Удушающее чувство.

      Воздух изменился задолго до того, как два ученика достигли городских ворот Бяньцзина. Близость к пространственному разлому, соединяющему миры людей и демонов, оказала глубокое воздействие. Дышать, двигаться, циркулировать духовную энергию — все казалось более сложным. Все казалось более угрожающим, все были более напряжены. Город вырос, но также остался прежним, задыхаясь в собственных стенах. Те, кому повезло, бежали, но их место заняли те, кто бежал в противоположном направлении.       Улицы города были узкими, так как люди и здания боролись за пространство. Шэнь Цзю и Юэ Ци оставили лошадей и экипаж в конюшнях у ворот. Удушье стало еще сильнее, когда они прошли мимо ворот.       Шэнь Цзю остановился. Затем он вышел из ворот и снова вернулся. Это было весьма странное чувство подавленности.       Юэ Ци подошел к нему, соблюдая требуемую дистанцию.       — Что ты делаешь?       Шэнь Цзю прогудел и приложил руку к могучей городской стене. Несомненный гул духовной энергии вибрировал под его ладонью.       — Это всегда было здесь?       — Стена?       — Массивы внутри стены!       Шэнь Цзю схватил руку Юэ Ци и прижал ее к старому камню.       — Попробуй найти его фокусную точку. Я проведу слева, ты справа.       Закрыв глаза, он активировал свое духовное чувство, чтобы проследить замысловатый узор печатей внутри стен. Однако вскоре ему пришлось смягчиться и отступить, вытирая капли пота со лба. Формирование массива было огромным, вероятно, достаточно большим, чтобы охватить весь город.       Через несколько мгновений Юэ Ци тоже сдался.       — Она слишком большая, — выдохнул он.       — Хм, интересно… — Шэнь Цзю внимательно осмотрел свою ладонь. — Какая секта вообще ответственна за это заброшенное место?       —Юань Ти Оверлук — ближайшая, — добавил Юэ Ци. — Но я не помню, чтобы когда-либо видел здесь их людей.       — Ммм… давайте продолжим.       Они направились на старый рынок. За пять лет, что они были в секте Цан Цюн, мало что изменилось. Торговцы тратили каждую минуту, когда они не торговали своими товарами, на то, чтобы отгонять грязных детей от своих прилавков. Карманники суетились в толпе, а нищие беспокоили любого, кто был хоть немного чист, пока их не прогоняли наемные головорезы.       Шэнь Цзю узнал угол, который он когда-то считал своим владением и жестоко боролся за то, чтобы удержать, но сдался под уговорами Ци-гэ. Он был весьма зол из-за этого. Это был хороший и популярный угол, который позволял ему не только заработать себе на пропитание, но и купить редкую сладость, чтобы поделиться с Ци-гэ.       Теперь там сидел другой нищий. Трудно было определить возраст этого одетого в тряпки, истощенного юноши, но он был постарше. Под массой грязных волос у юноши не было глаза. Его потертая рубашка была искусно разорвана, обнажив старые шрамы от побоев и новые синяки. Его руки были ободраны, а костяшки пальцев все еще кровоточили после недавней драки.       В конце концов, удержать этот угол было непросто.       — Подайте, молодой господин? — нищий поднял грязное лицо на Шэнь Цзю, его оставшийся глаз метался между лицом ученика и его мечом. — Милостыня для несчастных?       Юэ Ци потянулся за своей сумкой, но Шэнь Цзю схватил его за запястье, остановив.       — Не надо. Ты же знаешь, куда идут эти деньги. Пусть другие идиоты платят хозяевам.       Глаза нищего расширились, и он приблизился, изучая лица учеников. После нескольких тяжелых вдохов из своего грязного рта он наконец воскликнул:       — Ни за что, черт возьми! Вы, два идиота, вернулись?       