III: Watch Your Back

Восемнадцать лет назад

Координаты: Штаб-квартира «Щ.И.Т.»

      Быть защитником. Быть оружием. Быть ничем.       Принцип, на котором был построен «Щ.И.Т.», прост. Защита.       Одно слово, вплетённое в каждый приказ, в каждую строчку протоколов.       Сегодня защищать человека от самого себя. Завтра — планету от вторжения пришельцев из другой вселенной. Но вера, что движет ими, остаётся неизменной.       «Они достойны спасения.»       Так говорили мне. Так я была создана.       SH-01 — щит для тех, кто не может защитить себя.       Проект. Надежда. Орудие. Абсолют. Ничто больше.

***

      Холодный свет лаборатории.       Десятки глаз, следящих за мной. Оценка, анализ, расчёты.       — Опять не реагирует, — говорит один из учёных, делая пометки в планшете. — Внешних эмоций не наблюдается.       — Так и должно быть, — отвечает другой. — Она не должна чувствовать. Только выполнять.       Не чувствовать. Мне не нужно чувствовать.       «Я должна защищать.»       — Её сила по-прежнему нестабильна, — голос директора Виктора. Строгий, непреклонный. — Но адаптация идёт быстрее, чем ожидалось.       Я сжимаю пальцы в кулак. Внутри ощущение пустоты. Нет радости. Нет гнева. Только команда.       «Быть щитом.»       — SH-01, — голос Виктора приближается, он встаёт передо мной. — Ты понимаешь свою цель?       Я поднимаю взгляд.       — Я создана защищать, — произношу я. — Я — надежда «Щ.И.Т.»       Виктор удовлетворённо кивает. Учёные снова делают записи. Меня уводят из лаборатории.       Долгий коридор. Гладкие стены.       В голове — только одна мысль:       «Это всё, чем я являюсь.»

***

Эверет

Вселенная 727

Координаты: Трискелион. Штаб-квартира “Щ.И.Т.”

      Позднее лето приносило с собой перемены.       Дни становились короче, солнце теряло силу, а ночи, напротив, вытягивались, словно хищные тени.       Ветер, ещё недавно тёплый и влажный, сменился сухими порывами, проникавшими даже сквозь массивные окна штаб-квартиры. Листво начало блекнуть. Красно-багровые краски заката заливали небо, как разлитая краска на старом холсте.       В кабинете, пропитанном холодом дисциплины и железной волей, сидел Эверет Барсук.       Он не любил сюрпризы.       Более того — он ненавидел их.       Его правила были просты: полный контроль, предсказуемость, никаких слабостей.       Любая аномалия — это угроза. А угроза, если её вовремя не купировать, превращается в катастрофу.       Так работает он. Так работает «Щ.И.Т.».       И вот.       Два часа назад произошёл мощный энергетический всплеск.       Мгновенный, хаотичный, но невероятно узнаваемый.       По силе он напоминал энергию Соника или Шэдоу, но с чем-то ещё. С чем-то незнакомым.       И это бесило.       Эверет смотрел на мониторы, где уже работали его лучшие аналитики. Голоса их смешивались с приглушённым фоновым гулом других сотрудников, сливаясь в хаотичный шум.       Доклады: Холодные, точные. Но пока что — бесполезные.

“Неизвестный объект зафиксирован на территории Трискелиона.”

“Энергетические показания нестабильны, но схожи с феноменами, связанными с Изумрудами Хаоса.”

“Биометрия не опознана в базе данных “Щ.И.Т.”

