Проблеск

      Чей-то голос, насквозь пропитанный болью и ненавистью, от которого сердце разрывалось на сотни осколков, восклицал:              — Это ты натворил?! Убирайся! Пошёл вон, чудовище!              Тепло выливалось из её тела постепенно с невыносимой болью. Ей хотелось что-то сказать кричавшему человеку, но он в ярости сам ушёл прочь, оставляя её в комнате с тем, кого назвал чудовищем. Ей не было страшно, помимо агонии на задворках сознания она почувствовала горечь. Кажется, ушедший был кем-то важным для неё.              Элис проснулась в слезах. Сердце болезненно ныло, требуя от неё решительных, но совершенно неясных действий. Осколки воспоминаний от кошмара начисто вымел Эдгар, вошедший в комнату, как только девушка разлепила глаза.              — Доброе утро, госпожа… Вам больно?              Увидев капли влаги на бледных щеках, дворецкий стремительно приблизился к кровати.              — Доброе утро, Эдгар, всё хорошо, просто глупый сон, — Элис мягко улыбнулась, чтобы придать своим словам уверенность. Она была сбита с толку, словно из одной реальности её резко выбросили в другую.              — Вы никогда не делитесь со мной тем, что вас тревожит, — с наигранной обидой произнёс мужчина, но лицо его оставалось взволнованным. — Вы потеряли сознание вчера. Как себя чувствуете?              — Кажется, небольшой упадок сил из-за продолжительного сна, но сейчас всё в норме. Можешь позвать Лину. Подай завтрак в кабинет, пожалуйста.              — Вы уверены? Быть может, вам стоит отдохнуть?              — Нет, я не закончила с отчётами вчера, а отдохнула уже порядочно.              Дворецкий подавил в себе желание тяжело вздохнуть и, прижав руку к груди, низко поклонился.              — Как прикажете.              Элис посмотрела в спину удалявшегося слуги и поднялась с кровати. Когда с ней что-то происходило, Эдгар становился излишне беспокойным, и, если раньше это работало, и в том числе нынешняя коммуникация была выстроена благодаря этому, то теперь такая опека начинала раздражать. Даже родители так не носились с ней, а уж демон…              Через двадцать минут Годвин вошла в свой кабинет, который был наполнен восхитительными ароматами чая и каши с фруктами. Да, утро — самое восхитительное время дня, если у тебя есть замечательный шеф-повар, пусть и излишне заботливый.              Элис устроилась в широком кресле и под внимательным изучающим взглядом дворецкого погрузилась в изучение бумаг, успевая параллельно завтракать. Правда, сделав глоток чая, она мечтательно прикрыла глаза. До этого момента она и не замечала, насколько сжалось всё внутри из-за кошмара, а теперь, когда горячая жидкость попала в организм, девушка наконец смогла расслабиться.       

***

      Примерно через три часа выматывающей скрупулёзной работы с документами Элис решила передохнуть и поднялась с места, сладко потягиваясь. Она поймала взгляд Эдгара, лишь пару раз за всё это время покинувшего её кабинет, чтобы выполнить свои обязанности. Годвин задумчиво прошлась взглядом по своему дворецкому и сфокусировалась в одной точке. Она подумала, что к ней вновь придут странные образы и обрывки чужих воспоминаний, как это было с Себастьяном, но в мыслях было пусто. Тогда она перевела внимание на глаза слуги и спросила:              — Может ли случиться так, что демон не станет забирать душу того, с кем заключил контракт, и расторгнет его?              Дворецкий склонил голову в сторону, ехидно ухмыльнувшись.              — Решили улизнуть?              Элис молча всматривалась в лицо слуги, пока не решилась сделать несколько шагов ему навстречу.              — Зачем мне этого желать? Цель нашего контракта и так развязывает мне руки. Простое любопытство.              — В истории была пара подобных случаев, но они ничем хорошим не закончились. Те демоны ушли в себя, и никому, в том числе людям, которых они отпустили, не было дела до того, что с ними случилось после.              — Ты хорошо помнишь каждый свой контракт?              — Нет, госпожа, обычно я не придаю этому значения.              Девушка развернулась к окну, чтобы скрыть ухмылку. Действительно, ведь они, люди, лишь один из обедов, коих будет ещё бесконечное множество. Её это нисколько не расстраивало. Она знала, на что идёт, когда подписывала контракт.              