IV: The Greatest Show

Восемнадцать лет назад

Координаты: Штаб-квартира «Щ.И.Т.»

      Космический Кристалл. Щит, который не должен сломаться.       Космический Кристалл. Её частичка текла в моих жилах, пульсировала в каждом движении, пронизывала меня холодным сиянием.       Я чувствовала его, даже когда ничего не чувствовала. Он был частью меня. И в то же время не принадлежал себе.       Артефакт, от которого зависела моя жизнь. Если он исчезнет — исчезну и я.       Но это не пугало меня. Смерти я не боялась.       Потому что не понимала, что она значит. Как и жизнь. Как и страх.       Или радость. Или гнев. Или боль.       Я даже не знаю, что я чувствую.       Только слова Виктора.       — Ты должна защищать этот кристалл, SH-01. Дабы мир не лишился тебя.       Я посмотрела на него.       — Почему?       — Потому что ты — их щит.       Щит. Слово, от которого внутри разливалась пустота.       Не личность. Не существо. Не живая душа.       Просто щит.       И если однажды он сломается…       Кому будет до этого дело?

***

Сиерра

Вселенная 727

Координаты: Трискелион. Штаб-квартира «Щ.И.Т.». Допросная.

      Сиерра неподвижно сидела за столом, когда дверь в допросную наконец открылась. Она не сразу пошевелилась, не повернула голову, просто слушала.       Четыре еле слышных шага. Будто бы ноги того, кто зашел в допросную, даже не касались земли. Силуэт опустилая на стул напротив, и она наконец удостоила его взглядом.       Высокий барсук в строгом чёрном костюме. Седые пряди в тёмной шерсти. Холодные янтарные глаза смотрели на неё так, словно просвечивали насквозь.       — Итак, вы уже готовы отвечать на вопросы, мисс…?       — Шайн. Сиерра Шайн. Агент 13.       «Ну здравствуй, Эверет Барсук.»       Те же чёткие черты морды, тот же ледяной взгляд, тот же хищный, выверенный до миллиметра жест, когда он поправил манжеты костюма.       Но в янтарных глазах не было ни намека на ту еле уловимую теплоту. Перед ней сидел призрак её наставника. Совсем другой.       Эверет Барсук этой Вселенной.       — Давайте сразу перейдем к делу, Директор. — Сиерра попыталась повторить ту же грацию и остроту в словах, как делала и учила её Блейз. — Я с другой Вселенной, назовем её 1999. Там я была агентом «Щ.И.Т.», причем одной из лучших. Но, буквально пять часов назад, меня затянуло в неудачный вихрь портала Доктора Айво Роботника, которого в моей реальности знают под прозвищем «Эггман». Я не знаю кто вы, что вы, где я и остальную прочую информацию. Обратного пути я, увы, не знаю. Так, может отпустите меня? — она погремела наручниками. — Ничего неправомерного я делать не собираюсь, и с радостью найду способ вернуться, — она выдержала недолгую паузу. — домой. — закончила она тише. Почти шепотом, по-настоящему искренне. Но, после вновь вернула остроту. — Договоримся так: Вы меня отпускаете, я, космос знает каким образом, найду способ вернуться обратно, и мы все благополучно забываем об этом инциденте!       И в этой секунде даже зеркало замолчало. Даже комната замолчала.       Барсук выдержал драматичную паузу, что Сиерра едва выдержала порыв закатить глаза.       За двухсторонним зеркалом раздался тихий женский смешок.       — Агент Руж, попрошу вас соблюдать молчание.       Эверет Барсук не двигался. Ни один мускул на его лице не дрогнул, ни одна эмоция не отразилась в жёлтых, холодных, безупречно изучающих её глазах.       Он был зеркалом. Идеально гладкой поверхностью, на которой не задерживается ничего.       — Любопытно. — Его голос был ровным, низким, почти ленивым, но за этой ленцой чувствовалась скрытая сталь.       Сиерра смотрела в эти янтарные глаза и не узнавала в них ничего знакомого. Он был другим. Абсолютно.       — Вы утверждаете, что пришли из другой вселенной. — Он откинулся на спинку стула, сцепляя пальцы. — И что во «всей» вашей реальности существует лишь одна организация, отвечающая за безопасность мира?       Она кивнула.       — Щ.И.Т. и никто другой.       Его бровь слегка приподнялась.       — И ни G.U.N., ни Соника, ни… других?       — Без понятия кто или что это.       Тишина. Она чувствовала, как за зеркалом кто-то внимательно её слушает.       И если Барсук не показывал эмоций, то те, кто стояли по другую сторону, были куда более выразительными.       Она слышала, как кто-то тихо фыркнул.       Её это бесило.       — Вы мне не верите. — Она улыбнулась, но в глазах блеснул ледяной вызов. — Я вас не виню. Я бы тоже себе не поверила.       Барсук ничего не сказал. Но что-то в его взгляде слегка изменилось.       — Дальше мы сами, директор. У нас есть методы. — Раздался новый голос — мужской, низкий, резкий.       Сиерра только усмехнулась.       — Что, током бить будете? Воду капать на лоб?       — Мы не варвары, мисс Шайн.       Она почувствовала, как сжимается живот.       Этот голос был чужим, абсолютно незнакомым.       И когда дверь снова открылась, она поняла почему.       Высокий чёрный ёж. Красные полосы вдоль игл, пронзительные алые глаза. И выражение лица, полное хладнокровия.       Сиерра не двигалась.       Её взгляд скользнул с Барсука на новую фигуру, появившуюся в допросной.       На вид — опасный.       Он вошёл так, словно владел этим помещением. Словно и Барсук, и вся эта допросная были лишь формальностью.       — Кто это? — бросила Сиерра, переводя взгляд на директора.       Барсук, конечно, не выдал эмоций.       — Агент Шэдоу будет задавать вопросы.       Она подавила смешок.       — Это тебя так зовут? — лениво вскинула бровь. — Оригинально.       Ёж не отреагировал.       Только склонил голову на бок, словно разглядывая добычу.       Сиерра не отвела взгляд.       — Ладно. Давай так, Шэдоу. — Она погремела наручниками. — Ты задаешь вопросы, я даю ответы. Потом ты, ваш директор и вся ваша весёлая компания отпускаете меня, и мы больше никогда не встречаемся. Звучит прекрасно? Прекрасно.       Шэдоу молча сел напротив.       Сиерра почувствовала, как воздух в комнате стал тяжелее.       — Начнем с простого, — голос у Шэдоу был ровный, низкий почти безжизненный. — Кто тебя послал?       — Господи, да ты стандартный набор допросника с DVD, — протянула Сиерра с насмешкой. — Я уже сказала. Никто меня не посылал. Я попала сюда случайно. Ну, если считать психа Роботника посланником — то, может, он.       — Доктор Эггман? — уточнил Шэдоу.       — Айво Роботник, Эггман, ходячее яйцо — называйте, как хотите. Он открыл портал, я оказалась здесь, конец сказки.       Шэдоу слегка наклонился вперед. Его взгляд стал ощутимо холоднее.       — В этой версии мира о таком не упоминалось. Ты говоришь расслабленно. Подозрительно спокойно.       Сиерра вскинула бровь, её глаза засияли ярче.       — Может, потому что я уже проходила через подобное. Может, потому что я устала доказывать, что не враг, когда все так рвутся в меня целиться. — Она наклонилась в ответ, скрестив наручники на столе. — И, может быть, потому что ты мне не кажешься устрашающим. Я видела и похуже.       Шэдоу на секунду замолчал. Но в уголке его рта дрогнул нерв. Не то чтобы он был задет — скорее, удивлён.       — Ты действительно не знаешь, кто я, — произнёс он медленно, не отводя взгляда. — Ни меня, ни G.U.N., ни Соника.       — Ты для меня просто раздражительный ёж в костюме из отдела «Готика и высокомерие». Если вы тут все такие — не удивительно, что у вас проблемы с межвселенским туризмом.       Тут даже Эверет едва заметно хмыкнул. Только самую малость. Но для Сиерры это был как удар током. Он хмыкнул точно так же, как её Эверет.       