Наблюдение

***

Утро в покоях султана Солнечные лучи пробились сквозь тяжелые занавеси, мягким светом озаряя покои султана. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь едва слышным пением птиц за окнами. Лёгкий аромат благовоний все еще витал в воздухе после ночи, проведенной в этом месте. Султан медленно открыл глаза, позволив себе несколько мгновений просто полежать, ощущая тепло шёлковых простыней под собой. Однако вскоре он осознал, что рядом с ним никого нет. Легкий холод пустого пространства подле него давал понять, что Асхан покинула постель некоторое время назад. Он приподнялся, опершись на руки, и огляделся. Его взгляд остановился на изящной фигуре, сидящей рядом с шахматной доской. Асхан сидела, полностью погруженная в процесс, внимательно изучая расставленные фигуры. В её глазах читалось сосредоточение, а губы слегка поджаты — видно, что она глубоко размышляет над ходами. — Что ты делаешь? — его голос прозвучал слегка хрипло после сна, но в нем не было раздражения, лишь лёгкое удивление. Асхан вздрогнула от неожиданности, но тут же подняла на него взгляд, а затем, чуть улыбнувшись, ответила: — Я учусь играть лучше. Не хотела будить тебя. Султан усмехнулся, легко и непринуждённо. Вчерашняя ночь оставила приятное впечатление, и теперь, глядя на неё, он чувствовал что-то похожее на удовлетворение. Она не просто красива, но ещё и обладает живым умом, что отличало её от многих других женщин в гареме. — Ты так увлеклась, что даже забыла, что я рядом? — спросил он с игривой ноткой в голосе, вставая с постели. Он не стал дожидаться её ответа, а направился к ширме, за которой его уже ждал свежий халат. Быстрым движением он накинул на себя просторное тёмно-синее одеяние, подпоясал его, а затем провел рукой по лицу, избавляясь от остатков сна. — Принесите завтрак, — распорядился он громко, и за дверью тут же раздались торопливые шаги. Пока он переодевался, Асхан снова погрузилась в шахматы, но её взгляд время от времени скользил к нему. Она видела, как его движения полны уверенности и силы, как он бесшумно передвигается по комнате. Она восхищалась этим, но не показывала вида. Через несколько минут слуги внесли низкий столик, на котором были расставлены всевозможные блюда: свежие лепёшки, сыр, мед, фрукты, оливки, яйца, несколько видов сладостей и, конечно, чай с ароматными травами. Султан сел первым, затем к нему присоединилась Асхан. — Я вижу, ты всерьёз решила освоить эту игру, — сказал он, кивая в сторону шахматной доски, пока разламывал лепёшку и макал её в мёд. Асхан улыбнулась, беря в руки чашку чая. — Да. Раз уж я попросила тебя научить меня, то не могу разочаровать себя и тебя. — Амбициозная, — он покачал головой, но в глазах мелькнуло одобрение. — Разве это плохо? — она посмотрела на него чуть лукаво. — Нет, если твои амбиции не приведут тебя к гибели, — ответил он, внимательно наблюдая за её реакцией. Асхан чуть нахмурилась, но затем её губы снова тронула улыбка. — Разве Аллах не вознаграждает тех, кто старается и стремится к большему? Султан на мгновение замер, оценивая её слова, а затем кивнул. — Ты говоришь правильно. Главное — не переступать границы. Асхан задумчиво поднесла чашку к губам, сделав небольшой глоток. — А какова граница, повелитель? Кто её определяет? Он посмотрел на неё с интересом. — Граница — это то, что решает судьба. Иногда её можно раздвинуть, иногда лучше остановиться вовремя. Она слегка наклонила голову, будто обдумывая его слова. — Вы, наверное, давно научились видеть, где граница? Он усмехнулся. — Я? Я давно перестал полагаться на простые границы. Моя жизнь — это поле битвы, и на нём нет чётких линий. Асхан внимательно всматривалась в него, изучая выражение его лица. В её взгляде не было страха или робости — лишь интерес и понимание. — Тогда и мне стоит научиться видеть это поле битвы, — тихо произнесла она. Он поднял брови. — Ты уверена, что хочешь этого? Она кивнула. — Если я хочу быть рядом с тобой, я должна знать правила игры. Султан некоторое время молчал, а затем вновь усмехнулся и отломил