Мрачные деньки

      Годвин и Фантомхайв позавтракали, а затем распрощались друг с другом. По мнению Сиэля они должны были встретиться вновь уже через пару недель, но на самом деле никто не знал, как в дальнейшем сложатся события. Легкое волнение легло на сердце девушки, однако она твёрдо решила не давать ему проявляться.              После отъезда гостей Элис заперлась в своём кабинете, чтобы погрузиться в десятки папок с документами и отчётами о компании «Фантом». Не могла она просто придержать их у себя, чувствовала ответственность за благосостояние Сиэля, проявившего к ней заботу. Изучать бумаги было трудно, несмотря на аккуратность и структуру их ведения. Это было совсем не похоже на то, к чему Годвин привыкла: доходы от продажи игрушек были в несколько раз больше того, что приносил стекольный бизнес, а оттого и думать необходимо было масштабнее при расчётах на дальнейшие рекламные кампании и выпуск продукции, который, кстати, должен был вот-вот произойти. Годвин действительно нравился подход Сиэля, она увлечённо следила за тем, что и когда он выпускал. Этот особенный, присущий его игрушкам стиль завораживал.              Провозившись с бумажной волокитой около шести часов, девушка наконец перевела дух и осознала, что проголодалась. Только она хотела подняться с кресла, как в дверь постучались.              — Входи.              — Вы не меняетесь, моя леди, за вами нужен глаз да глаз, иначе сведёте себя в могилу, — с тёплой улыбкой сказал Эдгар, прикрыв за собой дверь.              — Ты полностью поправился? — обеспокоенность явно отразилась в её голосе.              — Да, миледи, всё в порядке. Обед готов, вы придёте в столовую?       Годвин была рада видеть демона здоровым и, судя по всему, в хорошем настроении, но раз он сразу принялся за дела и перевёл тему, девушка не стала настаивать на продолжении.       — Да. Сейчас спущусь.       

***

      Элис терзали сомнения. Казалось, она забыла что-то очень важное, но никак не могла вспомнить что именно. Из-за этого ей не удавалось в полной мере насладиться обедом, наконец проходившим в тишине и не обязывавшим её поддерживать маску. Эдгар хорошо постарался: на столе присутствовали исключительно любимые блюда его госпожи.              — Вас что-то беспокоит?              — Да… — задумчиво протянула Годвин. — Я не могу вспомнить, что хотела сделать, и это имеет большое значение.              — Это как-то связано с графом Фантомхайвом? — попытался помочь дворецкий.              — Нет… По-моему, что-то, связанное с моей семьей?..              Элис вздрогнула от осознания. Ну конечно!              — Эдгар, принеси, пожалуйста, письмо от королевы. Самое первое в ящике стола.              Девушка подавила желание хлопнуть себя по лбу. Читая в первый раз, она лишь удостоверилась, что оно не требует срочного вмешательства, и можно было вернуться к нему позже.              Демон быстро справился со своей задачей, и теперь Годвин должным образом ознакомилась с содержанием письма. К его концу она тяжело вздохнула и поднялась из-за стола. Хорошо, что успела съесть суп и часть горячего, потому что после прочтения аппетит напрочь отбило.              — Завтра мы едем на приём. Будь добр, подготовь платье, достойное дворца, в моём стиле. До ужина меня не беспокоить.       

