И ещё одно вторжение

Через пару минут после отмены тревоги по коридорам дворца стремительно шла Эбонит. Её шаги были быстрыми, лёгкими и практически бесшумными — словно белая тень скользила по мраморному полу. Несмотря на внешнюю собранность, лицо выражало напряжённую серьёзность, а в чёрных глазах плескалась нескрываемая тревога... за отца. Она остановилась перед массивной дверью кабинета Мифрила и, не медля ни секунды, рывком распахнула её, ворвавшись внутрь с такой силой, что створка улетела в коридор, прижавшись к стене. Мифрил сидел на своём привычном месте за столом, погружённый в изучение важных документов, которые были аккуратно разложены перед ним. При звуке распахнувшейся двери его голова медленно поднялась, и пронзительный взгляд из-под очков устремился прямо на ворвавшуюся дочь. Тревожность, которая буквально плескалась в её глазах, мгновенно исчезла при виде невредимого Мифрила. Напряжённая поза стала более сдержанной и спокойной. Облегчение прокатилось по её стройной фигуре почти незаметной волной. Самое главное — отец был жив и здоров. — Всё в порядке, это была ложная тревога, — поспешил объяснить Мифрил успокаивающим тоном, хотя по уравновешенному виду Эбонит было ясно, что она уже знала об этом из других источников. — Что произошло? — спокойно, но требовательно спросила она, грациозно наклонившись и подняв с пола серебряную чернильницу, которая валялась возле двери после недавней стычки. — Да так... небольшое недоразумение, — попытался отмахнуться Мифрил, явно не желая вдаваться в подробности. Эбонит бережно вернула чернильницу на её законное место на столе и пристально посмотрела на отца. Её молчание говорило громче любых слов — она ждала более подробных объяснений и не собиралась довольствоваться туманными отговорками. Мифрил понял это по её настойчивому взгляду, медленно снял очки с лица и аккуратно положил их на стол. — Помнишь того особенного сверхастера? — задал он риторический вопрос, прекрасно зная, что Эбонит в курсе, о ком пойдёт речь. — Он немного... повздорил со стражей, но всё обошлось благополучно. Никто не пострадал. — Откуда ты вообще узнал о нём? — в голосе Эбонит промелькнули нотки настороженности и недоверия. — И как тебе хватает смелости содержать астера во дворце? Мифрил на несколько мгновений замолчал, лихорадочно придумывая ответ на её вполне разумные и логичные вопросы. "Проще будет соврать, чем рассказывать всю правду", — мелькнула у него мысль. — Он сам пришёл ко мне и предложил свои услуги, — ответил он, стараясь говорить уверенно. — У нас, так сказать, взаимовыгодные партнёрские отношения. — От него надо избавиться, — резко заявила Эбонит, сжав пальцы в кулаки. — Астеры опасны, с ними нельзя иметь никаких дел. — Но ты ведь сама когда-то была астером, — тихо напомнил Мифрил, — и долгое время ошивалась рядом с таким же созданием. Брови Эбонит грозно нахмурились, а в её чёрных глазах на мгновение промелькнула зловещая зелёная искра — верный признак того, что её терпение на исходе. Это означало только одно: сейчас лучше не спорить с ней и не доводить до крайности. — В этом была и твоя вина! — Резко отрезала она, её голос стал жёстче стали. — Сейчас у тебя есть я, и я выполняю любое твоё поручение без вопросов и колебаний. А не какой-то там "особенный сверхастер", который может предать тебя в любой момент, как это когда-то сделал Рубеллит! Последние слова повисли в воздухе тяжёлым грузом, напоминая им обоим о том ужасном прошлом, которое они старались забыть. Лицо Мифрила стало заметно печальным, а глаза опустились на стол, словно он вновь переживал те страшные события. — Ты права, Эбони, — тихо согласился он, используя её домашнее прозвище. — Но я просто хочу обеспечить максимальную безопасность и защиту для нас обоих. Так хотела бы твоя мама, если бы была жива. — Если ты действительно хочешь, чтобы мы были в безопасности, — холодно бросила Эбонит, решительно