Элис ощутила спиной тепло чужого тела. Дворецкий подошёл достаточно близко, чтобы она чувствовала его, но не соприкасалась.              — Но с вами всё совсем иначе, — бархатистым голосом протянул он, склонившись над ухом хозяйки.              — Вы мой особенный обед, — раздалось продолжение фразы в мыслях Годвин.              — Надеюсь, ты останешься доволен.              — Несомненно, моя леди.              Элис тихо вздохнула. Осадочек от ощущения себя в качестве обеда оставался. В таком случае почему бы не побыть излишне любопытной едой?              — Могут ли души перерождаться?              Глаза демона на мгновение стали алыми.              — Могут, если не были поглощены демонами.              — А люди, чьи души уже перерождались, могут помнить прошлые жизни?              Сердце Элис замерло, словно от ответа дворецкого зависело, будет ли оно дальше биться.              — Кроме фанатиков, яростно уверявших, что они помнят не только свои прошлые жизни, но и пришествие Господа видели своими глазами, я не встречал тех, кто помнил жизнь до.              Повисла продолжительная пауза, а затем Эдгар, чьи глаза поалели, уточнил:              — Ваши вопросы связаны с внезапно ухудшившимся состоянием и кошмарами?              Лгать демону было бессмысленно, он великолепно распознавал ложь, однако это не значило, что нельзя было попробовать сказать полуправду.              — Мне интересно, как устроены демоны и человеческие души, поэтому позволь иногда донимать тебя такими вопросами, если, конечно, я не нарушаю законы мироздания, — девушка развернулась лицом к слуге и мягко улыбнулась, чтобы звучать более правдоподобно.              — Просто прикажите, моя леди, — лукавая усмешка скользнула по губам демона, когда он всматривался в небесно-голубые глаза.              Элис проигнорировала последние слова и, подойдя к рабочему столу, кивнула на стопку конвертов.              — Отправь это, и, кажется, мне должны были прислать образцы нового табака, на который надо дать разрешение. Если это так, проверь его. Будет в порядке — отправляй обратно и отсылай подтверждение.              — Да, моя госпожа.              Эдгар забрал конверты, освобождая стол. Когда дверь за ним закрылась, Годвин расползлась по креслу и облегчённо выдохнула. Стоит прекратить позволять ему всё время находиться в кабинете. Работа полностью поглощала её, но, когда наконец она позволяла себе отвлечься, ей бы не хотелось натыкаться на лицо своего дворецкого, словно только и ждущего, когда ему уделят внимание.       

***

      День проходил относительно спокойно и клонился к вечеру. Закончив подписывать последний документ, Элис прикрыла рот ладошкой, зевая. Её усталый взгляд скользнул по белобрысой макушке и задержался на тёплых карих глазах, смотревших на неё с каким-то неприятным снисхождением. Девушка склонила голову, отчего прядь её золотистых волос, выбившихся из простой причёски в течение дня, упала на глаза.              — Что-то не так?              — Я залюбовался вашей красотой, раздумывая о том, имею ли право этим вечером напомнить вам о других делах, — лукаво произнёс дворецкий.              Комплимент был мил, но Элис, как и обычно бывало в таких ситуациях, решила пропустить его мимо ушей, обратив внимание на то, что интересовало её гораздо больше.              — О чём я забыла?              — С бала Её Высочества прошло пять дней, но вы не ответили ни на одно письмо от дворян, проявивших внимание в вашу сторону, в том числе леди Мидлфорд. Она трижды написала вам.              Чем дольше говорил дворецкий, тем бледнее становилось лицо девушки. Игнорировать высший свет, тем более новые знакомства, да ещё и после дебюта было верхом бескультурья и могло нанести вред её репутации нелестными слухами.              — Вот чёрт… — не сдержавшись, выругалась Годвин.              — Да, госпожа? — с наиочаровательнейшей, совершенно обезоруживавшей улыбкой спросил демон.              — Рассортируй письма по темам и передай письма от Лиззи, пока этим занимаешься. — Элис поджала губы, взирая на опустившуюся в поклоне макушку. Дворецкий наказывал её за то, что та молчала до последнего, таким же образом. — И, Эдгар…              Демон поднял взгляд от конвертов, которые достал из ящика стола, куда убиралась вся непрочитанная корреспонденция.              — В следующий раз, если что-то подобное произойдёт, сообщи об этом заранее.              — Как прикажете.              