Часть 4

Елена глубоко вздохнула в очередной раз, выйдя из терема на крылечко, вдыхая холодный воздух зимнего утра. Воздух был очень тяжёлым для неё, что она долго не могла сделать глубокий выдох — словно камень противится ей. — Княжна? Она обернулась, узнав голос Ильи. Кивнув ему, она поспешила войти в терем ближе к теплу. — У тебя что-то серьёзное, Илья Иванович? — спросила она, поправив платок на своей золотой голове. — Вас ждут на празднике, — поклонившись, произнёс Илья Муромец. Елена тихо рассмеялась, и этот смех словно распустил весенние цветы в её душе. В последнее время они всё чаще проводили время вместе, и их связь только крепла. — Сестра! — донёсся знакомый голос Владимира, который, словно луч солнца, прервал её размышления. Елена обернулась к брату. — Идём, вас одних-то и ждём, голубки! — Идём, братец! — ответила она, полная радости. Илья, заметив, как её глаза засияли при упоминании о брате, почувствовал тепло в груди. Они двигались к центру площади, где царила атмосфера веселья и праздника. Люди наряжались в яркие одежды, смеялись, танцевали и пели весёлые песни. Воздух наполнял сладкий аромат свежеприготовленных блинов, а в центре площади раздавался бой бубенцов метких стрелков, и звуки трепетных мелодий музыкантов. Масленица шла полным ходом. Гуляли люди, да зиму провожали. За главным столом во главе сидел князь Владимир, по правую руку сидел Добрыня, по левую — рыжий Варяг. За столом все пили да ели. Стоял смех и гул. Все танцевали и пели. Среди шутов и скоморохов бегала девица и толкала их. Один из шутов, в соломяной маске напугал её, и она отбежала к столу прямо перед князем. Князь залился смехом, а девица сверкнула заигрывающим взглядом на Владимира. — Дружина верная, и купцы заморские! Пейте зелено вино, да запивайте медами сладкими! Елена наблюдала, за Ильёй, что смотрел на одну из девиц, поглаживая бороду. В душе княжны сразу появилась игла, которая уколола её душу. Князь повернулся к заморским гостям. — Ну что? Хороши наши невесты? — князь улыбнулся, краем глаза посмотрев на молчаливую сестру. — Ох хороши, князь! — воскликнул один из гостей. — В империи красавиц тоже не мало, — сказал второй. — Нет... — протянул князь, — Краше наших девок во всём белом свете не сыщешь. — Да, князь, хороши ваши красавицы... — согласился третий. — Но есть у нас одна! — Царевна Анна, сестра императора, — сказал второй, утирая усы. — С ней никто сравниться не может, — заключил первый, посмотрев на князя. Старик положил перед князем жалейку и попрыгал танцевать, запевая:

Я старуху разлюбил,

Бабу снежную слепил,

А нова зазноба – Довела до озноба!

Князь отнял мою дуду,

Я от смеха упаду

Кто не может сам играть,

Может дудки отбирать!...

Все ахнули. Повисла тишина, но князь рассмеялся, давая добро на хохот народу. Однако не долго длилось их веселье. Замолкнуть их заставил пришедший на праздник мужчина в шкуре медвежьей.... — Это ещё кто такой? — спросил князь, показав на гостя рукой. Елена подняла свой взгляд на человека, идущего к их столу. Княжна хотела встать, чтобы получше разглядеть его... — Кривжа, жрец Перуна, — прошептал старый, пухлый волхв низкого роста варягу, а тот передал князю. — Это жрец Перуна. Кривжа. А жрец всё подходил ближе, когда Владимир встал и взял кубок. — Подходи! — сказал он добродушно. — Садись за стол. Мы рады тебе, жрец! Выпей с нами! Повеселись! Отведай угощений княжеских! — молвил Владимир. Кривже протянули кубок, до краёв наполненный вином, а за ним и блины. — Не до питья мне! — жрец толкнул угощения, и они упали на снег. Это вызвало огромное недовольство толпы, — В твоём гнезде измена! Елена ахнула, и так получилось, что она икнула от неожиданности, что встала со своего места и собиралась обойти стол, чтобы подойти к нему, но голос брата остановил её. Князь сразу насторожился и нахмурился. — О чем это ты? — спросил Владимир, прищурившись. — О твоем брате, Князе Ярополке! — сказал жрец, подходя ближе. — Знай своё место! — прорычал Владимир, начиная закипать. — Я с богами совет держу! А ты молод и доверчив, — проворчал Кривжа, приближаясь к столу, за которым сидел князь. — Молчи, старик! Замолчи! — резко скомандовал Владимир. — Твой брат — предатель! — указал жрец на Владимира, вскинув посох. Елена, увидев, что брат вскочил со своего места, рванула к нему. — Брат! — воскликнула она, с тревогой глядя на его лицо. — Прикуси язык, жрец! — вспыхнул Владимир, вынимая меч из ножен, собираясь напасть на старика. Елена подбежала и схватила его за запястье, пытаясь удержать: — Стой! — закричала княжна, но Владимир, не слушая, ступил шагом вперёд, подняв меч. На его пути встали Рыжий и Добрыня, хватая его за руки. — На, возьми! Вот мой язык! — закричал жрец, показывая им письмо с печатью. — Успокойся, — произнёс Рыжий, оттолкнув княжну в сторону, а Елена прижалась к Илье, чтобы не упасть. — Что это? — спросил Владимир, заметив свёрток в руках Кривжи. — Это грамота, посланная Ярополком, — ответил жрец. Владимир потянулся, дабы прочитать, но Кривжа продолжил: — Но не тебе. А твоим врагам. Владимир с гневом выхватил письмо и швырнул его на стол. — А ну! Посмотри, что там! — проговорил князь, а Рыжий подскочил и, раскрыв сверток, начал читать. — В лесу нашли мёртвого гонца, с ним эта грамота была. Гонец от Ярополка к Куре! — громко произнёс жрец, и в ответ раздался шокированный гул толпы. Елена закрыла рот рукой, не веря словам старца. — Да, князь, всё правда. Всё, как жрец сказал, — подтвердил Рыжий, пристально глядя на Владимира. — Нет! — воскликнула Елена. — Это ложь! Ярополк не мог… — Замолчи! — закричал Владимир на сестру, его голос эхом прокатился по помещению, вызывая тревожный шёпот среди присутствующих. — Хм… - задумался Владимир, обдумывая слова старца. Кто-то из дружины и из толпы воскликнул: — Ярополк нас печенегам предал! — Печенеги наши деревни жгут! Князь вернул меч в ножны и, нахмурив брови, спустился со стола. Его решительность была ясна, он понимал, что сейчас важно принять правильное решение. — Я не верю тебе, — серьёзно произнёс он, внимая мрачной безысходности ситуации. — Созывайте вече! — воскликнул Владимир, его голос раздался с такой мощью, что толпа замерла, прислушиваясь к его велению. Люди обменивались тревожными взглядами, а Елена с гневом посмотрела на Кривжу, скривив прекрасные алые губы в оскале: — Как бы-то ни было, но я не поверю ни твоим словам, ни этой бумаге! — прошипела она на незванный голос. Жрец усмехнулся на слова княжны молодой. Громко вздыхая, он сказал: — Придётся поверить, Княжна. Да поможет твоему разуму Перун, если твой брат убедится в правде!