Это сбило её настрой. Ненадолго.       Шэдоу откинулся назад. Его голос стал ниже.       — Что ты умеешь? Какие у тебя способности?       — Сейчас — блестящие ответы, сарказм и цепкая память. Обычно — куда больше. Но мой кристалл остался в другой вселенной, а ты тут не даёшь мне даже воды. Так что, извини, демонстраций не будет.       Пауза. Долгая. Зеркало молчало. Барсук молчал. Даже Шэдоу задумался.       Сиерра устало опустила голову, смотря на свои наручники. Металл уже начал натирать запястья. Взгляд лазурных глаз метнулся к зеркалу.       — Там за стеклом — кто-то слушает, да? Ну, может, хотя бы они подскажут, где тут ближайшая вселенная возврата. Или у вас тут тоже всё через пятую точку, как у нас при старом директоре?       — Тебе здесь небезопасно, — тихо проговорил Барсук. Впервые. Без хищного подтона. Просто ровно.       Сиерра подняла глаза. Прямо на него.       — Вы это говорите мне… или себе?       Он не ответил.       Шэдоу слегка приподнял бровь, сдвинувшись на стуле. Снова тот взгляд. Изучающий. Пронизывающий.       — Ты упомянула “кристалл”. Он — источник твоих сил?       Сиерра чуть улыбнулась. Сухо, без радости.       — Он — моя тень. Мой яд и мое лекарство. Он питает меня… и разрушает, если я даю ему волю. — Она обвела комнату взглядом. — Но без него я — просто девушка, уставшая от войн. И в этом, знаете ли, есть своя прелесть.       — Ты не обычная девушка, — тихо проговорил Шэдоу. — Я видел таких. Ты излучаешь энергию, даже без источника.       — Значит, меня ещё не выключили полностью. Приятно знать. — Она выдохнула. — Хочешь провести тест? Попроси у своей команды стакан воды и приборы. Я с радостью посижу, пока вы засекаете радиацию.       — Это серьёзно, — вмешался Барсук. — У нас были… случаи. Существа из других вселенных нередко приносили с собой нестабильные компоненты. Энергетические всплески. Болезни. А ты — нестабильна даже по здешним меркам.       — Да, спасибо. Приятно, когда твою личность сравнивают с биологическим оружием, — пробормотала Сиерра и потерла наручники о край стола. — Вам, видимо, весело живётся, если вы такие вещи проговариваете вслух.       — Это не про веселье, — Шэдоу говорил почти мягко. — Это про выживание.       Сиерра посмотрела на него внимательно.       — Вы, кажется, тут все слишком много выживали.       Пауза. Барсук кивнул Шэдоу — едва заметно, но того хватило.       Ёж встал.       — Мы тебя пока не отпустим. Но ты не заключённая. Получишь комнату, одежду и еду. И доступ к информации, которой мы решим с тобой поделиться.       — Перевожу: “Ты под присмотром, но с подушкой.” — Сиерра усмехнулась. — Великолепно.       — У нас есть вопросы. И, кажется, ты — единственная, кто может на них ответить.       Сиерра медленно встала, когда Шэдоу подошёл, чтобы снять наручники. Его пальцы были теплые, и действовали с поразительной точностью — почти как у Сильвера. Но только почти.       — А у меня, может быть, есть вопросы к вам. Особенно если я застряла здесь надолго.       — Тогда готовься к долгой беседе, — хмыкнул Шэдоу, отступая назад.       Сиерра провела руками по запястьям, не сводя с него глаз.       — Только если чай будет крепким. И без яда, пожалуйста.       Он не ответил.       Барсук встал, собираясь уходить. Уже на выходе он обернулся через плечо:       — Если ты действительно была агентом Щ.И.Т., ты знаешь, что такое доверие. Заработай его.       Сиерра ответила не сразу.       — А вы знаете, что оно не приходит просто так. Даже в этой вселенной.             Дверь закрылась за ними. А она осталась в одиночестве.       Только тишина и её отражение в стекле.       — Дом… — прошептала она. — Найду дорогу. Обязательно.       И стекло не ответило ей ничего.

