Встреча

****** В Ташлыке царила привычная тишина. Девушки занимались своими делами — кто-то штопал одежду, кто-то перебирал ленты, а кто-то просто отдыхал после долгого дня. Оксана сидела рядом с Еленой, сосредоточенно перебирая чётки, а Айлин что-то тихо напевала себе под нос, разматывая клубок ниток. Елена же, хоть и держала в руках вышивку, не могла сосредоточиться. Мысли её постоянно возвращались к разговору с Хафизе-калфой. Её план только начал воплощаться, но каждый шаг был настолько значимым, что у неё захватывало дух. И вдруг, словно в ответ на её мысли, в комнату вошла Хафизе-калфа. Её спокойная, уверенная осанка сразу же заставила всех девушек обратить на неё внимание. Она медленно оглядела комнату, а затем её взгляд остановился на Елене. — Встань и иди за мной, Елена. В её голосе не было строгости, но звучала некая важность. Елена почувствовала, как внутри неё вспыхнуло предвкушение. Она отложила вышивку, поправила одежду и быстро поднялась. — Что-то случилось? — спросила она, стараясь сдержать волнение, но в голосе всё же прозвучала лёгкая дрожь. Хафизе чуть склонила голову. — Я поговорила с Мухсине-хатун. При этих словах сердце Елены забилось сильнее. — Она согласилась взять тебя в услужение. Сегодня же ты начнёшь присматривать за её дочерью, Бахарназ Султан. В комнате воцарилась тишина. Елена ощутила, как внутри неё поднялась волна восторга. Она добилась своего! Первый шаг сделан! Айлин резко подняла голову и удивлённо моргнула. — Ты… ты будешь служить Мухсине? Елена сдержала улыбку, но по тому, как загорелись её глаза, было понятно, что она счастлива. — Да. Оксана присвистнула. — Быстро ты, конечно. Только недавно заговорила об этом, и вот… уже там. Хафизе-калфа внимательно смотрела на Елену, наблюдая за её реакцией. — Мухсине-хатун мягкая женщина. В отличие от других султанш, она не требовательна и не сурова. Твоя главная обязанность — заботиться о её дочери. Помни я помогаю тебе не постоянно так. Не подведи. Елена кивнула. — Я справлюсь. — Ты должна понимать одну важную вещь, Елена. — Голос Хафизе стал более серьёзным. — Султан Мехмед часто проводит время с детьми. Ты будешь рядом с его дочерью, а значит, у тебя появится шанс оказаться в поле его зрения. Эти слова прозвучали как благословение. Елена почувствовала, как внутри неё разлилось чувство триумфа. Это был её путь наверх. Она склонила голову. — Благодарю вас, Хафизе-калфа. Я вас не подведу. Калфа внимательно посмотрела на неё, а затем коротко кивнула. Сегодня она делала свой первый шаг вверх. И она знала — назад дороги нет. -Идём. Я провожу тебя до её покоев. Елена шагала следом за Хафизе-калфой, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри неё всё горело от предвкушения. Это был её первый настоящий шаг вперёд. Коридоры дворца были бесконечно длинными, прохладными, с высокими потолками и массивными дверьми, за каждой из которых скрывались жизни, судьбы и тайны. Здесь всё говорило о величии и власти. Хафизе-калфа шла ровным, уверенным шагом. Елена чувствовала, как стучит сердце, но она держала голову высоко, не позволяя эмоциям выдавать себя. Наконец, они остановились перед дверью. Хафизе подняла руку и постучала трижды. Секунды тянулись долго. Дверь тихо отворилась, и перед ними предстала невысокая служанка, которая с любопытством посмотрела на Елену. — Госпожа ждёт. Калфа коротко кивнула, сделала шаг вперёд, а Елена последовала за ней. Как только они вошли, дверь за ними закрылась. Покои Мухсине-хатун. Пол устилали мягкие ковры с узорами, в углу стоял небольшой столик, рядом с ним — полки с книгами. На подушках у окна сидела женщина, в белом, лёгком платье, с накинутым на плечи шёлковым шарфом. Её лицо было мягким, с тёплыми карими