Неудачное возвращение

Над густым, тёмным лесом, окутанным мраком ночи, уверенно парили два крыластых силуэта — дракон и кокатрикс. Их полёт был напряжённым, словно сама тишина вокруг давила им на плечи. Они внимательно всматривались вниз, в бесконечное море деревьев, пытаясь найти что-то. — Я нигде его не вижу, — заговорил дракон, не отводя взгляда от извилистых теней леса под крыльями. — Ну ещё бы, вокруг одни деревья. Мы не найдём его так никогда, — раздражённо отозвался кокатрикс, закатив глаза. Его голос звучал, как будто терпение вот-вот лопнет. Дракон, однако, не успел ответить: его внимание привлекли странные разрушения вдалеке. Полоса поваленного леса пересекала рощу, словно кто-то провёл гигантским ножом по ней. — Смотри туда! — выдохнул он, указывая крылом на это место. — Там что-то явно произошло. — Полетели быстрее, возможно, босс там! — не раздумывая, добавил кокатрикс и мгновенно направился в указанную сторону. Когда они наконец достигли необычного места, увиденное заставило их обоих замолчать. Вокруг царил хаос: земля была вырвана с корнями и разбросана огромными комьями, деревья превратились в разорванные щепки, а посреди этого разрушения тянулся длинный ров, словно канал, вырытый чем-то огромным и невообразимо мощным. Следуя вдоль этого рва, они, наконец, заметили босса — грифона. Его состояние сразу бросалось в глаза: крылья отсутствовали, тело было покрыто кровавыми чертами ран. Без тени сомнений они ринулись к нему. — Босс! Чёрт, что с вами случилось?! — крикнул кокатрикс, мгновенно опустившись на колени рядом. Его паника прорвалась в едва сдержанном голосе. Грифон медленно приподнял голову, его взгляд был утомлённым, а речь тяжёлой. — Потом объясню... Помогите мне встать. — Его голос звучал глухо, но не грубо — скорее, с болью и отчаянием. Кокатрикс, не теряя времени, выхватил из своей сумки бинты, сильно пахнувшие спиртом, готовясь наложить перевязки. Повернувшись к дракону, он чётко произнёс: — Дирк, ты знаешь, что делать. — Чёрт… ладно, я займусь этим, — пробормотал дракон, близко подойдя к грифону и склонившись над его сломанной рукой. Он быстро осмотрел её: половина плечевой кости неестественно торчала, напоминая о недавнем бою. — Будет больно, — предупредил он, прежде чем действовать. Без лишних слов он резко вправил кость. Рёв грифона эхом отразился от леса, но он, будучи стойким командиром, даже не дёрнулся. Дракон немедля положил свои ладони на рану босса, сосредоточившись. Его дыхание участилось, а из когтистых пальцев начала струиться ярко-красная энергия. Постепенно свечение охватило повреждённое место, и внутри раздался тихий хруст, будто ломанные кости сами собой вставали на место. Кровотечения как не бывало, а рана затянулась, словно её никогда и не существовало. — Всё... готово, — прохрипел дракон, пошатываясь. Его силы были исчерпаны. Прежде чем упасть без сознания на землю, он пробормотал: — Заберите меня потом отсюда... Грифон, с трудом поднимая наконец исцелённую руку, глянул на неё в недоумении. — Это... невозможно... — прошептал он, вертя её перед собой. — Вполне возможно, — отозвался кокатрикс, продолжая быстро бинтовать его ноги. — Дирк просто отдал почти всю свою духовную энергию для этой регенерации. А сам вырубился на время. Вместо ответа грифон медленно провёл когтями по драконьей гриве, затем лёгким постукиванием поблагодарил его за подвиг. В этом жесте было больше, чем слова. — А где ваши… крылья? — вдруг спросил кокатрикс, увидев две кровавые дырки на спине босса. Его голос стал хриплым от страха. — Оторвались, — с почти нечеловеческим спокойствием произнёс грифон, отводя взгляд. — Их... невозможно будет восстановить, — с горечью ответил