Шэнь Цзю наклонил голову, но устоял на месте, несмотря на смрад. Его рука лениво погладила рукоять Сю Я, когда он пригвоздил нищего ледяным взглядом. Лицо показалось знакомым, но было слишком изуродовано, чтобы он мог его узнать.       — Ши У? — нерешительно спросил Юэ Ци у нищего. «Ши У» был пятнадцатым рабом их старых хозяев. Как и в случае с Ци и Цзю, его имя отражало порядок, в котором он был куплен.       Ши У сверкнул кривой ухмылкой, полной сломанных зубов.       — Конечно. Куда бы я делся? Не думаю, что я смогу устроить себе уютную жизнь где-то еще, выглядя так.       — Я думал, ты умер.        Голос Юэ Ци дрожал от вины и сожаления. Его обычно сильный и мелодичный тембр был едва ли громче вздоха на фоне шума оживленного рынка.       —Было близко. — Ухмылка Ши У стала уродливой. — Блин, ты что, совсем отсталый, что вернулся сюда? Тебя ищут чертовы Цю!       — Цю? — Удивление и старый страх лишили красок лицо Юэ Ци.       — Кто? — повторил Шэнь Цзю.       — Местные дворяне. Очень влиятельные и частые клиенты хозяев, — объяснил Юэ Ци. — Что им от нас нужно?       Пустая глазница Ши У открылась, а другой глаз расширился.       — О, черт, ты даже не представляешь, как сильно ты облажался, не так ли? Ты сбросил их старшего сына, Цю Цзяньло, с лошади!       — Не смей сваливать это на нас! — рявкнул Шэнь Цзю и сделал угрожающий шаг вперед. — Он изначально охотился за тобой. Ци-гэ чуть не погиб, спасая твою никчемную тушу!        Хватка Юэ Ци на локте его руки с мечом остановила его от дальнейшего движения, но духовная энергия вокруг Шэнь Цзю начала опасно уплотняться. Галька и куски сухой земли дрожали, словно во время землетрясения.       — Много хорошего это мне принесло. — Ши У плюнул в ноги Шэнь Цзю. — Ты думал, я встану на колени и поблагодарю тебя? Гребаный «старший брат Ци» вечно строит из себя какого-то святого, вечно ведет себя так, будто он лучше всех. Ты такой же мусор, как и все мы.       Спор начал привлекать внимание, и взгляды торговцев и покупателей обратились на них. Рука Шэнь Цзю дернулась в сторону Сю Я. Камешки у его ног поднялись с земли и раскололись на смертоносные осколки под давлением его ци. Его лицо потеряло всякое выражение, превратившись в холодную маску. Единственное, что сдерживало его инстинкт убийства — это крепкая хватка Юэ Ци на его запястье.       Юэ Ци бросил горсть медных пластин нищему.       — Ши У, я думаю, тебе следует уйти ненадолго.       — Идите на хер оба.        Ши У спрятал монеты в тряпки и побежал прочь, исчезая в извилистых переулках. Сразу же несколько других нищих попытались занять освободившийся угол. Началась драка, не начавшаяся двух учеников.       Шэнь Цзю судорожно вздохнул и выдохнул, позволив своей ци успокоиться. Он посмотрел в сторону, куда сбежал Ши У.       — Никогда не любил этого парня.       — Я помню, — ответил Юэ Ци, заслужив неодобрительный взгляд. — Ты в порядке, чтобы продолжить?       — Эн. Давайте найдем место из моего видения. Это может дать подсказку.       Юэ Ци нахмурился, переводя взгляд с одного невзрачного узкого входа в переулок на другой. Торговцы уже вернулись к продаже своих товаров, и улица, казалось, забыла о столкновении с Ши У, но это была иллюзия. Глаза все еще были устремлены на них, сверля дыры в спинах двух чистых ухоженных учеников.       — Я думаю, это было там внизу. — Юэ Ци указал на развилку улицы, скрытую за торговым прилавком. Она была достаточно широкой, чтобы проехать по ней на лошади, но в остальном ничем не отличалась от любой другой покрытой мусором дороги. — Они преследовали Ши У отсюда, и я перехватил их немного ниже.       