Эдгар передал три конверта в руки госпожи, на секунду дольше задерживая мимолётное прикосновение их пальцев, на что Элис даже не обратила внимания.              Элизабет приглашала к себе в гости в конце недели. Ей не терпелось познакомить новую, поразившую её в самое сердце подругу с семьёй, а также провести время вместе. Она писала, что было бы здорово, если бы и Сиэль смог приехать на эту встречу. Остальные письма имели более тревожный характер, Мидлфорд переживала, что сделала что-то не так и просила дать ей ответ, несмотря на то, что подобное обращение не было принято в обществе. Неудивительно, учитывая, что приём должен был состояться уже через два дня.              Элис прикусила кончик пера, задумавшись. Если Фантомхайв будет там со своим дворецким, то ей снова может стать плохо или… Возможно, ей просто не стоит заглядываться на Себастьяна? Годвин усмехнулась своим мыслям и быстро написала ответ, в котором извинилась перед подругой за ожидание и уверила в том, что приняла её приглашение.              Когда письмо было убрано в конверт, девушка перевела взгляд на рассортированные стопки, появившиеся перед ней. Посланий было слишком много.              Демон принял из рук хозяйки ответ леди Мидлфорд, готовый к отправке, и ознакомил её с результатами своих трудов.              — В первой стопке предложения о замужестве, во второй деловые, в третьей приглашения на мероприятия, в четвёртой в гости, в пятой признания в любви.              — Третью и пятую можешь сжечь, в четвёртой ответь всем, что я обязательно посещу их, как только выдастся возможность, первым разошли отказы, вторую оставь.              Тема, которую Элис оставила себе, была самой малочисленной, к великому сожалению девушки, пусть это и было неудивительно. Едва ли их семья уделяла должное внимание компании, которая служила прикрытием основной деятельности. Качество изделий было неплохим, но и развиваться они не планировали, оставаясь на хорошем, среднем уровне.              Элис невольно проследила, как изящно порхало перо её дворецкого по бумаге. Её лицо изменилось от внезапной мысли.              — Постой, — нехотя сказала она. — Рассортируй первую стопку по положениям семей. Трёх лидеров оставь мне, остальным откажи.       Демон с удивлением посмотрел на госпожу. Он несколько долгих секунд всматривался в её лицо, на котором появилась маска заинтересованности от письма, расположенного перед ней.       — Вы собрались замуж?       Не отрываясь от бумаг Элис ответила:       — Я выбралась в свет и, вероятно, буду вынуждена продолжать это делать. Королева намеренно сгущает вокруг меня нити своих марионеток. Будет странно не иметь жениха хотя бы как прикрытие. В моём возрасте в пору детей рожать, и быть белой вороной для меня невыгодно.       Эдгара эти слова задели. Он крайне ревностно относился к своей хозяйке, а именно её душе, и никому не позволял подойти слишком близко. Одна лишь мысль о том, что кто-то посмеет дотронуться до её чувств, тесно соприкасавшихся с тонкой материей, служившей обедом для демонов, вызывала в нём отвращение. Дворецкий с искренним нежеланием выполнил просьбу госпожи и передал ей три кандидатуры.       Элис, не раскрывая конверты, забросила письма в ящик стола и запечатала другое, в котором отказала в сделке, в будущем способной принести ей значительные убытки.       Ей понадобился час, чтобы завершить внезапно появившуюся работу. Хотя её дворецкий, конечно, самостоятельно управился бы гораздо быстрее, девушка всё же старалась не наглеть и справляться с тем, что было в её силах, без помощи слуг.       — Спасибо, Эдгар. Будь добр, проследи, чтобы завтра все эти письма были доставлены.       — Да, моя леди.       Элис устало вытянулась в кресле и прикрыла глаза, не желая подниматься с тёплого, насиженного места.       — Вам не стоит засыпать здесь, ваша светлость, — с улыбкой отметил дворецкий.       — Я это знаю, дай мне несколько минут.       — Быть может, я…       — Нет, — перебила девушка, резко поднявшись на ноги.       Минуя дворецкого, с лица которого исчезла улыбка, она покинула свой кабинет. Мысли в её голове относительно Эдгара стали формироваться гораздо чётче после посещения бала у королевы. Раньше его забота совсем не напрягала, а теперь она видела каждую попытку завладеть хотя бы каплей её внимания. Возможно, более холодное отношение к нему и выбор жениха его отрезвят?

