Когда пришло время

Гуньмень был не просто местом, где Хонг Се впервые со времен пребывания в Нефритовом Дворце задержался больше, чем на месяц. Работая бок о бок с лордом Шенем и помогая тому в создании пушек, лис много передвигался по городу. И хотя лорд Шень несколько раз предлагал мастеру флейты подобающее тому средство передвижения, будь то паланкин или же повозку, всякий раз лис отказывался. Во-первых, он не считал себя столь важной персоной, чтобы у него было свое средство передвижения. А во-вторых, необходимость передвигаться пешком была лишь на пользу Хонг Се — ведь это давало ему возможность тестировать и использовать особые терции, которые были направлены на ускорение перемещения внутри города. Никто этого не знал — даже сам лорд Шень — но у Хонг Се была возможность буквально за десяток-другой минут пересечь Гуньмень с одного конца до другого, используя лишь свою флейту. Заглядывая в разные районы и посещая разные места, лис то тут, то там оставлял особые порталы, которые он называл «колодцами». Размещенные в тихих и незаметных местах, они позволяли лису, сыграв лишь одну мелодию, мгновенно исчезать и перемещаться в сторону ближайшего портала. Специально создавая их там, где его появление не мешало бы никому, Хонг Се мог таким образом в короткий срок преодолевать большие расстояния, если того требовала ситуация. У каждого портала был ограниченный радиус действия — поэтому у Хонг Се было несколько десятков или даже около сотни таких «колодцев». И в тот момент, когда Хонг Се незаметно для всех покинул завод лорда Шеня и устремился следом за убегающей тигрицей и барсихой, он благодарил свою предусмотрительность. Две кошки были быстроноги, и утонченному лису было за ними не угнаться даже после нескольких лет тренировок в Нефритовом Дворце. Но порталы, размещенные по пути побега воительниц, позволяли ему не отставать от них. Острый слух мастера флейты внимательно следил за кошками — он даже слышал, как барсиха всхлипывала, продолжая бежать за тигрицей — в один момент, когда они удалились на три полета стрелы от заводы лорда Шеня, воительницы наконец-то остановились, и Хонг Се, спрятавшись за скатом ближайшей крыши, слушал их разговор. Первой подала голос барсиха, которая давилась от слез и говорила хриплым, утомленным голосом: — Почему… мы ушли… мастер? — эта фраза заставил Хонг Се удивиться. Он даже не подозревал, что пятнистая кошка была ученицей дочери Си Лань. — Так нужно, Сонг, — ответила ей тигрица. — Мы проиграли битву, но еще не проиграли войну. Нам нужно найти По. Так значит, панду звали По? Хонг Се высунул любопытные зеленые глаза из-за черепицы, оставаясь незаметными для Сонг и тигрицы. Первая рухнула на колени: — Но, учитель, По же… Он умер! Шень убил его из пушки! Лис тихонько усмехнулся. А ведь там, на заводе, он мог не только замедлить ядро — но и вообще не дать пушке выстрелить, заставив порох внутри ствола взорваться. Но внутреннее чутье подсказало Хонг Се, что так было бы неправильно, и поэтому мастер флейты позволил ядру вылететь, пусть и замедлив его. Тигрица с размаху влепила барсихе пощечину, и та кубарем рухнула на спину и даже перекатилась: — Идиотка! Он не умер! И хотя удар был нанесен Сонг, Хонг Се вздрогнул от неожиданности, слово лапа тигрицы ударила по его щеке. А эта воительница явно не была размазней и умела быть твердой и строгой, когда это требовалось! Сонг перестала плакать и подняла на наставницу мокрый ошарашенный взгляд, держась лапой за саднящую щеку. Сжав кулаки, полосатая воительница произнесла негромким, но злым голосом, угрожающе прищурив глаза, заставив даже Хонг Се пушиться от страха: — Дура, вместо того, чтобы размазывать слезы и сопли по морде, слушай меня! Мое чувство По знает, что он жив, но ему нужна помощь — моя и твоя. Прямо сейчас ты насухо вытираешь свои бесполезные слезы, берешь в лапы свою пушистую задницу и следуешь за мной, куда я тебе укажу. И попробуй сказать хотя бы слово, пока я сама не обращусь к тебе! Заткнулась и пошла! Если ты хочешь, как и я, победить лорда Шеня и помочь По, то ты будешь слушать своего мастера! Злобно фыркнув, тигрица проследила, чтобы Сонг встала, перестав хныкать, после чего сделала прыжок на соседнюю крышу, заставляя барсиху следовать за ней. Проследив, что кошки направляются в сторону противоположного берега залива, затаившийся Хонг Се снова приложил флейту к губам и продолжил быстро следовать за воительницами.