кусочек инжира. — Посмотрим, насколько хорошо ты сможешь играть, Асхан. На этом разговор ненадолго прервался. Они продолжили завтракать. В покоях на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь негромким звоном чашек, когда вдруг раздался уверенный стук в дверь. Султан Мехмед поднял взгляд, а Асхан, все ещё сидевшая напротив него, слегка повернулась в сторону входа. — Войдите, — спокойно произнес он. Дверь отворилась, и в комнату вошел один из охранников. Он склонил голову в почтительном поклоне и произнес: — Повелитель, Хранитель покоев просит вашего позволения предстать перед вами. Мехмед кивнул. — Пусть войдёт. Асхан посмотрела на него и, чуть склонив голову, тихо спросила: — Мне уйти? Султан покосился на неё с лёгкой усмешкой. — Нет, оставайся. Она кивнула, и вскоре в комнату вошел Джихангир-ага. Его осанка была, как всегда, безупречна, а выражение лица спокойным и непроницаемым. Он приблизился к султану, держа в руках аккуратно сложенный лист пергамента. — Повелитель, прибыл отчёт от бейлербея Румелии. Мехмед взял письмо и бегло взглянул на него, однако не стал сразу читать. — Что-нибудь важное? — Бейлербей сообщает о положении в своих землях. Ничего срочного, но он ожидает вашего ответа. — Хорошо. Я прочту позже. Можешь идти. Джихангир-ага снова поклонился и, не задерживаясь, покинул покои. После его ухода Асхан некоторое время молчала, словно обдумывая что-то, а затем негромко произнесла: — Я читала, что султаны нередко были близки с Хранителями покоев… Например, Султан Сулейман был другом своему Ибрагиму-паше. Мехмед перевел на неё взгляд, а затем спокойно ответил: — Было время, когда султаны могли позволить себе подобную роскошь. Асхан слегка склонила голову. — Вы не считаете Джихангира-агу своим другом? Султан отложил письмо на стол и, сцепив пальцы, задумчиво посмотрел на неё. — Я доверяю ему. Он честен и предан. Но это не значит, что мы друзья. У нас разные пути. Она внимательно слушала его, а затем тихо сказала: — Значит, не так, как Султан Сулейман и Ибрагим? Мехмед чуть усмехнулся. — Определённо не так. Асхан сделала вид, что приняла слова султана к сведению, но внутри неё уже зарождался новый план. "Хранитель покоев… Многие не осознают, насколько этот титул важен. Он ведёт все допросы, а значит, может скрывать или подтасовывать улики. Он знает, где бывает султан, с кем проводит время, какие приказы отдаёт. Его уши слышат многое, а руки могут направить подозрения в нужную сторону…" Она незаметно посмотрела в сторону двери, за которой только что исчез Джихангир-ага. Его лицо было спокойным, голос ровным, но Асхан давно умела видеть то, что скрыто от глаз. " Как жаль, что он служит не мне…" Она медленно провела пальцами по краю кубка с шербетом, делая вид, что задумалась над их разговором. На самом деле её мысли были заняты другим. "От него можно будет избавиться позже. Найти замену… но кого?.." Джихангир-ага уже давно находился в должности, его влияние во дворце велико, а доверие султана к нему крепкое, пусть и не такое, как между Сулейманом и Ибрагимом. Удалить его — значит вызвать подозрения. Здесь нужен иной путь. Она снова взглянула на султана, который развернул письмо и углубился в чтение. "Не стоит спешить. Нужно подготовить почву. Найти того, кто займёт его место… Того, кто будет служить мне, но при этом не вызовет подозрений. Верного, но незаметного. Может быть, кого-то из евнухов?... это будетнужно спроситьу Хафизе калфы" Асхан спрятала задумчивую улыбку и отпила глоток чая. — Вы правы, повелитель. Мир меняется, и люди вокруг тоже. "Мехмед кивнул, не придавая значения её словам. Он развернул письмо от бейлербея и углубился в чтение, а Асхан продолжала размышлять. «Когда придёт время, Джихангир-ага уйдёт. А на его месте будет стоять тот, кто служит мне…» Султан дочитал письмо, аккуратно сложил его и отложил в сторону. Его лицо не выражало ни беспокойства, ни радости — только привычную невозмутимость. Асхан, не желая показывать излишний интерес, лишь мягко спросила: — Всё ли в порядке, повелитель? Мехмед посмотрел