***

      — Ну-с, дорогуша, пойдём, покажу твои апартаменты, — пропела бархатная интонация.       Сиерра, ожидавшая угрюмого охранника или робота с искусственным голосом, удивлённо подняла брови. В дверях стояла, наверное та самая, Агент Руж — в ослепительно-белом пальто, тёмных очках и с выражением “я здесь звезда, просто смирись”.       — Ты серьёзно? — хмыкнула Сиерра. — Вы теперь мои няньки?       — Не льсти себе, — отмахнулась Руж. — Мне просто скучно. И ты выглядишь, как завёрнутая в алюминий загадка. Я обожаю такие.       Сиерра фыркнула, но встала.       — Ладно. Веди, агент гламура.       — А ты язвительная. Прямо как один мой знакомый ёж. Только с глазами цвета мятного мороженого.       — Значит, он хороший.       Руж повела её по коридору. Металлические стены, нейтральное освещение, камерная тишина — как в любой уважающей себя базе. Всё было… слишком знакомо.       — Ты ведь понимаешь, — заговорила летучая мышь мягче, — насчёт всех этих допросов и тестов. Это не потому, что ты “злая”. Это потому, что ты — другая.       Сиерра кивнула.       — Я привыкла быть “другой”. Но не привыкла к одиночеству после этого.       Руж взглянула на неё из-за тёмных очков, прищурившись.       — А ты не так проста, как пытаешься казаться.       — А ты не так холодна, как притворяешься.       — Дорогуша, — усмехнулась Руж, — я никогда не притворяюсь. Я — совершенство. Просто с когтями.— Они подошли к двери. Обычная, с электронным замком. — Вот. Ключ-карта внутри, комната одна. Ванна, кровать, мини-бар — всё, как в отеле для межвселенских гостей. Пижаму закажи сама. Или спи в броне, если тебе так комфортно.       — Я предпочитаю спать под звёздами. — Сиерра провела пальцами по раме двери. — Но подойдёт.       Руж чуть подалась вперёд, уже на уходе:       — Слушай, если у тебя когда-нибудь будет что-то, что ты не хочешь говорить Шэдоу или Барсуку… — её голос стал чуть ниже, тише, — я умею хранить секреты. Особенно если за них платят интересными историями.       Сиерра посмотрела ей в глаза. И впервые — без язвы.       — А если история — грустная?       — Тогда просто начни с фразы “однажды в другой вселенной”.       Она ушла, оставив за собой лёгкий аромат духов — что-то между жасмином и опасностью.       Сиерра осталась одна.       Комната была холодной и стерильной. Белые стены. Серые тона. Стол. Кровать. Два стула. И маленький монитор на стене, как в отеле, правда. Тихий гуд системы вентиляции.       Она прошла к кровати, села, и медленно сняла свои запястные наручи — теперь отключённые.       Потом подняла взгляд к потолку.       — Ну что, звёзды. Вы здесь тоже?       С потолка, как назло, мигнула лампа. Одна. Будто в ответ.       Сиерра усмехнулась.       — Значит, да.       Она вытянулась на кровати. Одна рука под головой, вторая — на груди, там, где хранилась бы энергия Кристалла. Но сейчас… пустота. Её собственное, человеческое тепло.       — Сильвер… Блейз… — прошептала она. — Где вы? Вы вообще… есть?       Тишина.       Свет померк, превратившись в мягкое ночное освещение.       Где-то за стеной загудел лифт. Кто-то проходил по коридору. Жизнь шла. Только не её.       Сиерра закрыла глаза. И позволила себе почти уснуть.       Но даже во сне — на кончиках пальцев мерцал холод. Её собственная, дремлющая сила. Как дыхание кристалла — тихое, еле ощутимое.       И на границе сознания — голос. Мягкий, как ветер.       “Найдите меня…”

***

Эверет

Вселенная 727

Координаты: Трискелион. Главная штаб-квартира «Щ.И.Т.». Конференц-зал.

