Юэ - не твой шиди.

      — Сяо Цзю!       Шэнь Цзю лежал на соломе, которая царапала его сквозь прорехи в одежде. Его тело ощущалось странно, как будто его завернули в слои мягкой шерсти, которые теперь медленно расплетались и уступали место неприятностям реального мира. Приглушенные звуки доносились извне. Кто-то тряс его, и постепенно все менее и менее мягко.       Затем словно разряд электричества пронзил его кожу. Это не было больно, но это удивило его достаточно, чтобы открыть глаза.       — Сяо Цзю, ты наконец-то проснулся, — прошептал Юэ Ци своим обычным добрым тоном. Его загорелое лицо было слишком близко, а его растрепанный черный локон щекотал щеку Шэнь Цзю.       — Где мы? — простонал Шэнь Цзю. Его голос звучал так же грубо, как его пересохшее горло и потрескавшиеся губы. Юэ Ци поднес к его губам мешок с водой, который он с радостью принял.       — Горы Тяньгун, — сказал Юэ Ци после того, как Шэнь Цзю жадно осушил несколько глотков воды. — Ты долго спал. Как ты себя чувствуешь?       — У меня ужасно болит голова, — проворчал Шень Цзю, вытирая рот и размазывая пыль и грязь, покрывавшие его лицо.       Это было чертовски преуменьшением. Его голова стучала, а в животе было такое ощущение, будто кто-то ударил его ножом. Его ноги были мягкими, как... что-то очень мягкое и мерзкое! Он действительно не мог сейчас ясно мыслить. Он попытался встать и просто рухнул в объятия Юэ Ци, где и повис, как тряпичная кукла, потерявшая набивку.       — Пойдем, выйдем на улицу. Тут неподалёку есть ручей, где мы можем умыться, — уговаривал Юэ Ци маленького мальчика, поднимая его на ноги.       С его помощью Шень Цзю выбрался из того, что выглядело как черный ход редко посещаемого склада, и спустился по скользкому грязному берегу узкой реки. Вода была прозрачной, как кристалл, и он без колебаний упал на колени, чтобы выпить еще. Никогда в жизни он не пил такой сладкой успокаивающей воды, и он был уверен, что его сила тоже любила ее, поскольку она приятно гудела в глубине его сознания.       Юэ Ци бросил сверток на землю. В ярком послеполуденном свете весеннего дня он выглядел внушительно, даже в своей старой мантии, которая была изношена и изорвана на подгибах. Хотя он все еще не достиг расцвета полового созревания, его лицо уже имело тонкие черты, которые обычно сопровождали благородную родословную. Его широкие плечи обещали будущую силу. С дружелюбной личностью ко всему этому... Шэнь Цзю чувствовал себя ослепленным, просто глядя на своего друга.       Он быстро отвел взгляд, делая вид, что осматривает деревянные и гипсовые строения на некотором расстоянии от склада.       — Умойся. У меня есть немного еды и одежды для нас, — приказал Юэ Ци своим мягким голосом, но тоном, который ясно давал понять, что это не предложение. Это не был тон, которым он обычно говорил с Шэнь Цзю, а тот тон для других детей с улиц, которым он отдавал им приказы.       Задаваясь вопросом, что случилось с его Ци-гэ, Шэнь Цзю сбросил тряпки на мягкую траву у берега реки и залез в прохладную воду. Его движения были осторожными и медленными, пока он наблюдал, как грязь покидает его кожу и течет вниз по течению. Подумав о людях, которые намеревались в ближайшем будущем напиться из этой реки, он мерзко ухмыльнулся.       Юэ Ци ждал его с черствыми, но большими паровыми булочками и свежими халатами из грубой ткани.       — Где ты все это взял? — подозрительно спросил Шэнь Цзю, но не колеблясь засунул булочку в рот. Он был так голоден, что не почувствовал вкуса и подавился вторым укусом, ему пришлось наклониться и сильно закашляться. Непреднамеренные слезы потекли по его покрасневшему лицу.       Юэ Ци похлопал его по спине и тихонько пробормотал:       — Медленно, медленно. Не торопись. У нас еще есть день до мероприятия.       — О чем... кхм... ты говоришь? — Шэнь Цзю вытер слезы с лица и бросил на него сердитый взгляд, прежде чем продолжил жевать свою паровую булочку, не замедляясь ни на секунду.       — Наверху на горе есть секта самосовершенствования, — сказал Юэ Ци после минутного колебания. — Я хочу… мы оба… попробовать…       Он заикался, увидев недоверчивое выражение на лице маленького мальчика.       — Мы? В секте? — усмехнулся Шэнь Цзю, и это прозвучало очень мило из уст такого маленького существа, как он. — Они никогда не примут таких, как мы.       — Это единственное место, где такие люди, как мы, могут быть в безопасности.       — Не наш тип людей, — пробормотал Шэнь Цзю. — Они бросят один взгляд, один понюх, и мы будем в отключке.       — Мы можем притвориться.       — Ты можешь притвориться! — вскочил на ноги Шэнь Цзю. — Конечно, они тебя заберут! Ты такой добрый, и все тебя любят! А как насчет меня? Ты собираешься меня бросить?       —Сяо Цзю... нет... — Юэ Ци вздохнул, увидев истерику маленького мальчика. Он никогда не знал, как справиться с такой яростью в таком маленьком теле. — Давай просто попробуем. Если только один из нас попадет внутрь, мы сможем что-нибудь придумать. Если никто не попадет внутрь, мы все равно сможем двигаться дальше.       — Это глупая идея, — проворчал Шэнь Цзю, но послушно натянул новую одежду и позволил Юэ Ци собрать свои влажные волосы в пучок. — Все твои идеи глупы.       Конечно, он мог только возразить словами. Он все равно последует за Юэ Ци, несмотря ни на что. Как он всегда и делал.       Хотя выбор учеников для секты на вершине гор Тяньгун происходил регулярно, это всегда было большим событием. Город у подножия дороги, ведущей к воротам, вырос вдвое за счет торговых лавок и палаток состоятельных семей, надеющихся определить в секту своих избалованных любимцев. Люди толкались и пихались, надеясь увидеть бессмертных горных лордов, но все, кто спускался с двенадцати вершин, были лишь учениками в униформе с неприступными выражениями на чистых и сытых лицах.       — Нам не следует быть здесь, Ци-гэ, — ныл Шэнь Цзю, пока его тащили сквозь толпу за высоким парнем. — Это не место для таких, как мы. Пошли, я видел там хорошее место. Он имел в виду хорошее место для попрошайничества с большим количеством пешеходов и не слишком близко, но и не слишком далеко от самых богатых гостиниц.       Слышал ли его Юэ Ци или нет, он просто продолжал идти сквозь толпу к возвышению, заполненному людьми в униформе секты. Флаги с красивыми надписями развевались на ветру вокруг возвышения, но ни Юэ Ци, ни Шэнь Цзю не могли разобрать буквы на них.       — Ой! — раздался рядом с ними пронзительный и надменный голос.       Юэ Ци бросил отрепетированное извинение в сторону голоса, но не остановился. Шэнь Цзю заметил мальчика примерно его возраста, но выше и упитаннее, который жаловался взволнованной женщине в одежде служанки рядом с ним. Он бросил на негодяя полный ненависти взгляд.       Черт возьми, богачи, кем они себя возомнили?       Выбравшись наконец из толпы внутрь относительно пустого круга регистрации, Юэ Ци подошел к высокой молодой женщине в зеленом одеянии ученика с узором в виде листьев на лацканах. Ее волосы были собраны в аккуратный пучок и скреплены простой, но драгоценной нефритовой шпилькой с тем же узором в виде листьев, что и ее одеяния. Она открыто улыбнулась двум мальчикам, единственная, кто обратил на них внимание, пока другие ученики суетились вокруг.       — Ученица Тэн Юйхань из секты горы Цан Цюн, пик Цин Цзин, — представилась она. — Вы двое здесь, чтобы записаться?       Юэ Ци сложил ладони чашечкой и поклонился.       — Этот скромный человек приветствует Тэн Юйхань. Мы с братом хотели бы записаться на испытание. Прошу объяснить процедуру, — он старался изо всех сил, чтобы его официальная речь была красивой.       Шэнь Цзю последовал его примеру и сложил ладони перед девушкой.       Тэн Юйхань усмехнулась, вероятно, от удовольствия, но Шэнь Цзю это показалось насмешкой. Его рот дернулся.       — Не волнуйтесь, тут нет особой процедуры. Мы просто вручим каждому из вас по жетону, и когда вы услышите гонг, вам нужно будет подняться по каменной лестнице на первую площадку.       Она вручила каждому мальчику круглый деревянный жетон с искусно вырезанными на поверхности буквами, запечатанными прозрачной смолой. Это выглядело как дорогой сувенир, и Шэнь Цзю почувствовал укол ревности к девушке, которая так свободно их раздавала.       — Извините, если я что-то забыла. Я помогаю кандидатам впервые. Обычно такими делами занимается наш пик Ань Дин, — продолжила она, слегка наклонив голову. — Но им не хватало рук, и мы все - одна большая боевая семья, поэтому другие пики помогают. Секта состоит из двенадцати подразделений, каждое из которых находится на отдельной вершине горного хребта Тяньгун. Я ученица в Цин Цзине у лорда пика Хэ ШаньЖу. Мы специализируемся на шести искусствах. Другие пики имеют другие специализации.       Юэ Ци послушно кивнул.       — Каковы наши шансы быть выбранными бессмертными мастерами?       — О, большие шансы! Цан Цюн — большая секта, — восторженно пробормотала Тэн Юйхань. Затем она наклонилась, чтобы заговорить на ухо Юэ Ци: — Не все мастера выбирают лично. Ты можешь просто подняться на пик Бай Чжань и схватить меч. Они просто подумают, что ты один из них.       Юэ Ци усмехнулся.       — Большое спасибо!       — Огромное спасибо старшей сестре, — повторил Шэнь Цзю с меньшим энтузиазмом.       — Правильным термином было бы «Шицзе». Это означает "старшая боевая сестра", — сказала ему Тэн Юйхань с ухмылкой. — Теперь иди, жди сигнала. Эта сестра болеет за тебя!       Юэ Ци от души поблагодарил девушку, кланяясь снова и снова, прежде чем вновь сжать руку Шэнь Цзю и поспешить к расписным колоннам ворот секты. Он не обращал внимания на кислые взгляды других претендентов на внимание ученицы пика, завидовавших их любезному общению с хорошенькой старшей сестрой. Шэнь Цзю однако не упустил их и открыто нахмурился в ответ, как злобная ласка.       — Ци-гэ, они все смотрят на нас свысока, — угрюмо ныл он, пока двое мальчиков ждали у ворот. — Мы все еще можем уйти.       Юэ Ци опустился перед ним на колени и положил свои тонкие руки на костлявые плечи Шэнь Цзю. Он сказал, глядя прямо в лицо маленького мальчика:       — Сяо Цзю, пожалуйста. Я хочу, чтобы ты был в безопасности. Нет места, где такие дети, как ты и я, могли бы выжить без поддержки. Кто-то всегда будет охотиться за тем, с чем мы родились. Пожалуйста, дай этому брату шанс.       — Я... — Шэнь Цзю отвернулся, выпятив нижнюю губу. — Я знаю, что Ци-гэ попадёт. Ци-гэ талантлив и любим всеми, кого он встречает.       — Ци-гэ больше всего дорожит своим Сяо Цзю, — уговаривал Юэ Ци надувшегося мальчика. — Вот почему он хочет, чтобы Сяо Цзю проявил себя наилучшим образом и был замечен мастером.       Шэнь Цзю неохотно кивнул. Тревога заставляла его шаркать ногами и мять подол своей новой мантии. Он ненавидел все в этом испытании.       Наконец долгожданный сигнал пришел в виде звона большого бронзового гонга, чисто разнесшегося по равнине. Несколько молодых людей поднялись по широким каменным ступеням на первую платформу пика Цюн Дин. Всем взрослым пришлось остаться к большому неудовольствию ряда шумных личностей, требующих особого отношения к своим маленьким любимцам.       Шэнь Цзю насмехался над ними, следуя за Юэ Ци к круглой поляне с плотно утрамбованной землей. Несколько учеников приветствовали детей и собирали их жетоны в обмен на некоторые устные инструкции. Заметив старшую сестру в ее одеянии с зеленым подолом, Шэнь Цзю потянул Юэ Ци за рукав и указал на нее.       — Ты ей понравился, — категорически заявил он. — Может, она нам намекнет.       Юэ Ци кивнул и поспешил к Тэн Юйхань. Как обычно, Шэнь Цзю был прав и их обоих встретили широкой улыбкой.       — Вот вы двое! — менее официально проговорила она, принимая их жетоны. — Задача проста: выкопайте яму руками, — заявила она, указывая на плотно утрамбованную землю внутри круглой поляны.       Шэнь Цзю поморщился и мысленно помолился о своей новой одежде.       Тэн Юйхань заговорщически подмигнула Юэ Ци и наклонилась так, чтобы ее голова оказалась между головами двух мальчиков.       — Суть в том, чтобы направить свою духовную силу в руки, чтобы закалить их или разрыхлить почву, вливая силу прямо в нее, — прошептала она достаточно громко, чтобы они услышали, и указала на скалу, где стояла горстка изящных фигур в развевающихся одеждах. — Мастера будут наблюдать.       Шэнь Цзю бросил взгляд в ту сторону, и выражение его лица стало пустым. Бессмертные горных пиков были завораживающим зрелищем. Их изящество можно было сравнить только со стеблями золотого бамбука и ивами в полном цвету. Высокий бессмертный в черно-синих одеждах стоял ближе всего к краю скалы, его длинные черные волосы развевались на ветру. Он выглядел молодым, но возраст мог быть обманчивым, когда дело касалось культиваторов, поскольку они переставали стареть, достигнув определенной точки в своем прогрессе.       