Глава третья: Pas bienvenue à Aberleen

      Опять дорога. Дариусу уже начало казаться, будто вся его жизнь теперь — это хитросплетение из троп и нескончаемых путей мироздания. Быть честным? Он уже устал от них. Тот момент привала, тепло очага и легенды по ночам в душе растекались, точно обожжённый сахар по ложке. Чувство принадлежности к чему-то, присутствие в жизни кого-то – незабываемый рассвет после бесприютной ночи. Увы, удовольствие не вечное — Чичи ушла, так и не вернувшись, а ответы о видении, о той, кто постоянно звал его, были превыше всякой усталости. А потому... Бывшему демону ничего не оставалось, кроме как собрать свои скромные пожитки и покинуть старый дом. Если Чичи не сдержала обещание, то, должно быть, с ней что-то случилось? Она, конечно, была ветреной глупышкой... Но просто так не предала бы данное слово. По крайней мере, Дариус хотел в это верить. Честно признавать... он не хотел, но в какой-то момент привязался к этому оплоту шума и нелепых сказок. Она, кажется, упоминала о том, что хочет проведать местного герцога, чтобы спросить о его девушке из снов? А потому в голову не пришло ничего лучше, как тоже навестить аберлинскую столицу. Благо, деревенские подсказали дорогу, пусть с опаской и сквозь зубы – со стороны гор к ним реально не часто ходят. Ну, не тыкали в него палками, посохами, мечами, вилами и прочей утварью – уже хорошо. Проблема была в другом: его предупредили, что для въезда в город нужны документы. А у него их, естественно, не было. Впрочем, он ещё день пути мог о них не беспокоиться и просто созерцать красоты природы. А там действительно было на что смотреть: величественные сосны устремляли свои верхушки в высь, в небо, которое едва-едва потеряло рассветную розовость и обрело насыщенный синий цвет. Под ногами перешептывались травинки, новые и свежие, такие радостно-блестящие. А всему виной россыпь из чистейшей росы. А может этот шёпот и шелест оставляли малые полёвки, спешащие в свои скромные норки? Как бы Дариус ни вглядывался в траву, не мог разглядеть какое-то конкретное животное. По земле ещё клубилась дымка, белая, как молоко. У неё было явно не магическое происхождение, хотя при взгляде на неё мысли невольно возвращались к проклятой земле, мёртвому туману и "Бледной Леди"... И тому, как Чичи по-детски её боялась. Парень на мгновение усмехнулся, а после вновь погрузился в раздумья. И ни солнце, ни пёстрые первоцветы, ни перекличка птиц в ветвях не могли вывести его из раздумий.       "Я должен придумать легенду, зачем пришёл в Аберлин." — размышлял Дариус про себя, а тропинка становилась всё шире и вытоптаннее. " Может быть, беженец из деревень в горах Лантис? Семью – убили, деревню – сожгли. Документы сгорели вместе с домом, а я бросился спасаться раньше всех... А если спросят название деревни и подробности? Чичи не смогла дать конкретики ни про одну из деревень. Кроме того, она говорила, что участок гор Лантис находится на свободной территории. Если теоретическая деревня – вольная, то почему мне вообще должны помогать власти Аберлина? Пошлют куда-нибудь... "       Дариус помотал головой. Он решил, что будет действовать по ситуации. И к закату, через живописные ущелья, а после и по ухоженной дороге, он дошёл до предместий. Вдалеке маячили чёрные ворота с чёрно-красным гербом, но внимание привлекало иное: люди. Здесь