***

      — Лиззи, как я рада! — Элис тепло улыбнулась и мягко приобняла за плечи бросившуюся к ней девушку.       — Элизабет! — послышался грозный голос впереди, от которого Мидлфорд вздрогнула и резко отстранилась от подруги. — Веди себя прилично.       — Маркиза Мидлфорд, — Годвин, на этот раз облаченная в голубое платье с длинными рукавами, выгодно подчёркивавшее такого же цвета глаза, сделала глубокий реверанс, а её дворецкий, чьи волосы были зачёсаны назад, низко поклонился. Откуда об этом пунктике маркизы узнала Элис, одному лишь дьяволу известно.       — Рада познакомиться, — спустя несколько секунд проверки цепким взглядом поприветствовала хозяйка дома и представила гостье других членов семьи, очарованных красотой юной Годвин.       Эдвард даже покраснел, когда взгляд девушки упал на него, а сама она мягко улыбнулась.       — Прошу, проходите, мы присоединимся позже вместе с графом Фантомхайвом. Элизабет, позаботься о гостье.       Значит, Сиэль всё-таки решил приехать, и, судя по тону маркизы, по прибытию ему крепко достанется за опоздание. Сдержав улыбку от этой мысли, Элис последовала за подругой, взявшей её за руку после разрешения матери. Они прибыли в сад, где должно было пройти чаепитие.       — Ты понравилась матушке, — счастливо заявила Элизабет, когда девушки в компании Эдгара отошли достаточно далеко. — Она даже не придралась к твоему дворецкому, как обычно делает с Себастьяном.       Мидлфорд хихикнула и невольно посмотрела на блондина, но, столкнувшись взглядом с его карими глазами, зарделась и решила увести разговор в другое русло.       — Сегодня мы проведём обед здесь. Правда здорово? Представляешь, мама решила устроить состязание по охоте с Сиэлем.       — Вот как?       Элис отметила, что скорость, с которой говорила Элизабет и с которой её мысли сменяли друг друга, при долгом времяпрепровождении могла утомить собеседника. Она начала понимать, почему Сиэль был не в восторге от невесты, хотя самой Годвин было вполне комфортно.       Девушка посмотрела на густой лес, простиравшийся рядом с территорией поместья. Сегодня, видимо, ей придётся задержаться допоздна.       — А что стоит на кону?       — Наш обед, — весело ответила Элизабет. — Но не переживай, если у Сиэля что-то пойдёт не так, матушка отлично охотится.       — Подожди, соревноваться будут Сиэль и маркиза Мидлфорд? Я думала, что выступит Эдвард…       Позади послышались громкие споры, прервавшие Элис. Судя по доносившимся фразам, они касались волос Себастьяна. Услышав голос жениха, Элизабет радостно бросилась встречать его, опоздавшего на несколько минут и получившего за это взбучку.       Годвин, смотря в спину удалявшейся подруги, почувствовала себя лишней: здесь собрался круг близких и дорогих юной Мидлфорд людей, и после одной лишь встречи на королевском балу Элис не могла вписать себя в это общество.       — Не забудьте обменяться приветствием с новоприбывшими, госпожа, — шепнул Эдгар. Воспользовавшись возможностью лишний раз коснуться хозяйки, он легонько подтолкнул её кончиками пальцев, что осталось для других, находившихся на достаточном расстоянии от них, незамеченным.       — Граф Фантомхайв, Себастьян, — девушка прикрыла глаза, присаживаясь в реверансе, чтобы её взгляд невольно не упал на чужого дворецкого. Сегодня она твёрдо решила поменьше смотреть на них обоих, чтобы оградить себя от лишних проблем.       — Давно не виделись, — кивнул Сиэль в ответ.       Судя по его одежде, подготовленной для славной охоты, проводить время вместе с невестой он особо не планировал.       — Мы оставим вас на некоторое время, чтобы вы вдоволь наобщались, а после вернёмся и продолжим знакомство, — огласила маркиза, смотря на девушку, больше походившую на статуэтку, чем на человека.              Элис поняла, что всю программу дня решили за неё, так что ей ничего не оставалось, кроме как кивнуть, хотя она бы с большим удовольствием прокатилась на лошади и последила за ходом соревнования.              — Себастьян останется здесь, — продолжила маркиза, с хищной улыбкой взглянув на Фантомхайва, который и бровью не повёл.              — Себастьян, проследи, чтобы с Лиззи и мисс Годвин ничего не случилось, это приказ, — бросил Сиэль и вместе с маркизой выдвинулся к уже подготовленным лошадям.              Элис едва заметно вздохнула. Только компании с демоном, которого она планировала игнорировать весь день, ей и не хватало.              Элизабет такое решение матушки тоже не очень понравилось. Её глаза на миг опустились, а затем, словно опомнившись, она помахала уходившей семье — брат и отец решили попытать удачу и присоединиться к охоте — и жениху, воскликнув «Удачи!». Сиэль, не поворачиваясь, махнул в ответ, отчего Эдвард что-то прорычал ему.              Годвин переместилась так, чтобы дворецкий Фантомхайва не попадал в её поле зрения, и обратилась к подруге.              — Тебя что-то тревожит? — Элис аккуратно, словно спрашивая разрешения, положила ладонь на плечо Элизабет.              Юная леди удивлённо посмотрела на Годвин, а спустя секунду недоумение сменилось благодарностью, будто Элис была единственной, кто захотел узнать, что же скрывалось у неё на душе.              — Если честно, я бы хотела попросить тебя о помощи… — начала Элизабет, но осеклась, посмотрев за спину своей подруги.              — Давай пройдёмся, — ответила Годвин и, не поворачиваясь, сказала чуть громче: — Господа дворецкие, позвольте дамам посплетничать наедине. Мы не уйдём далеко и скоро вернёмся.              Было забавно говорить такое демонам, зная, что их услышат, если захотят, в любой точке поместья, но нужный эффект это оказало: поникшая Элизабет расцвела на глазах. Ей духу не хватало приказать двум взрослым мужчинам. Её всегда окружали одни лишь служанки, а с чужими людьми учили быть кроткой и послушной, потому отдать приказ противоположному полу всегда вызывало у неё трудности.              — Да, госпожа.              — Как прикажете.              От ответа Себастьяна у Элис мурашки побежали по коже, а в груди разлилось странное тепло. Девушка с ужасом подумала, что, совсем недавно размышляя о влюблённости, навлекла это чувство на себя, но решила, что разберётся с этим позднее. Сейчас ей нужно было сосредоточиться на Элизабет, которой явно было необходимо её внимание.              — Так чем я могу помочь? — когда между слугами и девушками было уже около тридцати метров, осведомилась Годвин.              Лиззи смущённо, словно до конца не решаясь открыться, опустила голову и остановилась, пальцами дергая ни в чём не повинные ленты платья.              — Ты что-нибудь слышала о лайнере, который скоро отправится в первое путешествие до Нью-Йорка?              Элис создала недолгую тишину, задумчиво перебирая заголовки новостных газет.              — «Кампания», кажется? — после кивка подруги девушка продолжила: — Да, я о нём читала.              — Мы отправимся на нём всей семьёй… А ты там будешь? — это определённо не то, что на самом деле хотела спросить Мидлфорд, но в истинном вопросе, судя по всему, была необходима деликатность.              