Они прошли мимо торговца, заслужив неодобрительные взгляды за то, что ничего не купили. На некотором расстоянии был перекресток между двумя тропами, достаточно широкими, чтобы две ручные тележки могли разъехаться. Юэ Ци остановился и ткнул разбитые булыжники носком своего черного ботинка. Дождь и сточные воды давно смыли кровь. Ничего материального не осталось от дня пятилетней давности.       — Твой мастер сказала тебе, что делать? — Юэ Ци нахмурился, оглядываясь по сторонам, не останавливаясь ни на одном конкретном месте. — Через пять лет душа уже давно ушла. Нам пришлось бы отправиться в подземный мир, чтобы связаться с ней.       — Она сказала, что я узнаю это, когда увижу.        Шэнь Цзю пожал плечами и медленно пошел туда, где, как он помнил, стоял пять лет назад. Это было довольно далеко, рядом с воротами. Он прищурился на Юэ Ци и попытался вспомнить. Первые несколько попыток дали видение демона сердца: мальчик с умирающим лицом на тех булыжниках, кровь, лица в багровом зеркале. От усилий пот выступил на лбу. Затем, наконец, ему удалось призвать свое настоящее воспоминание.       Он был слишком далеко, чтобы что-либо увидеть, его заслонял слуга молодого господина, дико размахивавший дубинкой перед Ши У и Юэ Ци. Он не мог видеть лица всадника. Был только рев лошади и всплеск его силы. Он помнил, что потом он чувствовал себя оцепеневшим и измученным. Он спал несколько дней. Это было то же самое чувство, как... Он вздрогнул.       Юэ Ци терпеливо ждал его. Черты его лица наконец смягчила мягкая полуулыбка, которая делала его таким заслуживающим доверия. Его прямая спина, нежные глаза и королевские брови действительно делали его похожим на высокородного представителя дворянства.       Шэнь Цзю вернулся к переправе.       — Я не думаю, что это как-то связано с разгневанным призраком. Я тогда потерял контроль над своей духовной энергией.       — Отклонение ци? — Руки Юэ Ци потянулись к плечу Шэнь Цзю, словно обладая собственной волей.       — Я не знаю. Ты... мой брат помог мне выйти из этого состояния. Я не помню многого, определенно ничего похожего на видение.        Шэнь Цзю пожал плечами. Он действительно хотел прислониться к Юэ Ци и почувствовать сердцебиение доверенного человека, но это был не его доверенный человек. Он отошел от не-Ци-гэ и присел, чтобы коснуться грязных булыжников. Низкий гул, напоминающий о массивах стен, вибрировал сквозь землю. В качестве эксперимента он расширил свое духовное чувство на сломанную тропу.       Голоса, крики, кровь лились рекой среди неземного света чистой ци.       Шэнь Цзю отстранился с испуганным вздохом. Прежде чем он успел высказать свои мысли, приближающиеся звуки заставили его выпрямиться.       Тяжелые шаги, сопровождаемые короткими криками, отбивали торопливый ритм по мостовой. Они приближались со всех сторон, окружая двух учеников. Вскоре показались грубые люди в потертых кожаных кирасах. Один из них, бородатый мужчина, носивший некий отпечаток власти, шагнул вперед, держа руку на рукояти своей сабли. Потертый нефритовый жетон, обозначавший его звание капитана городской стражи, свисал с его пояса.       — По распоряжению магистрата вы арестованы. Сложите оружие и идите мирно! — потребовал капитан.       Рука Шэнь Цзю дернулась в сторону Сю Я, когда его ци нахлынула, готовясь к бою. Рука Юэ Ци была на его руке, не давая ему вытащить меч. Мгновение, затем его втянули в объятия, которые были скорее ограничивающими, чем защитными. Духовная энергия другого человека вошла в его меридианы, успокаивая течение Ци.       — Мы придем без боя и поговорим с магистратом, — сказал Юэ Ци ответственному человеку. — Однако, так как мы ученики секты горы Цан Цюн, любые обвинения против нас должно адресовать нашим мастерам. Если вы намерены задержать нас, нам нужно будет отправить сообщение в секту.       Шэнь Цзю нахмурился, прижавшись к плечу Юэ Ци. Его рука чесалась обнажить меч. Его духовная энергия боролась с успокаивающим влиянием. Все, чего он хотел, это окрасить улицы в красный цвет кровью этих глупцов, но Юэ Ци крепко удерживал меридианы на протяжении всего пути к караульному помещению. Мысли Шэнь Цзю закружились в замешательстве. Почему существо останавливает его? Должен ли он просто оттолкнуть его, рискуя нанести вред телу своего брата?       Нет, нет, нет! Если бы началась драка, это могло бы заставить существо обнажить меч Юэ Ци. Сюань Су высосал бы жизненную энергию Юэ Ци ради незначительной ссоры с несколькими обывателями. Это того не стоило. Цена была слишком высока.       Итак, Шэнь Цзю позволил охранникам посадить Юэ Ци и его в камеру и запереть дверь. Это была обычная тюрьма без мер по борьбе с заклинателями. Осознание того, что он может сломать эти прутья одной рукой, удерживало его от паники, что он оказался в ловушке. Хотя они оставили свои мечи у капитана стражи, потребуется всего один мысленный приказ, чтобы призвать Сю Я к себе. У него была его духовная сила и его пространственное кольцо, наполненное пилюлями и талисманами. Все было в порядке. Все было под контролем.       — Я знаю, что тебе это не нравится, — успокаивал Юэ Ци, медленно двигая свободной рукой по спине Шэнь Цзю. Крепкое сцепление с меридианами сохранялось. — Но тебе нужно помнить сутры. Наши навыки нужны для защиты людей.       — Я спокоен, — проворчал Шэнь Цзю. — Не мог бы ты теперь выйти из моих меридиан?       — Мне жаль. Хватка вокруг запястья Шэнь Цзю наконец ослабла. Чужеродные энергии отступили. — Когда ты упомянул об отклонении ци, я испугался...       Шэнь Цзю вздохнул. Он не был уверен, было ли это облегчением или сожалением, но он не сделал ни единого движения, чтобы уйти. Близость была приятной, даже если это был кто-то другой в теле его брата. Он закрыл глаза и прислонил голову к широкой груди брата.       — С чего бы тебе бояться? Кто ты для меня? — горько издевался он.       — Даже если мы не близки, мы ученики одной секты. Мы боевая семья, и учения Цан Цюн говорят нам всегда в первую очередь заботиться друг о друге.       Шэнь Цзю сжал подол своего халата в руке. Его грудь сжалась, и он не мог определить, что чувствовал внутри себя. Он открыл рот, но слова не вырвались из него.       Громкий стук тюремных дверей прервал его размышления. Тяжелые шаги приближались к их камере.       Капитан стражи ударил рукояткой меча по прутьям и рявкнул:       — Кто-то хочет вас видеть.       Юэ Ци поднял глаза.       — Магистр?       — Нет, кто-то повыше, — капитан криво ухмыльнулся и помахал рукой двум фигурам, скрытым в тени у двери.       К решетке приблизился мужчина средних лет с благородными чертами лица. На мужчине были черные одежды, расшитые золотой нитью, а на бедре висел длинный меч. Украшенная драгоценными камнями корона держала его седеющие волосы вместе, а его черные глаза были похожи на два бездонных колодца. В шаге от него стояла молодая девушка с опухшим лицом. Она разделяла некоторые его черты, но ее лицо было мягким, а большие глаза невинными. Она плакала и теперь хмурилась, но ее гнев был сродни гневу молодого котенка без зубов и когтей.       — Господин Цю, это они. Это мерзость, ответственная за смерть вашего сына, — сказал капитан мужчине, прежде чем уйти с дороги с ухмылкой.       