было очень оживлённо, и каждая душа куда-то бежала, куда-то торопилась. Дариус терялся среди толпы, звуков и запахов: уголь, горны, кожа, стук... Хотя, казалось бы: рабочий день уже закончен. Видимо, в дневное время суток здесь ещё громче... Так или иначе, у входа в город была огромная толпа. Понадеявшись, что такой неприметный паренёк, как он, сможет проскользнуть без шума и спроса, он встал в очередь к воротам... Но надежды разбились, как горшки в гончарной лавке: стража запрашивала документы у всех. И беженцев с южной границы, подобных ему, грубо выгоняла прочь с руганью и проклятьями. Так что парень даже пытаться не стал что-то предпринять, легенда о нападении демонов не сработает.       Темнело. Воздух пропитывался влагой, сгущая серые водянистые краски. В его со всех сторон порванных одёжках становилось зябко. Но страждущих, помимо Дариуса, было ещё много – и они бродили по предместьям в поисках приюта и очага. Те, у кого были деньги, ютились в тёплых и гулких тавернах, а те, у кого их не было – разводили костры в переулках и тихих двориках, надеясь на милость хозяев. Некоторых прогоняли, над некоторыми сжалились. Наверное, было бы логично прибиться к какой-то компании, отогреться, разузнать о городе за стенами побольше. Но только юноша хотел подойти к кому-то, как что-то такое липкое и противное внутри его останавливало. Тревога. Недоверие. Страх. Где гарантии того, что эти люди его не прогонят? А если начнут задавать какие-то неудобные вопросы по поводу того, не земляки ли они случаем? Или по поводу того, сколько ему лет? Дариус понимал, что его настороженность можно прикрыть волнением от того, что его не пустили в Аберлин... Или что-то рассказать из историй его спасительницы... Но рисковать не хотелось. А потому он полночи бродяжничал по улочкам, ни на что не надеясь. Ни о чём не думая, кроме того, как забраться внутрь и выяснить, предала ли обещание Чичи, или же нет... А когда ноги устали, а туман не позволял видеть дальше десяти метров, Дариус опустился на какую-то лестницу, лёг на крыльцо, и, посозерцав с пару минут потолок, закрыл глаза. Он устал.

***

      Утро началось с того, что кто-то кричал под ухом. И крики эти, кажется, были матерными – возмущающийся явно был не в восторге от того, что какой-то бездомный разлёгся прямо на пороге его дома. Но у Дариуса были свои проблемы: его мышцы капризничали все разом и хором – всё же спать где попало было очень плохой идеей. Да и в горле, как неприятное дополнение, першило. Не так, как после отравления, но оно приносило достаточно дискомфорта, чтобы сморщиться. Но ситуация становилась только хуже – ему в бок прилетел пинок от чьего-то ботинка. Окончательно проснувшись, Дариус почувствовал, как кубарем покатился со ступеней и приложился о какой-то камень... Ну хоть не головой, а локтем. — Развелось вас тут! Клиентов тут распугиваете, стражников приманиваете своей вонючей рожей... Набегут сейчас, в начале рабочего дня... Объясняй им всё потом! Лавку закрывай, ещё и штрафы за укрывательство платить, если будет все очень плохо... Вали, да немедленно! Пока я сам стражу не вызвал! Вали, тебе сказали, живо!       