на неё, на мгновение задержав взгляд, а затем кивнул: — Да. Это всего лишь отчёт бейлербея Румелии. Ничего примечательного. Она ответила лёгкой улыбкой и, словно случайно, отвела взгляд в сторону. "Важно не проявлять слишком большого интереса. Я не хочу выглядеть любопытной или вмешивающейся в государственные дела. Для этого ещё слишком рано…" В её положении любая ошибка могла стать фатальной. Даже если султан был к ней благосклонен, даже если дарил ей время и внимание, границы всё ещё существовали. Она должна была вести себя осторожно, терпеливо — как шахматист, выжидающий момент для решающего хода. Поэтому, вместо того чтобы продолжить расспросы, она плавно сменила тему: — Вчера вечером я видела во дворе павлина, повелитель. Он был так прекрасен, что я невольно остановилась полюбоваться. Я слышала, что эти птицы символизируют власть и бессмертие. Султан легко усмехнулся, подхватывая разговор. Именно этого она и добивалась. Мехмед поставил чашу с шербетом на столик и с любопытством посмотрел на Асхан. — Ты видела павлина, значит? — в его голосе скользнула лёгкость. Асхан кивнула, улыбаясь. — Да, он показался мне величественным. Говорят, эти птицы символизируют власть и бессмертие. Может быть, именно поэтому их держат во дворце? — Не только поэтому, — ответил султан, чуть склонив голову. — Павлины давно считаются знаками благородства. Их яркие перья напоминают мне о шелковых тканях, что привозят с востока. А ещё они довольно капризны — могут быть грациозными, но в то же время заносчивыми. Асхан задумчиво поднесла чашку с шербетом к губам. — Выходит, в этом смысле они похожи на людей… или даже на обитателей дворца, — она посмотрела на него с тенью улыбки. Мехмед рассмеялся. — Ты становишься всё более наблюдательной, Асхан. Она сделала вид, что смутилась, но внутри чувствовала удовлетворение. — Я просто стараюсь понимать этот мир лучше. — Ты быстро учишься. Это похвально. Асхан слегка улыбнулась. Некоторое время они молчали, но молчание не было тягостным. Затем Асхан решила направить разговор в другое русло. — А когда вы в последний раз выезжали на охоту, повелитель? Я слышала, что вы искусный наездник и стрелок. — Охота требует времени, которого у меня сейчас немного, — ответил султан, разминая пальцами край своей чаши. — Но, возможно, вскоре я выберусь за стены дворца. Тебе любопытно? Асхан кивнула. — Признаюсь, да. Ведь раньше у меня не было возможности даже увидеть, как это происходит здесь, в Османской империи. Говорят, охота здесь - это искусство, требующее терпения и расчёта. — В этом ты права. Охота сродни войне, но без кровопролития между людьми. Ты выслеживаешь, просчитываешь шаги, делаешь ход… Асхан усмехнулась, слегка склонив голову. — Как в шахматах? Султан улыбнулся. — Всё в этом мире — как в шахматах. Важно правильно двигать фигуры и не позволять противнику предугадать твой следующий шаг. Асхан кивнула, пряча за спокойной улыбкой свои мысли. "Я запомню эти слова, повелитель. И однажды двину свою фигуру так, что выиграю эту партию." Султан допил свой шербет и отставил чашу. Затем медленно поднялся, протянув руку к поясу халата, поправляя ткань. — Мне пора готовиться к Совету дивана, — сказал он, взглянув на Асхан. — Сегодня будет много дел. Асхан мягко улыбнулась и, склонив голову, произнесла: — Тогда я не стану вас задерживать, повелитель. Пусть ваш день будет лёгким и успешным. Мехмед лишь кивнул, внимательно наблюдая за ней ещё мгновение. — До встречи, Асхан. Она опустила голову в почтительном поклоне, но когда он отвернулся, её губы дрогнули в лёгкой улыбке. "Совет дивана… Значит, скоро во дворце начнутся обсуждения важных государственных дел. Когда-нибудь я тоже стану частью этой игры. Но пока..." Она глубоко вдохнула и плавно поднялась, направляясь к выходу. Проходя через коридоры, Асхан шла уверенно, её шаги были лёгкими, но продуманными. По дороге она встречала других женщин, но не обращала на них внимания. Добравшись до комнаты фавориток, она вошла внутрь и огляделась. Её место здесь? Возможно, пока да. Но ненадолго.

