь любого предателя».              — Мне жаль, — сообщила Алиса, с трудом выравниваясь.              «Не стоит сожалений. Он был моим сыном, но при этом ещё и предателем… А предателей мне не жаль».              Помолчав, Безмолвный продолжил:              «Чухн совершил два серьёзнейших преступления. Первое Вы уже знаете — попытка переворота. А второе… — Безмолвный послал эмоцию, которая походила на тяжёлый вздох. — Второе — убийство. Чухн убил Торнаса и поручил одному из рейнджеров предать его тело земле на ближайшей пустынной планете».              Алиса вздрогнула.              «Именно так, — мрачно прокомментировал Безмолвный. — Предатель, к тому же убийца…».              — А гравитационные орудия?              Император грустно усмехнулся:              «Они ещё скажут своё слово, поверьте».