Сокровище Лисы.

      — Серьезно? Чары лисьего духа? — многозначительно спросил Му Цинфан, проверяя пульс Дэн Чжи. Неодобрение в его голосе было ощутимым, хотя мягкая улыбка не исчезала с его губ. И в улыбке было столько оттенков. В данный момент он задавался вопросом, как сильно молодой человек перед ним упал на свою голову.       Шэнь Цзю сидел рядом с Тэн Юйхань в просторном лазарете пика Цянь Цао. Обратный путь с миссии был... тихим. Хозяин чайного домика горячо поблагодарил их, а служители упаковали коробки с изысканными сладостями, которые Хэ Шаньжу конфисковала, как только они вернулись на вершину. Затем она лично приказала им встретиться с Му Цинфаном для проверки. То, что три обычных ученика были осмотрены главным учеником пика Цянь Цао, было неслыханно, но Му Цинфан согласился без единого слова протеста.       Шэнь Цзю предпочел бы лотосовые пирожные.       Дэн Чжи что-то пробормотал в ответ на едкий вопрос, краска смущения залила лицо и шею. Он носил свежие повязки на запястье, из которого Хэ Шаньжу выбила меч. Кроме него больше всех пострадала Тэн Юйхань, когда ее сбило с ног и связало голодное растение.       — Я понимаю, что молодые люди особенно уязвимы для чар соблазнения, но именно поэтому мы обучаем методам профилактики, — продолжал читать лекцию своей вынужденной аудитории Му Цинфан.       — Му-шисюн, не мучай его. Он знает, что поступил неправильно, — пришла на помощь другу Тэн Юйхань, хотя выговор заставил ее еще больше уйти в себя.       — Хорошо, этот шиди закончил. Вы все можете идти. — Му Цинфан наконец отпустил Дэн Чжи и выгнал троицу из лазарета. — Не забудьте выпить лечебный чай.       —Конечно, конечно... — Тэн Юйхань потащила Дэн Чжи за собой.       Шэнь Цзю подождал, пока они оба выйдут за дверь, а затем почтительно сложил ладони в сторону Му Цинфана. — Шиди, мне интересно, получил ли ты ответ по поводу моей просьбы воспользоваться библиотекой Цянь Цао?       — Владыка вершины рассматривает ее. Хотя вершины обычно делятся своими ресурсами, давать доступ младшим ученикам не принято. Они должны сначала сосредоточиться на техниках своей собственной вершины.       Шэнь Цзю удрученно вздохнул. Это был не тот ответ, который он хотел услышать, и невольно на его лице появилась детская гримаса обиды. У него была идея о том, что могло бы помочь его брату, и она была заблокирована, потому что он был слишком мал. Он чувствовал раздражающее жжение в носу, которое возникало перед тем, как потекут слезы, и его голос искренне дрожал, когда он спросил: — У... Му Цинфана были какие-нибудь новости о моем брате?       Му Цинфану потребовалось несколько мгновений, прежде чем он ответил, и его голос прозвучал немного жестче, когда он сказал:       — Он... все еще недостаточно стабилен, чтобы покинуть пещеры духов. Плотная ци сохраняет его живым, но... он заперт в битве со своим духом меча.       Шэнь Цзю зажмурился, пытаясь сдержать дыхание, чтобы оно не превратилось в рыдания.       — Большое спасибо Му-шисюну за новости. Он повернулся к выходу, чтобы уйти.       — Подожди. — Му Цинфан закусил губу с задумчивым выражением лица. — Что ты надеялся найти в нашей библиотеке? Скажи мне, и я посмотрю.       Шэнь Цзю сделал глубокий вдох, чтобы привести в порядок голос.       — В исследовании Найдан и Вайдан Цюань Цзяньхун упоминает, что создание высокоуровневых пилюль и эликсиров требует, чтобы душа находилась в состоянии устойчивого равновесия.       Му Цинфан медленно кивнул.       —Да, благодаря медитациям и очищением.       — Он описывает метод достижения ши цзе сянь, в котором определенные пилюли и эликсиры использовались для укрепления души в подготовке её к путешествию на небеса.       — Это…— Глаза Му Цинфана расширились от удивления. Он прижал руку ко рту, опустив взгляд, чтобы обдумать смысл того, что он только что услышал. — Шэнь-шиди, — сказал он через несколько мгновений. — Возможно, ты на что-то наткнулся.       Шэнь Цзю переступал с ноги на ногу, чувствуя себя неловко из-за просьбы о помощи. Это было логичным поступком, сказал он себе в уме. Главный ученик медицинской вершины уступает только владыке вершины в этой области. Му Цинфан предложил помощь. Не должно быть так уж сложно принять его предложение.       — Я помогу тебе, — Му Цинфан сам нарушил неловкое молчание. — Я просмотрю нашу коллекцию на предмет подсказок по стабилизации души Вайдан.       — Спасибо, — тихо сказал Шэнь Цзю. Он почувствовал, как узел в его груди немного ослаб. — Этот шиди готов сделать все, что в его силах, чтобы поддержать Ваши исследования.       — Я дам тебе знать, если ты сможешь что-то сделать. — Му Цинфан махнул рукой в сторону выхода. Его разум уже был где-то в другом месте. — Иди, иди сейчас же. Мне нужно просмотреть гору книг.       Шэнь Цзю ушел с вежливым поклоном. Его мысли разбрелись, и он не заметил группу учеников пика Бай Чжань, слоняющихся по Радужному мосту, пока не столкнулся с одним из них. Его рука автоматически потянулась в рукав, где в кармане скрывалась горсть сорванных листьев. Наполненные его духовной энергией, они превращались в острые как бритва лезвия. Большинство учеников Бай Чжань способны были усваивать уроки через боль, некоторым просто нужно было время от времени повторение.       — Привет, — протянул один из учеников. Он прислонился к перилам с ухмылкой на лице. — Я не знал, что феи Цин Цзин тоже ходят по мосту.       Шэнь Цзю уклонился от парня перед собой и уставился на того, кто говорил.       — Ты путаешь вершины. Сянь Шу — тот, у кого есть феи.       — Так ты не фея? — вожак стаи неторопливо оттолкнулся от перил и преградил путь Шэнь Цзю. — Хочешь подраться?       Шэнь Цзю огляделся вокруг и наклонил голову к парню перед собой.       — Четыре против одного? Ты думаешь, что если ты не умеешь считать, то никто другой не умеет? — Он сгреб листья в ладонь и сделал шаг назад, чтобы освободить место для атаки.       Мальчик положил руки на бедра и поднял подбородок, чтобы рассмеяться, но звук застрял у него в горле. Шэнь Цзю ударил ученика по ноге отработанным ударом. Рука метнулась к нему со спины, и Шэнь Цзю вонзил в его плоть наполненный Ци лист, словно только что заточенный нож. Сзади вскрикнули. Не обращая внимания, Шэнь Цзю воспользовался падением лидера и пнул соперника в лицо.       Кровь хлынула из носа ученика Бай Чжаня, но Шэнь Цзю не колебался. Он развернулся и позволил своей ноге согнуться, чтобы ударить третьего мальчика в пах. Это был прием, которому он научился у Дэн Чжи, но зачем бить в живот, когда он мог причинить настоящую боль? Четвертый парень убежал прежде, чем Шэнь Цзю добрался до него. Чувствуя себя намного лучше, Шэнь Цзю отвернулся от трех начинающих хулиганов и побежал к пику Цин Цзин. Уроки рукопашного боя Дэн Чжи стоили каждого синяка.       Когда Шэнь Цзю прибыл в бамбуковую хижину, Хэ Шаньжу уже расхаживала перед Тэн Юйхань и Дэн Чжи. Она снова надела свои струящиеся зеленые одежды, а ее строгий пучок сменился единственной лентой, удерживающей ее длинные волосы в свободном узле. Ее меч снова покоился на лакированной подставке.       — Крысиное дитя, почему ты так долго? — прорычала Хэ Шаньжу, когда юноша поспешил встать рядом со своими боевыми братом и сестрой       — Ученик приносит извинения. Некоторые жители пика Байчжань заблудились, и им нужно было показать, где они находятся, — ответил Шэнь Цзю с подлой ухмылкой.       По шеренге пронесся смешок. Тэн Юйхань спрятала лицо за рукавом, а Дэн Чжи прочистил горло, чтобы скрыть смех. Соперничество между пиками Цин Цзин и Бай Чжань было постоянным и неизменным. Близость двух вершин друг к другу не помогала, но Хэ Шаньжу, казалось, испытывала чувство гордости каждый раз, когда ее ученики выигрывали обмен опытом.       Тонкая улыбка тронула розовые губы владыки пика.       — Хорошо. Теперь, когда мы закончили, давайте продолжим наш график. — Она внимательно осмотрела каждого из своих учеников по порядку, веселье все еще искрилось в глазах феникса. — Основа совершенствования Тэн Юйхань нуждается в еще одной степени стабильности, прежде чем она сможет попытаться призвать свой меч. Мы не хотим повторения ситуации с сами-знаете-кем на наших руках.       Настроение Шэнь Цзю мгновенно испортилось. Конечно, он знал, кого она имела в виду. Намек на то, что Юэ Ци поторопился с церемонией меча, ему не нравился. И все же... ринуться против превосходящих сил — это именно то, что сделал бы Юэ Ци.       Хэ Шаньжу продолжила:       — Это значит, что у этого мастера не будет много времени для вас двоих, пока мы не закончим. Вам поручено продолжать работать над своим фехтованием. Один из вас был почти пронзен, а другой потерял свое оружие после трех ударов. — Она указала на Шэнь Цзю и Дэн Чжи по очереди. — Убедитесь, что это не повторится. Свободны.       Шэнь Цзю последовал за Дэн Чжи наружу. Он был раздражен, но не мог определить источник этого чувства. Это были резкие слова Хэ Шаньжу? Или ее точная оценка характера его брата? Ни одно из этих мнений не подходило. Он оглянулся через плечо, откуда через открытое окно он мог видеть внутреннюю часть хижины. Тэн Юйхань все еще была там, слушая своего мастера с сосредоточенным вниманием.       — Шиди, — окликнул его Дэн Чжи, находясь на несколько шагов впереди. Плоское лицо было спокойным, но костяшки пальцев выдавали его напряжение. Его шаг был твердым, но быстрым.       Шэнь Цзю догнал его.       —Да?       Дэн Чжи отвернулся, борясь с собой.       — Есть ли между нами что-то, что нужно обсудить?       Лицо Шэнь Цзю дернулось. Теперь он понял причину своего раздражения.       — Тэн-шицзе пострадала из-за того, что ты облажался. Как ты собираешься это искупить?       Плечи Дэн Чжи дернулись. Он судорожно втянул в легкие воздух и позволил ему вырваться сквозь стиснутые зубы.       — Я найду способ. Это больше не повторится.       — Давай оба сделаем так, чтобы этого не произошло, — Шэнь Цзю протянул ему руку.       Слишком взрослый жест подростка нарушил напряженную атмосферу. Дэн Чжи фыркнул, пожимая руку.       —Да, давай.       —Ну и когда мы начнем тренироваться? — спросил Шэнь Цзю, растянув губы в подобии улыбки.       — Завтра. — Дэн Чжи потер лицо и поморщился. — Шиди, никому не говори, что я это сказал, но эта верховая езда убила мою задницу. Я действительно... не люблю лошадей.       Шэнь Цзю фыркнул, наконец потеряв злобное настроение. Он подошел ближе и прошептал в ладонь:       — Секрет Дэн-шисюна в безопасности с этим шиди.       Последовавшее за этим подмигивание было самым фальшивым, что он когда-либо делал со своим лицом.       