разворачиваясь спиной к отцу и направляясь к двери, — то больше никогда не связывайся с астерами! Её слова прозвучали как ультиматум, не терпящий возражений. День пролетел быстро, и над величественным вулканом повисла тихая, облачная ночь. Мелкая россыпь далёких звёзд, что обычно украшала небесный свод каждую ночь, теперь была надёжно скрыта за массивными грядами тёмных облаков. Свет двух лун — большой серебристой и малой голубой — с трудом пробивался сквозь густые небесные барьеры, рассеянно ложась на пустынные городские улицы призрачными бликами. Мифриловый дворец, обычно сияющий подобно драгоценному камню от падающего на него лунного света, нынче выглядел лишь тёмным зеленоватым пятном на фоне погружённого в сон города. Где-то высоко в небе, далеко над плотной завесой облаков, стремительно летел странный силуэт. Это был дракон с необычайно ярким оранжевым окрасом чешуи, переливающейся даже в скудном лунном свете. На его спине неподвижно сидел грифон без крыльев. Эти две фигуры казались подозрительно неуместными в столь мрачную и тихую ночь. — Дворец сейчас должен быть прямо под нами, — произнёс дракон низким голосом, внимательно всматриваясь в плотную завесу облаков под своими раскинутыми крыльями. — Ты помнишь, что тебе нужно делать? — скорее утверждающе, сказал грифон, его когтистые лапы крепко держались за чешуйчатую спину. — За мою часть не беспокойся, — уверенно ответил дракон, — лучше сосредоточься на своей. И помни: если вдруг встретишь того астера, о котором ты рассказывал, то у тебя будет только один шанс пережить его удар. — Удачи, — коротко пожелал грифон и, не колеблясь ни мгновения, спрыгнул со спины летящего дракона. Его бескрылое тело стремительно пронзило облачную завесу, словно тёмная стрела, выпущенная из невидимого лука. Ветер свистел в его ушах, а город внизу стремительно приближался, становясь всё отчётливее с каждой секундой падения. Но грифон не испытывал страха — его движения были точными и рассчитанными, словно он проделывал этот манёвр сотни раз. В последний момент, когда мраморные башни дворца уже виднелись совсем близко, грифон искусно развернул своё тело, приземлившись на самый высокий шпиль южной башни. Его ноги бесшумно коснулись каменной кладки, когти впились в камень, гася остатки инерции от падения. Ни единого звука не нарушило ночную тишину — лишь лёгкий шорох, который могли бы принять за порыв ветра. Грифон замер на мгновение, прислушиваясь к ночным звукам дворца. Где-то внизу мерно звучали шаги патрульных стражников, слышались приглушённые голоса часовых, но никто не заметил его появления. Убедившись, что его прибытие осталось незамеченным, он бесшумно спустился по каменному карнизу, используя свои острые когти как крюки. Найдя узкое окно в одной из верхних башен — вероятно, оставленное открытым для проветривания, — грифон протиснулся внутрь с поразительной ловкостью, несмотря на свои внушительные размеры. Его тело словно перетекло через оконный проём, как жидкость принимающая форму сосуда. Теперь он находился внутри мифрилового дворца, скрытый покровом ночи и готовый выполнить свою тайную миссию. Коридоры дворца лежали перед ним в полумраке, освещённые лишь редкими факелами, а стражники и не подозревали о том, что в их неприступную крепость только что проник незваный гость. Его тихий бег по извилистым коридорам дворца оставлял лишь едва заметный трепет пламени факелов в старинных настенных подсвечниках. Внимательные взгляды стражников, время от времени появляющихся в длинных галереях, не могли обнаружить скрытую угрозу. Грифон с поразительным мастерством прятался в самый последний момент, выбирая для укрытия самые неожиданные места: то скрывался за массивными зелёными мраморными пилястрами, выступающими из древних стен, то замирал за изящными скульптурами, расставленными вдоль коридоров подобно безмолвным стражам. Иногда ему приходилось с поразительной