Ответный ход

      Прошла пара дней с тех пор, как бывший глава семейства Годвин вернулся в особняк в качестве пленника. Старший Фантомхайв, видимо прознавший о делах её отца благодаря Гробовщику, решил не упускать момент насолить Элис, потому ранним утром девушке пришлось встретить на пороге незваных гостей.       — Рада приветствовать вас, господа офицеры. — Годвин тепло улыбнулась шустро вошедшим в дом мужчинам, отчего у самого молодого из них на щеках проступил румянец. — Чем обязана вашему визиту?       — Артур Рэндалл, комиссар Скотленд-Ярда. Мы получили разрешение на обыск вашего особняка.       — От кого оно получено?       Мужчина всунул девушке в руки бумагу, на которой стояла королевская печать. Элис была уверена, что Виктория искренне забавлялась, получив весточку от нового цепного пса. Судя по первой неформальной встрече Годвин с Фантомхайвом, её величество давно ждала подобной грызни. Впрочем, благодаря Эдгару Элис успела подготовиться к этому нашествию, а потому воспринимала его лишь как ход в шахматной партии, которая не могла задеть её эмоционально.       — Благодарю, — девушка вернула документ комиссару. — Вам нужно моё сопровождение или же я могу подождать вас в гостиной?       — Можете сидеть и ждать, но не пытайтесь сбежать, с вами останутся два офицера.       — Ох, незамужней леди негоже оставаться наедине с мужчинами. Вы не будете против, если мой дворецкий проводит вас и поможет с доступами к закрытым комнатам, одна служанка на ваших глазах разберёт ящик с нижним бельём в моей комнате, а вторая останется со мной?       При упоминании исподнего мужчины опустили взгляд, а Рэндалл прочистил горло, скрывая смущение. Ситуация действительно выглядела со стороны ужасно: семь взрослых мужчин без предупреждения ворвались в особняк к юной свободной девушке, у которой, как оказалось, практически никого в доме не было. Неизвестно, что именно повлияло на извечно строгого, жёсткого комиссара, однако спорить он не стал и приступил к расследованию.       Когда Элис осталась наедине с офицерами, а служанка налила госпоже чай, идеальная маска вежливости и доброжелательности стала едина с лицом хозяйки дома. Едва ли кто-то мог сказать, что внутри Годвин была совершенно опустошена и разбита. Весь особняк словно окутала дымка печали. Девушка действительно устала от безостановочной работы, отчётов, сменявших друг друга событий, тоски по Люциферу, отношений с Эдгаром и извечно маячившего на фоне со своими кознями бывшего супруга. Они с дворецким почти перестали общаться после того сложного для обоих разговора. Негатива между ними не было, осталось лишь нейтральное отношение с минимумом взаимодействия. Обоим нужна была перезагрузка и отдых.       Несмотря на абсолютное нежелание взаимодействовать с другими людьми, она должна была проявить себя как полноправная хозяйка дома.       — Господа офицеры, особняк большой, расследование займёт не один час, так что располагайтесь, присоединяйтесь к чаепитию. Как видите, он не отравлен, — девушка отсалютовала мужчинам фарфоровой чашкой и сделала глоток тёмного ароматного напитка.       — Простите, мисс Годвин, мы бы с удовольствием, но не имеем на это права.       — Жаль. Тогда, быть может, партию в шахматы?       Второй доселе молчавший офицер с сожалением покачал головой.       — Тяжело нам с вами придётся…       Элис вздохнула и достала из кармана своего домашне-рабочего платья блокнот, служанка подала чернила и перо, лежавшие в выдвижном ящике комода.       — Простите, мисс Годвин, я вынужден просмотреть вашу записную книжку в рамках расследования и, если у вас есть ещё нечто подобное, пожалуйста, выложите это.       — У меня больше ничего нет, но как неловко, что вы прочтёте её…       Элис смущённо отвела взгляд, вызывая у мужчин недоумение. Разыгрывать типичную наивную барышню из высшего света оказалось весьма забавно, и девушка едва не рассмеялась, когда увидела, что взявший её блокнот офицер покраснел до кончиков ушей. Просмотрев лишь первые страницы, он вернул предполагаемый вещдок обратно.       — Прошу прощения, — тихо буркнул мужчина и отвернулся, пока напарник с удивлением смотрел на него.       Годвин больше не обращала на них внимание и вернулась к блокноту-обманке. Примерно до середины в нём были подробные описания довольно известных, знакомых ей мужчин высшего света с пикантными подробностями о том, где, как и в какой позе она «хотела бы с ними встретиться». Если бы приставленные к ней офицеры не оказались бы стажёрами, то и рисковать бы девушка не стала, но эта экзекуция наверняка займёт уйму времени, так что Элис решила заняться хоть чем-то. Блокнот постепенно стал обрастать завуалированными событиями последних дней.       — Долгожданный медведь из новой коллекции прибыл и довольно быстро перестал быть привлекательным (у Элис не было особого желания заморачиваться с описаниями: этот пункт означал, что отец, ещё пару часов назад каким-то чудом оставшийся в живых после простреленной ноги, о которой никто не заботился, был заживо погребён вдали от особняка)       — Алые туфли оказались очень удобными и отлично подойдут к выходному платью (встреча с красноволосым жнецом прошла успешно)       — Стоит выделить средства на благотворительность для лечебниц (клиника, в которой лежал её отец, не стала новой базой для сбора крови)       — Нужно присмотреться к потенциальному жениху (Гробовщик решил уничтожить её как Годвин или просто поинтересовался её родственными связями в этой жизни? Этот его поступок до сих пор оставался для девушки загадкой)       Элис задумчиво провела кончиком пера по губам. Если Гробовщик начал мутить воду непосредственно вокруг неё, значит, их взаимодействие перешло на новый уровень. Оставалось лишь дождаться Сиэля, чтобы скооперироваться для нанесения последнего удара. Со своей стороны девушка всё для этого подготовила и даже нашла ещё несколько точек сбора крови, на которые готова была натравить собственных собак.       Примерно через полчаса вернулся Эдгар. На недоуменный взгляд офицеров он ответил:       — Мы осмотрели комнаты, в которые нужен был особый доступ, далее сопровождением будет заниматься старшая служанка, Бэлла, — демон повернулся к госпоже. — Миледи, вы ещё не завтракали. В кабинете пока довольно шумно, подать еду в столовую?              — Да, спасибо. Господа офицеры, прошу, не отказывайтесь разделить со мной трапезу. Обещаю, об этом никто не узнает, — Элис прижала палец к губам и очаровательно улыбнулась.              Стажёры всё же сдались от её напора и поплелись в столовую. Годвин шла впереди, чтобы уличить возможность снять с себя маску, выматывавшую её не хуже часовых танцев. Весь день из-за этой проверки коту под хвост… Девушка резко остановилась.              — Пожалуйста, постарайся подать завтрак побыстрее и отправляйся в город. Нужно проверить, как идут дела в магазинах.              — Прошу прощения, вам пока нельзя покидать особняк, — вмешался офицер, проверявший блокнот.              — Я останусь здесь, — тепло ответила девушка, скрывая раздражение. — В разрешении на обыск ничего не говорилось об удержании меня в доме или препятствовании работы.              — Если это необходимо, вы можете меня досмотреть, — поддержал Эдгар, обрывая все возражения на корню.              — Мне нужно это согласовать. — сообщил мужчина и быстро удалился.              Дворецкий вскоре подал завтрак и извинился, что не сможет остаться подле хозяйки. В коридоре его проверили и разрешили покинуть особняк.              Старания Эдгара с едой невольно заставили девушку улыбнуться. Перед тем как уйти, он вынес её любимый десерт в форме небольшого сердца. Для Элис это послужило намёком, что демон разобрался в себе и готов был вернуться к их привычному общению.              — Мисс Годвин, вы можете пройти в кабинет после завтрака, — отчитался вернувшийся после досмотра дворецкого офицер.              — Благодарю, сэр Аберлайн.              Девушка не хотела есть, но оставить без внимания десерт не смогла, поэтому потратила ещё пару минут прежде, чем вернуться наконец к своим успокаивавшим бумажкам. Конечно, сейчас там не осталось ни одного документа, связанного с преступным миром, но они и не были так уж необходимы. Продажи от коллекции духов пошли в гору и можно было задуматься над поддержанием рекламной кампании, чтобы оставаться на плаву.              Эдгар закончил с проверками за час, но ему пришлось провести дополнительное время вне особняка, чтобы к его скорости не возникло вопросов. В итоге он вернулся аккурат в тот момент, когда комиссар с подчинёнными покидал особняк, сообщив, что не нашли ничего интересного, и извинившись за беспокойство.              — Ваши филиалы действительно оказались под угрозой, но применённые вами охранные меры оказались весьма эффективны, чтобы избежать ущерба, — отчитался демон.              Элис устало кивнула, абсолютно не желая погружаться в детали. Выстояли и ладно. Пока всё упиралось в то, что нужно было покончить с Гробовщиком, а для этого необходимо было дождаться Фантомхайва и… К чёрту, она слишком утомилась, чтобы в сотый раз думать об этом.              — Смени постельное, пожалуйста, и попроси служанок перестирать всё нижнее бельё. Я хочу отдохнуть.              — Конечно, миледи.              — И, Эдгар… спасибо.              Элис впервые искренне улыбнулась за сегодня и с удовольствием поймала ответный жест от своего дворецкого.       