кокатрикс, завершив заматывать ему спину. — Ничего. Уже смирился, — сдержанно бросил босс, пытаясь подняться с его помощью. — Всё готово. Залезайте мне на спину, попробуем как можно скорее добраться до штаба, — кокатрикс осторожно поддержал босса, помогая тому устроиться. — Надо быстрее обсудить всё произошедшее с остальными, — подтвердил грифон, прочно закрепившись. Но прежде чем они оторвались от земли, он оглянулся назад, на безжизненно лежащего дракона: — Что с Дирком делать будем? — Он потом сам очнётся и вернётся, — не слишком переживая, ответил кокатрикс, резко взмахнув крыльями. Когда лес вновь погрузился в жуткую тишину, единственными следами происшествия оставались разрушенная земля и, покинутый на время, безмолвный дракон. В то время как Эбонит, летя высоко над полем, оставалась в своих мыслях, поглощённая недавними событиями, Эрнест уже добрался до города Вулкан, к Мифриловому дворцу. Нижние кончики его крыльев слегка задели плитку площади, когда он близко приземлился у южных ворот. Там, словно статуи, стояли шесть стражей, их доспехи блестели, отражая лунный свет. Едва завидев Эрнеста, они мгновенно оживились, направляя на него своё оружие — копья и алебарды. — Эй, эй, полегче, ребята! — проговорил Эрнест с лёгкой усмешкой, вскидывая руки в знак мира и шагнув назад. — Это же я, свой. Вы чего? Один из стражников, не сводя взгляда с него, нахмурился: — Мы не знаем тебя. Назови себя. — Его голос звучал резко, но не враждебно, скорее настороженно. Второй стражник, стоявший ближе, кивнул, подтверждая слова товарища: — Представься. Эрнест вздохнул, якобы обиженный, но всё же ответил: — Эрнест. С восточных ворот. Неужели не слышали обо мне? Секунду длилась тишина, но тут из тени шагнул третий стражник, стоявший чуть в стороне. — Эрнест? Точно! Да это ведь он. — Он опустил оружие и, обернувшись к команде, пояснил: — Это свой, ребята. Я пару месяцев назад с ним на восточных воротах дежурил. Ему можно доверять. — Савелий, ты что ли? — улыбнулся Эрнест, признавая старого товарища. — Как видишь, я. Помню, мы с тобой тогда пару смен отработали вместе, — кивнул Савелий, убирая оружие за спину. Он протянул кулак в жесте приветствия, и Эрнест легко стукнул своим, возвращая дружеский знак. — Смотрю, пошёл в гору! Уже на южных стоишь, — отметил Эрнест с добродушной улыбкой, оглядывая Савелия. — Ага, тут платят больше, да и интереснее. Всё время движуха: то проверка документов, то туристам указывай путь, то за часовыми бегай… Не заскучаешь. А ты как, всё там же, на восточных? – Савелий окинул дружественным взглядом Эрнеста. — Да всё так же. Стою, не суечусь, — отмахнулся Эрнест, скрестив руки на уровне пояса. — Новичков подучиваю, да и мне этого достаточно. Вся эта суета не для меня. — Молодец, правильно делаешь. — Савелий широко улыбнулся, явно был рад за старого друга. — Знаешь, спасибо тебе за советы тогда. Благодаря тебе я вообще здесь оказался. — Да ладно, чего уж там. Это просто работа, — спокойно ответил Эрнест, похлопывая Савелия по плечу. — А Мифрил-то здесь? Мне бы с ним поговорить. — Не-е, он сейчас за вулканом в Вулкстле. Что-то там про инновации, совет какой-то, подробностей не знаю, — нехотя ответил Савелий, почесав затылок. — Вот как, — задумчиво протянул Эрнест, бросив взгляд на закрытые ворота дворца. — Ладно тогда. Пустите меня к нему во дворец, я подожду его внутри. — Этого нельзя, — вежливо, но твёрдо возразил Савелий, качая головой, — приказ самого Мифрила. Никого не впускать без его разрешения. — Интересно... — Эрнест тихо пробормотал себе под нос, затем вдруг легко пожал плечами. — Ну что ж, значит, скамейка мне в помощь. Я здесь вздремну, а вы, если что, разбудите, как только