глазами и лёгкой улыбкой. Это была Мухсине-хатун. Рядом, на подушке, сидела маленькая девочка, укутанная в яркие ткани. У неё были огромные глаза, похожие на глаза матери, и тёмные, чуть вьющиеся волосы. — Госпожа, — Хафизе-калфа почтительно склонила голову, — я привела девушку, о которой мы говорили. Мухсине-хатун мягко кивнула. — Значит, это ты, Елена? Елена сделала шаг вперёд и опустила голову. — Да, госпожа. Женщина внимательно посмотрела на неё, будто изучая. — Хафизе-калфа сказала, что ты умна, трудолюбива и умеешь обращаться с детьми. Это правда? — Да, госпожа. Мухсине-хатун перевела взгляд на дочку, которая с любопытством смотрела на новую девушку. — Это моя Бахарназ. Ей всего четыре года, но она очень сообразительная. Надеюсь, ты найдёшь с ней общий язык. Елена улыбнулась ребёнку. — Я постараюсь. Мухсине-хатун удовлетворённо кивнула. — Хорошо. Ты будешь жить здесь, в покоях. В твои обязанности входит забота о Бахарназ, помощь мне, если понадобится. Надеюсь, ты оправдаешь доверие. Елена снова склонила голову. — Я не подведу вас. Она знала — это её первый настоящий шаг к будущему. ******* Прошло несколько дней с тех пор, как Елена начала свою службу в покоях Мухсине-хатун. За это время она уже привыкла к распорядку: утром помогала Мухсине-хатун с мелкими поручениями, следила за порядком в её покоях, а большую часть дня проводила с маленькой Бахарназ Султан. Девочка оказалась удивительно послушной. Она не капризничала, не устраивала сцен, как иногда бывает у детей, привыкших к роскоши. Наоборот, она была спокойной, улыбчивой, любопытной. Но Елена не привязалась к ней. К счастью. Она росла в семье где к неё был лишь один брат. И то он не особо был близок к ней. Она любила чужих детей. Но про своих пока думать не могла. Видя, какой Бахарназ милая, нежная и доверчивая, она не могла не задумываться, каково было бы ей самой расти при дворе, имея такого отца, как Султан. Хоть она никогда не видела его лично, но уже слышала многое. Он был суров, но справедлив. Человек, чьё слово решало судьбы. Впрочем, пока ей не приходилось думать о самой девочке. Она была дочкой её преграды. Её целью был Султан. Сегодня день был тёплым, солнечным, и Мухсине-хатун разрешила Бахарназ выйти в сад. Елена шла рядом с девочкой, держа её за руку, пока та с любопытством разглядывала всё вокруг. Сад был прекрасен: цветущие розы, кусты жасмина, аккуратно подстриженные деревья. Запахи свежей зелени смешивались с ароматами цветов, создавая ощущение покоя. — Елена, а почему небо голубое? — неожиданно спросила Бахарназ, посмотрев на неё снизу вверх. Елена слегка улыбнулась. — Потому что оно отражает свет солнца, госпожа. Девочка надула губки, задумавшись. — А почему тогда вечером оно становится красным? — Потому что солнце прощается с нами перед сном. — Как мама со мной? — Да, как мама с вами. Бахарназ кивнула, удовлетворённая ответом. Они гуляли ещё некоторое время, пока внезапно одна из служанок Мухсине-хатун не поспешила к ним быстрым шагом. Елена сразу почувствовала что-то неладное. — Бахарназ Султан должна немедленно вернуться в покои. Елена нахмурилась. — Что-то случилось? Служанка наклонилась и прошептала: — Султан Мехмед пришёл. Елена почувствовала, как сердце пропустило удар. Султан. Сам Повелитель. Он пришёл навестить свою дочь. — Бахарназ Султан, ваша матушка ждёт вас, — мягко сказала она девочке. Бахарназ, как всегда послушная, тут же кивнула и протянула руку. Елена взяла её за ладошку и повела обратно. С каждым шагом сердце билось всё быстрее. Сегодня она впервые увидит его. Настоящего Султана. ****** Они шли в покое Мухсине-хатун как приказала госпожа. Не успели они пока войти обратно во дворец как Елену вспомнила разговор с