Серый город

      Эйс почувствовал, что тонет. Грязная, застоялая вода залива рот и уши. Парень выпустил немного воздуха и, проследил за направлением пузырьков. Определив, где находится верх, начал двигаться в том направлении. Мысли путались от недостатка воздуха. Вдруг что-то вцепилось в лодыжку Эйса и потянуло назад. Парень сразу вспомнил испытание в храме Солнца и руки мертвецов. Не оборачиваясь, Эйс лягнул неизвестного свободной ногой. Хватка разжалась. И после нескольких мощных гребков парень вынырнул на поверхность. Эйс выбрался из колодца с низкими бортами и сразу же очистил легкие от мерзкой мутно-зеленой жижи с резким запахом тухлятины. И, едва в голове прояснилось, сразу же в висках застучала мысль:       «Что с Сабо и Луффи?»       И тут же Эйс услышал знакомый жизнерадостный голос:       - Э-э-эй! Мы тут!       Повернувшись на голос, Эйс с облегчением выдохнул, увидев своих братьев, целых и невредимых. Судя по мокрым волосам и одежде, они прошли через то же самое. Вместе братья рассмотрели место, в котором оказались. Перед ними была громадная стена из грубого серого камня казалась бесконечной в длину и высоту. Ее верхушка уходила в абсолютную черноту. Эта стена давила, одним своим видом заставляя чувствовать себя жалким и ничтожным. Вдоль стены насколько хватало глаз, тянулся ряд колодцев, наполненных омерзительной зловонной жижей. Немного в отдалении стояли безликие, серые дома. Ни в одном из окон не горел свет. А еще дальше возвышалась огромная черная пирамида – увеличенная версия той, что была на заднем дворе дома Ло.       Если бы братьев попросили описать это место одним словом, то этим словом было бы «угнетающий». Как будто и стена, и эти дома существовали лишь для того, чтобы показать: «Ты – ничто. Меньше, чем букашка. Твоя жизнь ничего не стоит». Внезапно братья услышали всплеск. Из одного из колодцев выбралась женщина с длинными спутанными волосами и абсолютно стеклянным взглядом. Не обращая внимания на троицу, женщина направилась в сторону серых домов. И снова всплеск. На этот раз из колодца появился немолодой мужчина со свалявшейся бородой и такими же безжизненными глазами. Он так же, игнорируя троицу направился к серым домам. Всплеск. Ребенок лет десяти. Всплеск. пожилая женщина. Всплеск. Опять старик. Конца им не было. Кое-кто растеряно озирался по сторонам. Их глаза были не такими безжизненными, как у других. Некоторое вглядывались в лица вокруг, словно кого-то искали. Но и они начинали медленно плестись в направлении серых домов       - Думаю, нам стоит пойти туда. – Предложил Сабо, указывая на виднеющуюся вдали черную пирамиду и отходя с пути очередного выбравшегося из колодца человека. Братья согласно кивнули.       Узкие улочки с одинаковыми серыми домами сплетались и образовывали огромный запутанный лабиринт. Его освещали уличные фонари, горящие жутковатым черным пламенем.       Братья не знали дороги и могли лишь двигаться вперед. Мимо медленно брели люди с безжизненными глазами. Они были похожи на заводных куклах, выполняющих механические действия. Хотя нет-нет, да и промелькивали среди них осмысленные взгляды, полные боли и затаенной надежды.       Вдруг братья, все одновременно ощутили чье-то липкое черное присутствие совсем рядом. Не сговариваясь, они нырнули в переулок. Вовремя. Из своего убежища троица увидела, как из стены ближайшего дома заструился тонкий ручеек чего-то сыпучего. Присмотревшись, братья поняли – это песок. Только абсолютно черный. Он струился, стекаясь в небольшой холмик. Потом холмик ожил, приобретая человеческие очертания. Когда поток песка остановился, посреди улицы стояло гротескное существо высотой в два человеческих роста. Непропорционально широкие плечи, руки, похожие на плети, достающие до земли и голова без намека на лицо.       - Что это за тварь? – Едва слышно произнес Сабо. – От его присутствия у меня мороз по коже.       - Чтоб я знал. – Одними губами ответил Эйс. – Я даже не уверен, живое ли оно. Жители Серого города словно бы не замечали жуткого существа. Мимо него прошел растерянного вида парень, озиравшийся по сторонам. Монстр вытянул свои слишком длинные руки и схватил бедолагу за шею. Тот издал не то хрип, не то стон боли. И на глазах братьев рассыпался, превратившись в черный песок, который тут же впитался в тело монстра.       Существо повернуло безлицую голову в сторону убежища троицы. Инстинкты мгновенно подсказали братьям – ввязываться в драку с этой тварью – верная смерть. Поэтому даже Луффи не стал упрямиться, когда Эйс скомандовал:       - Бежим!       И братья помчались, петляя по улицам и стараясь не потерять друг друга из виду. За их спинами слышалось зловещее шуршание песка.       