***

      С момента, как Сиэль уехал, прошли три недели. Собственный особняк с кипой бумажек, в котором Элис раньше любила закрываться ото всех, теперь казался маленьким и душным. Она уже подумывала выбраться на очередной бал, чтобы развеяться, потому что анонимная рассылка писем семьям детей, погибших от рук её отца, позитива не принесли, лишь глубже погрузили в пучину сомнений и безразличия ко всему. Годвин буквально тонула в череде неприятных событий, и Эдгар больше не подбадривал, не пытался вывести из этого состояния, просто находился рядом и молчаливо поддерживал её. Элис уже почти решила прервать своё бессмысленное существование в стенах дома, выбравшись на какой-нибудь банкет, где могла создать множество проблем при вероятной встрече с Элизабет, ибо нервы уже были ни к чёрту, но её остановили сразу два примечательных письма. Странное совпадение по времени заставило девушку напрячься. Первым делом она вскрыла конверт от младшего Фантомхайва, стараясь не обращать внимание на своё замершее от волнения сердце.              Бывший цепной пёс сообщал, что планирует вернуться через пару дней, и на этом всё. Больше никаких деталей. Злость на мгновение пробежалась по лицу Годвин, но она утихомирила её и переключилась на второй конверт, присланный Её Величеством. Виктория рекомендовала поближе познакомиться с недавно получившим титул Чарльзом Греем… Видимо, она всё же решила подавить Элис и полностью взять под свою опеку, иного объяснения в намёке на брак с королевским рыцарем не находилось. Непонятно было только — зачем. В последнее время девушка сидела тише воды, ниже травы, нигде не отсвечивала, в преступном мире было тихо. Разве что нынешний глава семьи Фантомхайв продолжал строить против неё козни или же Виктория сочла отправку Скотленд-Ярда в её дом ухаживанием со стороны юноши?              Элис усмехнулась и откинулась на спинку кресла. Только этого ей сейчас и не хватало.              Новость о приезде Сиэля, конечно, обрадовала, ведь он мог решить целый ряд её проблем, но эмоции казались какими-то сухими, бесцветными.              Взгляд зацепился за стопку приглашений в гости и на мероприятия, и, чтобы не погрузиться в себя слишком глубоко, девушка просмотрела несколько, прикидывая, на каком из событий мог бы появиться рыцарь Её Величества. Ни открытий новых мест, ни необычных скоплений людей, ни бродячих цирков — ничего не было. Устраивать приём в собственном особняке не хотелось, особенно теперь, когда к ней должен был нагрянуть Сиэль. Видимо, придётся лично встретиться с Греем, чтобы не вызывать у Виктории недоверия или дополнительных вопросов.       