Хафизе-калфой. " Наложницы шли обратно в Ташлык после уроков танцев. Хафизе-калфа как и всегда провожала их с класса на Ташлык как вдруг Елена заговорила с ней. -Хафизе-калфа- она окликнуна её тихо. -Чего тебе- Хафизе-калфа калфа хоть и видела что у этой девушки может быть все шансы взобраться выше, вставит всё на неё не могла. -Скажи.... а какие девушки нравятся Султану? - она спросила тихо. Хафизе задумалась. Она помнила лишь одну девушку в которой Султан был увлечён. Иначе это не назовёшь. Ведь он смог легко от неё отказаться ради того чтобы не потерят Манису где на то время он был наместником . - Я знаю лишь одну девушку которой Султан интересовался. Акиле ханум. Она была бойкой, любила сражаться да и мечы метать. Одним словом то чего не делают девушки в гареме. Но она была свободной девушкой, а никях для Шехзаде запрещён без разрешения Султана. А в момент восхождения на престол Повелитель и вовсе забыл про неё. Многие думали что Салиха Султан была его любимицей. Да Султан и вправду её выделял среди остальных, отправлял ей подарки, проводил время. Но Хафизе казалось что это не та любовь который продержится вечно. Скорее Салиха Султан лишиться благосклонности Султана своей чересчур уверенностю в его любви и своей глупости. Было несколько Причин того почему она до сих пор была близка к Султану. Первый это Шехзаде Орхан который является единственным наследником. А второе Атике Султан бывшей служанкой которой являлась Салиха Султан. Они были подругами очень долгое время и каждый раз когда что-то случилось Атике Султан её выручала. А из-за любви к своей маленькой Сестре Султан прошал оплошность Салихы. -Поняла,- сказала Елена и по её взгялу можно было понят что ответ её устраивал" Елена вспомнила все это и решила. Вот её шанс. И хоть это могло не сработать а её положение это было единственным что она могла сделать. Она посмотрела на девочку идущая рядом с ней и решила воспользоваться её любезностю. -Госпожа, а вы когда нибудь пробовали стрелять из лука?- она спросила её с мягкой улыбкой. Хоть и сражаться она не умела но стрелять её отец научил. Он любил охотиться и часто брал её с собой . Хоть как то это ей понадобилось. - Нет я не пробовала. А это весело? - в силу своего возраста ей было интересно все и вся и этим и Елена воспользовалась. - Это очень весело Госпожа. Я всегда любила это делать. Если хотите я могу вас научить. Если конечно ваш Отец-Повелитель разрешить. -Он разрешить. Папа любит меня. - сказала девочка радостно улыбаясь. -Если хотите мы позже можем и лошадях покататься. - Конечно Хочу! Елена улыбнулась Бахарназ и надеялась что этого будет достаточно для того чтобы Султан хотя бы заметил её. Ведь оставаться нянкей на всю жизнь ей не хотелось. ****** Бахарназ Султан радостно выбежала вперед, едва они вошли в коридор, ведущий к покоям ее матери. Елена, шагая чуть позади, ощущала легкое волнение. Она постучала в дверь, ожидая разрешения войти. Изнутри послышался спокойный голос: — Войдите. Двери распахнулись, и Елена вместе с Бахарназ Султан вошли внутрь. Мухсине-хатун и Султан уже сидели за накрытым столом. Воздух был наполнен ароматами запеченного мяса, свежих фруктов и сладостей, а золотые и серебряные блюда сверкали при свете свечей. Маленькая Бахарназ Султан, увидев отца, радостно вскрикнула и, забыв о манерах, побежала к нему. — Отец! — воскликнула она, протягивая руки. Султан Мехмед улыбнулся, подхватил ее и усадил рядом с собой. — Ты снова гуляла в саду? — спросил он мягко, погладив дочь по голове. — Да! Елена ходила со мной. Она рассказывала мне про цветы и птиц! — гордо заявила девочка. Мухсине улыбнулась, но взгляд ее был слегка потухшим. Елена, конечно, оставалась стоять у стены вместе с другими