приказ снимут. Договорились? — Без проблем. Спокойной ночи, — кивнул Савелий, возвращаясь к своим обязанностям. — И да! Если вдруг начнётся какая-то заварушка, сразу зовите меня. Я всегда готов помочь, — добавил Эрнест, выглядывая ближайшую скамью. — Понял. Отдыхай. Они обменялись крепким рукопожатием, и Савелий, хлопнув его по спине, вернулся к остальной группе стражников. Эрнест, тем временем, откинулся на жёсткую деревянную спинку скамейки, вытянув ноги, и, словно по мгновению, сразу уснул. Ночь была спокойной, но воздух оставался напряжённым, как будто что-то важное ещё только готовилось случиться. Наступило утро. Нежные солнечные лучи, словно робкие путники, пробивались сквозь полупрозрачные облака, окрашивая город в тёплые, золотистые тона. Мифриловый дворец, возвышаясь над остальными постройками, сверкал ослепительной россыпью света, отражённого от его полированных башен и глянцевых стен. Картина была настолько живописной и гармоничной, что казалась иллюзией, и лишь один элемент этого утреннего великолепия выбивался из общей картины — это был Эрнест. Он спал посреди главной площади. Его храп, громкий и неотвратимый, словно звук трубного органа, оглашал окрестности, но почему-то никто не осмеливался его разбудить. Поза, в которой он устроился, вызывала недоумение и невольное восхищение: ноги были небрежно перекинуты через скамейку, а голова и плечи с лёгкостью располагались на земле, причём настолько близко к краю скамьи, что казалось, ещё чуть-чуть — и он окажется под ней. Сон его был глубоким, как море, и столь же незыблемым. Но эту идиллию нарушил строгий, уверенный голос, раздавшийся словно гром среди ясного неба: — Эрнест! Резкий оклик пронзил утренний воздух, заставив Эрнеста мгновенно вскочить на ноги. Правда, прыжок был неуклюжим: его ноги подогнулись, а сам он едва удержался на них. Рассеянный взгляд, помятые волосы и тихое мычание олицетворяли человека, которого бессовестно лишили сна. — Кого надо отпи... — начал было он, однако его голос запутался в собственных мыслях. Последние слова он так и не смог выговорить, покачиваясь на месте, будто дерево, на которое дует сильный ветер. — Что ты здесь делаешь? — тот же голос прозвучал снова, теперь с нотками раздражённого удивления. Эрнест моргнул несколько раз, пытаясь сосредоточиться. Его глаза, по-прежнему ещё сонные, с трудом открывались. Наконец, всхлипнув, он хрипловато выдавил: — А, это ты, Мифрил, что ли?.. — Пальцем он лень словно указывает куда-то в сторону собеседника, потом всё-таки фокусирует взгляд. — Рановато ты как-то... — А где Эбонит? — не терпя промедления, отрезал Мифрил. Его голос звучал как каменный обвал, обрушившийся на сонную голову Эрнеста. — Эбонит? — зевая, протянул тот, при этом с громким хрустом разминая шею. — Да... кто ж её знает? Может, летает себе где-то... — Полностью пробуждаться Эрнест явно не торопился. Его движения были медленными, а речь — ленивой и расслабленной. — Эрнест, я поручил тебе следить за ней! — голос Мифрила приобрёл угрожающий оттенок, отчего на площади даже будто бы стало чуть холоднее. — Чего ты орёшь? Да я всё сделал, как ты велел. Проследил, защитил... Всё нормально, она уже, наверно, летит обратно. Расслабься, — Эрнест махнул рукой, словно это был незначительный разговор о погоде. Мифрил шагнул ближе, нахмурив брови: — Защитил? От кого? — Ну... там парочка каких-то типов хотели её прижать, — Эрнест беззаботно потер нос, пытаясь вспомнить детали. — Но я такой чикс-чикс — и разобрался. Потом одному так дыщ! А тот — бамс куда-то в лес. Ну, а дальше был взрыв... или что-то такое. Короче, ничего серьёзного. — "Чикс-чикс"? "Дыщ"? "Бамс"? Эрнест! Ты опять что-то выкурил?! — голос