Фаворитка

***

Покои Салихы Султан В покоях Салихы Султан царила привычная утренняя атмосфера: мягкий свет пронизывал узорчатые ставни, озаряя резные столики с бронзовыми кувшинами и фруктами. Воздух был наполнен сладковатым ароматом розовой воды, смешанным с запахом свежего хлеба и молока. Салиха сидела на украшенном золотым шитьём подушке, перед ней был невысокий столик, уставленный утренними яствами. Она была облачена в пышное платье из тяжёлого красного бархата, украшенное золотыми нитями и мелкими жемчугами. Длинные тёмные волосы были заплетены в косу, уложенную на плечо, а на голове красовалась изящная диадема с сапфирами. Рядом с ней, сидел её сын — тёмноглазый мальчик с мягкими, ещё детскими чертами лица. Он с интересом рассматривал золотую ложечку, которой играл в молоке, в то время как Салиха неспешно отламывала кусочек пахлавы и подносила его к губам. — Ешь, мой львёнок, ты должен быть сильным, как твой отец, — сказала она, поглаживая сына по волосам. Мальчик послушно взял кусочек сладости и принялся жевать, изредка бросая взгляд на мать. Тишину покоев нарушил мягкий скрип двери. Вошла Пелин — её верная служанка, худощавая девушка с длинными светлыми косами и беспокойными глазами. Она поспешно закрыла за собой дверь и замерла, переминаясь с ноги на ногу. Салиха тут же заметила её нерешительность и нахмурилась. — Что с тобой? Почему ты выглядишь так, словно увидела джинна? — спросила она, поднеся к губам чашку с мёдовой водой. Пелин прикусила губу, словно не зная, с чего начать. — Госпожа … я слышала кое-что… Салиха прищурилась, отставив чашку. — Говори уже. Пелин сглотнула и тихо сказала: — Султан Мехмед … этой ночью принял у себя новую наложницу. Воздух в покоях, казалось, на мгновение застыл. Салиха медленно поднялась с дивана, её лицо напряглось, а глаза вспыхнули гневом. — Что ты сказала?! — её голос зазвенел, словно натянутая тетива лука. Пелин чуть съёжилась, но продолжила: — Я слышала от служанок… они говорят, что ночью в покои повелителя вошла новая девушка. Салиха с силой сжала подлокотник. В её груди всё закипало от ярости. — Опять эта женщина?! Пелин вопросительно посмотрела на неё, но Салиха уже кипела. — Конечно! Кто же ещё? Это всё Валиде! Она снова отправила ему наложницу, думая, что сможет управлять им через этих девиц! Она в бешенстве развернулась, сделав несколько шагов по комнате. — Каждый раз одно и то же! Я знаю её игры! Думает, что если сунет ему в постель очередную девушку, то сможет ослабить моё положение! Но она ошибается! Пелин молчала, только нервно комкала край рукава. Она колебалась, но, зная, что слухи уже разлетелись по дворцу, осмелилась добавить: — Но… Салиха Султан … Салиха резко обернулась к ней. — Что?! Пелин тяжело сглотнула. — Говорят, что на этот раз… её выбрал сам султан. В покоях повисла тишина. Глаза Салихы вспыхнули ещё ярче, но теперь в этом огне было не только бешенство, но и глубокая уязвлённость. — Что ты сказала? — её голос стал тише, но в нём звучала угроза. — Я… я слышала от служанок. Говорят, что на этот раз девушка не была послана Валиде… Султан сам её выбрал. Сердце Салихи гулко застучало в груди. "Сам выбрал?" Всё её нутро сжалось от одной только мысли. Султан редко проявлял инициативу в выборе новых женщин. Обычно наложницы, которых он принимал, были подношением Валиде или хазнедар. Но если он сам обратил внимание на эту… эту… Гнев затуманил ей разум. Она резко махнула рукой, и дорогая чашка, что стояла на столике, с глухим звоном упала на пол, разбиваясь на мелкие кусочки. Пелин вздрогнула, но не осмелилась отступить. Салиха тяжело дышала, её пальцы дрожали от ярости. "Неужели он потерял ко мне интерес?!" Она никогда не считала себя глупой. Да, ей не хватало хитрости, как у Валиде, или проницательности, как у других женщин дворца. Но она всегда чувствовала свой статус. Она была матерью шехзаде! Она была выше этих дешёвых девиц, которых приводили во дворец, словно товар! И теперь какая-то новая женщина, неизвестно откуда, осмеливается вторгнуться в её жизнь? Салиха яростно схватила подушку и швырнула её на пол. — Я хочу знать, кто она! Узнай всё! Немедленно! — крикнула она Пелин. — Да, госпожа— Пелин мгновенно поклонилась и выбежала из покоев. Салиха осталась одна. Она провела рукой по волосам, пытаясь унять дрожь в пальцах. "Я не позволю этому случиться." "Не позволю."