служанками, но оттуда могла наблюдать за каждым движением правителя. Он ел медленно, сдержанно, ведя беседу с Мухсине-хатун. Казалось, что его интересуют лишь дежурные вопросы: здоровье дочери, ее поведение. Ни в одном слове, ни в одном жесте не чувствовалось особой привязанности к матери ребенка. Елена поняла: Султан уделял внимание Бахарназ, но Мухсине для него оставалась просто женщиной из гарема, которая родила ему дочь. Между тем Бахарназ Султан продолжала оживленно болтать: — Отец, а можно мне научиться стрелять из лука? Султан удивленно поднял брови. — Стрелять из лука? — переспросил он, отложив ложку. — Да! — радостно кивнула девочка. — Елена сказала, что сможет научить меня, если ты разрешишь! И еще она обещала покатать меня на лошади! Правда, Елена? Все взгляды обратились на нее. Елена чувствовала, как тепло разливается по телу. Она знала, что в гареме такие разговоры необычны. Девочкам из династии не принято было осваивать боевые навыки. Она склонила голову в поклоне и ответила: — Если Повелитель позволит, я с радостью обучу ее первым навыкам. Султан несколько секунд молчал, внимательно рассматривая ее. Он был не таким, как она ожидала. Властный, но не грубый. В его взгляде промелькнуло нечто, что заставило Елену напрячься — интерес. — Ты умеешь стрелять? — наконец спросил он. — Да, Повелитель, — тихо ответила она. — Кто тебя обучил? — Мой отец, — ответила Елена, вспоминая уроки, которые получала еще дома. Султан усмехнулся и взглянул на Бахарназ. — Значит, ты хочешь научиться, как эта девушка? — Да! — с детским восторгом воскликнула Бахарназ. Мухсине-хатун беспокойно сжала пальцы. — Повелитель, не думаю, что девочке это нужно... Но Султан не обратил на нее внимания. Он продолжал смотреть на Елену, словно оценивая ее. Елена снова склонила голову. Елена чувствовала, что Султан был заинтригован. Но он не стал продолжать разговор. — Хорошо, — сказал он, обращаясь к дочери. — Если ты так хочешь, я разрешаю тебе попробовать. Бахарназ радостно захлопала в ладоши. — Спасибо, отец! Елена ощущала, как внутри нее зарождается странное чувство — это был ее первый маленький успех. Султан заметил ее. Пусть не так, как она мечтала, но это был первый шаг. Она смотрела, как он снова переключился на дочь, продолжая беседу. А Мухсине-хатун молчала, сжимая края своего наряда. Елена понимала, что этот вечер запомнится надолго. ****** Утро следующего дня День выдался солнечным, но не слишком жарким — легкий ветерок пробегал по аллеям дворцового сада, ласково колыхая листву. Бахарназ Султан с самого утра была в приподнятом настроении: сегодняшний день обещал стать особенным, ведь она наконец начнёт учиться стрелять из лука. Елена, как и обещала, сдержала своё слово. Она заранее велела подготовить всё необходимое: маленький детский лук, специально изготовленный для руки принцессы, лёгкий колчан с короткими стрелами с мягкими наконечниками, а также мишень, установленную на безопасном расстоянии. Слуги уже с утра поставили всё на месте, а Елена тщательно выбрала участок сада, где им никто не мешал. Главное, это место находилось прямо в поле зрения балкона покоев Повелителя. Если Султан выйдет, он обязательно их заметит. Елена не знала, выйдет ли он сегодня утром, но она решила создать такую возможность. В саду Бахарназ Султан шла по дорожке быстрыми шагами, слегка подпрыгивая от нетерпения. — Елена, я так рада! — сказала она, схватив девушку за руку. — Мне даже ночью снилось, как я стреляю из лука! Елена улыбнулась, глядя на её сияющие глаза. — Значит, вы точно сможете быстро научиться, — ответила она. — Главное — слушать меня внимательно и не торопиться. Они вошли в небольшой, но уютный уголок сада, окружённый невысокими деревьями. В