***

Хонг Се достиг одного из последних порталов, который находился прямо на берегу залива. Оттуда у него был прекрасный обзор на берег, обильно поросший зарослями бамбука, и острым глазам лиса потребовалась всего лишь секунда, чтобы увидеть, где находится панда по имени По — ближе к восточной части леса в одном месте стебли были истерзаны и разорваны в клочья, а на берегу темнело неясное пятно, издалека напоминающее пушистый плюш. Тигрица и Сонг явно двигались вдоль берега к лежащему По, пока еще не видя его, медленно, но неотвратимо. Мысленно проверив расстояние от портала до места, где лежал По, Хонг Се убедился, что если в этом будет нужда, он сможет появиться рядом с воинами буквально за секунду. Первой По увидела Сонг. Сорвавшись с места, она рухнула возле него, и Хонг Се, вставший во весь рост на черепичной крыше, держал флейту в лапах, ожидая, что произойдет дальше. Полная луна освещала его фигуру серебристым неверным светом, но лис знал — даже если кошки посмотрят на него через залив, они его не смогут увидеть. Поднявшийся ветер заставил ткань шеньи развеваться на ветру, и лис слегка пригнулся, продолжая следить за тем, что будут делать тигрица и Сонг. Следящая метка на тигрице продолжала работать, и Хонг Се мысленно подключился к ней, чтобы слышать диалог двух кошек: — По жив, Сонг. Но без тебя мне не вернуть его в чувство. Его Ян-поле почти полностью умерло, пытаясь не дать ему погибнуть, и его ци не хватит, чтобы прожить и десяти минут. Ты должна возродить его белое поле, иначе все мои усилия будут тщетными. — Но как, учитель? Я не умею управлять своей ци, и я не знаю, как оживлять зверей на грани жизни и смерти! — Я знаю, ты любишь По, Сонг. Любовь — крайне мощная стихия, которая способна творить чудеса, давая много сил Ян-части Воина Дракона. Положи свои лапы ему на сердце, закрой глаза и вспомни все ваши встречи с По на опушке леса у Нефритового Дворца. Вспомни все шутки, которые он тебе рассказывал. Вспомни ту чертову миску пельмешек, что он тебе поставил на стол, когда ты в первый раз появилась с Повелительницами Теней в Нефритовом Дворце. Вспомни, как ты смущалась от его комплиментов. Вспомни, как дрожали твои ушки, когда он говорил тебе, что ты самая красивая кошка в Китае. Вспомни что угодно, черт возьми! Твои воспоминания дадут ему силу. Вложи всю себя в эти ощущения, Сонг! Давай! Недурно, недурно. А ведь эта тигрица была не просто знатоком кунг-фу, но еще и понимала, как работает знак Инь-Ян! Хонг Се проникся уважением к полосатой воительнице, которая сходу, без каких-либо раздумий и размышлений выдала вердикт, который был верен до последней черты иероглифа. За этим Хонг Се как-то даже пропустил тот факт, что пятнистая кошка была в отношениях с пандой и любила его. Первая попытка Сонг возродить умирающее поле Ян была тщетной: — Учитель, у меня не выходит! Хонг Се разглядел, как тигрица схватила Сонг за плечи: — Ты любишь По? — Мастер, я… — Нет! Ты любишь По? Да или нет? — Да, учитель… — Громче! — Да, учитель, я люблю По! — Ну так а что ты мне это говоришь, дурочка? Я что, По? Ему это говори! Из-за расстояния Хонг Се плохо слышал, что шептала Сонг: — Я люблю тебя, По. …твои шутки, твои знаки… как ты смешно шмыгаешь… как ты показываешь язык… собираясь чихнуть. Я люблю тебя… Следящая метка на тигрице едва не взорвалась, на несколько секунд ослепив Хонг Се потоком белого Ян, заполнявшего душу По. Когда же он смог открыть глаза, лис стал свидетелем невероятного зрелища — сидевшая на коленях перед тело По тигрица, раскрыв правую ладонь, засветившуюся темно-серой энергией, начала водить ей в воздухе, оставляя в воздухе бамбуковой роще светящиеся неисчезающие полосы, и следящая метка передавала Хонг Се слова полосатой кошки: — Ты — моя вторая половина, Воин Дракона. Ты — моя недостающая часть. Моя жизнь не имеет значения без тебя. Ты открыл мне, кто я такая и показал, какой мне следует быть. Друг. Семья. Партнер. Соратник. Поддержка. Опора. Жизнь. Вот тебе моя сила. Бери ее. Тот, кто составляет часть меня — прими же меня, ту часть, что нужна тебе для жизни. И знай — я рядом. Тело По засветилось нестерпимым белым сиянием, а из тела тигрицы бурным потом потекла ци, хлынувшая в По. Его тело слегка приподнялось, но позже осторожно опустилось назад. Тигрица завалилась на тело панды, а над ними сложился четкий, аккуратный рисунок Инь-Ян, сотканный из мириад белых и черных светящихся точек. Разделившись на два потока, он хлынул обратно в тела По и тигрицы — белый в тело панды, а черный в тело полосатой воительницы. Хонг Се забыл, как дышать, с тревогой ожидая, что будет дальше, сжав пушистые кулаки и впившись когтями себе в шерсть, доставая до кожи. Томительное ожидание… и По с тигрицей вместе открыли глаза, хрипло и тяжело дыша. Шумно и облегченно выдохнув, Хонг Се удобнее перехватил флейту, и впервые за вечер его морду украсила зубастая улыбка.