***

      Люцифер ожидаемо не приходил, а Элис смогла разобраться в делах Фантомхайва хотя бы поверхностно и запланировала встречи с управляющими филиалов, чтобы на месте разобраться в ситуации с притоком гостей, продажами, выкладкой товара и прочими прелестями магазинов. К слову, она нашла идеальную возможность реализовать новые стекольные техники производства флаконов для духов, которыми Сиэль совсем недавно начал заниматься. Годвин и раньше предпринимала попытки улучшить благосостояние своего бизнеса, и дела даже пошли чуть лучше после заключения пары сделок с дворянами, с которыми успела познакомиться на приёмах. Однако, если быть откровенным, ей было лень полноценно погрузиться в эти моменты. Сил едва хватало на то, чтобы анализировать происходившие вокруг события, что уж говорить о стёклах. Теперь, когда у неё появилась дополнительная мотивация в виде успешного сотрудничества с крупной компанией, мозг сам работал в этом направлении, услужливо подкидывая идеи.              К духам ей хотелось приступить как можно скорее, потому что на тот момент на рынке были в основном сладкие, довольно тяжёлые ароматы, от которых у неё на приёмах во время общения с дамами зачастую кружилась голова. Хотелось разработать что-нибудь полегче, невесомее, но при этом достаточно стойкое. Раз ей дали карты в руки, почему бы ими не воспользоваться?              И, если с ароматами всё было более-менее ясно, что делать с игрушками было совершенно непонятно. Сиэль придерживался особого стиля в своих мягких зверушках, всегда было невозможно угадать, что же он выпустит в следующий раз, и при всём желании Годвин не смогла бы воспроизвести что-то подобное. Скорее, это будет просто имитация, которая вряд ли выгодно выстрелит, поэтому в этой стезе она лишь решила поддерживать уже запущенные рекламные кампании.              Именно об этом думала Элис, стоя с бокалом шампанского в окружении молчавших дворян. Королева произнесла объяснительную речь, удивительным образом не очернявшую младшего Фантомхайва в глазах общественности, и представила его старшего брата собравшимся. Для ходячего мертвеца тот хорошо держался на ногах, но Годвин была уверена, что Гробовщик не отпустил бы своё столь успешное чадо без присмотра, а потому старалась держаться подальше и от Сиэля, и от Элизабет, так и рвавшейся к ней для приветствия. Элис сделала вид, что не заметила этого и протиснулась в самую гущу высшего света. До поры до времени ей удавалось избегать проблем, однако они всё же её нашли.              — Мисс Годвин! — обманчиво довольный голос юноши, идеальной копии её знакомого был весьма обременителен и вынуждал девушку обратить на него внимание.              — Мистер Фантомхайв, — с тёплой улыбкой ответила Элис. — Поздравляю с дебютом. Очень жаль, что с вами такое приключилось.              Королева рассказала довольно милую и складную историю, что старший брат долго болел, отчего младшему пришлось занять его место, но последний так вжился в роль, что не хотел возвращать титул законному наследнику, а потому сбежал. Н-да, хороший ход от близнеца, мало того что Сиэль вынужден находиться в бегах, так его старший брат ещё и укрепил свою позицию в обществе, выйдя в свет в разгар событий.              — Я слышал, мой брат передал вам свой бизнес. Быть может, вы знаете его местонахождение?              По окружавшим их дворянам побежали шепотки, но эта грязная выходка нисколько не тронула девушку. Пошатнуть её репутацию было не так-то просто, маленький засранец.              — Мистер Фантомхайв, мои отношения с вашим братом не так близки, как вам могло показаться. Подобная связь, к тому же с незамужней девушкой, повлекла бы за собой ненужные слухи. Мы заключили договор пару месяцев назад в связи с выгодным производством флаконов для духов. Видимо, я показалась настолько надёжной вашему брату, что он решил передать всё право собственности в случае несчастья мне.              Элис настолько складно и спокойно несла эту чушь, что даже человек, знавший правду, засомневался бы в достоверности своих сведений.              — Верно-верно, мисс Годвин не стала бы ввязываться во что-то непристойное, — поддержал стоявший рядом мужчина.              Девушка едва сдержалась, чтобы не рассмеяться, вспомнив как совсем недавно шастала по пабам, где велась торговля наркотиками.              — Если это всё, мистер Фантомхайв, мои дорогие друзья, — сказала она, наградив всех широкой улыбкой и сделав книксен. — Прошу меня простить.              Элис предполагала, что старший может применить такую тактику. В конце концов его брат действительно неплохо подстраховался за то короткое время, что у него было, а виной в его осведомлённости стала она. Однако больше её напрягал переход титула цепного пса Её Величества. Взгляд невольно скользнул по улыбавшейся королевской особе. Сфабриковать пару писем, чтобы Годвин признали неугодной Британии — раз плюнуть, но пойдут ли на это Сиэль и Гробовщик? Если это случится, главное не упустить момент. Элис успела к этому подготовиться и нашла себе крыс в издательстве и полицейском участке, чтобы первой получить новость о неприятностях, и изменила договора с компанией «Фантом» и своей. Если по какой-либо причине она лишится прав, оба бизнеса отойдут некой французской леди — её второй личности, созданной на всякий случай. Чего у Годвин было не отнять, так это желания жить спокойно в достатке.              — Элис! — воскликнула миловидная блондинка и быстрым шагом направилась к подруге, облачённой в тёмно-алое платье.              Её стиль стал спокойнее и женственнее, невольно напоминая Годвин о её влиянии, оказанном на бывшую подругу.              — Мне спровадить мисс Мидлфорд, госпожа? — быстро шепнул демон на ухо своей леди.              — Нет, но будь рядом. Здравствуй, Элизабет, — ответила девушка с приветливой улыбкой, нарочно назвав дочь маркизы полным именем.              Та стушевалась, словно только сейчас вспомнила, чем закончилась их прошлая встреча.              — Рада, что твой жених оказался жив. Надеюсь, вы будете счастливы.              Несмотря на доброжелательность, сквозившую в голосе, глаза Элис были холодны как лёд. Годвин осознавала, что ссориться с приближённой Сиэля не стоит, но и прежних тёплых отношений между ними уже не будет. Сердце девушки болезненно сжималось, когда она выбирала сторону, и всё же лучше Фантомхайв с Себастьяном, чем бросившая её ради полумёртвого жениха Элизабет. Элис могла понять чувства подруги, но слишком дорого поплатилась за их связь.              — Что случилось? Тогда… спаситель причинил тебе вред? — с ужасом прошептала блондинка.              Уголок губ Годвин мелко задрожал. Она так сильно сжала бокал в попытке пережить прилив ярости, что тот едва не треснул. Эдгар уловил перемены в настроении хозяйки и перехватил хрусталь, вот-вот стремившийся разлететься на осколки и поранить нежную кожу руки, облачённой в перчатку. Демон поклонился юной леди и с тёплой улыбкой взял слово вместо хозяйки.              — Простите, что вмешиваюсь, мисс Мидлфорд. Госпожа мало спала в последнее время и плохо себя чувствует.              Как только дворецкий смолк, послышался звон колокольчика. Всех приглашали к столу.              — Мне очень жаль. Присоединяйтесь к нам с Сиэлем, мы будем ждать, — слегка ссутулившись и став меньше под взглядом подруги, неловко проговорила Элизабет и убежала.              Если бы бокал по-прежнему находился в руке Годвин, он бы разлетелся на мелкие осколки. Элис не на шутку разозлилась и желала поскорее покинуть чёртов банкетный зал.              «Спаситель причинил тебе вред?» — вновь пронеслось в мыслях девушки.              Элизабет правда была настолько бесчувственной? Неужели Годвин настолько в ней ошиблась? Она бы ни за что не позволила незнакомому мужчине увести свою подругу в неизвестность, в конце концов это даже нормам этикета противоречит!              — Моя леди, вам стоит присоединиться к застолью, — демон плавно выдернул хозяйку из мыслей в реальность.              — Мне нужно успокоиться, Эдгар, иначе я не смогу поддерживать свой образ.              — Тогда почему бы вам не подумать о том, что после этого ужина вы сразу сможете покинуть банкет и отправиться со мной в кэб? — он склонился к её уху и понизил голос, посылая невольные мурашки по оголённым плечам. — Я сделаю вам массаж, а затем по приезде приготовлю лимонную меренгу.              Элис слегка улыбнулась. Что бы ни говорили люди вокруг, и как бы против не был Бог, демоны были лучшими созданиями в их напрочь прогнившем мире.              — Спасибо, Эдгар. Буду ждать и первое, и второе с нетерпением. Постарайся сделать мой вечер как можно приятнее.              