центре, прямо перед ними, стояла мишень — деревянный щит с нарисованным кругом, а рядом, аккуратно сложенные на столике, лежали лук и стрелы. Бахарназ Султан радостно всплеснула руками. — Как красиво! — воскликнула она. Елена наклонилась и подняла маленький лук, протягивая его девочке. — Попробуйте подержать, привыкайте к нему, — мягко сказала она. Принцесса осторожно взяла оружие в руки, с интересом осматривая его. — Он лёгкий! — Да, это специально для вас, — кивнула Елена. — Настоящие луки тяжелее, но для начала вам нужно привыкнуть к этому. Бахарназ внимательно разглядывала деревянную поверхность, пальцами проводя по натянутой тетиве. — А теперь покажите мне, как вы его держите, — сказала Елена. Принцесса послушно подняла лук, но сразу же сделала это неправильно — схватила его неловко, криво поставила руку. Елена тихо улыбнулась. — Почти правильно, но давайте я покажу, — сказала она и встала за девочкой, мягко поправляя её положение. — Вот так, — Елена положила её левую руку на рукоятку, а правой осторожно направила пальцы к тетиве. — Теперь стрела. Она взяла одну из коротких стрел, вложила её в руки Бахарназ, помогая зафиксировать её в нужном положении. — Теперь тяните тетиву... аккуратно... Бахарназ натянула её, но слишком слабо. Стрела сорвалась с места и просто упала на траву перед ними. — Ой! — смутилась девочка. — Это нормально, — мягко рассмеялась Елена. — вы ещё не привыкли. Давайте попробуем снова. Они повторили движение, и на этот раз принцесса натянула тетиву чуть сильнее. Стрела вылетела, хоть и не очень далеко, но всё же попала в нижнюю часть мишени. — У меня получилось! — обрадовалась Бахарназ, повернувшись к Елене. — Да, молодец, — похвалила она. — Теперь давайте ещё раз. Принцесса снова взяла стрелу и повторила попытку. На балконе Елена заметила движение краем глаза. Султан Мехмед вышел на балкон. Он остановился, сложив руки за спиной, и с лёгким прищуром наблюдал за тем, что происходило внизу. Елена сразу его заметила, но не подала виду. Она продолжила урок, делая вид, что ничего не случилось. — Попробуйте ещё раз, но теперь чуть сильнее натяните тетиву, — сказала она, будто ничего не изменилось. Бахарназ Султан послушно выполнила указание. Султан стоял неподвижно, его взгляд был прикован к дочери. Елена чувствовала его присутствие, но не осмеливалась взглянуть наверх. Она продолжала учить Бахарназ, прекрасно зная, что он видит и слышит каждое их слово. Прошло несколько минут. Султан не уходил, продолжая наблюдать. И вдруг на балкон вышел ещё один человек — хранитель покоев Джихангир-ага. Он склонился к Повелителю, что-то тихо говоря ему. Султан слегка нахмурился, слушая. Елена краем глаза видела их разговор, но не могла разобрать слов. Через мгновение Султан ещё раз бросил взгляд вниз, но на этот раз задержался на самой Елене. Она всё ещё делала вид, что не замечает его, но внутри почувствовала лёгкое напряжение. Через мгновение Султан кивнул Джихангир-аге и развернулся. Они оба скрылись в покоях. Елена облегчённо вздохнула, но внутри осталось странное чувство. Он их видел. — Можно ещё? — взволнованно спросила Бахарназ, не замечая, что происходило наверху. Елена кивнула, снова помогая ей взять стрелу. — Конечно. Мы будем тренироваться, пока вы не научитесь хорошо стрелять. И они продолжили. Но мысль о том, что Султан заметил их, не покидала её.