Годвин подняла взгляд и посмотрела на небо, по которому плыли белоснежные облака.              — Море — какое оно? — тихо отдалось в мыслях обрывком воспоминания.              — Скоро мы вместе увидим его.              Сердце быстро забилось от тёплого голоса незнакомого мужчины. Девушка была готова поклясться, что слышала его впервые, и осмотрелась, желая найти говоривших.              — Элис? — негромко позвала Лиззи, возвращая девушку в реальность.              — А? Ой, прости, мне просто показалось… — Годвин неловко рассмеялась. — Я пыталась вспомнить, есть ли его посещение в моём графике. Думаешь, оно стоит того?              — Конечно! Это ведь первый роскошный лайнер в Англии, туда обязательно нужно попасть, — горячо заявила блондинка, находя для себя опору.              — Возможно, ты права, — ласково улыбнулась Элис, не давая подруге никаких обещаний. Посещение подобных мероприятий в её планы не входило. — А почему ты спрашиваешь?              Элизабет снова смутилась и прикрыла глаза, выпалив всё как на духу:              — Я бы хотела, чтобы Сиэль отправился туда вместе со мной, но он говорит, что у него слишком много дел… В прошлый раз, на балу, нам удалось вместе уговорить его. Ты обмолвилась с лордом Витте, что сейчас ведёшь стекольный бизнес, и я подумала, что у тебя получится зайти с деловой стороны, чтобы договориться с Сиэлем…              Элис заметила, что Мидлфорд просит её об услуге из отчаяния. Сказанное вслух показалось Элизабет глупостью, и она приподняла руки, чтобы извиниться за это, но Годвин взяла слово раньше.              — Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, но ничего не обещаю, ладно?              Мидлфорд посмотрела на девушку так, словно та уже решила проблему, которая мучила свою хозяйку несколько недель, и заключила её в объятия.              Годвин на секунду мысленно пожалела Сиэля, потому что отказать этим ангельским зелёным глазам было просто невозможно. Ей показалось, что за душой у Элизабет стоит нечто большее, нежели бесконечное восхищение нарядами и дворянской жизнью, и уж тем более корысти там быть не может. Лишь поэтому она обратила на неё внимание из десятков девушек на балу, предложивших дружбу, и решила, что помощь Мидлфорд будет удачным вложением в развитие собственных связей.              — Вы когда-то виделись? — спокойно спросил Эдгар у стоявшего рядом демона.              — С твоей хозяйкой? Нет, — Себастьян так и не смог вспомнить Элис и решил, что та напомнила ему одну из гостей на многочисленных мероприятиях, где побывал его господин. — К чему вопрос?              — Просто смирись и прекрати поедать её взглядом.              Зрачки обоих сузились в тонкую линию.              — О, как очаровательно, — с ухмылкой ответил Себастьян, ощущая, как взгляд его наполнился пламенем. — Поживёшь подольше — поймёшь, что чистая душа, пережившая слом и ужас, которые способны причинить только люди, гораздо интереснее незапятнанной.              — Но вкуснее ли? — в том же тоне ответил Эдгар, пропуская издёвку мимо ушей.              После этого ему даже стало спокойнее: ответ Себастьяна явно говорил, что на его хозяйку покушаться не станут, а набивать ей цену перед другим, более опытным демоном, по меньшей мере было глупо.              Отвечать на риторический вопрос дворецкий семьи Фантомхайв не стал. Если доживёт, юнец на своём опыте узнает, о чём он говорил, однако… лишний раз побесить его будет весьма забавно.       