Мифрила оборвал рассказ и превратился в ледяной приказ: — А ну-ка быстро марш в мой кабинет! И чтобы всё мне по порядку объяснил. По-нормальному! Эрнест протяжно вздохнул, явно недовольный таким поворотом событий, но больше спорить не стал. Медленно, даже лениво, он направился к воротам дворца, бросив через плечо: — Ладно, ладно, всё равно собирался зайти. И чего ты орёшь с утра пораньше... Мифрил, глядя ему вслед, стиснул зубы, выпрямился и последовал за ним. День начинался весьма неспокойно. Величественные коридоры дворца, полные метахоров света, пронзающего витражные окна, поглощали шаги Эрнеста и Мифрила. Воздух дышал холодным спокойствием — в этом месте всё казалось продуманным до мельчайших деталей: от резьбы на дверных ручках до золотых арок над ними. Пока они двигались по лестницам и переходам, Эрнест, окончательно проснувшись, находил себе занятие: он что-то насвистывал, будто шел по базару, а не по коридорам шикарнейшего дворца. Не теряя изящности движений, он время от времени подплясывал — бесстыдно и с каким-то даже показным удовольствием. — Чего ты весь такой бодрый? — проворчал Мифрил, шедший позади. Эрнест покосился через плечо и небрежно махнул рукой: — Да я, знаешь… Весельчак по жизни. Солнышко светит, работа — ну, относительно — сделана, жизнь-то идёт. Мифрил лишь фыркнул, сокрушённо мотая головой. — Ну да, весельчак. Вот сейчас дверь сломаешь, что-то напутаешь, и начнётся. Ты, главное, не подведи меня в таком настроении, "Весельчак недоделанный". — последнее он пробормотал себе под нос, не особенно рассчитывая на ответ. Они добрались до массивной двери кабинета Мифрила, уголки которой были украшены выбитыми из серебра узорами, похожими на ветвистые тени старого дерева. Эрнест, будучи внезапно галантным, распахнул дверь, чтобы пропустить шефа вперёд. Или пытался. Но дверь сопротивлялась неожиданной заботе: ручка поддалась с натужным скрипом, и вслед за щелчком замок буквально вывалился из двери. Рассыпавшись на куски, одна из деталей катком проехалась по полу и врезалась в ногу Мифрила. Мифрил замер, словно статуя, медленно поднимая голову так, чтобы столкнуться взглядом с незадачливым помощником. Эрнест виновато улыбнулся, словно этим мог загладить то, что сейчас выглядело как вторжение в кабинет барона. — Э-э… милости прошу. — Он вытянул руку в жесте приглашения, будто предлагая не обращать внимание на сломанный замок и порчу частной собственности. Мифрил выдержал ещё одну напряжённую паузу, а потом коротко выдохнул через нос и вошёл в свой кабинет. Он тяжело опустился в чистое кожаное кресло за дубовым столом, буквально вспарывая воздух раздражением. Эрнест не спешил — он медленно следом зашёл внутрь, осматривая комнату, словно на всякий случай искал поближе что-нибудь металлическое для отражения возможного гнева Мифрила. — Ну? Я слушаю. — Мифрил начал постукивать пальцем по поверхности стола, растворяя тишину в небольшом кабинете. Эрнест снова улыбнулся, чуть растеряв былую уверенность, затем беспечно раскинул руки: — Чего? — спросил он, изображая чуть ли не невинность. — Ты что, извинений ждёшь? Или объяснений конкретных? — Объяснений, — отчеканил Мифрил. — Особенно про ситуацию с Эбонит. Ты разговаривал с ней тогда, когда я тебе дал задание? Эрнест, словно от резкого удар тока, вздрогнул и тут же подался вперёд. — Эх, это-то как раз да! Я с ней говорил… и она меня послала. Ну, в смысле, ты понял. — Он махнул рукой, словно создавая невидимое облако наваждения, чтобы избавиться от неловкости. — А когда улетал от неё, то заметил что-то странное. Мифрил, заинтересованный внезапным переходом к делу, прищурился: — Странное? — Ага! — оживился Эрнест, подойдя к столу