***

Как только первые лучи утреннего солнца проникли сквозь окна в покоях Султана, Елена тихо приоткрыла глаза. Она лежала рядом с ним, ощущая тепло его тела. Он был ещё поглощён сном, его дыхание было ровным и спокойным, а лицо — расслабленным и безмятежным. Елена тихо повернула голову, пытаясь не потревожить его, и взглянула на обстановку комнаты. Её глаза осматривали роскошные детали интерьера. Длинные, тяжелые золотистые портьеры закрывали окна, делая атмосферу почти интимной. Мягкие ковры на полу, аристократичные настенные зеркала, украшенные резными рамами, и блеск металлических вензелей в углах комнаты — всё это создавалось для того, чтобы подчеркивать величие и статус. В этот момент всё казалось почти туманным и далёким, как в каком-то из снов. Однако ей было приятно — ощущение того, что она рядом с ним, настолько близко, что могла насладиться этим уютом. Потянувшись, она почувствовала лёгкую тяжесть в теле от ночного сна, но её мысли всё равно были ясными. В последние дни многое изменилось в её жизни. Как бы она ни старалась, она не могла не любоваться тем, как он выглядит во сне. Его черты были мягкими и расслабленными, словно он был простым человеком, а не тем, кто носит на себе бремя власти и ответственности. Тихо перевернувшись, она слегка приподнялась на локте и еще раз осмотрела комнату. Вдруг её взгляд вернулся к Султану, и она увидела, как его глаза начали медленно открываться. Он вздохнул и замер на мгновение, чувствуя её присутствие рядом. Его губы едва приподнялись в лёгкой улыбке, когда он заметил её взгляд. — Ты уже проснулась? — его голос был слегка сонным, но он не пытался скрыть мягкость, с которой обращался к ней. Елена, не сдержав улыбки, наклонила голову и тихо ответила: — Да. Но ты ещё спал. Но, видимо, не так долго, как хотелось бы. — её голос был тёплым и игривым, несмотря на то, что она старалась не будить его. Султан приподнялся на локте и немного повернулся в её сторону. Его взгляд был спокойным, но в нем уже чувствовалась лёгкая настороженность. — Ты на меня смотришь, как на своего пленника? — спросил он с улыбкой, пробуждаясь окончательно и приподнимаясь. Елена же, не теряя лёгкости в своем настроении, с улыбкой ответила: — Ты просто слишком красив, чтобы не смотреть. Он засмеялся, и, не обращая внимания на то, как они оба были ещё немного расслаблены после ночи, коснулся её руки. — Что ж, ты можешь смотреть сколько угодно, но только если это приносит тебе удовольствие. Елена почувствовала, как его слова слегка сбили её с толку, хотя она не показала этого. В этот момент они оба услышали стук в дверь, и прежде чем кто-то успел войти, он сказал: — Пусть слуги принесут завтрак. Елена тихо засмеялась, не пытаясь отвести взгляд от него. Она наслаждалась этим моментом. — Вы, похоже, никогда не спешите, — подметила она с лёгкой ноткой в голосе. Он поджёг улыбку на лице и, похоже, не собирался сдерживать свою весёлую натуру. — Так это тебе не нравится? — Я не сказала, что не нравится, — она сделала паузу и, глядя на него, добавила: — Мне всё нравится. Султан