С этими словами девушка присоединилась за стол к ожидавшим её дворянам, с которыми она разговаривала в первой половине вечера. Они находились дальше всего от Мидлфорд и Фантомхайва и, если только не подниматься, обоих разглядеть было нельзя. После речи королевы Элис втянули в светскую беседу, в которой она позволила себе раствориться, выметая из головы все мысли, кроме модного кроя платьев и актуальных цветов этого сезона.              В этот раз её не вызывали к Виктории на личный разговор, а потому после трапезы девушка устремилась покинуть зал, однако уйти так просто ей, конечно, не позволили.              — Мисс Годвин, боюсь, наш первый разговор не увенчался успехом. Не уделите мне минуту вашего времени?              Они действительно отличались. Этот юноша не гнушался улыбаться в отличие от своего брата, отчего располагал к себе, и это выглядело ужасно неправильно. Как будто ты совершенно случайно раскопал секреты тщательно скрывавшего их человека, ведь лица близнецов были идентичны. При всём желании Элис не могла позволить себе отказаться от диалога и отошла в сторону, оставляя дворецкого неподалёку.              — Чем могу помочь, граф Фантомхайв?              Улыбка юноши из очаровательной превратилась в кровожадную, резко меняя красивое лицо. Годвин такая смена настроения не проняла, она одарила собеседника скучающим взглядом.              — Я хочу предложить вам сотрудничество, мисс Годвин.              Девушка едва не рассмеялась в голос. Братьев Фантомхайв так и тянуло заключить с ней сделку.              — Какого же рода сотрудничество вы предлагаете?              — Вы поможете мне поймать моего очаровательного брата, а я взамен не стану посягать ни на вас, ни на его бизнес.              Элис заметила кого-то за спиной графа, улыбнулась и сделала несколько шагов навстречу Сиэлю, до неприличного единственного шажочка сокращая расстояние между ними. Склонившись над ним довольно интимно, она ответила:              — Мистер Фантомхайв, посягнув на меня, вы и сами погибнете. Мне даже не придётся придумывать повод: достаточно будет предоставить имеющиеся у меня доказательства вашей связи с незаконным сбором крови и, если на тот момент моё слово уже ничего не будет стоить, у вас с братом достаточно врагов, желающих низвергнуть вас в пучины Ада.              Элис блефовала, но делала это достаточно уверенно, а после паузы её тёплый, мягкий тон превратился в стальной. Глаза излучали такой холод, что невольно хотелось поёжиться.               — Если бы вы были по-настоящему живы, а ваш соратник не причинил бы вред моему дворецкому, мы бы вполне смогли стать друзьями или деловыми партнёрами, но это не так. Потому прошу вас не устраивать нам обоим головной боли, которую вы вряд ли сможете перенести… — девушка взглядом указала на неестественно вздувшиеся вены на запястье, торчавшем из-под рукава пиджака.              Сиэль тут же одёрнул ткань, а Элис продолжила:              — И остаться исключительно в отношениях наблюдающей со стороны меня и вас, цепного пса Её Величества.              Кажется, к моменту окончания их разговора юноша исчерпал все возможности своего тела. Его глаза затуманились, губы плотно сжались в тонкую нить, а кожа стала бледна как мел.              — Ох, мистер Фантомхайв, — её голос вновь стал заботливым и нежным. — Кажется, вы переутомились. Позвольте, — не дожидаясь ответа, девушка достала платок с вышитым гербом своей семьи и аккуратно, по-прежнему находясь на крайне близком расстоянии, стёрла выбежавшую из носа струйку. — Вам стоит отдохнуть. Эдгар, проводи графа к его невесте и возвращайся.              — Да, моя леди, — ответил приблизившийся демон и удалился вместе с недо-человеком.              Элис вздохнула, идеально отыграв свою роль, выпившую из неё все силы, и осмотрелась вокруг. Королева, стоявшая на ступенях лестницы, ведущих на второй этаж гостевого крыла, поймала её взгляд и улыбнулась, слегка наклонив голову в бок. Годвин в ответ присела в реверансе, низко поклонившись, и отвернулась. Благо, Эдгар возвратился совсем скоро, и девушка наконец смогла скрыться с чужих глаз.              В кэбе демон готов был сразу приступить к ранее обещанному массажу, но Элис решила перенести его на более позднее время.              — Давай-ка заглянем к нашему другу в офис «Times». Хочется преподать урок малышам, испортившим мне настроение.              Демон хищно улыбнулся, во всей красе показывая хозяйке клыки, и поклонился.              — Как прикажете, моя леди.       