      Эверет Барсук был барсуком дисциплины. Камнем из камней, на которых держалась крепость под названием «Щ.И.Т.».       Он не просто построил эту организацию — он перековал её. Сталью, долгом, и холодной логикой, которую вытачивал годами, как клинок.       Он пережил предательства, войны, гибель агентов, потерю Миры…       И всё равно стоял.       Но в этот момент он чувствовал, как трещина проходит по его виску, где нерв пульсировал под серой шерстью.       В зале царила война слов. Сухая, формализованная, но оттого не менее ядовитая.       — …передача объекта иноземного происхождения под нашу юрисдикцию — первоочерёдная мера, — гремел голос генерала G.U.N., Абрахама Тауэра. — Она не из этого мира. Это выходит за рамки вашей компетенции.       — Она — агент Щ.И.Т., — отрезал Эверет, не поднимая глаз от отчёта.       — Она аномалия. Угроза пространственно-временной стабильности. А главное — неизвестный источник энергии. Это наш профиль, Барсук. Или вы решили играть в космические шахматы?       — Я играю в защиту, генерал. Как и положено мне по долгу службы.       Тауэр хмыкнул, откинувшись в кресле.       — Защита? От кого? От девочки с замороженными руками и глазами как у привидения?       Эверет поднял взгляд. Медленно. Осторожно. В этом взгляде янтарных глаз было все: Лёд. Сталь. Гроза, закованная в мундир.       — Не забывайся, Тауэр. Я возглавил Щ.И.Т., когда ты ещё маршировал в кадетской форме, путая правую и левую.       Кто-то в зале шумно подавился.       Но Эверету было не до мерением эго.       Потому что даже сейчас, когда все спорили о протоколах, уровнях допуска, потенциальной ликвидации — перед его внутренним взором была одна картина.       Глаза.       Бирюзово-лазурные. Пустые, как небо над разрушенным городом. Но не от злобы. А от боли.       Он знал этот взгляд. Слишком хорошо.       Так на него смотрела Мира, когда… когда всё уже было поздно.       И в этой девочке — в этом существе, как назвали её аналитики — он увидел то, чего давно не позволял себе признавать:       Призрак.       Потерянную душу, которую ещё можно было спасти. Если не изолировать. Не забаррикадировать. А просто — услышать.       Эверет откинулся в кресле. Пальцы сжались в замок. Голова опустилась чуть ниже, словно тяжесть всей ответственности мира — давила на плечи.       — Я видел её, — произнёс он тихо. Голос — ровный. Почти усталый. Но в нём звучало что-то неоспоримое, как приговор. — После допроса. Без цепей. Без световых камер и зеркал наблюдения. Она не просила о пощаде. Не требовала помощи. Знаете, что она сказала? — В зале повисла тишина. Эверет взглянул в глаза генералу. — «Я просто хочу домой».       Перед ним в тот момент была девушка, глубоко несчастная в своём одиночестве.       Сострадание — губительное средство. Глава «Щ.И.Т.» знал это, как никто другой не знал.       В малых дозах способно излечить тяжкие душевные раны, а в больших — разорвать терзаемое муками сердце.       Тишина стала другой. Задумчивой. Неловкой. Кто-то сдвинул папку, кто-то кашлянул.       — И вы решили поверить ей? — холодно бросил Тауэр.       — Нет, — ответил Барсук. — Я решил её понять.       Он встал, тень от него в этот миг была как от статуи генерала.       — Пока я глава Щ.И.Т., она будет под нашей защитой.       — Вы рискуете.       — Я всегда рисковал ради тех, кто ещё может встать на свет.       Он вышел из зала. Тяжёлые шаги. Дверь за ним закрылась мягко, но с едва ощутимым эхом — власти.       Позади осталась система. Внутри — тревога.       В тот момент его гордыня и высокомерие померкли, но его внутренняя суть сияла ярче самой яркой звезды.