***

      Отправлять письма с приглашениями не пришлось. Непонятно какими чувствами и манерами руководствуясь, Чарльз сам решил нагрянуть к Элис без предупреждения. Именно тогда, когда Фантомхайв наконец приехал. Годвин ненавидела людей с развитой интуицией, но продолжала давить милую, приветственную улыбку, едва находя в себе силы удерживать на месте то и дело намеревавшуюся дёрнуться бровь.              — О, мистер Грей? Какая неожиданная встреча.              — Мисс Годвин, рад познакомиться.              Судя по неприязни на лице Чарльза, то была ложь, причём совершенно нескрываемая.              — Располагайтесь, — подчёркнуто ровным тоном ответила Элис, стирая с лица улыбку.              Если воля королевы и ему не приносит никакого удовольствия, смысла поддерживать маску не было, да и смотреть на себя сверху вниз глава семейства Годвин никогда не позволяла.              Эдгар ушёл за чаем и закусками — время было подходящим для полдника — и в гостиной остались лишь господа и старшая служанка. Было бы ужасно для репутации остаться наедине с потенциальным женихом.              — Твой дворецкий часто сопровождает тебя на балах, и пару ты, судя по всему, не ищешь. Вы близки?              Элис чуть не подавилась воздухом от столь вопиющей наглости. И это первое, что он решил спросить в свой совершенно бесцеремонный визит?! Годвин замаскировала настоящую реакцию под смех и для пущей верности смахнула с ресниц несуществовавшую слезинку.              — Неужели дамы в высшем обществе сейчас настолько распутны, что у вас появляются подобные мысли при виде выходца из семейства Годвин, глубоко чтящего традиции и устои? В ином случае я бы посчитала, что вы решили оскорбить мой род, так трепетно любимый Её Высочеством.              Элис нарочно продолжала выдерживать дистанцию. Переходить на «ты» с этим недоразумением, больше похожим на несносную девчонку, чем на мужчину, она уж точно не собиралась. Её ледяной взгляд столкнулся с холодной сталью чужих глаз. К моменту, как Эдгар вернулся, атмосфера в комнате накалилась, и, словно не выдержав этого, что-то в глубине особняка разбилось, заставляя девушку мысленно недобрым словом помянуть нерасторопных слуг Фантомхайва.              — Прошу прощения за шум, — мягко произнёс демон, расставив этажерки с закусками и чайные пары перед господами. — Обучение новых слуг не всегда идёт гладко.              — И чему же вы их обучаете? — перевёл взгляд на мужчину Чарльз, взяв эклер.              — Основам ведения хозяйства. — Элис едва скрыла недовольство от того, что потенциальный жених явно был настроен поболтать с представителем своего пола более охотно, чем с ней. Чёртовы старые взгляды. — Мистер Грей, давайте перейдём к цели вашего визита.              — А что, вы куда-то торопитесь?              — Абсолютно верно.              Юноша хмыкнул и сделал глоток отлично заваренного Эрл Грея.              — В таком случае скажу прямо: на данный момент женитьба меня абсолютно не интересует, тем более с вами слишком много проблем. Однако для спокойствия Её Высочества я готов заключить брак, если вы не будете мешаться под ногами.              — Прямого приказа на брак не поступало. Как только намёк Её Высочества станет более прямолинеен, я рассмотрю вашу кандидатуру, но сейчас вынуждена дать отказ. Меня никогда не привлекали мужчины, не способные разглядеть в женщине человека, — Элис мило улыбнулась, вернув грубость юноши в двойном размере, и сделала глоток чая.              Когда у её щеки оказались скрещены столовый нож и шпага, девушка смерила гостя надменным взглядом.              — Вам стоит следить за языком, если не хотите оказаться в проблемной ситуации.              — Взаимно. Я могу расценить это как нападение на единственного главу семьи Годвин и государственную измену, Чарльз Грей. — взгляд Элис, пожалуй, впервые был настолько полон холодом и опасностью по отношению к кому-либо, кроме её отца. — Все пешки на этой доске вмиг могут стать неугодными Её Величеству.              Юноша усмехнулся.              — Вас это касается в первую очередь, ведь ваше положение всегда было шатким.              — Стабильно на доске, — отметила Годвин.              Грей опустил шпагу, взял пару профитролей и направился к выходу.              — Надеюсь, больше не увидимся, — бросил он напоследок, и дверь в особняк благодаря дворецкому оказалась закрыта за гостем.              — Миледи, вы в порядке? — наконец отмерла старшая служанка, не смевшая вмешаться в разговор господ, и слишком медленная, чтобы остановить чужую шпагу.              — Всё в порядке, Бэлла, спасибо за беспокойство. Эдгар, проследи, чтобы он действительно покинул территорию особняка, затем уведоми гостей, что они могут спуститься, и смени сорт чая вместе с парами.              — Да, моя леди.              — И постарайся не разнести его особняк в порыве гнева, — Элис тихо рассмеялась, прикрыв рот ладонью, видя как её дворецкий по-прежнему сжимает нож в руке.              А он молодец, всё же научился не демонстрировать эмоции на лице.              Демон в ответ улыбнулся краешком губ.              — Постараюсь, миледи, но если вы прикажете обратное, я с удовольствием это сделаю.              — Договорились.              На этом Эдгар удалился и вернулся лишь через пятнадцать минут со свежезаваренным чаем. Такая задержка говорила о том, что Чарльз всё же предпринял попытку сунуть нос дальше, чем следовало. Мелкий засранец.              — Что-то случилось? — уточнил вошедший в комнату в компании своего дворецкого Сиэль.              — Ничего серьёзного, по крайней мере…              Годвин хотела сказать, что к их делу это не относилось, но передумала. Они с Фантомхайвом сильно сблизились и были зависимы друг от друга, так что скрывать информацию и вызывать недоверие было себе дороже.              — Виктория решила сосватать мне Чарльза, вот он и заявился в гости знакомиться.              Сиэль и Себастьян странно переглянулись, а потом первый с жалостью посмотрел на Элис.              — Соболезную. Его характер даже с Греллем поборется за звание худшего.              Годвин усмехнулась и взяла пирожное, наконец расслабляясь в компании людей, которым доверяла. Служанка покинула её по приказу, пока Эдгар выполнял поручения.              — У меня почти всё было спокойно, так что выкладывайте.              Её ложь не укрылась от чужого дворецкого, и Элис поняла, что зря перевела на него взгляд. Глаза и нос болезненно защипало, а руки мелко задрожали. Нервы были ни к чёрту, поэтому вид до боли родного демона, который всем своим естеством внушал силу и способность защитить от невзгод, сильно ударили по ней. Девушка отвела взгляд и сделала глоток чая, пытаясь вникнуть в серьёзный тон Фантомхайва. Не сразу, но у неё получилось уловить суть. Сиэль сообщил, что Гробовщик собирает армию мертвецов и модифицированных людей, но не знал с какой целью. А Годвин вспомнила слова отца о мести его знакомого и прикрыла глаза.              Нельзя было оставлять всё как есть. Нужно было покончить со всем как можно скорее, пока жнец не стал сильнее демонов.              — Если ты уверен, что с моей помощью способен довести дело до конца, я окажу тебе полную поддержку, но… Сиэль, Гробовщик должен умереть на месте, как бы ты не хотел расспросить его обо всём. Нам нельзя рисковать.              Повисла гнетущая пауза. Фантомхайву тяжело было с этим смириться, но и сам он приходил к тем же выводам. Углубляться дальше в связи жнеца с его родом просто не было времени, но надежда, что тот и сам откроет свои карты во время битвы в нём по-прежнему жила.              — Сейчас их запасы крови должны были сильно истощиться, — негромко сказал Сиэль. — А потому Гробовщик вынужден копошиться со своей куклой в моём особняке. Мы настигнем их там.              — Прости, если задену тебя своими словами, но не будет ли проще в таком случае разрушить дом в пыль? Мы избавимся от лишних пешек.              — Так мы убьём лишь часть его приспешников, а сам он получит возможность сбежать, пока мы будем заняты оставшимися. Не сбрасывай со счетов его манёвренность.              Говоря об этом, Сиэль припоминал, что Себастьян не смог нагнать Гробовщика, когда тот притворялся директором Вестонского колледжа. В этот раз упустить его было нельзя, иначе он мог бы уйти глубоко под землю и ждать нужного момента.              — Хорошо.              — И, Элис… Если Элизабет окажется на их стороне, не причиняй ей вред.              