***

      Следующий день принёс Элис ворох писем с вопросами. Девушка выбрасывала их, даже не вскрывая, однако самое ожидаемое так и не прибыло, и Годвин искренне надеялась, что старший брат отличался от младшего манерами, и не заглянет к ней без предупреждения. За полуденным чаем взгляд Элис на пару секунд задержался на первой странице газеты, пестревшей ярким заголовком «Только оправившийся граф Фантомхайв меняет невесту?!» и фотографией.              Уж слишком хорошо высший свет принял нового Сиэля, а потому Годвин услужливо решила подпортить ему репутацию, к тому же отвести внимание от младшего Фантомхайва тоже было бы неплохо, пускай он спокойно вздохнёт. Ну и, конечно же, её дорогая Элизабет прочувствует лёгкий укол ревности в качестве мести Годвин за то, что подруга её бросила. Фото действительно получилось отменным, хорошо, что она успела заметить журналиста за спиной Сиэля, когда тот приблизился к ней. Получилась уж очень удачная сплетня. Обсуждать других людей было не в её интересах, но давать им поводы поболтать — всегда пожалуйста.              Улыбка расплылась по тонким губам, и, словно в зеркале, отразилась и на лице Эдгара, теперь стремившегося каждую секунду своего времени проводить подле хозяйки.              — Ночью не было никаких происшествий?              — Нет, миледи.              — Хорошо. Надеюсь, и сегодня ничего не случится.              Вчерашние слова Сиэля, что он только лишь при заключении сделки не станет вредить бизнесу брата, вынудили её действовать быстро. Не без помощи Эдгара вникнув в тонкости рынка, Годвин утром запустила рекламную кампанию, отобрав наиболее выигрышные на её взгляд позиции из новой коллекции, которая должна была быть выпущена примерно в момент раскрытия факта, что старший Фантомхайв жив. Когда ей пришли изделия на проверку, она подумала, что было бы неплохо сделать их чуть более практичными: совсем маленьких зайцев вполне можно было бы прикрепить к заколкам, которые юные леди не вынимали бы из волос. Правда, стоило бы в таком случае сделать их более милыми, но, пожалуй, обсудит она это позже непосредственно с хозяином компании.              За изучением различных книжек о ведении бизнеса, разбором отчётов, результатами первых продаж и прочего быстро пролетело несколько дней. Всё новые и новые письма приходили на постоянной основе, к ним даже прибавились конверты, подписанные Элизабет, но каждое из них было проигнорировано. Если раньше Элис заботили ответы дворянам из-за возможного урона своей репутации, теперь, когда был обнародован факт о передаче «Фантома», у неё была весьма откровенная отговорка: слишком много дел легло на хрупкие плечи. Девушка была уверена, что достаточно одной лишь улыбки на одном из балов, и всё сразу простят, спасибо её прошлым стараниям над укреплением отношений со всеми.