Тварь пыталась сбить беглецов с ног песчаными щупальцами. Одно из них вскользь коснулось края одежды Эйса. На ткани мгновенно появилась дыра с черными, будто обугленными краями.       Сабо выхватил меч. Одно из щупалец уже готово было обвиться вокруг ноги принца.       - Не дай ей коснуться тебя! – Крикнул брату Эйс!       Сабо на бегу взмахнул мечом, отсекая щупальце. Но оно в мгновение ока отросло снова и предприняло еще одну попытку схватить принца. Но между щупальцем и Сабо встал Луффи, отбив посохом атаку песка. Монстр, почему-то не стал атаковать снова, будто чего-то испугался. Но преследование не прекратил. Братьям удалось оторваться. Но шуршащий звук песка за спинами давал понять, что все еще не закончено. Троица начала уставать. То, что их поймают становилось лишь вопросом времени.       На пути братьев появилась красивая светловолосая женщина.       - С дороги! – Крикнул ей Эйс.       Женщина шагнула в сторону, в переулок и махнула рукой.        - Сюда! Скорее!       Раздумывать было некогда, и братья свернули в переулок.       Он был завален бочками и ящиками. Женщина сдвинула один из ящиков, открывая дыру в земле.       - Быстрее, прыгайте сюда!       Братья один за другим спрыгнули внутрь.       Яма оказалась не слишком глубокой. Братья очутились в довольно просторной земляной комнате, укрепленной деревянными балками и освещенной лишь тусклой, стоявшей на столе. Как только двое братьев оказались под землей, незнакомая женщина, вооружившись не то палкой, не то трубой, задвинула ящик на место, скрывая вход.       Когда женщина вошла в пятно света от лампы, братья получили возможность лучше ее рассмотреть. Красивое лицо с легкой россыпью веснушек. Ее черты показались братьям смутно знакомыми. Ясный, мужественный взгляд. Волнистые светлые волосы до лопаток.       - Вы трое ведь живые, верно? – Звонким, певучим голосом спросила женщина у троицы. – Я вижу солнце в ваших глазах. Братья кивнули.       - Что за тварь за нами гналась? – Тяжело дыша, спросил Эйс.       - Песчаный охотник. – Ответила женщина. – Они ловят тех, в ком сохранилась искра света и превращают их в черный песок. Вы, наверное, уже заметили, что не все обитатели этого места одинаковые. Те, кто жил, не теряя надежды и сохранил свет внутри себя, ведут здесь более-менее осмысленное существование в ожидании нового перерождения. Но их ловят охотники, поэтому таким душам приходится скрываться. Я время от времени поднимаюсь наверх, чтобы находить такие души и помогать им. Один из них и создал эти тоннели. Но рано или поздно здесь тоже станет небезопасно. Те же, кто поддался отчаянью, без цели скитаются по улицам этого города. Таких называют неприкаянными. Но даже те, кто сохранил в себе свет, со временем могут утратить его, став неприкаянными.       - Да уж, этот город как будто специально существует, чтобы навивать безнадегу.       – Нахмурился Эйс.       - Он не всегда был таким. Когда – то Серый город звался Золотым. И он не был таким мрачным, как сейчас. Это было спокойное место, где души мирно ожидали позволения вновь родиться в мире живых. Над этим городом даже было свое солнце. А потом явился Тич. Одолев предыдущего владыку этого места, господина Ньюгейта, при помощи реликвии Солнца и забрав Большую печать, он стал новым Высшим судьей, владыкой Золотого города. И сделал это место таким, каким вы его видите, провозгласив себя богом тьмы.       - Получается, нам нужно навалять богу? – Усмехнулся Луффи. – Звучит весело.       - Вы собираетесь бросить вызов Тичу? Женщина отшатнулась и пристально посмотрела на Эйса. – Это Безумие! Вы умрете и останетесь здесь навсегда!       - Может и так. – Согласился Эйс. – Но наша цель - заполучить реликвию Солнца.       Мы ничего не добьемся, если не рискнем.       - И вы готовы поставить на это свою жизнь?       - Мы – искатели. Не нам бояться риска.       Женщина мягко улыбнулась.       - Я знаю одного храброго упрямца, похожего на вас. Вы ведь не отступитесь верно? Тогда я проведу вас к Черной пирамиде, чтобы песчаный охотник не поймал вас по пути.       - Правда? Вот спасибо! – Улыбнулся в ответ Луффи.       - Как вас зовут? –Неожиданно спросил Эйс, пристально глядя на женщину.       - Мое имя - Руж. – Ответила та. – Идемте за мной.       Женщина взяла фонарь со стола и направилась в темный угол комнаты, где оказался вход в туннель.       Эйс несколько секунд смотрел на Руж, словно собираясь что-то сказать, но все же промолчал и, следом за женщиной, вошел в туннель. Братья последовали за ним.       Тоннель был узким и длинным, со множеством ответвлений. Словно еще один город под городом. Земляной пол то уходил вниз, то снова поднимался в горку. Заблудиться в таком месте – проще простого.       - Ты не думаешь, что она ведет нас в ловушку. – Шепотом спросил Сабо у Эйса.       - Это не ловушка! – Неожиданно резко отозвался Эйс.       Сабо нахмурился.       - С тобой все в порядке? Ты какой-то странный. - Я в порядке. – Кивнул Эйс, не глядя на брата.       Троица шагала вслед за Руж, а Сабо на всякий случай запоминал повороты. «Дважды налево, потом направо, снова налево и трижды направо». Наконец Руж остановилась и указала на люк вверху.       - Так вы попадете в колокольню. Она находится прямо напротив пирамиды. Я все еще считаю, что бросать вызов Тичу – безумие. Поэтому не важно победите вы или проиграете, главное – постарайтесь выжить. Женщина посторонилась, пропуская братьев к люку.       - Я пойду первым. – Сабо откинул тяжелую крышку и подтянувшись на руках, забрался наверх.       - Все в порядке – Крикнул он братьям.       Луффи ловко забрался в люк вторым.       Когда пришла очередь Эйса, Руж неожиданно схватила его за руку.       - Юноша, может ли так быть, что твое имя…       - Меня зовут Эйс. – Улыбнулся парень и быстро забрался наверх, к своим братьям. - Берегите себя! – Донеслось до троицы прощальное напутствие Руж. Над головами братьев вдоль серых каменных стен змеилась лестница, ведущая в звонницу.       - Ты ее знаешь, Эйс? – С любопытством спросил Луффи. – Мне кажется, что она тебя знает.       Эйс усмехнулся. Если даже Луффи заметил, то отмалчиваться нет смысла.       - Она –моя мама.       - СЕРЬЕЗНО? – Луффи пораженно уставился на старшего брата.       Сабо, который и сам был шокирован, поспешно закрыл младшему рот ладонью.       - Почему ты ей ничего не сказал?       - Нам сейчас не до слезливых воссоединений. – Ответил Эйс. – Не в этом месте, где враг может появиться в любой момент.       - Ты, конечно, прав. – Не стал спорить Сабо. – Но это может быть единственным шансом…       И тут братья почувствовали ЭТО! Мрачное и гнетущее присутствие - самое мощное и отвратительное какое они когда-либо чувствовали. Даже присутствие песчаного охотника не шло ни в какое сравнение.       Троица почувствовала, будто на их сердцах сжались чьи-то холодные пальцы.       - Глядите! – Сабо указал на дверь колокольни. Из-под нее внутрь просачивался черный дым. Он разъедала прочные деревянные доски, пока те не рассыпались в труху. В проеме стоял рослый, грузный мужчина с черной бородой, заплетенной во множество косичек. Ростом владыка Серого города был с двоих взрослых человек. Его тело источало тот самый черный дым, уничтоживший дверь. Он гулко рассмеялся:       - Так вот где прячутся тараканы, пробравшиеся в мой город.       - Готовьтесь к бою. – Скомандовал Эйс, выхватывая меч.       Сабо обнажил свой клинок, а Луффи приготовил посох.       Все трое понимали – даже захоти они сбежать, ничего бы не вышло. Враг перед ними вероятно был даже сильнее их учителя.       Пришло время вспомнить уроки Рейли.       «Сила триады – в единстве. Вы должны сражаться не просто слаженно, а как единый разум в трех телах. Что видит один – видят все, что чувствует один – чувствуют все. Когда освоите это, то станете по-настоящему грозной силой.       Три брата сорвались с места одновременно. Каждый из них знал свою задачу. Луффи, используя посох, как опору, подпрыгнул, целясь противнику в голову. Эйс направил удар меча туда, где должно было быть сердце. Сабо атаковал ноги противника.       Хозяин серого города только усмехнулся. Черный дым, который источало его тел, сформировался в пару щупалец. Одно из них хлестнуло по Эйсу и Сабо. Те успели проворно отскочили. Второе щупальце метнулось наверх. Не сумев уклониться в свободном падении, Луффи оказался захвачен черным дымом.       - Пусти! Пусти, гад!       Луффи отчаянно пытался вырваться, болтаясь на уровне лица Тича. На секунду темно-карие глаза паренька встретились с абсолютно черными, похожими на провалы тьмы глазами Тича.       На губах владыки Серого города появилась мерзкая ухмылка.       - Значит, ты вернулся. Явился, чтобы принести свет в это место? Меня это не устраивает. Твой свет пока еще слаб. Я должен погасить его, пока он не стал проблемой.       - Ублюдок! Отпусти нашего брата! – Эйс и Сабо снова ринулись в атаку. Черное щупальце снова хлестнуло по ним. Сабо уклонился, а Эйс был вынужден принять атаку на лезвие меча. Сталь с хрустом переломилась и старший из братьев влетел в каменную стену.       Луффи понял, что вот-вот должно произойти. Он повернул голову к братьям:       - Эйс, Сабо. Простите, я умер.       И в следующую секунду теневое щупальце пробило грудь Луффи.       - УБЛЮДОК! – Взревели братья.       Вдруг до них донесся тихий голос, идущий откуда – то снизу.       - Закройте глаза!       В следующую секунду перед ними открылся люк, через который они и попали сюда.       А в следующую секунду всю часовню осветила яркая вспышка.