***

Когда Асхан вошла в комнату фавориток, её встретили Айлин и Оксана, сидевшие у низкого столика, покрытого расшитой скатертью. Они тихо беседовали, но при её появлении замолчали и посмотрели в её сторону. Айлин первой поднялась с подушек и приветливо улыбнулась. — Елена, иди сюда, поговорим, — пригласила она, жестом указывая на место рядом с собой. Но Асхан не двинулась с места, глядя на неё с лёгкой усмешкой. — Асхан, — спокойно, но твёрдо сказала она. Айлин удивлённо моргнула. — Что? — Меня теперь зовут Асхан, — повторила она, выпрямившись. — Повелитель дал мне это имя. Теперь я мусульманка. Айлин посмотрела на неё внимательно, а затем её лицо осветилось лёгкой улыбкой. — Поздравляю, Асхан. Это честь — получить имя от самого султана. Асхан кивнула, принимая поздравление, и перевела взгляд на Оксану, которая сжала пальцы на ткани платья, будто бы колеблясь. Айлин обернулась к ней и с мягким взглядом добавила: — Кстати, ты не единственная, кто приняла ислам. Оксана тоже. Глаза Асхан слегка прищурились, а голос остался ровным: — Правда? Оксана — или теперь уже не Оксана — нерешительно подняла голову. Её щёки порозовели, но она быстро собралась с мыслями и утвердительно кивнула. — Да, вчера ночью я приняла ислам с помощью Али-аги. Он дал мне новое имя — Арзу. Асхан пристально посмотрела на неё, оценивая. Оксана никогда не казалась ей особенно решительной, но, похоже, на этот раз она действительно сделала осознанный выбор. — Красивое имя, — наконец произнесла она с лёгкой улыбкой. Арзу улыбнулась в ответ, но в её глазах скользнула тень неуверенности. Асхан отметила это, но ничего не сказала. Она сама ещё не привыкла к своему новому имени, но уже знала, что не позволит никому называть её иначе. — Что ж, теперь мы обе начали новый путь, — добавила она, переводя взгляд с Айлин на Арзу. Айлин радостно кивнула. — Теперь нас стало больше, — сказала она, явно радуясь тому, что между девушками не возникло вражды. Асхан медленно опустилась на мягкую подушку, расправляя складки своего лёгкого платья. Айлин и Арзу последовали её примеру, и вскоре они снова сидели у низкого столика, освещённого утренним светом, пробивающимся сквозь витражные окна. В воздухе ещё витали разговоры о принятии ислама, но Асхан не собиралась зацикливаться на этом. У неё были более важные планы. — Нам пора начинать действовать, — спокойно произнесла она, скользнув взглядом по своим спутницам. Айлин слегка наклонила голову, выражая заинтересованность, а Арзу внимательно вслушивалась, сжимая край своего рукава. — Что ты имеешь в виду? — первой спросила Айлин. Асхан чуть улыбнулась, но в её глазах читалась расчётливость. — Фатьма, — коротко сказала она. Они уже обсуждали план насчёт Фатьмы, поэтому никто из них не удивился, когда Асхан заговорила об этом снова. — Сегодня я спущусь на обед в Ташлык и сяду за её столик, — спокойно сказала Асхан, поправляя браслет на запястье. Айлин с интересом взглянула на неё. — Ты уверена, что это сработает? — Фатьма всегда ест с Фериде, но она не настолько предана ей, как кажется. Она просто привыкла, что рядом с ней удобно. Я покажу, что со мной удобнее, — усмехнулась Асхан. Арзу задумчиво накрутила прядь волос на палец. — А если она просто посмеётся над этим? Фатьма ведь любит сплетни, но это не значит, что она легко предаёт старых подруг. Асхан слегка наклонила голову, её