***

             Прошла неделя. События, происходившие вне особняка и компаний, принадлежавших ей, больше Элис не заботили. Приходилось действительно безвылазно сидеть в кабинете, впитывая в себя информацию и, если честно, сбегая от реальности. Она так привыкла каждую ночь видеть в своей комнате Люцифера, что теперь, не наблюдая его и писем младшего Фантомхайва, ощущала лёгкое раздражение. У неё чесались руки пойти напролом и выиграть время своим союзникам, но стоило потерпеть, чтобы всё прошло как можно лучше. В конце концов она обещала супругу не ввязываться в неприятности.              Тогда стоило заняться делами безопасными, которые могли обеспечить им более простую победу…              — Эдгар, — обратилась девушка к стоявшему возле двери дворецкому. — Ты можешь организовать мне встречу с тем красноволосым жнецом, которого мы видели на лайнере?              Дворецкий склонил голову в бок, наблюдая за лицом своей хозяйки.              — Это легко сделать, но для чего, моя леди?              — Мне кое-что нужно. Это никак не связано с тайнами мироздания или судьбами людей. Думаю, с этим мне сможет помочь только жнец.              — Нет ничего, что я не смог бы сделать для вас, миледи.              — Отлично, тогда полагаюсь на тебя.              С лёгкой улыбкой произнесла девушка, совершенно игнорируя смысл, который вложил в свои слова её дворецкий. Ей нужен был именно жнец, и Эдгар поймёт для чего, но позже.              Когда демон ушёл, Элис положила подбородок на тыльные стороны ладоней, образовавших мостик, и уставилась на дверь пустым взглядом, пребывая в собственных мыслях. Интересно, почему Гробовщик выбрал именно семью Фантомхайв? Судя по реакции людей в варьете, когда Сиэль узнал свою группу крови, та была уж очень редкой. Не проще ли было взять образец с более обширным сырьём? А может, он уже и запустил тестирование на других людях и собирает армию из оживших мертвецов? Последний вопрос заставил тело покрыться мурашками. Если это предположение было верным, то вскоре Гробовщика будет не остановить, он станет способен стереть целую страну с лица земли. Тем более он редко останавливался в своих исследованиях, вдруг возможно было сделать мертвецов сильнее, чем они были при жизни?              На первом этаже раздался грохот от резко распахнутых дверей, а затем крик служанки, вырвавший её из угнетавших мыслей. Надо же, как внезапно. Девушка достала пистолет, мирно покоившийся под платьем, удобно расположилась в кресле и позвала своего демона, нисколько не беспокоясь о происходившем. Это вторжение мало было похоже на приход Гробовщика, а значит, то были люди, страшиться которых не входило в её планы.              Может, старший Фантомхайв решил в своём стиле отреагировать на её небольшую шутку? Других поводов подобным варварским образом напасть на её особняк не было, никто из преступного мира не посмел бы.              Когда дверь резко распахнулась, Элис не успела увидеть вошедших: обзор перекрыла спина вернувшегося дворецкого.              — А ты вовремя, — со смешком сказала девушка, убирая назад пистолет.              — Как я мог опоздать, моя леди? — под стать госпоже ответил Эдгар.              Не успел кто-либо из нападавших возмутиться, как послышался стук упавшего на пол тела, затем ещё одного и ещё… В конце концов дворецкий привёл в кабинет наиболее громко ругавшегося мужчину, пребывавшего в шоке от того, как быстро расправились с его ребятами. Элис широко улыбнулась в своей манере, максимально располагая собеседника к диалогу.              — Простите, что не встретила вас у дверей самостоятельно. Мы не ждали гостей. Чем обязаны столь внезапным визитом?              — Прошу, помилуйте! — мужчина попытался сложить руки в молебном жесте, но Эдгар крепко держал его, не позволяя дёрнуться.              — Ну что вы, пока я воспринимаю вас лишь как гостя. Отвечайте на мои вопросы, и всё будет хорошо. Только сразу предупрежу: не люблю повторяться.              Безымянный мужчина оказался на удивление смышлёным.              — М-мы не думали, что нас будет ожидать такая прекрасная де…              Бандит вскрикнул, ощутив, как на руку надавили сильнее, ещё немного, и та сломалась бы.              — Моя госпожа весьма терпелива, — с теплотой в голосе сообщил дворецкий. — А вот я совсем нет.              — Простите, прошу, простите. Нам приказали убить главу семейства Годвин, но мы не подозревали, что им окажетесь вы.              — Кто это сделал?              — Это мужчина. Он не представился.              — Опишите его и место, в котором договаривались о сделке.              — Он шатен с голубыми глазами, у рта справа родинка, а встретились мы у порта.              Элис перевела взгляд на дворецкого, и тот в мгновение ока свернул информатору шею.              — Только этого мне не хватало. Он что, совсем свихнулся? Говорила же сидеть тихо… Что со служанками? — ощутив, как постепенно начала находить головная боль, сменила тему девушка.              — Они живы, но без сознания, судя по всему. Мне узнать, что случилось с вашим отцом?              — Пока просто приставь к нему слежку и, пожалуй, стоит усилить охрану особняка. Помоги девочкам и приберись, а затем можешь приступать к остальному.              Элис откинулась в кресле и развернула его к окну. Ну что этому придурку в лечебнице не сиделось, почему надо было донимать её именно сейчас? Благо, титул был передан ей и назад отец его уже не вернёт, так как был признан недееспособным, даже справка есть. Девушка обняла себя руками и прикрыла глаза, пережидая наплыв неприятных воспоминаний. Кажется, ей по-прежнему нужно было разобраться с одним из главных страхов своей жизни. И, раз организм пока не готов был снова зарыться в работу, проигнорировав произошедшее — её руки дрожали, к тому же хруст свёрнутой шеи отозвался в желудке тошнотой — можно было ещё покопаться в прошлом. Из-за найденных в Германии сведений и решения последствий её отлучки, некоторые документы из жизни её отца, которые могли стать камнем преткновения в исполнении контракта Люцифера, ушли на второй план.              Элис поднялась с кресла и быстрым шагом направилась к ключнице дворецкого. Нужно было действовать скорее, пока ей владела твёрдая решимость, иначе она снова сдалась бы на полпути. Ей никто не встретился, и она быстро справилась со своей маленькой миссией, а затем последовала к подвалу, но на первой же ступени лестницы, ведущей вниз, остановилась. Её сердце бешено колотилось, кожа покрылась ледяными мурашками, волосы встали дыбом. Кажется, её сознание не до конца приняло всё, что произошло в тот страшный день. Элис сделала глубокий вдох с закрытыми глазами, досчитала до десяти и вновь распахнула веки. Шаг на следующую ступень, ещё и ещё несколько, пока перед ней не предстала тяжёлая деревянная дверь, окаймлённая железными вставками. Рука легла на дерево, от которого, казалось, веяло кровью, влагой и плесенью.              — Спокойно… В конце концов всё уже закончилось, это дела давно прошедших дней… — тихо сказала девушка сама себе, пытаясь успокоиться.              — Вас никто не услышит…              Эти слова настолько реалистично отозвались в голове, что Годвин отшатнулась от двери, едва не вскрикнув.              — Это лишь отголоски прошлого… Я убежусь, что внутри нет ничего полезного и важного, и уйду…              Девушка вставила ключ в замочную скважину, провернула его, затем с трудом навалилась на дверь и открыла её. Голова закружилась от страха и отвращения. В подвале, конечно, всё было прибрано, Эдгар даже от клеток избавился, но всё же те ярко стояли перед глазами вместе с детьми и её матерью, принесёнными в жертву для призыва демона. Казалось, её сердце разорвётся на куски от жуткой картины. Мозг отказывался думать, и организм нашёл лишь один способ облегчиться: всё же вытащить наружу ранее съеденное.              — Простите, — тихо прошептала она, сидя на коленях на холодном каменном полу. — Простите…              У Элис из глаз брызнули слёзы. Впервые за пять лет она смогла сюда спуститься и подумать о тех, кого убил отец. Она ведь даже не узнала, кем они были, не выкопала могилы, не сделала ровным счётом ничего… Девушка вздрогнула, когда подумала о том, откуда взялись дети, и невольно вспомнила письмо от отца уже умершему дворянину. Кажется, он указывал количество птиц для покупки?.. Её смутила эта переписка, поэтому она точно помнила указанное количество. В синих отцу отказали, так как те уже были заняты, а вот жёлтые… Элис припомнила красивых блондинов, первых пошедших на убой. Этого ведь не могло быть, да? Простое совпадение. Годвин не хотела верить, что отец совершенно спокойно договаривался с кем-то о покупке людей и более того, что людей бронировали.              Годвин взяла себя в руки, насколько это было возможно, и прошла вперёд, рассматривая каждый уголок подвала. Перед её глазами вставали всё новые картины, но теперь она пыталась разглядеть в них детей как можно более детально. Могла ли она видеть кого-то из них в гостях или газетах, на фотографиях? Ей показалось, что один из детей был похож на мальчика, которого долгое время разыскивала знатная семья. Его лицо было на заголовках ещё несколько лет после того события.              Ей нужно было покинуть это место и уложить всё в голове, чтобы быть уверенной в своих предположениях. Найти доказательства и факты. Возможно, теперь, когда ей открылось вероятное значение отцовских «покупок», было бы проще найти в его кабинете зацепки. Она хотела уйти, но ноги не двигались, словно призраки погибших здесь приковали её к месту и заставляли вместе с ними переживать всё снова и снова.              Элис не знала, сколько времени там провела, но очнулась лишь тогда, когда на её плечи надели пиджак, сохранивший тепло чужого тела.              — Миледи, вам не стоило сюда возвращаться.              Девушка медленно обернулась и не видевшим взглядом посмотрела на лицо дворецкого. Тогда он был совсем не таким, он был… Годвин сделала несколько шагов назад и крепко обняла свои плечи. Страшно. Ужасно страшно. Вокруг послышались детские крики и один взрослый.              — Госпожа, прошу вас.              Демон сел на одно колено на месте, где остался стоять. Состояние хозяйки было крайне нестабильным и подходить к ней сейчас могло быть опасно для неё самой.              — Вы уже пережили это, а я безопасен для вас до исполнения контракта.              От Элис не было никакого отклика.              — Позвольте мне подойти.              Девушка сильно зажмурилась, но кивнула, о чём, казалось, тут же пожалела, но было уже поздно. Её вовлекли в мягкие объятия и стали мягко гладить по голове.              — Всё хорошо, миледи, вам ничто не угрожает, не бойтесь.              Элис оставалась стоять в той же позе, в какой была, ещё несколько минут, но постепенно она приоткрыла глаза, затем опустила руки и заплакала, как маленький ребёнок, почти так же, как в первую ночь после того, что совершил отец. Демон продолжал аккуратные, бережные ласки, не свойственные его натуре, пока его хозяйка не отступила назад, разрывая объятия.              — Я хочу… — голос был хриплым и едва поддавался.              — Я выполню всё, что пожелаете, но будет лучше, если вы отдохнёте сейчас.              Годвин сжала рукав дворецкого. Ей было необходимо ощущать, что она не одна в этом проклятом месте.              — Я хочу, чтобы ты нарисовал детальный портрет каждого ребёнка, которого видел здесь, когда тебя призвали, — прошептала она. — И узнал, кто они и где жили.              Демон сомневался. Это могло сильно пошатнуть психику его хозяйки.              — Моя леди, это может плохо сказаться на вас.              Эдгар протянул вперёд руку и аккуратно отвёл пряди, закрывавшие прекрасное лицо девушки, за ухо. В небесно-голубых глазах отражалась борьба страха, отвращения, боли, жалости и разума. Последний всё же победил.              — Мне нужно с этим разобраться до того, как Сиэль вернётся, поэтому, пожалуйста, сделай, как я прошу.              — Хорошо, госпожа. Вы позволите отнести вас в постель?              — А сколько времени?              — Десять вечера.              Элис вздохнула, возвращая сознанию крупицы контроля. Слишком долго она пробыла здесь и слишком незаметно для себя.              — Лучше в ванну.              — Как прикажете.