Кричащий, очевидно, был хозяином лавки, на крыльце которой Дариусу не посчастливилось спать. Юноша поднял голову и увидел табличку "Бочки Лукия". А потом он перевёл взгляд и на самого владельца – пожилого и полноватого мужчину, с сырой из-за тумана лысиной. Одет он был просто, но чисто: льняная рубашка, жилетка из войлока, да грубоватые, но хотя бы не висящие, как на Дариусе, штаны. Фартук с небольшими кармашками и рабочий нож. Очевидно, трудящийся человек, но с заработком лучше, чем у Чичи – ведь её одежда, так подумать, не сильно отличалась от обносков Дариуса.       Торговец заозирался по сторонам, очевидно, высматривая стражников. Он сошёл по ступеньке. По второй. Наверняка, ему хотелось уже за шкварник выкинуть этого оборванца, как тот вдруг встал в молитвенную позу, как Чичи на той могиле, и смотря под ноги незнакомца, просяще зароптал: — Пожалуйста, сжальтесь, добрый господин! Я пришёл не попрошайничать, и не портить репутацию вашего... заведения, – Дариус чуть запнулся, пытаясь вспомнить подходящее слово. – Я ищу еду. Ну... Работу за еду... — "Работу за еду"... – мужчина ворчливо передразнил бродягу, впрочем, остановившись. – Да ты даже пустой бочки не поднимешь, не то, что полную! — Подниму! Всё подниму! Только, прошу, дайте мне поесть, – юноша понадеялся, что незаметно скрипнул зубами. Ему совершенно не нравился ход дела, и то, что в такой нужный момент всё идёт наперекосяк. — Хы, какой хитрый-то нашёлся, – упёр руки в боки торговец. – Вот накормлю я тебя, а дальше? Удерёшь со всех ног, да так, что лишь пятки сверкали? — Ну не денег же я прошу, в конце концов! – блондин сжал землю под руками, дорожная грязь прилипла к ногтям. Дариус взмолился ещё настойчивее. — Дайте шанс, и любая работа станет идеальной!       Хозяин лавки покачал головой, неодобрительно цокая. "Всё" — думал Дариус — "Сейчас он меня убьёт."       Но, вопреки ожиданиям, его дёрнули за руку и затащили в полумрак магазина, пихнув под стойку. Путешественнику оставалось лишь недоуменно выглядывать из-под стола, и смотреть, как лавочник остался суетиться у порога. Очевидно, назревала какая-то проблема. И она не заставила себя долго ждать: в дверь последовала тройка стальных ударов. Стражники. — Лукий, обход. — донеслось с улицы. — Открывай. — Минутку-минутку! — с наигранным гостеприимством отвечал Лукий. "Значит, угадал" — подумал про себя Дариус, прежде чем спрятаться под прилавок с головой, из-за испуганного и гневного взгляда хозяина. Тот, повозившись немного у дверей, высунулся в щёлочку. — Причина обхода? – бочар улыбался самой лучезарной улыбкой, на которую только был способен. Но пускать солдат не спешил. — Как обычно, – старший отряда лениво зевнул, выжидая, пока ещё терпеливо, когда торговец их пропустит. — Арест и розыск беженцев, то же самое их укрывателям. Тебе память отшибло что ли, не пойму? — Аа... Да, как сын на службу подался, всё в облаках витаю... Даже лавку убрать не успел. Целая куча тряпок за стойкой накопилась!       Дариусу дважды повторять не надо. Он осмотрел обстановку вокруг себя: молотки, бочки, оловянные кольца... Внимание привлек мешок с тряпками. Пах он, без прикрас, неприятно – смола и олифа. Ещё какая-то старая и грязная одежда завалялась. Но, преодолев брезгливость, юноша закопался под вонючими тканями. И вовремя – Лукий не мог держать стражу слишком долго.       Шаги. Отзвук стали, скребущей по дереву, разлетался по всему магазину. Лязгающий, противный... Его заглушало только собственное сердцебиение. Шум в ушах... Кажется, нечто подобное уже было раньше. Лязг стали, шаги, но ускоренные... "Брат"... Одно неосторожное движение головой.       