голос стал чуть мягче, но в глазах читалась уверенность. — Она любит чувствовать себя важной. Нужно дать ей это. Чуть больше внимания, немного намёков, что рядом со мной она может знать больше, чем остальные. Её любопытство сделает всё за меня. Айлин легко улыбнулась. — Ты хочешь сделать так, чтобы она сама потянулась к тебе? Асхан кивнула. — Если я сразу начну давить, она насторожится. А если ей покажется, что мы сблизились случайно, она даже не поймёт, как начнёт доверять мне. Арзу всё ещё казалась немного неуверенной. — Но что, если Фериде поймёт, что ты пытаешься её увести? Асхан пожала плечами. — Пусть понимает. Она не сможет этому помешать. Айлин поджала губы, но в её глазах читался интерес. — Хорошо. Асхан уверенно улыбнулась. — Она сама придёт ко мне. Осталось только немного подождать. В комнату вошла Хафизе-калфа, её уверенный шаг и сосредоточенный взгляд сразу же привлекли внимание девушек. Асхан подняла глаза и слегка приподняла бровь, замечая серьёзность на лице калфы. — Асхан, Атике-султан зовёт тебя на прогулку в саду, — спокойно объявила Хафизе. Асхан слегка напряглась, но быстро взяла себя в руки. — Меня? — переспросила она, тщательно скрывая удивление за лёгкой улыбкой. — Да, тебя, — подтвердила калфа, внимательно наблюдая за её реакцией. Айлин и Арзу переглянулись. Айлин первой не выдержала: — Но ведь Атике-султан никогда не общалась с наложницами. Почему вдруг сейчас? Хафизе тяжело вздохнула и подошла ближе. — Единственной подругой Атике-султан всегда была Салиха-султан. Они были неразлучны. Но в последнее время… — она на мгновение задумалась, словно подбирая нужные слова, — Салиха-султан ведёт себя странно. Она почти не выходит из своих покоев, избегает встреч, держится отстранённо. Атике-султан это тяготит. И вот теперь она стала чаще проводить время с наложницами брата. Возможно, ей просто скучно. Асхан задумчиво провела пальцами по подлокотнику кресла, обдумывая сказанное. — Ты хочешь сказать, что она просто ищет временное развлечение? Хафизе пожала плечами: — Пока здесь Салиха-султан, Атике-султан не встанет на твою сторону, даже если вы подружитесь. Но дружба с сестрой султана в любом случае пойдёт тебе на пользу. Айлин внимательно слушала, её взгляд то и дело скользил по лицу Асхан, словно она пыталась прочитать её мысли. — Если у тебя есть шанс сблизиться с Атике-султан, его стоит использовать, — добавила Хафизе. Асхан перевела взгляд на калфу, её губы тронула лёгкая улыбка. Конечно, она понимала, насколько полезным могло быть расположение сестры султана. Атике была молода и доверчива, и если правильно направить её мысли, то можно было получить весьма преданную союзницу. — Ты считаешь, что мне стоит согласиться? Хафизе склонила голову. — Я думаю, что упускать такую возможность глупо. Но не строй иллюзий: пока Салиха-султан рядом, Атике будет верна только ей. Асхан тихо рассмеялась. — Ну что ж… Посмотрим, насколько сильна эта верность. Она неспешно поднялась, аккуратно приглаживая складки своего наряда. — Я не заставлю Атике-султан ждать. Айлин и Арзу наблюдали за ней с молчаливым интересом. — Будь осторожна, — негромко сказала Айлин. Асхан кивнула, но в её глазах мелькнула уверенность. Всё во дворце строилось на личных симпатиях и влиянии, и Атике-султан могла стать её ключом к ещё большему могуществу. Даже если пока сама этого не осознавала.