с интересом наблюдал за её реакцией. Она была другой, и, несмотря на её внешнюю спокойность, в ней был какой-то внутренний огонь, который он не мог не замечать. — Тогда останься со мной ещё немного, — сказал он, мягко протягивая к ней руку. Елена не ответила. Вместо этого она встала с кровати и подошла к нему, присаживаясь рядом. Он принял её близость без колебаний, не скрывая своего удовольствия от того, что она рядом. Через несколько минут в комнате появились слуги с подносом, на котором стояли чаши с горячим кофе, свежими булочками, плодами и всевозможными сладостями. Султан кивнул, и все слуги покинули комнату. — Тебе нужно что-то, чтобы освежиться, или ты предпочитаешь мне составить компанию за завтраком? — он спросил с легким сарказмом, но голос его был тёплым. Елена, не собираясь уступать в лёгкости общения, отвечала с улыбкой: — Я могу остаться с вами за завтраком. Похоже, это будет гораздо интереснее. Он посмотрел на неё, оценив её храбрость и, возможно, даже удивившись её решительности. Но ему нравился её ответ. Они начали завтракать, и между ними завязался разговор, который вскоре охватил множество тем — от недавних событий в дворце до того, что каждый из них предпочитал на завтрак. Султан внимательно выслушивал её, иногда вставляя свои реплики, создавая атмосферу общения, в которой каждый мог выразить свои мысли. Завтрак продолжался, и их разговор становился всё более непринуждённым. Когда завтрак подошёл к концу, и оба уже чувствовали себя более расслабленными, он сказал: — Я рад, что ты осталась. Этот день только начинается, и я думаю, что у нас будет много времени для новых разговоров. Елена улыбнулась в ответ, чувствуя, как её сердце пропитано его присутствием. — Я тоже была рада Повелитель. И так они провели утро, наслаждаясь спокойствием и взаимным интересом, который постепенно, но уверенно развивался между ними. Когда завтрак был завершён, а воздух в комнате был наполнен тёплыми и небрежными словами, тишину нарушил лёгкий стук в дверь. Султан, не отрываясь от Елены, слегка приподнял бровь и сказал: — Войди. Дверь распахнулась, и в комнату вошёл ага, его лицо было серьёзным, но с лёгким беспокойством. Он поклонился и сообщил: — Повелитель, Джихангир-ага просит принять его. Султан кивнул, а затем повернулся к Елене, его взгляд стал мягким и проникновенным, но также в нём сквозила лёгкая строгость. — Я буду ждать тебя сегодня ночью, — сказал он, его голос был тёплым, но в нём чувствовалась определённая власть. — А сейчас вернись в гарем. Мы продолжим позже. Елена задержала взгляд на Султане, её сердце учащенно забилось. Было очевидно, что она не могла остаться, но ей не хотелось уходить. Она склоняла голову в знак согласия, её губы слегка приподнялись в невидимой улыбке, и она встала, чтобы покинуть покои Султана. Когда она дошла до двери и уже собиралась её открыть, как раз в этот момент в комнату вошёл Хранитель покоев. Проходя мимо Джихангира-аги, она на мгновение взглянула на него. Не задерживаясь, она плавно вышла за дверь, оставляя в покоях только двоих мужчин.