******

Елена и Бахарназ Султан неспешно шли по мраморным коридорам дворца, направляясь в покои Мухсине-хатун. Маленькая принцесса сияла от счастья — её глаза горели радостью, щеки порозовели от лёгкого волнения, а губы не переставали шевелиться, пока она взахлёб рассказывала о своём первом опыте в стрельбе из лука. — Елена, ты видела? Я почти попала в центр мишени! — говорила она, переполненная гордостью. — Конечно, видела, моя маленькая Султанша, — с тёплой улыбкой ответила Елена, глядя на девочку. — Вы очень быстро учитесь. Ещё немного, и станете настоящей лучницей. — Я хочу научиться ещё лучше! Ты завтра снова меня научишь? Елена хотела ответить, но прикусила язык. Всё зависело не от неё, а от матери Бахарназ Султан. — Посмотрим, что скажет ваша мама, — осторожно произнесла она. Бахарназ надула губки, но спорить не стала. Наконец, они дошли до покоев Мухсине-хатун. Одна из служанок почтительно открыла перед ними дверь, пропуская внутрь. Мухсине-хатун сидела у окна, сосредоточенно вышивая тончайший узор на шёлковом платке. Её тёмные волосы были аккуратно убраны, а лицо оставалось спокойным, почти бесстрастным. Как только Бахарназ Султан увидела мать, она радостно бросилась к ней. — Мамочка! Мамочка! — воскликнула она, подбегая к ней и цепляясь за край её наряда. Мухсине подняла голову, отложила шёлковую ткань и улыбнулась дочери — мягко, но слегка натянуто. — Что случилось, моя радость? — спросила она, ласково проведя рукой по её волосам. — Я училась стрелять из лука! Елена меня учила! Мухсине-хатун чуть заметно напряглась, но улыбку не убрала. — Правда? — спросила она, взглянув сначала на дочь, а потом на стоявшую в стороне Елену. — Да! У меня получилось! Я натянула тетиву и стреляла! Я даже почти попала в центр! Мухсине мягко усмехнулась. — Ах ты моя умница, — произнесла она, погладив Бахарназ по щеке. — И тебе понравилось? — Очень! Елена сказала, что если ты разрешишь, мы завтра продолжим! Мухсине посмотрела на дочь с нежностью, но взгляд её стал чуть холоднее, когда она вновь посмотрела на Елену. — Завтра? — протянула она задумчиво. — Посмотрим, моя госпожа. Она не сказала «нет», но и не дала явного согласия. Елена заметила, как во взгляде Мухсине мелькнула тень раздражения. Не потому, что её дочь училась стрелять, а потому, что в этом процессе участвовала именно она. Через несколько мгновений Мухсине снова ласково погладила дочь по голове и сказала: — Ты немного испачкалась, моя милая. Думаю, тебе стоит пойти в хаммам и хорошенько отдохнуть. — Но, мама… — Никаких «но», Бахарназ. Служанка уже ждёт тебя, — мягко, но твёрдо сказала она. Бахарназ вздохнула, но послушно встала. — Ладно… Но ты потом ко мне придёшь? — Конечно, моя дорогая, — улыбнулась мать. В комнату вошла одна из служанок. Она взяла девочку за руку и, слегка поклонившись, повела её прочь. Как только Бахарназ вышла, в покоях повисла напряжённая тишина. Мухсине-хатун на мгновение задержала взгляд на двери, будто слушая удаляющиеся шаги дочери. Затем медленно повернулась к Елене. — На сегодня ты свободна, — произнесла она ровным голосом. Мухсине продолжала смотреть на неё. — Сегодня я сама присмотрю за Бахарназ. Думаю, ты и так провела с ней достаточно времени. Елена заметила, как в её голосе мелькнула лёгкая напряжённость, а в глазах — нечто, похожее на скрытую неприязнь. Неожиданная смена тона, нежелание, чтобы она оставалась рядом с Султаншей… Всё это было не просто так. Мухсине заметила. Она тоже увидела, как вчера Султан смотрел на неё. Подавленные эмоции Елена молчала, не желая провоцировать её. Мухсине-хатун продолжала удерживать её взгляд, но через несколько мгновений отвела глаза и снова взяла в руки вышивку. — Можешь идти, — произнесла она с лёгким вздохом, сосредотачиваясь на своих стежках. Елена вновь склонила голову. — Как пожелаете, госпожа. Она развернулась и вышла, оставляя Мухсине-хатун одну. ****** Елена покинула покои Мухсине-хатун с лёгкой усмешкой на губах. Она не злилась и не чувствовала себя обиженной. Нет, напротив — она прекрасно понимала, почему та так себя повела. Мухсине-хатун