***

      Девушки вскоре вернулись, а Элизабет не могла оставить дворецких, одетых во всё чёрное, без ярких деталей, поэтому, не без помощи самих мужчин, едва удерживавших убийственно милую улыбку на лице, водрузила на их головы венки.              Эдгар получил очаровательный венец из колокольчиков, а Себастьян из ромашек. Не посмотреть на лица обоих было просто невозможно, и, посмеиваясь, Годвин всё-таки столкнулась с на миг поалевшими глазами брюнета. Она вздрогнула и не смогла отвести взгляд от чёрных волос, в которые вплелись белоснежные лепестки.              — Тебе очень идёт, Себастьян.              — Тебе очень идёт, Люцифер, — вторя сказанным вслух словам, раздалось в голове Элис.              Годвин вздрогнула, расширенными от удивления глазами посмотрев на вновь преобразившуюся фигуру дворецкого. Его тело было абсолютно чёрным, а лицо бледным, руки и ноги были покрыты мягкими на ощупь — она точно это знала — перьями. Его волосы были столь же длинными, сколь у неё теперь, а вместо белых перчаток красовались чёрные когти.              Себастьян слегка склонил голову в бок и ответил:              — Благодарю, вы очень добры.              Его голос в голове звучал совсем иначе, нечеловечески, шелестяще. Создавалось впечатление, что он вовсе не говорил, лишь воображение играло с тобой злую шутку. Девушка застыла, рассматривая совершенно новый образ демона, стоявшего перед ней.              — Элис? — тихо и удивлённо спросила юная Мидлфорд.              Годвин проморгалась и почувствовала, как по её щекам бегут слёзы. Себастьян с недоумением рассматривал чужую хозяйку, пока её дворецкий хлопотал над ней, бережно стирая влажные дорожки со щёк.              К тому моменту, как Элис уверила Эдгара в том, что она в порядке, из леса вернулось семейство Мидлфордов и Фантомхайв вместе со слугами, нёсшими добычу.              — Славно поохотились, — первой привлекла к ним внимание Годвин, решившая разобраться во всём позже.              — Улов неплох, — ответила маркиза с удовольствием, которое мигом исчезло с лица, когда она увидела венки в волосах, растрепавшие идеально зализанные причёски. — А это ещё что?              Элизабет замялась, а Элис, решившая, что это её шанс пораньше вернуться домой, сделала небольшой шаг вперёд.              — Прошу прощения, мадам. Мне показалось, что для столь чудесного летнего дня дворецкие имеют слишком мрачный вид. Мне очень жаль, что венки пришлись вам не по нраву.              К сожалению, план Годвин не сработал. Маркиза лишь поджала губы и коротко приказала дворецким:              — Снимите это и пойдёмте к столу.              Блондинка уличила момент, чтобы поблагодарить подругу, взявшую вину на себя, когда её семья пошла вперёд, а Сиэль, замедлив шаг, отбился от компании и уточнил у Себастьяна:              — И как же ты это допустил? — спросил Фантомхайв, едва сдерживая смех от вида своего демона с цветами в волосах.              — Леди Элизабет порой бывает весьма настойчива, — также тихо ответил Себастьян, невольно сжав венок в руке.              На мгновение ему показалось, что аксессуар состоял не из ромашек, а из белого клевера, отчего взгляд невольно скользнул к обладательнице золотистых волос, заплетённых сзади в красивую свободную косу.              Фантомхайв едва заметно облегчённо выдохнул, когда его подозрения подтвердились. Если бы Элис имела ту же любовь к «милому», он бы не выдержал этой дружбы.              Стол уже был засервирован, а лёгкие закуски и салаты с нетерпением ждали, когда же их наконец вкусят, сняв клоши. Когда все заняли свои места, Элизабет задала волновавший её вопрос:              — Кто же победил?              — Ничья, — со вздохом сообщил Фантомхайв.              — Вы планируете устроить второй раунд? — с интересом уточнила Элис.              Маркиза с улыбкой стрельнула глазами в сторону графа и ответила за обоих.              — Возможно, но не сегодня.              За столом полилась спокойная беседа, пока что-то за спиной юной Мидлфорд не треснуло, а появившаяся тень не затопила собой маленькую фигурку, облачённую в розовое платье с рюшами.              Элис оставалась излишне спокойной, когда граф Фантомхайв выхватил ружьё, а Мидлфорды повскакивали со своих мест. Это позволило ей заметить серебряный нож, умертвивший медведя одновременно с раздавшимся выстрелом и стукнувшейся фарфоровой чашкой о блюдце — Годвин избавилась от чая и изобразила удивление вместе с беспокойством за подругу. Её дворецкий не шелохнулся и не стал ломать комедию.              