***

Как только Елена вышла из покоев Султана, её тут же встретил строгий взгляд Хафизе-калфы. Та стояла у двери, руки сложены перед собой, и внимательно наблюдала за ней. В её взгляде читалось что-то среднее между удовлетворением и испытующей оценкой. — Ну, как всё прошло? — тихо спросила она, не теряя своей сдержанности, но всё же с лёгкой тенью любопытства в голосе. Елена остановилась, словно не решаясь сразу ответить. В её мыслях ещё витали ночные мгновения, тепло его рук, игривые слова, утренний разговор… Она не была глупа — знала, что с этого момента всё изменится. — Всё прошло хорошо, — наконец ответила она, встречая взгляд Хафизе. Калфа слегка прищурилась, изучая её. — Хорошо? — повторила она, с лёгким оттенком насмешки. — Не сомневаюсь. Ты добилась своего. Теперь главное — удержать это. Елена чуть вздёрнула подбородок, не позволяя себе выглядеть неуверенно. — Я понимаю. Хафизе наклонила голову, удовлетворённая её ответом. — Это не так просто, как может показаться, девочка. Одной ночи недостаточно, чтобы закрепить своё место. Султан — мужчина, и сегодня ты для него интересна, но что будет завтра? В этом дворце женщин много, и все хотят одного и того же. Елена сжала губы, но продолжала смотреть на калфу уверенно. — Я не боюсь, — ответила она твёрдо. Хафизе чуть приподняла брови, но улыбнулась краем губ. — Хорошо. Посмотрим, как долго ты сможешь держаться. Она немного помолчала, словно давая Елене осознать сказанное, а затем, сменив тон, добавила: — А теперь — к делу. Афифе-хатун передала, что Валиде Султан приказала привести тебя к ней. Слова ударили по Елене сильнее, чем она ожидала. Она прекрасно понимала, что рано или поздно это произойдёт, но всё же… Сердце её забилось быстрее. — Валиде Султан? — переспросила она, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Да. Она ждёт, — кивнула Хафизе. — Идём. Елена глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. Она знала, что встреча с Валиде — это не просто формальность. Это будет испытание. Елена шагала по мраморным коридорам дворца рядом с Хафизе-калфой, стараясь сохранять внешнее спокойствие, несмотря на напряжение, охватившее её изнутри. Путь к покоям Валиде Султан казался ей слишком долгим и в то же время пугающе коротким. Хафизе, не снижая шага, бросала на неё оценивающие взгляды. В отличие от вчерашнего вечера, теперь в её голосе не было насмешки, только серьёзность и наставления. — Ты понимаешь, что это значит? — тихо спросила она, слегка наклоняя голову к Елене. — Да, — так же тихо ответила Елена. — Сомневаюсь. Если бы понимала, волновалась бы больше. Елена слегка сжала губы, но промолчала. — Валиде Султан не просто мать правителя, — продолжила Хафизе, понизив голос, чтобы их разговор не услышали случайные слуги. — Она самая могущественная женщина в этом дворце. И если она решит, что ты неугодна, ты исчезнешь отсюда быстрее, чем осознаешь, что произошло. Елена всё же не смогла удержаться и бросила на неё быстрый взгляд. — Я знаю, — тихо сказала она. Хафизе слабо усмехнулась. — Нет, не знаешь. Ты только вошла в эту игру, девочка. Теперь тебе нужно научиться не просто существовать в гареме, но и выживать. Они прошли через ещё один коридор, ведущий к покоям Валиде. Перед дверьми, охраняемыми евнухами, Хафизе замедлила шаг. — Запомни, когда войдёшь, сразу поклонись, низко. Не поднимай глаз, пока тебе не прикажут. Говори спокойно и уважительно. И ни в коем случае не спорь. Елена молча кивнула. — Если она спросит, как ты оказалась у Султана, скажи, что не искала его внимания, но подчинилась его воле. — Но… — Никаких «но», — резко перебила Хафизе. — Ты не должна выглядеть амбициозной. Валиде не любит женщин, которые слишком рьяно тянутся к её сыну. Елена стиснула зубы, но снова кивнула. — Хорошо. Хафизе выпрямилась, бросила на неё последний пристальный взгляд, затем повернулась к евнухам у дверей. — Мы пришли. Передайте Валиде Султан, что её приказ исполнен. Один из евнухов склонил голову и вошёл внутрь, оставляя Елену и Хафизе ждать.