ловкостью карабкаться под самый потолок, цепляясь когтями за декоративные карнизы, чтобы избежать встречи с проходящими внизу патрулями. "Без крыльев действительно удобней", — с нескрываемым восторгом размышлял грифон, любуясь собственной ловкостью. И это была чистая правда: будь у него за спиной те два могучих крыла, что когда-то несли его по небесам, его наверняка давно бы уже обнаружили в этих тесных коридорах. Однако мысль о безвозвратно утраченной способности к полёту тут же омрачала это восхищение собственными возможностями. Направление движения грифона не было случайным — словно он следовал по невидимому, заранее проложенному маршруту, ведущему к строго определённой цели. Неожиданно перед ним раскинулась широкая, роскошная лестница из зелёного мрамора, ведущая на верхние этажи дворца. Ему не составило никакого труда быстро и бесшумно подняться по ней на нужный уровень и без колебаний обнаружить именно ту дверь, за которой находилась его цель. Лёгкий двуручный меч, который всё это время покоился в кожаных ножнах за его спиной, очень тихо выскользнул наружу одним элегантным движением руки. Его дыхание становилось всё более размеренным и тихим, а решимость и внезапно вспыхнувшая ярость в глазах усиливались с каждым последующим вдохом. Наконец настал момент действовать. Раздался едва слышный скрип двери, и ничего не подозревающий Мифрил в своём кабинете даже подумать не мог, что этот невинный звук означает приближение его собственной смерти. Он не обратил внимания на помеху, просто продолжая внимательно изучать документы за своим рабочим столом. Беззвучный размах меча за спиной ничего не подозревающего Мифрила и молниеносное, размытое от скорости движение отточенного клинка разрубили ночную тишину так же легко, как лезвие — спинку кресла вместе с головой сидящего в нём... Но вместо ожидаемых брызг алой крови и глухого удара головы об стол появилось лишь мимолётное жёлтое свечение, повторяющее контуры тела Мифрила, которое исчезло с тихим, почти неслышным хлопком. В тот же самый момент в противоположном углу кабинета материализовался настоящий Мифрил с таким же магическим свечением и характерным звуком, целый и абсолютно невредимый. В его руке блестело золотое ожерелье с крупным изумрудно-зелёным самоцветом, которое он демонстративно выронил из пальцев. Артефакт пролетел несколько сантиметров вниз и, даже не коснувшись персидского ковра, рассыпался облаком серого пепла, медленно оседающего на дорогую ткань. Самодовольный, торжествующий взгляд Мифрила устремился на замершего от недоумения грифона. — Это было очевидно, — с нескрываемым злорадством произнёс Мифрил, небрежно заложив руки за спину в позе победителя. — Рано радуешься, — мощным, гулким голосом проговорил грифон, восстанавливая боевую стойку. — Твоя смерть всё равно неизбежна! Одним грациозным движением он перемахнул через весь массивный стол, его меч заблестел в ярком свете хрустальной люстры и устремился прямо к горлу противника. — Ты поплатишься за своё безрассудное использование силы астера и за жертвы, которые он навёлк на мою Децептрию! — прорычал он, занося клинок для смертельного удара. — "Мою"? — Мифрил презрительно усмехнулся, внимательно рассматривая нападающего. — Так передо мной сам босс Децептрийской мафии собственной персоной? Забавно... Вспомни про свою безрассудную выходку с духосферой. — Хватит пустых слов и прими свою смерть такой, какой ты её заслужил! — вынес окончательный приговор грифон и приготовился к решающей атаке. — Жаль, что наша встреча столь скоротечна, — спокойно произнёс Мифрил, не выказывая ни малейших признаков страха. — Я бы хотел обсудить с тобой многие вопросы. Но так даже удобнее — я отомщу тебе прямо сейчас. По невероятному совпадению или же точному расчёту самого Мифрила, в этот критический момент в кабинет вошёл Эрнест. — Мифрил, твой кофеёк готов! — с радостной улыбкой на лице вошёл