***

— Ситуация швах. Если корабли выйдут в залив, мы не сможем остановить Шеня — мы не умеем летать и ходить по воде. Нужно остановить их еще в городе, в канале — но как мы это сделаем, если путь вокруг залива займет слишком много времени? И еще… Сонг, прости, но это не твой бой. Нам с По придется останавливать лорда, и я не знаю, чем ты сможешь помочь. Хонг Се прекрасно слышал через метку эти слова тигрицы и, наконец, решился. Долгие годы привели его туда, где ему следовало быть. Многие ли пути наконец привели его к цели, ради которой он в свое время покинул Нефритовый Дворец. Наконец-то у него была возможность помочь Воину Дракона достичь своей истинной мощи. Мысленно прикоснувшись к порталу, который клубился рядом с ним, лис сыграл терцию перемещения, и, появившись над водой в воздухе рядом с троицей, мягко улыбнулся, зависнув в воздухе: — Размышляете о бое? Трое воинов удивились, увидев зависшего в трех чи над берегом лиса, и первой молчание нарушила тигрица: — Мастер Хонг Се, вы же не собирались никому помогать. Почему вы здесь? Лис не смог сдержать довольный смешок, услышав обращение полосатой воительницы: — Мастер. Давненько меня так не называли, это даже приятно. А что касается вашей забавной группы — можно и нарушить собственное обещание, когда встречаешь живые воплощения Инь и Ян, — разумеется, Хонг Се не собирался рассказывать даже Воину Дракона о своей истинной цели, и прикрыл свои действия правдоподобным объяснением, приземлившись на берег возле кромки воды. — Я наблюдал за тем, как воины Нефритового Дворца напали на завод лорда Шеня. Разумеется, я не помогал никому из вас, мне было лишь любопытно, чем закончится эта безумная атака. Я видел, как вы работаете вместе, По и тигрица. Занимательно, вы добились хороших результатов, хотя у вас и не было наставников в обычном смысле этого слова. Но если вы хотите сокрушить Шеня, одной совместной работы будет мало. Вам нужно стать истинным Воином Дракона. Черно-белый увалень хмуро заметил: — А до этого что, мы были ложью? Хонг Се искренне рассмеялся: — А ты за словом в карман не лезешь, панда. Нет, вы были правдой. Такой же правдой, как и то, что нет в этом мире ни добра, ни зла. Но вы не задумывались, почему фраза «Воин Дракона» всегда используется в единственном числе? А все просто — он и должен быть один. Истинный избранник — это одно существо. И даже то, что сейчас вас двое, не отменяет важной истины. Если вам нужна победа — вам нужно слиться вместе. Ответом ему были напуганные глаза По и тигрицы: — Слиться? — Не переживайте, это лишь на время боя. Вы двое прекрасно дополняете друг друга. Одна, — Хонг Се указал на тигрицу. — Инь. Второй, — палец лиса показал на По. — Ян. Вы понимаете друг друга с полуслова и работаете командой. Но вашей… серости, назовем так, недостаточно для успеха. Продемонстрировав при помощи долгой терции флейты общий рисунок Инь-Ян, заставив энергию ци на время покинуть тела двух воинов, Хонг Се показал на него пальцем: — Вот это — истинное равновесие. В нем в равной степени собраны и светлая сторона, и темная. И вы должны стать такими. Я могу вам показать, как это сделать, но исполнить это вы сможете лишь сами, ведь я — не часть рисунка Инь-Ян. Смотрите. Лапы лиса дрожали от предвкушения и нетерпения. Вот они, долгие годы, ради которых он проделал весь этот путь! Уняв дрожь в пальцах, лис сложил ладони вместе, после чего уткнулся в них лбом, словно выражая кому-то уважение, после чего, резко сдвинув ладони вверх, приложил их ко лбу. Хонг Се знал, что этот жест в его исполнении не сделает ничего — ведь он работал только у Воина Дракона, но внутренне мастер флейты знал, что у них все получится: — Повторите это движение. По и тигрица резко провели ладонями по голове вверх — и внезапно их тела начали таять, обращаясь в светящуюся серую субстанцию, частицы которой слеплялись вместе. Прошел буквально с десяток секунд — и на их месте в воздухе завис вытянутый светящийся серый дракон с четырьмя лапами, длинными усами, рогами и переливающимся взглядом.