      Барсук сжал челюсть.       «Откуда оно взялось? Почему именно сейчас?»       И, что самое главное:       «Каким чёртом оно появилось прямо под его носом?»       Он перевёл взгляд на стол, покрытый рядом сложенных досье.       Один человек уже заинтересовался этим всплеском.       Генерал Абрахам Тауэр.       Командующий G.U.N., человек, чья главная страсть — тыкать нос в дела “Щ.И.Т.” и находить повод для давления.       Барсук знал:       Тауэр уже вычислил аномалию. Тауэр уже собирает данные. Тауэр уже готовится сунуться в его территорию.       А это значило, что действовать нужно немедленно.       — Офицер Картер.       Один из агентов замер, ожидая приказа.       — Группа перехвата на место обнаружения аномалии. Немедленно.       Он откинулся в кресле, сцепив пальцы.       Где бы ни был этот неизвестный субъект, он уже влез в паутину, где за каждый шаг следят глаза хищника.       И Эверет Барсук не любил, когда в его паутине появляются лишние нити.

***

Шэдоу

Вселенная 727

Координаты: База G.U.N., ангар 07

      Стальные двери ангара глухо разъехались, пропуская его внутрь. Резкий свет ударил в глаза, но Шэдоу даже не поморщился.       Он привык.       В воздухе пахло керосином и металлом, раздавался гул турбин, и люди в форме метались между рядами техники, готовя корабли к вылету.       Типичный день на базе G.U.N.       Шэдоу прошёл вперёд, не обращая внимания на военных, которые поспешно отходили в сторону, пропуская его.       Чёрно-красный силуэт, уверенная поступь, ледяной взгляд.       Его боялись. Но он не работал ради них. Он работал ради себя.       — Наконец-то!       Руж, сидя на одном из ящиков, с ленивой грацией перебирала в руках планшет.       — Я уж подумала, что ты решил меня кинуть.       — Ты не настолько важна, чтобы на тебя тратить время.       Она фыркнула.       — Звучит как ревность.       — Звучит как факт.       Руж усмехнулась, но больше спорить не стала.       Рядом раздался механический гул, и Шэдоу почувствовал, как пол слегка вздрогнул.       Омега.       — ЦЕЛЬ ПОЛЁТА: ВЫЯСНЕНИЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ. ЗАДАЧА: ЛИКВИДАЦИЯ УГРОЗЫ.       Шэдоу кивнул.       — Где наш корабль?       Руж указала большим пальцем за спину.       — “Страйкер-07”, к вашим услугам, господин ёжик.       Корабль, чёрный, обтекаемый, готовый к вылету, стоял чуть дальше.       — Щ.И.Т. дал нам разрешение?       Руж пожала плечами.       — Ну, скажем так… Тауэр не просил, он потребовал.       Шэдоу на секунду задумался.       Если Тауэр не просто согласился, а настоял, значит, там что-то реально серьёзное.       Он не стал задавать вопросов.       Просто развернулся и пошёл к кораблю.       Время разбираться на месте.

***

Координаты: Вертолётная площадка G.U.N.

      Турбины раскручивались, воздух наполнялся вибрацией.       Руж лениво потянулась, закидывая руки за голову.       — Знаешь, мне определённо нравится, когда мы работаем в команде.       Шэдоу не обратил на неё внимания.       Он стоял у открытого люка, наблюдая за тем, как солдаты загружали последние контейнеры с оборудованием.       — Какие у нас координаты?       — Трискелион. Прямо в сердце “Щ.И.Т.”       Шэдоу молча кивнул.       Руж поправила перчатку, скрестив ноги.       — Вообще-то, это чертовски интересно. Ты только подумай: “Щ.И.Т.” в панике, Тауэр требует срочного вмешательства, мы мчимся на всех парах… — она ухмыльнулась. — Что-то мне подсказывает, что это будет весело.       Шэдоу наконец повернул голову.       — Если бы я хотел веселья, я бы тебя не взял.       — Ой, не строй из себя такого угрюмого, мистер молчун.       Омега загудел.       — ЗАДАЧА: НАЙТИ И УНИЧТОЖИТЬ. КОД РЕЖИМА: БОЕВОЙ.       Руж хлопнула его по металлическому плечу.       — Ты всегда знаешь, что сказать, дружище.       Голос диспетчера раздался в динамиках.       — “Страйкер-07”, взлёт через 30 секунд.       Глаза Шэдоу вспыхнули красным.       Он не знал, что их ждёт в штабе Щ.И.Т.       Но он разберётся.