ближе. — Лечу я, значит, в воздухе, и замечаю какого-то типа. Сидит на дереве неподалёку от дома Эбонит, да ещё и пялится на меня. Но не просто так пялится — он с кем-то болтал через переговорный камень. Такой же, как твой, — пояснил он, переведя взгляд на стол Мифрила. Мифрил молча достал из ящика небольшой камень с магическим сиянием и положил его на стол. Эрнест незамедлительно кивнул. — Вот оно. Точно такой же. Вопрос на засыпку: откуда у какого-то странного типа такая штукенция? — Что ты сделал, когда его заметил? — хмуро спросил Мифрил, проигнорировав риторический настрой подчинённого. — Ну, я подумал: подозрительный он какой-то. Подлетел сзади, вырубил, спустил с дерева... а потом решил допросить. Только он, зараза, молчал, как мёртвый. Поэтому, ну... — Эрнест покрутил пальцем под подбородком, а затем провёл ладонью по горлу с абсолютной беспечностью. Мифрил откинулся на спинку кресла, глядя Эрнесту прямо в глаза. — Конечно. Тебе же не приходило в голову, что он мог быть полезен живым? — Честно? Нет, — пожал плечами Эрнест. — Я-то был куда больше обеспокоен тем, что за мной, по итогу, могут следить. А потом вернулся к тебе, оказалось, что и тебя во дворце уже не было. Мифрил закрыл глаза на мгновение, словно пытался подавить растущее внутри раздражение. — Значит, ты считаешь, что это мог быть кто-то опасный? Что вообще произошло с Эбонит, пока я был на севере? Эрнест вздохнул, опуская своё жизнерадостное выражение лица. — О-о-о, это надолго. — Он сел перед столом, опёршись на него руками, и начал долгую историю о событиях, что произошли той ночью. О закате в Малахитске, о странной атаке на Эбонит, об её новой амуниции. О высоком грифоне, о разрушениях, пушке и огромном взрыве, завершающем череду необъяснимых столкновений. Он рассказывал быстро, иногда сбиваясь на длинные паузы с эмоциями. Временами Мифрил поднимал бровь от удивления, но не перебивал. Когда Эрнест закончил, он вздохнул и откинулся на спинку стула. — Короче, я думаю, что эту путаницу начала та же мафия, что так тебя зацепила. Вернее, наверное, их заказ, который Эбонит выполнила. Ну, ты понял. Мифрил молча поднялся, подошёл к окну и всмотрелся в горизонт над городом. Его силуэт в мягком свете был как тень карающего судьи. — Я так и знал, — пробормотал он, больше себе, чем Эрнесту. Эрнест фыркнул, саркастически поджимая губы: — Да нихуя ты не знал. Это я только что тебе всё рассказал! — Он наклонился вперёд, но его голос не показался Мифрилу угрожающим. — Знал. Иначе я бы не отправил именно тебя за ней. Законы логики, Эрнест... — спокойно ответил он, едва заметно усмехнувшись. — Это что сейчас было? — хмуро спросил Эрнест, прищурив глаза. — Ты сейчас на что намекаешь? Считаешь меня тупым? Голос его принял серьёзный оттенок, а всё лёгкое обаяние моментально уступило место жёсткой настороженности. — Да брось ты! — тут же отмахнулся Мифрил, заметив, как собеседник вдруг стал серьёзнее. — Ничего такого не думаю. Но… — Он смерил Эрнеста изучающим взглядом. — Рассказывай уже. Что там за конфликт был у вас? — Да... ну это даже не совсем конфликт, если честно, — начал Эрнест, почесав затылок. — Просто угроза. — Угроза? Эбонит тебе угрожала? — Мифрил резко перебил, лицо его словно каменным стало. — Ну да, копьём своим в меня тычела, — обиженно пожаловался Эрнест, добавляя с ноткой насмешливой жалости: — Ещё и орёт на меня: "Ты демон! Ты демон! На месте стой, тварь!". — Минутку. Она считает, что ты демон? — Мифрил побледнел и будто прирос к полу. — Постой… но этому же должна быть причина. Так ведь? Эрнест, отводя взгляд, неловко улыбнулся. — Ну… причина есть, — выдавил он скромно. — Нет! Только не говори, что ты… — Мифрил прищурил