видела, что Султан заинтересован в ней. Она заметила, как его взгляд задерживался на Елене, как он с интересом слушал её слова. И, конечно же, она хотела убрать потенциальную соперницу подальше от себя. Но разве это могло остановить Елену? Она шла по коридору, уверенная в себе. Мягкие шёлковые ткани её платья скользили по коже, а волосы аккуратно уложены в причёску. Она знала, что её внешность — это её оружие. Но не только внешность. Многие девушки во дворце были красивыми, но немногие умели обратить на себя внимание так, как это делала она. Елена уже начала понимать Султана. Он был человеком, которого трудно было удивить. Его окружали самые изысканные наложницы, покорные, ласковые, утончённые… но ему нравились те, кто выделялся. И он уже обратил внимание на неё. Войдя в Ташлык, Елена сразу заметила своих подруг. Айлин и Оксана сидели в углу, негромко переговариваясь. Когда они увидели её, Айлин первой улыбнулась: — Елена! Ты наконец-то вернулась! Елена села рядом, с лёгкой улыбкой оглядывая девушек. — Как прошёл твой день? — спросила Оксана, изучая её взглядом. — Интересно, — протянула Елена, сдержанно улыбаясь. — Хм, ты выглядишь довольной, — заметила Айлин, прищурившись. — А ну-ка, рассказывай! Елена ухмыльнулась. — Сегодня я учила Бахарназ султан стрелять из лука. Айлин удивлённо вскинула брови: — Правда? Маленькая госпожа теперь хочет стать воином? — Может быть, — Елена задумчиво провела пальцем по краю подушки. — Но не это главное. — О? — Оксана подалась вперёд. Елена посмотрела на девушек и с лукавой улыбкой сказала: — Повелитель наблюдал за нами. Обе подруги переглянулись. — И что? — с любопытством спросила Айлин. — Он явно заинтересовался, — спокойно ответила Елена. Оксана внимательно смотрела на неё. — Это хорошо. Значит, ты уже добилась первого шага. — Да, — кивнула Елена. — Но есть одна проблема. — Какая же? Елена улыбнулась, но в глазах её промелькнул холодный блеск. — Мухсине-хатун это тоже заметила. Айлин тихо свистнула. — Ну конечно. Она не могла этого не увидеть. — И что она сделала? — спросила Оксана. Елена пожала плечами. — Отправила меня отдыхать. Сказала, что сама хочет провести время с дочерью. Но мы-то понимаем, что это не просто так. — Конечно, — Айлин склонила голову набок. — Она чувствует угрозу. — А значит, ты на правильном пути, — добавила Оксана. Елена улыбнулась. — Именно. Но тут их разговор прервала приближающаяся фигура. Хафизе-калфа появилась неожиданно, словно возникнув из воздуха. Девушки тут же замолчали, подняв головы. — Елена, — произнесла она с привычной властностью в голосе. — Да? — Елена тут же выпрямилась. Хафизе-калфа оглядела её с ног до головы, будто оценивая. — Сегодня Повелитель будет обедать в покоях Валиде Султан. Ты пойдёшь с другими девушками, чтобы подать им еду. Елена моргнула, на секунду не веря своим ушам. — Я? — Да, ты, — твёрдо подтвердила Хафизе-калфа. Внутри у Елены всё перевернулось. Она не ожидала, что возможность представится так быстро. Айлин и Оксана переглянулись. Елена перевела взгляд на Хафизе-калфу. Женщина смотрела на неё испытующе. Елена понимала, что калфа действует не просто так. Если она помогает ей, значит, рассчитывает получить выгоду. Но ей было всё равно. Важнее было то, что теперь она окажется в одной комнате с Повелителем. Она чуть склонила голову и произнесла: — Спасибо Хафизе-калфа. Хафизе-калфа одобрительно кивнула. — Умница. Теперь ступай на кухню. ****** На кухне кипела работа. Повара суетились, готовя изысканные блюда. В воздухе витали ароматы пряностей, жареного мяса и свежей выпечки. Две другие наложницы, выбранные для подачи еды, уже стояли у входа. Фирузе, высокая и статная брюнетка, улыбнулась при виде Елены. — Ты тоже