Всё стихло. Дариус замер, притаившись. Он старался не дышать. — Эй, капитан. Мне кажется, там что-то есть. – один из младших стражников повернул голову в сторону шелохнувшейся тряпки. – Проверить?       Лукий побледнел так, будто его макнули в малярную белую краску. Не отвлекись стражники на беспокойного товарища, точно бы заподозрили что-то неладное. — Крыса, наверное... Боюсь очень крыс... – лепетал ни жив, ни мертв торговец. Он готов был душу отдать Властелину Света прямо здесь. — Ой, фу! – беспокойный солдат отдёрнул руку. И не потому, что боялся крыс, а потому, что побрезговал трогать чьи-то давно загаженные портки. — Действительно, обратились бы вы к алхимику. Свой товар же портите!       Ещё немного повозившись, стража откланялась. Лукий, выслушав ещё пару советов по травле крыс, наконец-то закрыл дверь. И сполз по ней на пол, схватившись за голову. — Нет... Я для такого слишком стар, слишком стар... Ой, если бы нашли... Ой, будь здесь Кассий!..       Дариус под эти причитания выкопался из-под рванья. Смотря на старика, он почувствовал... Жалость и раскаяние. Которые, впрочем, быстро сменились предприимчивостью. — Можно сказать, что мы теперь "соучастники", господин Лукий, – блондин подошёл к мужчине, подав ему руку и помогая встать. — Не могли бы вы мне немного помочь, чтобы я точно молчал о вашем укрывательстве? — Тьфу на тебя... Ладно, чего тебе надо, тварь ты безродная... – лавочник поднял взгляд.       Дариус в точности повторил его улыбку перед стражниками – сделал её такой же светлой и доброжелательной. — Проведите меня за стену крепости, – дружелюбненько так, радостно, чуть ли ни пропел он. — Ты хоть понимаешь, что втягиваешь меня в ещё большее преступление? — Лукий мучительно застонал, а эта белобрысая сволочь всё улыбалась. — Так мне бы только штраф выписали, случился бы лишь временный упадок вещей и отток клиентов... Но временные... А тут тюрьма... Тюрьма, понимаешь!..       Дариус не знал, чем страшны тюрьмы для простого народа, но, насколько он мог судить по рассказам и личной оценке Чичи – не самое приятное место. Сырое и холодное, и отношение охраны... Довольно мерзкое. И не факт, что ты выйдешь оттуда здоровым и потом сможешь вылечиться. В общем... Проверять, так ли всё это, ему определённо не хотелось. — Ну так я гарантирую, что если меня поймают, я точно не сдам вас, господин Лукий. Пожалуйста, прислушайтесь ко мне. А может... Мне пойти за теми учтивыми стражниками?       Конечно, Дариус бы не пошёл. На деле он их боится не меньше, чем этот бедный торговец. Но он нашёл слабое место в лукиевой обороне – этим просто грешно не воспользоваться! — Нет-нет-нет! Не надо, сделаю я всё, сделаю... Тьфу ты! В Бездну вас всех забери, бродяги проклятые...       Уголки губ парня дрогнули, а в голубых глазах, как лёгкая искорка, промелькнула то ли насмешка, то ли грусть. А ведь бедный бочар даже не догадывался, что его посетитель прямиком оттуда. И желательно, чтобы не догадывался об этом как можно дольше...       Но Дариус кашлянул, стирая всякий намёк на свою странность. — Так каков план, Лукий? — Мой сын служит стражником... Ух, старался же я его никак не посрамить. Вот, на голову ты свалился... Дай мне день. Вечером я всё улажу.

