Юэ не такой уж и умный.

      Шэнь Цзю пошатнулся от удара по ребрам и уперся спиной в тонкий бамбуковый ствол. Это было больно. Он снова был слишком медлителен. Осознание того, что Дэн Чжи придерживает удар, не помогло ни на йоту. Тупая боль от ушибленного ребра отдавалась в бедро, заставляя ногу непроизвольно дергаться.       — Ужасно, — холодно заявил Хэ ШаньЖу. — Повтори.       Она стояла всего в нескольких шагах от него на уединенной поляне обширного бамбукового леса пика Цин Цзин. Ее руки были сложены в широких рукавах ее зеленого одеяния, а черты ее лица были напряжены, когда она наблюдала за своими учениками.       — Распространи свою духовную энергию по коже как броню, шиди, — дала ему совет Тэн Юйхан, в тревоге прикусив губу. — Не пытайся блокировать удары, как боец, но предугадывай место удара и возводи там свой защитный барьер.       Шэнь Цзю потер синяк на ушибленном боку и проворчал:       — Этот шиди удивляется, чем он заслужил такое особое внимание Шицзуня.       — Не будь таким нахальным, сопляк. — Хэ ШаньЖу посмотрела на него сверху вниз. — Эта учитель ожидает от тебя большего, чем от орды молодых мастеров и мастериц, которые позорят ее вершину год за годом. Дэн Чжи, снова.       Старший ученик кивнул ей и принял базовую атакующую стойку. Это было частью пятнадцати форм рукопашного боя, которые состояли из пяти ударов, пяти блоков и пяти ударов ногами. Его простое лицо оставалось бесстрастным, но он нахмурил свои густые мечевидные брови, отмеряя правильное количество силы, чтобы вложить его в свой удар. С его уровнем совершенствования он мог серьезно ранить мальчика. Затем он послал удар, нацеленный на правый плечевой сустав Шэнь Цзю. Это место было слабым, и удар по нему обездвижил бы всю руку, заставив цель выронить оружие.       Шэнь Цзю втолкнул свою духовную энергию в правую руку и отразил удар, уклонившись влево. Усиление ци ощущалось так, будто его рука была окутана слоем толстой кожаной брони. Хотя он почувствовал удар, он не был болезненным.       Не было времени останавливаться и думать, так как Дэн Чжи развернулся, чтобы нанести удар ногой в левое колено Шэнь Цзю. Путь от его руки до колена был длинным, через его тело и мимо его даньтяня, который лежал в истинном центре тела человека. Чтобы сократить время, Шэнь Цзю выпустил энергию из своего даньтяня вместо того, чтобы тянуть ее через всю руку.       Успех! Духовная броня материализовалась как раз вовремя, чтобы предотвратить потерю коленной чашечки.       Однако момент внутреннего веселья стоил ему жизни. Дэн Чжи позволил своей атакующей ноге подкоситься и сократил дистанцию, чтобы нанести последний удар прямо в живот Шэнь Цзю.       Он попал.       Шэнь Цзю рухнул, приземлившись на мягкую траву. Слезы собрались в его глазах, размывая образ зеленых одежд его Шицзунь. Он почувствовал, как желчь поднимается, и боролся, чтобы не блевать на ее сапоги.       — Удивительно, — усмехнулась Хэ ШаньЖу. — Эта учитель ничего не ожидала, и все равно разочарована.       Взмахнув широкими рукавами, она ушла, почти не касаясь травы, словно призрак.       Дэн Чжи опустился на колени и прижал руку к ране Шэнь Цзю. Теплая нить ци потекла между ними, и Шэнь Цзю наконец-то смог сделать вдох. Тэн Юйхань мягко подошла и села рядом с ним. Ее тонкие руки втирали охлаждающую мазь в небольшой синяк.       — Айо, Дэн Чжи, ты ударил слишком сильно! — упрекнула Тэн Юйхань, поддерживая спину Шэнь Цзю. Ее прохладные пальцы работали быстрыми и точными движениями. — Сяо Шиди с нами всего два года. Шицзунь не может всерьез ожидать, что он уже на твоем уровне.       —Ты его недооцениваешь, — парировал Дэн Чжи своим типичным бесстрастным тоном, не прерывая передачи энергии. — Он отразил почти три удара в противоположные стороны тела на моей полной скорости.       — Ах... шисюн, — простонал Шэнь Цзю, — будь благодарен этому шиди за то, что он пропустил завтрак, иначе он бы теперь украшал твои одежды.       — Шисюн благодарен. — Дэн Чжи наконец немного расслабил брови и посмотрел в лицо мальчика. — Ты можешь встать?       — Эн. — Шэнь Цзю кивнул и принял помощь, чтобы подняться на ноги. — Могу ли я побеспокоить шицзе и шисюна, чтобы они помогли мне вернуться в учебный зал? Как быть избитым — не единственный мой урок сегодня.       Он вытер глаза рукавами и заставил свою духовную энергию циркулировать, залечивая синяки изнутри.       — Мы можем сказать смотрителям зала, что тебе нужно отдохнуть, — предложил Тэн Юйхань, не отпуская его локтя.       — Большое спасибо, но нет. Шэнь Цзю театрально вздохнул и выдавил из себя легкую улыбку для старшей сестры. — Другие ученики уже удивляются, почему я получаю столько внимания от Шицзуня. Это не помогает мне оставаться незаметным.       — Если они хотят такого внимания, то они его получат. Посмотрим, как долго они продержатся. — Дэн Чжи сухо рассмеялся, помогая мальчику идти к протоптанной тропинке через бамбуковый лес. Утренняя роса все еще висела на листьях, а солнечные лучи только-только начали достигать земли.       — Не то чтобы я был неблагодарен за дополнительные возможности усвоить мудрость Шицзуня, — проворчал Шэнь Цзю, — но говорят, что другие повелители вершин вообще не берут личных учеников.       — Ох! — Тэн Юйхан спрятала нижнюю часть удивленного лица за рукавом. — Шицзунь не объяснила тебе?       — Объяснила что?       — Ты прав, эта ситуация особенная, — сказал Дэн Чжи. — Это связано с причиной, по которой три вершины не имеют главного ученика.       — Айох, это было так трагично. — Тэн Юйхань надула губы. Ее взгляд блуждал по земле. — Они погибли во время нашествия демонов семь лет назад. Так много людей погибло…       Дэн Чжи бесстрастно пожал плечами. Его голос напоминал два жернова, скрежещущих друг с другом.       — Владыкам вершин Цюн Дин, Бай Чжань и Цин Цзин было дано разрешение готовить себе замену вместо того, чтобы выбирать из уже существующих учеников.       — Какое отношение это имеет ко мне? У Шицзуня уже есть вы оба.       Шэнь Цзю сбросил хватку своего старшего и продолжил идти самостоятельно. Синяки, сильно болевшие ранее, уже почти его не беспокоили. Если бы он заглянул под мантию, следы насилия почти исчезли бы. Духовная энергия была действительно удивительной.       —Айо, то, что мы здесь, не означает, что Шицзунь выберет нас, — сказала Тэн Юйхан. — Ты же знаешь, какие у нее специфичные вкусы.       — Я начинаю понимать. Спасибо старшим за компанию. Этот шиди сейчас присоединится к занятиям.        Шэнь Цзю торжественно кивнул и помахал своим старшим на прощание, прежде чем направиться в просторный учебный зал.       — Учись усердно! — крикнула ему вслед Тэн Юйхань.       Утренние уроки уже шли, и он заслужил несколько раздраженных взглядов, когда пробрался на место в дальнем углу. Мастер зала стоял на возвышении перед классом, объясняя характеристики некоторых видов монстров, их привычки к перемещению и то, опасны ли они для людей.       Обычные монстры были просто животными, изуродованными обиженными духами. Они были дикими и привязанными к определенной территории, но редко нападали на людей. Шэнь Цзю выпрямил спину и внимательно выслушал. Такого рода информацию редко преподавали. Известные секты нечасто принимали контракты на монстров, но бродячие заклинатели могли неплохо заработать, уничтожая мелкие неприятности.       