Рядом с ним стояла женщина в мантии зеленого цвета, как бамбук. На ее изящной прическе красовалась зеленая корона из листьев, а узор из листьев украшал ее лацканы. Шэнь Цзю догадался, что она, должно быть, с того же пика, что и старшая сестра Тэн Юйхань: пик Цин Цзин. С другой стороны широкоплечий мужчина в белой мантии, больше подходящей для боевых действий, пристально смотрел вниз, держа руку на рукояти меча. Ученики продолжали приближаться к бессмертным и убегали, обменявшись несколькими словами.       — Только трое? — пробормотал Шэнь Цзю в основном себе под нос. — Я думал, их двенадцать.       — Не волнуйся, не волнуйся, — уговаривала его Тэн Юйхань, похлопывая его по плечу. — Некоторые придут позже, а у других есть главный ученик или мастер зала. Все вершины представлены. Теперь иди, найди место, где они смогут тебя увидеть.       — Большое спасибо Тэн Юйхань за помощь, — Юэ Ци сложил ладони и поклонился, прежде чем потянуть надувшегося Шэнь Цзю за собой в круг.       — Это Тэн-шицзе, — поправила его Тэн Юйхань. — Скоро ты станешь моим шиди! Моим «младшим боевым братом.        Рассмеявшись, она махнула им рукой в ​​сторону площади.       — Удачи!       — Значит, мы просто... копаем? — взгляд Шэнь Цзю метался между Юэ Ци, землей и отчужденными фигурами на вершине скалы. — Похоже, кто-то нас разыгрывает.       Юэ Ци похлопал его по плечу и кивнул в сторону других детей на площади.        — Если это так, то это касается всех здесь.       — Если хочешь знать мое мнение, то это просто издевательская чушь, — проворчал Шэнь Цзю и встал на колени рядом с Юэ Ци. — Просто выкопай яму… выкопай яму…       Он неохотно положил руки на утрамбованную землю и послал вниз поток духовной энергии, соответствующий его разочарованию. Результатом был небольшой холм, вырвавшийся в воздух. Следуя примеру Юэ Ци, Шэнь Цзю сосредоточил свою силу только в руках, укрепляя мышцы и покрывая кожу защитным слоем, как он делал во время драк. Грязь послушно поддавалась его неохотным движениям. Он сосредоточился на своей задаче, разрыхляя грязь, а затем выгребая ее, пока движение краем глаза не предупредило его.       Инстинктивно он послал взрыв духовной энергии, чтобы перехватить его. Маленькие куски сухой земли посыпались вокруг Юэ Ци. Шэнь Цзю закатил глаза и попытался вернуться к своей задаче, но затем увидел, как еще одна горсть земли летит в Юэ Ци. Шэнь Цзю снова заблокировал ее и зарычал в направлении, откуда она прилетела.       Юэ Ци бросил на него взгляд.       — Не обращай на них внимания.       Как Шэнь Цзю мог проигнорировать это? Какие-то сопливые богатые дети пытались издеваться над его Ци-гэ. Он поклялся выколоть им глаза.       Внезапно он заметил летящий прямо в Юэ Ци камешек, который напряг мышцы, готовясь принять удар.       Шэнь Цзю перехватил его еще одним взрывом энергии и горячо посмотрел в сторону его источника, только чтобы понять, что он пришел сверху, с края скалы. Подняв взгляд, он встретился глазами с элегантной женщиной, одетой в зеленые одежды.       Не отрывая взгляда, она приподняла подол своего платья и пнула еще один камешек прямо в Юэ Ци.       Шэнь Цзю разозлился. Он отразил атаку прямо в лицо одному из предыдущих задир, одновременно с этим сверля взглядом женщину-культиватора на скале.       Женщина ухмыльнулась и наклонилась к мужчине в черном рядом с ней, чтобы обменяться несколькими словами. Затем она ушла, взмахнув своими широкими рукавами.       Чувствуя себя победителем, Шэнь Цзю наконец вернулся к своей глупой задаче с глупой дырой в глупой земле. Однако он вытащил всего пару пригоршней, прежде чем пара учеников с таким же дизайном в одежде, как у человека в черном на скале, подошли к Юэ Ци и начали уводить его.       Юэ Ци взглянул в его сторону и кивнул ученикам.       — А, Ци-гэ… — крикнул Шэнь Цзю и вскочил на ноги, чувствуя, как паника сжимает его грудь.       Прежде чем он успел сделать хоть шаг вслед за Юэ Ци, чьи-то руки схватили его сзади и заставили снова опуститься на колени.       — Куда ты направляешься? — раздался прямо над ухом незнакомый мужской голос. — Твое испытание окончено. Шифу хочет тебя видеть.