Дэн Чжи оттолкнул его, искренне смеясь.       — Сяо Шиди меня погубит. Иди и отдохни.       Он неформально сложил руки и направился в комнату учеников. Его походка слегка прихрамывала.       Шэнь Цзю наблюдал, как он скрылся за углом, прежде чем направился к просторному павильону библиотеки пика Цин Цзин. Его пальцы коснулись кольца, которое он снял с мужа лисы, что было надежно спрятано в кармане внутри рукава. Было не так много мест, где младший ученик мог бы уединиться, чтобы изучить контрабанду. Однако даже заядлые ученые не могли занять каждый уголок и щель библиотеки.       Спрятанный между дневниками любителя демонической слизи и полной энциклопедией чудовищных грибов, он осмотрел свое сокровище. Оно было прекрасным. Кольцо было сделано из черного нефрита, созвучного его новому имени, с зеленой вставкой, похожей на знаменитый бамбук Цин Цзина. Он надел кольцо на средний палец правой руки. Оно сидело так, словно было сделано для него, и он поднял руку, чтобы полюбоваться им.       Затем он почувствовал резкий укол.       Он пошел на попятную и попытался снять кольцо, но оно застряло. Тонкая струйка крови вытекла из-под ободка, и он инстинктивно направил свою духовную энергию, чтобы залечить порез. Кольцо отреагировало ярким светом, который постепенно угас и исчез. Шэнь Цзю снова попытался снять кольцо, но безуспешно. Оно застряло, как будто приклеилось к коже. Проклиная восемнадцать поколений изготовителя кольца, Шэнь Цзю направил свою духовную энергию на осмотр подлого предмета.       Она впиталась в кольцо.       Он моргнул, пытаясь понять, что он ощутил своим духовным чувством. Нет, его энергия не была поглощена. Она ушла в обширную полость, которая была каким-то образом связана с кольцом. И она не была пустой. Внутри были стопки и стопки упакованных свертков.       Шэнь Цзю вернул свою духовную энергию. Он знал, что это за артефакт, хотя он видел его только в книгах: межпространственное кольцо. Предметы цянькунь были чрезвычайно редки. Он не мог рисковать, показывая его кому-либо, пока не станет достаточно сильным, чтобы не позволить отнять его.       Слишком близкие шаги насторожили его, и он спрятал руку в рукав, притворяясь, что его действительно интересует, насколько кислой должна быть пещера, чтобы росли грибы, поедающие трупы. Промелькнувшая мысль заставила его усмехнуться про себя.       Муж духа лисы ограбил зверя и вообразил себя достаточно богатым, чтобы переехать в столицу. Что сделала лиса? Она вышла замуж за вора, но он не отдал запасы. Она пытала его, но он умер у нее на руках. Без артефактов заклинательства, помогающих ей маскироваться под человека, у лисы не было выбора, кроме как вернуться к своей дикой природе.       Какая трагедия. -------------------------       Юэ Ци рубанул по массивной каменной двери, которая не давала ему выйти из пещеры. Они бросили туда его меч вместе с ним, и он не колеблясь использовал его. Его руки кровоточили от силы сжатия ладони на рукояти, пропитывая обмоточный шнур алым. Сияющее лезвие было единственным источником света внутри ледяной пещеры и подсвечивало горячие клубы его дыхания.       Он снова полоснул, нанеся еще один глубокий порез, но все еще не пробив камень. С ревом он бросил свое тело на стену. Он рубил, пока боль в запястьях не стала невыносимой, чтобы держать меч. Он выпускал заряды своей духовной энергии, пока она не иссякла. Его кровь окрасила замерзающий камень, но он остался в ловушке.       — Слабый, — издевался голос духа меча в его голове. — Ты никого не сможешь защитить.