***

Координаты: Трискелион. Штаб-квартира “Щ.И.Т.”

      Вертолёты G.U.N. разрезали небо над Потомаком, приближаясь к массивному комплексу Трискелиона — неприступной крепости, возвышающейся над рекой, как металлический монолит.       С крыши базу окружала сеть прожекторов, отбрасывающих длинные тени на взлётные площадки. Вооружённые агенты “Щ.И.Т.” выстроились в линию, наблюдая за прибытием гостей — лицами, которые им не слишком-то нравились.       Когда транспорт G.U.N. плавно сел, из бокового люка первым шагнул Шэдоу.       Его красные полосы мерцали в ночном свете, а рубиновый взгляд метнул быстрый оценочный взгляд по встречающим.       — Какой тёплый приём, — пробормотала Руж, выходя следом. — Мне прямо захотелось снова стать шпионкой.       Омега шагнул за ними, и покрытая бронёй посадочная площадка задрожала под его тяжестью.       Двое агентов “Щ.И.Т.” подняли оружие.       — Оружие убрать, — раздался резкий голос. — Это не враги. По крайней мере, пока.       Из тени выступил директор “Щ.И.Т.” — Эверет Барсук.       Глаза Шэдоу сузились.       Эверет остановился, сложив руки за спиной, и изучающе посмотрел на него.       — Агент Шэдоу.       — Директор Барсук.       Руж изобразила театральный вздох.       — О, мальчики, давайте не будем мериться эго прямо тут.       Эверет не обратил на неё внимания.       — Вы знаете, зачем мы здесь.       Барсук кивнул в сторону огромного голографического экрана, парящего в воздухе.       На нём развернулась запись с камер наблюдения.       Сначала — вспышка света. Затем — силуэт. Фигура, лежащая на земле.       Шэдоу пристально вгляделся в изображение.       Девушка лежала на земле, окружённая ещё нестёршимися следами энергетического разлома. Её длинные иглы напоминали переливающиеся лучи — бело-бирюзовые, с едва заметным холодным свечением.       — Она появилась здесь два часа назад.       Эверет ссутулился, выдыхая.       — И она не из этого мира.       Шэдоу не отводил взгляда от экрана. Он изучал кадры, фиксируя каждую деталь.              Её одежда…Щ.И.Т.       — Форма похожа на вашу, — сказал он, повернув голову к Эверету.       Барсук кивнул медленно, с задумчивостью хищника, прикидывающего, насколько опасна его добыча.       — Мы уже знаем, что она — аномалия.       Руж скрестила руки, приподняв бровь.       — И что вы с ней сделали?       — Пока ничего, — ответил директор. — Она была без сознания, мы её задержали и изолировали.       — Задержали? — Шэдоу медленно повернулся к нему, сузив глаза.       Барсук продолжал говорить спокойно, как будто обсуждал погоду.       — Она попала в закрытую территорию. Потенциально опасна. Ты сам знаешь, что мы не можем рисковать.       Шэдоу не ответил сразу.       Вместо этого он снова посмотрел на экран. Что-то в её облике цепляло его память.       Не её лицо. Не её странные переливчатые иглы. Не её форма.       Чувство. Какой-то внутренний отклик, который он не мог объяснить.       Ему не нравилось это ощущение.       Руж поймала его взгляд и прищурилась.       — Ты о чём-то подумал, да?       Шэдоу промолчал. Он только сказал одно:       — Я хочу с ней поговорить.       Барсук не выразил удивления.       — Позже. Сначала я.

***

Сиерра

Координаты: Трискелион. Штаб-квартира “Щ.И.Т.”

Допросная.