***

Владимир сидел во главе совета, его взгляд был сосредоточен и напряжён. Один из воевод развернул письмо и начал читать: — «Вождь грозных печенегов, Куря! Мы с тобою поделили земли Олега, настал черёд Владимира. На севере, в богатых землях брата, нас ждут меха и золото, которым нет числа. Как снег сойдёт, мы двинем наши силы, и вместе овладеем Новым Градом. Также спешу предупредить о сестре моей — Елене. Волхвы говорят, что она имеет силу, способную остановить тебя. Шлю к тебе на подмогу жрицу Мокуши – Ульяну. Князь киевский, Ярополк». Толпа заголосила от возмущения, и сердце Владимира наполнилось гневом и недоумением. — Как он мог, как он решился?! — с недоумением произнёс кто-то из зрителей. — С нашими врагами!.. — раздался протест. — В союзе с Курей!.. — воскликнул другой. — С убийцей отца!.. — продолжали звучать голоса. — Новгородом править захотел! Не бывать тому! — закричал кто-то с задних рядов. — А Ярополком ли грамота писана? — задался вопросом Добрыня, глядя на князя. — А кем же? Печать его! — ответили ему в унисон. Елена, стоящая позади своего брата, посмотрела сурово на всех, заставив их замолчать. — Но это очень странно, — задумчиво сказала она, положив руку на плечо князю. — Здесь явно скрыт какой-то подвох! И меня сильно насторожило то, как жрец предоставил нам это письмо. — С этим нельзя не согласиться, моя княжна, — произнёс старец, обводя взглядом волну возмущённых лиц. — ежели это действительно подлог...? В этот момент дверь переговорной распахнулась, и в зал вошёл жрец, уверенно ступая по середине зала. Его появление привлекло всеобщее внимание. — А этого кто звал? — спросил Добрыня, недоумённо глядя на нового участника обсуждения. Жрец, не обращая внимания на возмущения, подошёл ближе, готовясь выступить перед собравшимися. Чувство настороженности витало в воздухе, как предвестие грозы, и все понимали, что сейчас ему предстоит внести ясность в этот смятённый ум толпы. — Вот что при грамоте той было… — жрец поднял руку, показывая всем метку. — Смотрите, ухо волчье. Метка печенежского хана, — Кривжа выставил вперёд бусы. С этими словами он швырнул всё на пол, к ногам Владимира. Князь ужаснулся, не в силах осознать, что его брат мог быть замешан в таком заговоре с врагами. — Придётся поверить, князь! — хмуро добавил Кривжа. — Чего здесь думать? Заговор! — закричал Рыжий. — Новгородцы с тобой! — поддержал его голос из толпы. — И варяжская дружина с тобой! — подхватил кто-то ещё. — Мы первыми будем в Киеве! — раздавались восторженные крики. Владимир повернулся к Добрыне, и в его взгляде читалось беспокойство, неудовольствие и надежда на совет. — Как скажешь, так и будет! — серьёзно ответил воевода, уверенно кивнув. Князь задумался, его мысли возвращались к мечу, который он носил на боку, олицетворяющему защиту и справедливость. Наконец, собрав все свои мысли, он произнёс решительно: — Решено! — Владимир встал, наполняясь решимостью. — Как сойдёт лёд — иду на Киев. Собрание закончилось, и, оставив тревожные мысли позади, князь вернулся в свои покои. Сама княжна Елена вздохнула, пытаясь понять всё. Но когда жрец подошёл к ней, Елена вздрогнула, её глаза встретились с его взглядом - зелёные глаза в золотом блеске. — Теперь убедилась, княжна, — шептал жрец Кривжа. — Ярополк предал и тебя. Она сглотнула и сделала шаг назад. — Я иду с вами, чтобы убедиться, что ты говоришь правду, — заявила она, обойдя колдуна и окинув тронный зал.