Эрнест, всё его внимание было сосредоточено на дымящейся кружке с ароматным горячим напитком. Но как только он поднял взгляд и увидел знакомого грифона с мечом в руках, направленным прямо на Мифрила, его лицо мгновенно преобразилось выражением крайне опасного удивления. — Опаньки-и... — протянул он и бережно подал кружку с горячим напитком в сторону Мифрила. — Держи. Обстановка накалилась до предела, в глазах грифона началась настоящая паника, а весь его тщательно продуманный план пошёл насмарку с появлением этого проклятого дракона. — А что тут у нас происходит? — с деланым любопытством поинтересовался Эрнест, хотя он уже давно обо всём догадался. — На мою жизнь совершается покушение, — невозмутимо ответил Мифрил, неспешно отпивая глоток горячего кофе. — Будь добр, избавься от него. Грифон, не желая терять последнюю возможность, попытался молниеносно атаковать Мифрила. Его резкий выпад и смертоносный взмах мечом казались настолько быстрыми, что их просто невозможно было остановить. Но Эрнест с лёгкостью перехватил эту атаку — его ладонь поймала летящее лезвие и крепко сжала металл голыми пальцами. Меч мгновенно выскользнул из онемевших рук грифона и был отправлен в свободный полёт прямо через панорамное окно кабинета, оставив после себя внушительную трещину в толстом стекле. Не успев даже опомниться от происходящего, грифон был отправлен вслед за своим оружием. Кулак Эрнеста ударил противника с такой чудовищной силой, что тот словно превратился в живой пушечный снаряд, который полностью разрушил панорамное окно и исчез за горизонтом в ночной тьме. От мощной ударной волны все бумаги, лежавшие на столе, взмыли в воздух, но сразу же были ловко пойманы Эрнестом и аккуратно возвращены на место прежде, чем успели разлететься по всему дворцовому двору. — Можно было бы сделать это и поаккуратнее, — не особенно беспокоясь о нанесённом ущербе, заметил Мифрил. — Это для надёжности, чтобы точно не выжил, — пояснил Эрнест. — А то кажется, я слабовато ударил его в прошлый раз. — Где Эбонит? — неожиданно спросил Мифрил, и в его голосе прозвучала тревога. — Откуда мне знать? — пожал плечами Эрнест. — Найди её немедленно и убедись, что она в полной безопасности, — приказал Мифрил. — Я не брошу тебя здесь одного, вдруг что-то ещё случится, — возразил дракон. — Здесь скоро появится стража, они позаботятся о моей безопасности, а тебе лучше убраться отсюда как можно скорее. — Я не могу оставить тебя в таком положении! — Эрнест! — резко повысил голос Мифрил. — Быстро найди мою дочь и защити её, если в этом будет необходимость! — Ладно, — неохотно согласился Эрнест и поспешил выполнять приказ, направляясь к уже новому выходу из кабинета.

Тем временем где-то в лесу за городом.

В глубине леса, вдали от городской суеты, раскинулась странная поляна — идеальный круг среди вековых деревьев. Земля здесь была изрыта и выжжена, словно по ней прошёлся ураган из огня и стали. Обугленные пни торчали из почерневшей травы, а щепки разорванных стволов усеивали всю округу. Казалось, будто невидимый великан вырезал эту арену прямо из сердца дремучего леса. Посреди этого хаоса стояла она — белоснежная виверна, чья грация резко контрастировала с царящим вокруг разрушением. Эбонит тяжело дышала, её коричневая грива растрепалась от недавней тренировки, а отдельные пряди всё ещё мерцали призрачным зелёным светом. В руках она сжимала изумрудное копьё, пульсирующее магической энергией. Её пристальный взгляд был устремлён на изрешечённый атаками пень — безмолвного свидетеля её силы. Внезапно воздух за спиной словно дрогнул. Инстинкты сработали молниеносно — Эбонит рванулась вперёд, развернулась в прыжке и уже стояла в боевой стойке, направив остриё копья на... незнакомца. «Оранжевый дракон?» — удивлённо подумала она, нахмурив брови. — Белая виверна с зелёным копьём, — задумчиво произнёс дракон, словно сверяясь с каким-то мысленным