***

      Торговец вернулся лишь поздним вечером. Ему страшно повезло, что никому сегодня не сдалась ни смола, ни бочка, а потому не было и посетителей. А значит, Дариус мог без вопросов и подозрений подождать мужчину в лавке и снова попробовать воссоздать один из кулинарных шедевров Чичи, а именно похлёбку. Увы, Лукий не оценил усердий своего "соучастника", и едва не вылил чан с варевом на голову юнца.       "Надо было научиться у Чичи готовить..." — с грустью вздыхал белобрысый, протирая пол от своего кулинарного искусства, пока лавочник его поливал всем тем благим матом, который знает. А когда он чуть поумерил пыл, подозвал к себе несчастного гурмана. — Значит так. Ранним утром мой Кассий встанет в караул. Я поеду в город, завозить поставку для городских магазинов. Ты же поедешь в одной из бочек, – бочар, активно отбивая кулак по правой ладони с каждым пунктом, эмоционально выкладывал план их действий. — Стража проверяет груз у ворот. Вы уверены, что провезёте меня без проблем? – Дариус, впрочем, высказал сомнения в надёжности данного плана. — Нет, не уверен! – зло шикнул Лукий. – Но это всё, что я могу тебе предложить. Я бы с радостью оставил тебя пылиться за стенами! Мы оба можем надеяться лишь на то, что мой Кассий сможет заговорить языки сослуживцам и спокойно нас пропустит! — ...Как скажете.       Этой ночью Дариусу не спалось. Тревога и волнение, давно сопровождавшие его, сейчас атаковали с новой силой. Его ждал город. Не тот мёртвый за горами, а живой и бурлящий, словно кровь в артериях. Предместья Аберлина вызывали некоторые опасения, а за стенами... Ему так или иначе придётся взаимодействовать с окружением, если не хочет вызвать подозрений. Но юноша сомневался: что, если Чичи там нет? Её могли схватить какие-нибудь разбойники по дороге. Она могла банально уйти, испугавшись его прошлого — очевидно, не у каждого человека торчат осколки из груди, а если и торчат, то вряд ли этот человек спокойно ест-пьет-спит-осуществляет прочую жизнедеятельность. А её доброта к нему?.. Неужели показное? Не исключено.       Но... Нащупав остроугольные, почти не ощущавшиеся очертания, обращённый человек вздохнул. Дариус не знал, почему хотел верить какой-то там актрисе, спасшей его. И не понимал, почему она спасла его, когда логичнее всего было бросить на смерть и не подвергать себя риску. Впрочем, подвергала ли?.. Она и без того разыскивается, как бродяжка и актриса. Многое ли изменит ещё один пункт в этот перечень? Блондин не знал, а потому глухо ударился головой об половицу, и та отозвалась тоскливым скрипом.       За тяжелыми думами за окнами забрезжил новый рассвет. Туман вновь окрасился в нежные оттенки утра. На втором этаже послышались шевеления — это поднимался Лукий. Дариус поднялся с пола, что стал ему сегодняшним ночлегом. Пора.

***

      Телега с смольными бочками лениво катилась по главной дороге. Она качалась и скрипела, чем-то напоминая Дариусу танцы и тихое насвистывание... Но он помотал головой, чтобы отогнать от себя ненужные ассоциации с одной конкретной неугомонный личностью. Это вызвало шорох в бочке, и снаружи послышалось раздражённое шиканье торговца. Они остановились.       "Значит, приехали" — якобы беженец притаился в бочонке, слушая разговоры Лукия и караульных. Обычный допрос, обмен репликами отца и сына... Досмотр бочек. Одна, вторая... Дариус уж думал, что сейчас проверят и ту, в которой сидит он. Но, по всей видимости, невыспавшаяся стража не желала возиться слишком долго. Телега вновь двинулась, въезжая за массивные ворота Аберлина... Бывший демон поверить не мог в свой успех. Правда радоваться ему пришлось недолго: как только Лукий приметил место, где не ходит стража – сразу выкинул "смольный бочонок" у какой-то канавки. — Брак какой-то попался, стыдно везти даже... — бормоча себе под нос, мужчина поехал дальше.       А нелегальный гость тихонько выбрался из бочки, осмотрев окружение. Легкая дымка почти развеялась, и взгляду предстали тёмные мостовые, остроконечные башенки даже самой скромной архитектуре... И над всем этим возвышался мрачный замок Аберлин – жемчужина герцогства и единственный щит империи, закрывающий людей от демонов. Величественный... И неприступный.       Кожу защипало от внезапного холода. Дариус чихнул, кутаясь в рубашку получше. — Ну, ничего, — старался подбодрить себя тот. — теперь я найду ответы... И может даже Чичи, заодно...       Бродяга бодро зашагал вперёд по мостовой. В попытках придумать, куда идти и что делать сейчас, Дариус даже не заметил лёгкого шевеления за спиной. Из теней наблюдали.       

Продолжение следует...