Улыбка далась Годвин с трудом, но она всё же смогла удержать её на своём лице.              — Конечно, Сиэль, в конце концов она была моей подругой.              Прошедшее время заставило юношу напрячься. С бывшими друзьями обычно поступали весьма и весьма печально, особенно в кругах, в которых вертелись оба дворянина.              — И раз сейчас мы в примерно одинаковом положении, тебе никуда не нужно бежать и скрываться, завтра я верну тебе бумаги, касающиеся «Фантома», сегодня отдохни.              Юноша усмехнулся и всё же потянулся к одному из пирожных с этажерки, но замер, когда Элис продолжила.              — Чтобы ты не был ограничен в действиях, я завела новый счёт на вымышленную личность. Там твоя выручка от компании, пользуйся.              Эдгар открыл ящик комода, достал оттуда бумаги с увесистым мешком золота и передал их гостю. Для Сиэля такая забота стала неожиданностью, но было приятно знать, что Годвин думала даже о таких мелочах.              — Спасибо.              Девушка кивнула и улыбнулась поднимаясь.              — С возвращением, Сиэль. Увидимся за ужином.              Они уже были не в тех отношениях, когда Элис обязана была соблюдать все нормы приличия, так что позволила себе первой покинуть комнату.              Эдгар, убравший её пустую чашку, позже к ней присоединился, а Фантомхайв позволил себе ещё немного посидеть. Выждав некоторое время, пока девушка уйдёт достаточно далеко, он обратился к своему демону.              — Кажется, они оба сильно изменились.              Глаза Себастьяна приняли алый оттенок, а зрачок сузился.              — Похоже, вы правы, господин.              Человека две недели жизни могли изменить несколько раз, затем ещё и вернуть к прежнему состоянию, но для демонов это время было всё равно что мгновением. Поведение Эдгара действительно отличалось от того, что было раньше. Он стал тише, а по лицу было непонятно, какие эмоции он испытывает от возвращения ненавистного собрата, забравшего у него того, о ком тот грезил. Если прошедшие события так сказались на демоне, страшно было представить, что творилось на душе у супруги.              Заглянуть за завесу тайны Себастьян смог лишь вечером, когда господин переоделся и остался в выделенной ему спальне с книгой. Демон обнаружил, что Элис продолжала сидеть у себя в кабинете, хотя стрелки часов близились к десяти вечера. Он негромко постучался и вошёл в комнату, где стояла полная тишина. Хозяйка дома сидела за столом, перед ней расположилось несколько листов бумаги и чернильница с пером, её дворецкий стоял недалеко от входа и просто смотрел на госпожу, размышляя о чём-то своем. В этом уединении было что-то необычное, одновременно отталкивавшее и привлекательное. Себастьян с удивлением почувствовал себя лишним, но это ощущение отпало, когда Элис подняла на него взгляд и тепло улыбнулась, словно давно ждала его. Её улыбка стала более тусклой от усталости, но демона это не смутило, скорее, расстроило, что вместо него во время явно травмировавших событий рядом оказался другой. Возможно, именно так после смерти Рин чувствовал себя Адриан.              Себастьян приблизился и, легко приподняв Элис из кресла, крепко обнял, вдыхая родной аромат золотистых волос. Девушка вжалась в него, шмыгнув носом, а затем, закопошившись, повернула голову в сторону своего дворецкого и тихо протянула:              — Извини, Эдгар. Пожалуйста, оставь нас.              — Да, моя леди, — пусть демон и подчеркнул это слово, он оставался спокоен. И даже после того, как он покинул комнату, нигде не послышался звон или грохот.              Себастьяна больше смутило не это, а обращение Элис к другому. Раньше она не проникалась так к нему при присутствии супруга, а просто отдавала приказы, даже не смотря в его сторону. Установившаяся между ними связь где-то на подкорке сознания вызывала раздражение.              Демон занял кресло главы семьи и усадил девушку к себе на колени. Хотелось сказать и спросить многое, но когда та прижалась к нему всем телом, обнимая обеими руками за спину, и прикрыла глаза, он ощутил, что разговор будет лишним. Элис слишком устала для этого и просто хотела почувствовать поддержку от мужчины, которому доверила всю себя.