списком. — Никаких сомнений, я пришёл по адресу. Эбонит молчала. Вместо традиционных вопросов «кто ты?» и «что тебе нужно?» она предпочла холодный анализ. Дракон двигался бесшумно, возможно, умел скрывать свою ауру — признак опытного воина или астера. Необычный оранжевый окрас чешуи мог быть как особенностью породы, так и... «Это невозможно!», — мелькнула тревожная мысль. Что-то в глубине её существа, древние инстинкты, предупреждали об опасности. — Я вызываю тебя на поединок, — решительно заявил дракон, но тут же добавил с неприятной усмешкой: — Хотя сначала давай попробуем, какова ты на вкус. Эбонит напряглась, крепче сжала копьё и приготовилась отразить атаку. Но внезапная острая боль под глазом застала её врасплох. Тёплая капля крови медленно стекла по щеке, однако она не отвела взгляда от противника ни на секунду. Атака уже состоялась — незаметно, молниеносно, почти неощутимо. Оранжевый дракон всё так же стоял на прежнем месте, словно и не двигался вовсе. Он поднёс руку ко рту и медленно слизнул каплю её крови с когтя. — М-м-м, полукровка, — протянул он с омерзительным наслаждением. — Да ещё и чистая, непорочная. Его тело напряглось, а улыбка стала поистине жуткой. В этот момент Эбонит почувствовала нечто ужасающее — зловещую ауру, исходящую не от самого дракона, а словно окружающую его. Это было похоже на присутствие множества невидимых сущностей, десятки, нет — сотня злобных духов, которые роились вокруг него, касаясь её сознания ледяными пальцами страха. Ужас на мгновение сковал её, заставив отступить на несколько растерянных шагов назад. Но Эбонит быстро взяла себя в руки и отпрыгнула ещё дальше, создавая дистанцию для манёвра. — Принимаю вызов, — холодно ответила она, обретая былое спокойствие. Её грива вспыхнула ярким зелёным пламенем, глаза засветились как два драгоценных камня. Копьё в руках залилось переливающимся светом магической силы. Где-то в вышине послышался свист рассекаемого воздуха — её доспехи летели на зов хозяйки. Они быстро спустились вниз и начали заковывать тело Эбонит в серую броню. Тонкий стальной плащ окутал спину и крылья, элегантный шлем плавно опустился на голову, а лёгкие бронепластины примагнитились к ней, защищая все жизненно важные места. Доспех оставлял лишь несколько узких зазоров, не стесняя движений. — Надеюсь, ты не обидишься, когда я тебя убью? — с притворной вежливостью осведомился дракон. — Особых причин у меня нет, просто так сказали, ну а я подумал: «А почему бы и нет?» Развлеки меня как следует, а я взамен обещаю быструю и безболезненную смерть. Слова дракона ещё не успели раствориться в ночном воздухе, как он исчез с прежнего места. Эбонит едва успела среагировать — её копьё с лязгом встретилось с когтями противника, искры полетели от столкновения металла и пальцев. Сила удара была чудовищной, виверну отбросило назад, но она ловко приземлилась на ноги и тут же взмыла в воздух. Дракон не дал ей передышки — он взлетел следом, его оранжевая фигура казалась языком пламени на фоне ночного неба. Эбонит выпустила залп изумрудных энергетических снарядов, но противник уклонился с нечеловеческой грацией, оставляя за собой лишь оранжевый след. Внезапно он материализовался прямо перед ней — его когти полоснули по броне, высекая сноп искр. Тонкий нагрудник Эбонит выдержал и смог поглотить всю силу удара, но остался с длинными царапинами от когтей. Она нанесла ответный выпад копьём, но дракон растворился в воздухе, словно мираж. «Телепортация или просто невероятная скорость?» — лихорадочно соображала Эбонит, вращаясь в воздухе и высматривая противника. Ответ пришёл в виде новой атаки — на этот раз сзади. Только молниеносная реакция спасла её от ещё одного мощного удара. Поляна внизу озарилась вспышками их схватки — зелёные всполохи магии Эбонит и странное оранжевое свечение, исходящее от дракона. Деревья по краям круга трещали и гнулись от ударных волн их поединка.