Холодные глаза лорда изучали Юэ Ци от макушки головы юноши до черных сапог, не меняя выражения. Однако, когда его взгляд переместился на Шэнь Цзю, его глаза расширились. Позади него девушка ахнула.       — Брат Цзяньло? — пискнула девочка. — Это действительно ты?       — Нет, Тан-эр. Этот слишком молод, чтобы быть Ло-эр.        Лорд Цю обнял девушку за плечи и притянул ее в свои объятия, но его взгляд остался прикованным к лицу Шэнь Цзю. Теперь, когда он был на свету, сходство стало ясно. Их глаза, их носы, их тонкие губы, выглядело так, как будто Лорд Цю и Шэнь Цзю были вырезаны одним и тем же скульптором по одному и тому же чертежу.       — Кто ты? — спросил Лорд Цю.       Шэнь Цзю выпрямился и подошел ближе к решетке. В его голосе звучала учёность и грация, а каждое движение излучало благородство.       — Ученик Шэнь и старший ученик Юэ из секты горы Цан Цюн. Мы ждем разговора с магистратом, поскольку согласно закону любые мирские жалобы на нас должны проходить через наших мастеров, пикового владыку Хэ Шаньжу и мастера секты Цун Шаньцзя соответственно.       — Да пошел ты, «Лорд Цю», — подумал он. На этот раз они не остались без поддержки. Он бы с удовольствием стал мухой на стене во время разговора между этим напыщенным королем захолустья и Хэ Шаньжу. Лорд вершины пережевала бы его и выплюнула в отвратительную кучу, которой он был под этими прекрасными украшениями.       Рука Лорда Цю похлопала девушку по спине, и ее плечи опустились.       — Капитан, — подозвал он грубого мужчину к себе. — Моего сына убили нищие. Кто утверждает, что это они?       — Ши У, мой господин, — ответил капитан, внезапно потеряв уверенность в себе. — Он сказал, что они просили милостыню у одних и тех же хозяев.       — Этот человек солгал. Разве эти славные ученики кажутся вам нищими? Отпустите их.        Лорд Цю махнул рукавом в сторону мужчины.       Бормоча о том, что он сделает с лживым нищим, капитан отпер и открыл дверь камеры.       — Вы свободны идти. Извините за неудобства.       Шэнь Цзю первым вышел наружу. В мелкой демонстрации силы он пристально посмотрел в глаза мужчины, призывая Сю Я к себе. Вложенный в ножны клинок вылетел из кабинета капитана прямо в ожидающую руку Шэнь Цзю. Не говоря ни слова, он привязал меч к поясу, где ему и место.       — Спасибо, капитан, — сказал Юэ Ци мягким голосом и любезной улыбкой, но повторил действия Шэнь Цзю, призвав Сюань Су к себе. — Мы знали, что это просто недоразумение с мирным разрешением.       — Пожалуйста, позвольте этому господину извиниться от имени капитана, — сказал господин Цю. — Он стремится облегчить горе моей семьи.       — Отец, могут ли они вернуться с нами? — спросила девочка, подняв голову из объятий лорда и моргая на него своими большими невинными глазами. — Пожалуйста, могут ли они?       —Тан-эр… — Лорд Цю мягко улыбнулся ей, прежде чем обратиться к двум юношам. — Может ли этот лорд предложить гостеприимство своего дома этим ученикам Цан Цюна?       Шэнь Цзю посмотрел на Юэ Ци. Это было беспрецедентно, и он отчаянно желал получить совет брата, но все, что у него было, это тело Ци-гэ. Тысячи мыслей кружились в глубине его сознания, и у него была тысяча вопросов. Кем был для него этот Лорд Цю? Почему они обменивались взглядами? Какое отношение все это имело к демону сердца, который грозил погубить его?       Девочка вырвалась из объятий отца и схватила Шэнь Цзю за руку, заставив его вздрогнуть от удивления.       — Пожалуйста, прими приглашение, молодой господин заклинатель. Тан-эр очень хочет показать тебе свой дом.       Юэ Ци ответил за него, разрешив существующую дилемму:       — Эти ученики сочтут за честь принять гостеприимство праведного собрата-практика.