      Холодные стены, тёмное стекло, свет лампы, давящий на веки.       Сиерра сидела в центре комнаты, вытянув руки, сцепленные наручниками.       Тонкие браслеты-ограничители вокруг запястий слегка покалывали кожу, блокируя энергетические потоки. Технология явно продвинутая, не уровень среднестатистических военных.       Но, в целом, это было не так уж и страшно.       Страшнее было то, что никто сюда не заходил уже долгое время.       Какой, к чёрту, смысл задерживать её, если они просто собираются держать в камере без вопросов?       Одиночные пустые комнаты. Тишина. Только её собственное дыхание и светящийся глазок камеры в углу.       Воспоминания хлынули неожиданно, острыми, как ледяные лезвия.       Камера. Белые стены. Годы. Холодные эксперименты. Бесконечные тесты.       Сиерра глухо выдохнула, закрывая глаза.       «Не сейчас. Не позволяй этому заползать в сознание.»       Она подняла взгляд к зеркалу на стене.       Очевидно, за ним кто-то наблюдал.       — Вы хоть кофе принести можете? — Сиерра наклонила голову, улыбаясь в пустоту. — Или у вас тут не принято гостей угощать?       Никакой реакции.       «Скучно.»       Она откинулась назад, запрокинув голову, глядя в потолок.       «Ладно. Анализируй, Шайн.»       Во-первых, “Щ.И.Т.” не тот, который она знает. Они не узнали её, не использовали привычные протоколы, не называли по имени.       Во-вторых, “G.U.N.” Она не знала, что это, но эмблема на машинах говорила сама за себя. Военные. А значит, они или работают с “Щ.И.Т.”, или конкурируют с ними.       В-третьих, нет связи, нет Кристалла, нет плана.       Она хмыкнула про себя.       Какой, к чёрту, план, если ты попала в неизвестную вселенную без способа выбраться?       «Думай, Сиерра.»       Она снова посмотрела в зеркало.       — Вы серьёзно? — её голос был лёгким, но с ноткой издёвки. — Собрались держать меня тут молча? Может, хотя бы представитесь? Или это такой новый способ пыток — скука?       Вновь тишина.       Сиерра прикусила язык, сдерживая раздражение.       «Ладно. Ждут, чтобы она заговорила первой? Чтобы сломалась? Ну-ну.»       Сиерра улыбнулась и откинулась на спинку кресла, с вызывающей ленцой закидывая ноги на стол.       — Окей. Подождём.       Посмотрим, кто из нас сдастся первым.

***

      В комнате было холодно.       Время текло медленно, лениво, как растопленный воск.       Сиерра сидела всё в той же позе, наручники неприятно жали на запястья, но она не подавала виду.       «Спокойствие. Самоконтроль.»       И всё же она чувствовала, как раздражение начинает скользить под кожей, словно ледяной ток.       Её заперли здесь. Её игнорировали. И хуже всего — они молчали.       Люди, которые молчат, — самые опасные. Потому что их намерения неизвестны.       Она медленно постучала пальцами по столу, отбивая ритм.       Тук-тук-тук.       Она вглядывалась в тёмное зеркало. Там кто-то был. Она чувствовала.       И кто-то, кто привык наблюдать.       Она знала таких людей. Хищников, которые изучают добычу, прежде чем нанести удар.       «Ладно.»       Она вздохнула, бросая ленивый взгляд на камеру в углу.       — Знаете, я многое могу понять. — Она говорила спокойно, негромко, но голос её прозвучал отчётливо. — Обычный допрос, стандартные процедуры. Всё это ясно. — Она наклонила голову, изучая своё отражение в зеркале. — Но вот что меня бесит: если вы меня задержали — допрашивайте. Если я представляю угрозу — уничтожайте. — Она улыбнулась уголками губ, в её голосе звучало легкое веселье. — Но, чёрт возьми, не заставляйте меня скучать.       Она увидела маленькое движение в отражении. Кто-то там всё-таки дёрнулся.       «О, так значит, я вас зацепила.»       Её улыбка стала шире.       Она медленно наклонилась вперёд, упираясь локтями в стол.       — Вы боитесь меня? Или просто не знаете, что со мной делать?       Громкий щелчок. Дверь открылась.       И в комнату вошёл он.