глаза, словно что-то заранее предчувствуя. — Что ты применял свою силу при ней! — Ну, вообще-то… ээм... применял. — Звук его голоса на последнем слове был настолько тихим, что похож на шёпот. Глубокий и тяжёлый выдох вырвался из грудной клетки Мифрила. — И что же ты натворил? Хотя нет, стой… не отвечай. Мне нужно перо, записывать начну твою тупость. — Он достал со стола листок бумаги и наклонил его, готовясь записывать нечто невероятно драматичное. — Я… просто кинул небольшой камушек. — Эрнест пожал плечами, потом, избегая взгляда Мифрила, добавил: — Ну, там… со сверхзвуковой скоростью. Рука Мифрила в ту же секунду опустилась на лицо. Он закрыл глаза, словно пытался найти в себе остатки терпения, и, убрав перо обратно в чернильницу, наконец спросил: — Эрнест… размеров-то он каких был, этот твой “маленький” камушек? — Ну-у-у... больше твоего кабинета, это точно... но совсем чуть-чуть! — попытался смягчить Эрнест. — Отлично, — Мифрил медленно поднял взгляд, полный страдания. — Ты... абсолютно тупой. Мы же договаривались! Ты же обещал, что больше не будешь использовать свою силу на глазах у людей! — Ну так может… расскажем твоей дочери правду? — предложил Эрнест с самоуверенной улыбкой. — Исключено, — резко отрезал Мифрил. — Она не должна знать, что ты сделал в прошлом. Это между мной, тобой и Флюори. Понял? Всё. Точка. — И что теперь делать? — подал голос Эрнест, уже окончательно сникнув. — Делать? Тебя по стене размазать хочется, вот что делать! Ты хоть знаешь, что Флюори искала тебя этим утром? — Нет-нет-нет, я не пойду к ней! — Эрнест сделал шаг назад, размахивая руками как испуганный ребёнок. — Она сумасшедшая! В прошлый её визит она заставила меня выпить какие-то отвары, а потом пыталась… — он замолчал, понизив голос. — Ты понимаешь, что я имею в виду. — Сумасшедший тут ты, а не она, — прозвучал суровый ответ Мифрила. Он подошёл ближе, сверля Эрнеста острым взглядом. — И в наказание за этот цирк ты сам отправишься к Флюори. Проведёшь с ней несколько экспериментов, раз уж так любишь играть. И клянусь, только попробуй ещё раз натворить такое! — Хорошо, — произнёс Эрнест твёрдо, сделав шаг вперёд. Его плечи выпрямились, а голос обрёл угрожающий оттенок. Он впился взглядом в Мифрила, но тот, казалось, даже не заметил этого. — Я выполню твоё наказание, но не забывай, с кем разговариваешь. Слова Эрнеста прозвучали с неожиданной мощью, но Мифрил, возвращаясь за стол, не придал им никакого значения. Он только лениво махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху, и с расслабленной уверенностью устроился поудобнее в кресле. — Конечно, конечно, — бросил он с лёгкой усмешкой, не удостоив Эрнеста даже взгляда. Эрнест развернулся к двери, его шаги звучали твёрдо и решительно. Приготовившись покинуть кабинет, он уже почти взялся за ручку, как та неожиданно распахнулась. На пороге появилась Эбонит. Их взгляды встретились — напряжённые, полные серьёзности. Словно не размышляя ни секунды, она рванула вперёд с копьём, её движение было быстрым, точным, как у хищницы. Но что-то пошло не так. Её копьё остановилось в воздухе, не успев даже коснуться Эрнеста. Он вдруг исчез, словно растворился в воздухе. Спустя мгновение слева от Эбонит послышался лёгкий порыв ветра. Ветер тронул её волосы, растрепав прядь, и она, озадаченная, замерла. Эбонит резко обернулась, но не увидела ничего, кроме закрывшейся за Эрнестом двери. В недоумении она остановилась, лицом повернувшись к сидящему в кресле Мифрилу. Его хитрая, едва ли не торжествующая улыбка играла на губах, взгляд искрился от еле сдерживаемой радости. — Ну что? — насмешливо поинтересовался он, сцепив пальцы у себя на животе. — Приятный момент, не правда ли?