***

Двери покоев Валиде Султан распахнулись, и Хафизе-калфа уверенно вошла внутрь, ведя за собой Елену. Девушка, помня наставления, тут же опустила голову, делая глубокий поклон. Покои Валиде Султан были просторными, залитыми мягким утренним светом, проникающим сквозь узорных окон. В воздухе витал лёгкий аромат розовой воды и специй. Высокие колонны, обтянутые дорогими тканями, придавали комнате величественность. Повсюду были расставлены изящные медные светильники, инкрустированные бирюзой, а на невысоких столиках лежали блюда с фруктами, орехами и свежим хлебом. На возвышенном диване, окружённая мягкими подушками, восседала Валиде Хандан Султан. Женщина средних лет с утончёнными чертами лица и спокойным, но властным взглядом. Её волосы, уложенные под расшитым золотом чепцом, были безупречно уложены, а длинное шёлковое платье с вышивкой свидетельствовало о её статусе. В её позе не было лишнего напряжения — лишь уверенность человека, привыкшего повелевать. Рядом, чуть ниже, на подушках сидела Атике Султан — младшая сестра повелителя. Девушка, ещё совсем юная, но уже обладающая грацией и утончённостью. Её светлые глаза искрились любопытством, а в уголках губ играла лёгкая, едва заметная улыбка. Она лениво перебирала жемчужные чётки, явно пребывая в хорошем настроении. Когда они вошли, в комнате повисло молчание. Хандан Султан внимательно осматривала Елену, словно оценивая каждый её жест, выражение лица, даже то, как она стоит. — Значит, это ты, — произнесла она ровным голосом, в котором не было ни капли эмоций. Елена глубже склонила голову. — Да, Валиде Султан. — Подними голову. Девушка медленно подчинилась, встретившись взглядом с женщиной, чья власть простиралась на весь дворец. — Как тебя зовут? — Елена, Госпожа. -её голос был мягким, но достаточно уверенным. Валиде Султан слегка приподняла бровь. — Елена? Ты до сих пор не приняла ислам? Лёгкое напряжение повисло в воздухе, но прежде чем Елена успела что-либо сказать, вперёд выступила Хафизе-калфа, склонив голову. — Валиде Султан, Елена примет ислам сегодня же, — произнесла она ровным голосом, показывая, что всё уже решено. Валиде на мгновение задержала на ней взгляд, затем кивнула. — Хорошо. Пусть будет так. Она снова перевела взгляд на Елену, которая стояла перед ней с опущенными глазами, но с ровной осанкой. — Так, Елена… Откуда же ты родом? — Из русских земель, госпожа, — спокойно ответила девушка. Валиде Султан чуть заметно кивнула, словно записывая про себя эти сведения. — Хорошо. С этого момента ты — фаворитка Султана Османской империи, — её голос был спокоен, но в нём звучала скрытая сила. — Веди себя достойно. Я не потерплю скандалов в этом дворце. Елена сделала ещё один поклон. — Конечно, Валиде Султан, — произнесла она с должной почтительностью. Валиде кивнула, отпуская её. — Хорошо, можешь идти. Елена и Хафизе-калфа снова поклонились, а затем плавно вышли из покоев. Как только дверь за ними закрылась, Атике Султан, всё это время наблюдавшая за разговором, слегка улыбнулась. — Девушка довольно милая, — заметила она. — И выглядит спокойной. Валиде Султан посмотрела в сторону двери, за которой исчезла Елена, и тихо, но твёрдо ответила: — Пока рано о чём-то судить. Когда-то и Салиха была такая же. Она снова взяла в руки кубок с шербетом и отпила глоток, погружаясь в собственные мысли.

***

Елена шла по коридору дворца, стараясь сохранять спокойный вид, но внутри всё ещё ощущала напряжение от недавней встречи с Валиде Султан. Казалось, взгляд Хандан Султан проникал ей в самую душу, изучая её, оценивая, взвешивая. Хафизе-калфа шла рядом, но молчала, лишь изредка бросая на девушку короткие взгляды. Когда они добрались до пересечения коридоров, ведущих в разные части гарема, Хафизе-калфа остановилась. — Теперь иди, — сказала она. — А мне нужно заняться делами. И помни, что я говорила тебе раньше. Хафизе-калфа кивнула и быстро удалилась, а Елена осталась одна. Она вздохнула, собираясь с мыслями, а затем направилась в Ташлык — просторное помещение, где наложницы проводили время, когда не были заняты обязанностями.