Мастер зала наконец остановился, чтобы перевести дух и порыться в стопке свитков на столе, и Шэнь Цзю воспользовался возможностью, чтобы бросить острый взгляд в направлении, откуда, он чувствовал, кто-то смотрит на него. Виновных было больше, чем один: постоянный ученик, носивший простую форму пика, и приглашенный ученик, который нарушил правила униформы, добавив вышитое пальто без рукавов. Шэнь Цзю закатил глаза и решил пока их игнорировать. Он все еще мог надрать им задницы, если они сделают шаг из поля зрения старших.       Однако двое учеников решили испытать милосердие Шэнь Цзю. Вместе с несколькими очевидцами они столкнулись с Шэнь Цзю за пределами учебного зала.       — Кем ты себя возомнил, появившись из ниоткуда и прямиком втираясь в доверие к Учителю? — потребовал постоянный ученик, его плоское лицо сморщилось в уродливом выражении.       — Да, я никогда не слышал о доме под фамилией Шэнь, который стоил бы хоть выеденного яйца!       Приглашенный ученик подлил масла в огонь, скрестив руки на груди.       Шэнь Цзю сухо рассмеялся. Было слишком много свидетелей. Он распахнул халат, чтобы показать все еще цветущие синяки от утреннего боевого испытания. Хотя его раны больше не болели, кровь все еще рисовала большие фиолетовые цветы под его кожей в форме кулаков и ботинок.       — Если вы хотите такого внимания, вы можете попросить об этом Шицзуня, — повторил он слова Дэн Чжу тем утром. Вид дал ожидаемый результат. Хулиганы остались безмолвными, когда он вопросительно посмотрел на них. В своей предыдущей жизни он подвергался более серьезным издевательствам почти ежедневно, в то время как эти двое, вероятно, и колено не поцарапали за всю свою жизнь.       День продолжался без дальнейших перерывов в однообразной рутине, которую он так любил. Он выполнил свою часть общественных дел, отбил попытки других учеников заставить его делать их дела, выполнил одно или два поручения для руководителей зала и наконец сел в библиотеке, чтобы сделать домашнее задание, борясь со своей каллиграфией, пока Тэн Юйхань не пришла на запланированное занятие.       Девушка прибыла, как дуновение свежего воздуха, ее униформа с зеленой каймой струилась вокруг стройной фигуры. Последние два года были добры к ней и украсили ее высокое тело женственными изгибами. Она была далеко не единственной девушкой на вершине, но с ее добрым характером и близостью к владыке вершины она была самой популярной. Каждый вечер, который Шэнь Цзю проводил со старшей сестрой, он чувствовал, как его настроение поднимается.       Если бы она вышла замуж за Ци-гэ, она была бы его тетей. Это было бы хорошо.       — Айох, какой длинный день!       Тэн Юйхань неловко плюхнулась на ближайший коврик, но даже он выглядел как персиковый цветок, спускающийся с цветущей ветки. От нее пахло цветами и чаем, который она всегда заваривала для Хэ ШаньЖу.       — Шицзе пользуется большим спросом. — Шэнь Цзю подпер голову руками и одарил ее детской улыбкой.       — Шицзе хотела бы, чтобы она не была такой. — Тэн Юйхань угрюмо поджала губы. — У меня и так достаточно работы без каждого подростка-дурака, жужжащего передо мной и сбивающего меня с ног, куда бы я ни пошла».       — Юэ-шисюн спрашивал о тебе, — бесстыдно заметил Шэнь Цзю.       Разговор с Юэ Ци был о том, хорошо ли старшие ученики заботятся о его Сяо Цзю, но это была техническая деталь, которую Шэнь Цзю с радостью опустил.       Выражение лица Тэн Юйхань тут же изменилось на приятное удивление.       — Действительно?       Она придвинулась ближе к мальчику, ее глаза сияли, как пара звезд, желая услышать больше.       — Ему понравилась наша прогулка, и он сказал, что хотел бы прогуляться по Радужному мосту, чтобы полюбоваться цветущими деревьями в саду на пике Цзуйсянь.       Шэнь Цзю решительно кивнул, выглядя искренним, хотя и лгал сквозь зубы.       — Ая... Это так романтично!       Внезапно выражение ее лица стало обеспокоенным, и она подняла рукав, чтобы скрыть рот.       — Юэ-шисюн, должно быть, очень популярен на пике Цюндин.       — Он смотрит только на Тэн-шицзе. — Шэнь Цзю наклонился ближе и сказал заговорщическим тоном: — Этот шиди позаботится о том, чтобы так и оставалось.       — Сяо Шиди — лучший! — Улыбка Тэн Юйхан снова расцвела на ее лице. Она позволила своему взгляду застенчиво блуждать по разбросанным свиткам и письменным принадлежностям. — Теперь давайте посмотрим, что мы можем сделать с каллиграфией Шиди, а?       Пришлось немного побегать туда-сюда, чтобы организовать поездку, чтобы посмотреть на цветущий сад. В основном это было сделано для того, чтобы все участники думали, что это идея другого человека. Тем не менее, с наступлением благоприятного дня, единственного дня без уроков за долгое время, трое подростков прошли по прекрасно сверкающим зачарованным мостам, которые соединяли двенадцать вершин друг с другом.       Шэнь Цзю пошел немного быстрее, гарантируя, что Юэ Ци и Тэн Юйхань хватит пары шагов уединения для себя. Он нес упакованные закуски и старался игнорировать увлеченное хихиканье девушки, о чем бы она ни говорила Юэ Ци. Вместо этого он посмотрел вниз по сторонам моста, где облака скрывали большую часть леса внизу.       Путешествие по мосту заняло меньше времени, чем должно было занять, для пройденного ими расстояния. Радужный мост не был сделан из обычных материалов и мог сохранять свою форму только благодаря густой духовной энергии в этой конкретной точке мира. Она была особенно сконцентрирована в пещерах Линси на пике Цюн Дин, но только мастерам и старшим ученикам разрешалось приближаться к ним. Бамбуковые рощи пика Цин Цзин были вторыми по концентрации энергии. Они делали духовное совершенствование очень мощным.       Добрый час спустя пушистые облака разошлись перед ними, открыв террасные склоны пика Цзюйсянь, где круглый год рос золотистый рис для фирменного спиртного вина пика. Их целью был один из садов фруктовых деревьев, скрывавших резиденцию владыки пика в красочном море цветов.       Даже Шэнь Цзю не смог скрыть своего изумления, когда трио вошло в нежный рай. Нежные розовые цветы покрывали каждую ветку, а мягкие лепестки падали, словно зачарованные капли дождя. Сам воздух пах весной.       Шэнь Цзю заметил падающий цветок и использовал совсем немного духовной энергии, чтобы заставить его полететь в волосы Тэн Юйхань. Юэ Ци усмехнулся и поймал цветок прежде, чем он приземлился. Он бросил взгляд на своего «услужливого» брата и подарил цветок покрасневшей девушке.       Оставив их на некоторое время одних, Шэнь Цзю направил свою духовную энергию к падающим лепесткам. Потребовалось много практики, чтобы наполнить лепесток, сохранив его целым. Когда он только начал совершенствоваться, он разрывал на куски все, кроме прочных кусков металла и камня. Если раньше от одного гвоздя у него болела голова, то теперь он мог контролировать несколько объектов одновременно.       Чувствуя себя смелым, он сосредоточился, превратив один наполненный Ци лепесток в лезвие, и маневрировал им, чтобы разрезать горсть других лепестков. Он был осторожен, чтобы не воткнуть его в ствол дерева, поскольку повреждение сада привело бы к их изгнанию. Ученики пика Цзюйсянь были на удивление наблюдательны, несмотря на их заметное покачивание и налитые кровью глаза.       Это было легко. Живые существа всегда лучше воспринимали духовную энергию, чем мертвые. Он почувствовал, что хочет бросить себе вызов и поднял камень размером с ладонь. Сила зашипела в его меридианах и полилась, как горячая лава. От концентрации на лбу выступили капли пота, но он сохранил контроль и направил поток в камень.       Резкий хлопок заставил Юэ Ци отвести взгляд от флиртующей девушки, и его глаза расширились с непроницаемым выражением.       Над покрытой потом ладонью Шэнь Цзю зависло несколько острых каменных дротиков.