идёшь? — Да, — спокойно ответила та. Лейла, миниатюрная светловолосая девушка, чуть нервно поправила одежду. — Тогда нам пора. Каждая из них взяла по подносу. Елена внимательно посмотрела на свой. Золотые и серебряные блюда, наполненные лучшими яствами: жареный ягнёнок, шафрановый рис, свежие фрукты и сладости… Коридоры дворца тонули в полумраке, освещённые мягким светом ламп. Елена шла уверенно, чувствуя тяжесть подноса в руках, но не позволяя себе показать усталость. Впереди виднелись массивные двери, ведущие в покои Валиде. Девушки остановились. Хафизе-калфа подошла к ним и тихо произнесла: — Будьте осторожны. Не говорите без разрешения. И не роняйте подносы. Они кивнули. Двери распахнулись. Елена глубоко вдохнула и вошла внутрь. ****** Елена вошла внутрь, чувствуя, как её сердце чуть учащённо бьётся в груди, но на её лице не отражалось ни единого намёка на волнение. Величественная тишина окутывала просторные покои Валиде Султан, нарушаемая лишь мягким потрескиванием свечей и приглушёнными звуками за окнами. Комната была обставлена со вкусом, но без излишеств. Высокие колонны, устремлённые к потолку, золотая вышивка на шторах, парча на стенах и приглушённый свет создавали атмосферу уюта и власти одновременно. Посреди покоев, за низким столиком, сидели лишь двое — Валиде Султан и сам Повелитель. Елена сразу же почувствовала на себе пристальный взгляд. Султан. Он посмотрел на неё внимательно, его тёмные глаза задержались на её лице. Он узнал её. Елена склонила голову в почтительном поклоне, как и полагалось, но всё же чувствовала, как по спине пробежала лёгкая дрожь от осознания того, что этот взгляд был направлен именно на неё. Она сделала несколько шагов вперёд, как и положено, неслышно и грациозно, и поставила поднос перед Повелителем. Фирузе и Лейла сделали то же самое, расположив блюда перед Валиде Султан. Тишина затянулась на несколько мгновений. Потом раздался низкий, спокойный голос. — Ты… Елена подняла взгляд, позволяя себе встретиться с глазами Повелителя. — Разве ты не должна быть сейчас с Бахарназ? — его голос был лишён раздражения, скорее, в нём скользило нечто вроде лёгкого удивления. Валиде Султан тоже повернула голову, явно заинтересовавшись разговором. Она опустила глаза, словно демонстрируя смирение, но голос её прозвучал чётко и спокойно: — Госпожа сказала, что хочет сегодня сама присматривать за Бахарназ Султан и отправила меня обратно в Ташлык. Она намеренно произнесла это чуть медленнее, чем обычно, чтобы слова глубже отпечатались в сознании присутствующих. На несколько секунд наступила тишина. Султан молча смотрел на неё. Елена чувствовала этот взгляд, но не позволила себе ничего лишнего. Она сохраняла мягкую, но уверенную позу, не выдавая своих мыслей. Валиде Султан перевела взгляд на сына. Женщина поняла всё сразу. Она была слишком опытна, чтобы не заметить, как глаза Султана задержались на этой девушке чуть дольше, чем на других. Впрочем, Валиде была искусна в том, чтобы не выдать свои наблюдения. Она лишь слегка кивнула и произнесла ровным, спокойным голосом: — Какой хорошей оказалась Мухсине. В этих словах скользнула лёгкая тень иронии, но почти незаметная. Елена не могла не уловить скрытый подтекст. Валиде Султан знала, что Мухсине не просто так отослала её. Она тоже заметила, что Султан заинтересовался Еленой. Но пока что Валиде не делала резких движений. Султан слегка склонил голову, будто раздумывая над чем-то, но не стал продолжать разговор. Он перевёл взгляд на блюда перед собой, затем сделал едва заметный жест рукой, и наложницы тут же отступили, покидая покои, как и полагалось. Елена уходила с лёгкой улыбкой внутри себя. Она привлекла его внимание. И теперь всё только начиналось.