Елена вошла в Ташлык, где её встречали Оксана и Айлин. Обе сразу заметили, что её выражение лица было иным, гордое и слегка торжественное. Они с волнением переглянулись, заметив, что её взгляд был полон уверенности, которой у неё не было еще совсем недавно. Вдруг, как будто договорившись, обе воскликнули одновременно: — Елена, где ты была? Тебя не было всю ночь, мы так волновались! Елена, не скрывая лёгкой улыбки на губах, с гордостью ответила: — Я была у Султана. Оксана с удивлением подняла брови, а Айлин слегка раскрыла рот от неожиданности. Это было слишком невероятно, чтобы в это верить. — У Султана? — переспросила Оксана, не в силах скрыть своего удивления. Елена кивнула, чувствуя, как по её венам разливается гордость за себя. Она не привыкла хвастаться, но в этот момент ей было важно поделиться своим достижением с подругами. — Да. Вчера ночью он захотел, чтобы я осталась с ним. Так ещё утром мы завтракали вместе, — произнесла она с лёгкой улыбкой, будто это было совершенно естественно. — Ты всё-таки добилась своего, — сказала Айлин с восхищением. — Я знала, что у тебя получится, но не ожидала, что всё случится так быстро. — Я же говорила, что у меня получится, — ответила Елена с уверенным видом. — Теперь я фаворитка Султана. Он сказал, что будет ждать меня сегодня ночью. Так что и сегодня я буду с ним. Её слова буквально повисли в воздухе, и Оксана, ещё не отойдя от шока, посмотрела на неё с уважением. Было видно, что они обе гордятся её успехом. В то же время они осознавали, как непросто ей будет удержать свою позицию в этом жестоком и полном интриг мире гарема. Но Елена была слишком решительна, чтобы сомневаться в себе. — Это невероятно, — сказала Оксана, немного растерянно, но с неподдельным восхищением в голосе. — Ты так быстро добилась этого. Я даже не верю, что это правда. — Ты невероятна, Елена.— Айлин не могла скрыть восторга, — Тебе, конечно, повезло, но и ты сама приложила все усилия, чтобы оказаться там, где ты сейчас. В этот момент в Ташлык вошла Севжи-калфа. Она кивнула Елене и шагнула внутрь, не теряя времени. — Елена, Султан послал тебе подарки, — сказала она с лёгким поклоном. — Это традиция. Теперь ты будешь жить на этаже фавориток, и тебе полагается место там. Все трое девушек немного смутились от новости. Статус фаворитки султана теперь означал, что её жизнь кардинально изменится. Это был первый шаг к совсем другой жизни — жизни в центре гарема, полном конкуренции и интриг. И хотя для Елены это был шаг вперёд, она знала, что за ним последуют другие обязательства и испытания. — Подарки? — спросила Елена, с интересом поглядывая на Севжи-калфу. Севжи кивнула, и в этот момент вошли два евнуха, несущие два больших сундука. Они остановились возле двери, подождали, пока их укажут, куда отнести сундуки. — Султан послал тебе подарки, — повторила Севжи, — и теперь ты будешь жить на этаже фавориток, как и подобает фаворитке. Елена задумалась на мгновение, затем с поклоном ответила: — Отнесите их в мою комнату. Севжи-калфа кивнула, давая евнухам указания. Оксана и Айлин обменялись взглядами, их глаза сверкали от любопытства, ведь они знали, что подарок от Султана — это не просто знаки внимания. Это было подтверждение статуса, который теперь принадлежал Елене. — Теперь, когда ты стала фавориткой, — продолжила Севжи, — тебе полагается двое служанок. Ты можешь выбрать их сама. Они будут тебе помогать. Елена задумалась на мгновение. Она понимала, что выбор служанок был важен. Они должны были быть не только верными и надежными, но и умными, потому что они могли стать её глазами и ушами в этом мире, полном интриг. Елена посмотрела на Оксану и Айлин, и, как и ожидалось, её выбор был очевиден. — Я выбираю Оксану и Айлин, — сказала она уверенно. — Они верные подруги, и я доверяю им. Севжи-калфа кивнула с одобрением. Она не была удивлена этим выбором, но всё же была обязана уточнить: — Хорошо, тогда следуйте за мной. Я покажу вам этаж фавориток. И вот, Елена, с Оксаной и Айлин, направилась на этаж фавориток. Это был новый этап, полон возможностей и опасностей, и Елена чувствовала, что впереди её ждёт ещё множество испытаний. Но, по крайней мере, она знала, что она готова к ним.