***

Асхан вышла в сад, наслаждаясь утренним воздухом. Здесь пахло розами, свежей травой и каплями воды, осевшими на лепестках цветов. Она заметила Атике-султан, ожидающую её у мраморной скамьи. Девушка стояла с прямой осанкой, руки аккуратно сложены перед собой, а взгляд был направлен куда-то в сторону, будто она о чём-то размышляла. Асхан подошла и грациозно поклонилась: — Султанша. Атике-султан повернулась к ней и кивнула: — Ты пришла. Хорошо. Я уже думала, что мне придётся гулять одной. Её голос был ровным, почти безразличным, но Асхан уловила в нем лёгкую тень скуки. — Мне приятно провести время с вами, султанша, — ответила Асхан с лёгкой улыбкой. Они пошли по гравийной дорожке, медленно шагая между цветущими кустами. — Ты давно во дворце? — неожиданно спросила Атике. — Больше года,султанша. — И как тебе здесь? — Здесь… необычно, но я привыкаю. Атике слегка склонила голову. —Значит, привыкаешь? А что было сложным? Асхан задумалась. Она не хотела отвечать прямо, поэтому мягко улыбнулась. — Когда человек оказывается в новом месте, ему всегда требуется время, чтобы понять правила и… людей вокруг. Атике усмехнулась: — Ты говоришь очень осторожно, Асхан. Асхан слегка опустила голову: — Я просто считаю, что слова имеют силу, султанша. Говорить необдуманно — значит дать кому-то оружие против себя. — Хм… разумно, — протянула Атике и снова замолчала. Они продолжили прогулку, обсуждая более лёгкие темы: ткани, украшения, даже новые ароматы, которые недавно привезли торговцы. Разговор был неспешным, ни к чему не обязывающим, но Асхан понимала, что Атике наблюдает за ней, оценивает. И вдруг… На одной из боковых тропинок она заметила Джихангир-агу. Он неспешно шёл между цветущими кустами, читая какой-то свиток. Асхан краем глаза увидела, как рядом с ней слегка изменилась атмосфера. Она перевела взгляд на Атике и заметила, как её глаза на мгновение вспыхнули. Было это интересом? Радостью? Трудно сказать, но это было нечто. Но уже в следующую секунду Атике-султан вновь обрела свою невозмутимость. Она отвела взгляд, делая вид, что ничего не произошло, и спокойно пошла дальше. Асхан тоже не подала вида, но в мыслях отметила: "Султаншам будто проклятье — влюбляться в тех, кого нельзя. Вечно они любят того, за кого их точно не выдадут. Разве нельзя сразу полюбить кого-то из пашей?" Она внутренне хмыкнула. "Хотя… Их тоже можно понять. Большинство пашей — старики, а молодые, если и есть, то точно не в Совете Дивана." Атике вдруг неожиданно заговорила: — Ты любишь шахматы? Асхан моргнула, но быстро ответила: — Да, султанша. Хотя ещё не играю так, как хотелось бы. — Интересно. Я тоже люблю шахматы. Отец когда-то учил меня, но потом решил, что девушке необязательно в них разбираться. — А я считаю иначе. Шахматы учат предугадывать шаги соперника. Атике слегка усмехнулась: — Тоже верно. Асхан лишь улыбнулась в ответ. В этот момент Джихангир-ага, не заметив их, свернул за угол, исчезая из виду. Атике коротко вздохнула и перевела взгляд на другой угол сада, притворяясь, что ничего не произошло. Но Асхан это заметила. "О, как интересно," — мелькнуло у неё в голове. Она ничего не сказала, лишь отметила это про себя. Иногда самые ценные знания приходят тогда, когда ты просто наблюдаешь.