Элис всегда знала, что с ней ничего не произойдёт, пока рядом демон, но заботиться о других — не её дело. На то есть вся семья Мидлфордов, Сиэль и его дворецкий. С Элизабет ничего бы не случилось, и это понимание позволило Годвин сохранить душевное равновесие. Впрочем, чтобы не выглядеть совсем бесчеловечно, уже после смерти медведя она присоединилась к всеобщему волнению.              Обед отменялся, и Элис надеялась, что хотя бы после этого её выдворят домой, что было бы вполне логично, однако вместо этого её пригласили в дом. Возможно, маркиза Мидлфорд считала, что гостье нужно время, чтобы оправиться от шока после произошедшего.              Сиэля, Эдварда и Элис оставили в комнате втроём, пока старшие Мидлфорды копошились над Элизабет, рассматривая её состояние в спальне девушки. Сына маркизы оставили с ними для компании, ибо бросать гостей одних — очевидное неуважение.              Годвин нечем было заняться, и она рассматривала лицо Эдварда, на которое легла тень. Было очевидно, что он очень беспокоится о своей сестре, и это единственное, о чём он мог думать в такой момент.              — Мистер Мидлфорд, может, вы присоединитесь к родителям? Я думаю, Лиззи будет рада вашей компании, — Элис скользнула взглядом по лицу Сиэля. — Как и вам, граф Фантомхайв.              Эдвард словно только и ждал этих слов и, не сдержавшись, покинул комнату, извинившись. Девушка вздохнула. День оказался перенасыщенным.              — А ты не хочешь пойти к ней? — спросил Сиэль, довольно резко перейдя на «ты».              — А должна?              Фантомхайв не любил, когда отвечали вопросом на вопрос, но девушка продолжила достаточно тихо, чтобы её слышал лишь граф.              — Мы оба знаем, что Элизабет не могла пострадать в ситуации, когда рядом с ней находились сразу два демона, обязанных следить за физическим и ментальным здоровьем своих хозяев. Если бы ситуация вышла из-под контроля, Эдгар бы о ней позаботился, а значит мне незачем тратить на это нервы.              Холодный расчётливый тон, которым рассуждала девушка, отталкивал, словно теперь она решила открыть перед Сиэлем свою истинную натуру, до сих пор державшую преступный мир под контролем.              — Моя роль в отношениях с Элизабет — поддержка, но ни я, ни ты не сможем дать ей больше, чем семья. Однако… — Элис нашла отличный момент, чтобы выполнить просьбу подруги. — Полагаю, ты способен обрадовать её до глубины души, лично сообщив, что согласен отложить дела и посетить лайнер, на котором она хотела провести с тобой время.              Девушка посмотрела на юношу из-под полуопущенных ресниц и склонила голову в бок.              — Неплохой вариант, правда?              Себастьян ухмыльнулся. Его господина по всем фронтам атаковала девушка, которую он привёл в свой круг общения лишь ради того, чтобы отвлекать невесту от его персоны. Именно это ему и нравилось в её характере. Нравилось?.. Демон посмотрел на Элис под другим углом, мысленно укоротив её волосы, сделав глаза серыми, а черты лица ещё острее, болезненно худыми. Его зрачки сузились. Быть того не могло.              — Думаю, мне пора.              Элис медленно поднялась и, попрощавшись с Сиэлем, тихонько вошла в комнату подруги, чтобы передать той слова поддержки и попросить её написать о своём здоровье или о помощи, если та будет нужна.              Уже находясь в кэбе, блондинка тяжело вздохнула и, плюнув на приличия, склонила голову на плечо своего демона, сидевшего рядом. Она действительно чертовски устала и была голодна. Видимо, с едой на мероприятиях ей совсем не везло.              — К слову, мы тоже отправляемся на лайнер.              — Вот как?              Демон склонил голову, касаясь волосами головы хозяйки, губы его тронула улыбка, которая осталась для девушки незамеченной.              — Да, и по приезде домой приготовь что-нибудь горячее и суфле.              Элис редко просила любимый десерт, но сегодня был тот день, когда она чувствовала себя не в своей тарелке и хотела хотя бы сладким взбодриться. Каждый раз, когда ей приходилось быть расчётливой и закрытой для других, всё внутри словно покрывалось коркой льда.              — Вы отлично держались.              — Это было не слишком?              — Этого было достаточно, чтобы в вас перестали видеть обычную пустышку из высшего света.              — Вот как? Ты умеешь подбирать слова.              Элис улыбнулась и прикрыла глаза, наслаждаясь долгожданной тишиной.