***

Буря эмоций пронеслась в душе Хонг Се, и он потратил все свои силы, чтобы не заплакать от радости, гордости… и облегчения. Никто не должен был знать, что это не просто совет от бывалого мастера, выданный с легкой улыбкой, а знание, которое он хранил в себе долгие годы, чтобы однажды в нужное время и в нужном месте подарить их Воину Дракона. Груз ответственности, который незримо висел на его плечах не одно десятилетие, наконец рухнул вниз, и впервые со времен ухода из Нефритового Дворца Хонг Се чувствовал себя легко, совершенно свободным от каких-либо обязательств, условий и требований. В тот момент лис даже подумал — а ведь в ту же секунду он мог спокойно умереть и, испуская последний вздох, быть уверенным, что его жизнь прожита идеально, и он сделал все, что ему надлежало сделать. Но, разумеется, так просто умирать Хонг Се не собирался — ведь впереди его ждали новые открытия, исследования, опыты и прочие интересные знания, требовавшие его внимания и изысканий. Даже исполнение главной миссии всей его жизни не могло этого отменить. Не выдавая ничем своих размышлений, Хонг Се продолжил объяснение, словно и не было всей бури чувств в его душе: — Вот теперь вы истинный Воин Дракона. Такой, каким он и должен быть. Чтобы разорвать связь, сложите передние лапы дракона вместе и проведите ими по морде от рогов до кончика носа. К сожалению, пользоваться этой способностью часто не получится, но в минуту серьезной угрозы, как сейчас, вы сможете так сделать. Светящийся дракон выполнил указание лиса и рассыпался на тысячи светящихся искр — и вот на месте рептилии снова оказались По и тигрица. Они склонили голову перед лисом и ударили кулаком в ладони: — Мастер Хонг Се, спасибо за науку. Лис приложил флейту к губам, искренне ответив: — За что? Я же обещал никому не помогать! Это лишь так, маленький совет. Сражаться вам все равно придется без меня! — и это было правдой. Выполнение жизненного предназначения не отменяло правила «Не помогать никому», и помощь Воину Дракона, если вдуматься, не была помощью в прямом смысле слова. Хонг Се, рассмеявшись напоследок, наиграл терцию перемещения, оказавшись снова на той крыше, откуда он переместился на берег залива. Понимая, что троица не будет искать его глазами, лис присел на край крыши, не спуская глаз с воинов. И даже ему стало интересно, что те придумают, чтобы противостоять Шеню, который уже запустил корабли в каналы Гуньменя, собираясь начать свое наступление на Китай.