Глава 15. Охота

Сумерки ложились на лес, окрашивая всё вокруг в приглушённые золотисто-алые тона. Воздух был наполнен свежестью, пропитан запахом влажной земли и опавшей листвы. Дэрил был впереди, его обнажённый торс местами был испачкан копотью, а арбалет уверенно покоился в его здоровой руке. Бет следовала за ним, сжимая в ладони нож, который нашла на кухне в их временном убежище. Они вышли из домика осторожно, стараясь не издавать ни звука. Лесной воздух был обманчиво спокойным, но в нём таилась привычная угроза. Бет знала: тишина могла означать как безопасность, так и скрытую опасность. Внезапный, едва слышный хрип заставил её сердце сжаться. Бет замерла. Прямо перед ними, в нескольких шагах от входа, шатаясь, шел одинокий ходячий. Гнилое лицо, уродливый оскал, пустые бельма вместо глаз. Он двигался медленно, но неотвратимо, его пальцы уже тянулись к ним, когтисто скрюченные, словно он чувствовал их тепло. Дэрил мгновенно вскинул арбалет, но Бет действовала быстрее. До сих пор её атаки на мертвецов были скорее продиктованными страхом. Но не сейчас. Она крепче сжала нож, и, прежде чем Дэрил успел остановить её, шагнула вперёд. Резкий вдох, короткий замах — и лезвие вошло прямо в гнилую плоть черепа. Она била точно, без колебаний, вгоняя нож в глазницу ходячего, погружая его до самой рукояти. Прямо как учил Дэрил. В этот момент она почти не дышала, её мысли очистились, остался лишь инстинкт, желание выжить. Тело мертвеца дёрнулось, его пальцы вздрогнули, но спустя мгновение он рухнул, мёртвый по-настоящему. Бет медленно выдернула нож, лицо её оставалось напряжённым, но в глазах читалось что-то новое — осознание собственной силы. Она услышала позади себя приглушённый выдох. Дэрил наблюдал за ней, его взгляд был неосознанно пронзительным, оценивающим. Он ничего не сказал. И всё же внутри неё царил хаос. Её ладонь всё ещё сжимала рукоять ножа, но мысли были не о том, кого она только что убила, а о другом. О том, что в домике, всего несколько минут назад, они были так близко… Она чувствовала его дыхание на своей коже. Она видела в его глазах нечто, что не осмеливалась назвать. И если бы не тот звук… Бет прикусила губу, пытаясь вернуть себе ясность мысли. Сейчас не время думать об этом. Девушка на мгновение взглянула на него. Они не говорили об этом. О том, что едва не случилось. Но в его взгляде было то же самое, что и в её мыслях. В целом, после случая с ходячим, вечер выдался тихим, словно сама природа решила дать им передышку. Лес вокруг был спокойным, воздух напоен запахом хвои и сырой земли. Бет послушно шла за Диксоном. Это было странное дежавю. Совсем недавно он показывал ей, как драться с ножом, как выживать в этом новом мире. А теперь он учил её чему-то другому, новому — охоте. Дэрил встал напротив Бет, в здоровой руке он держал свой арбалет, как будто это было его продолжение. Его пальцы уверенно обхватывали крепления, а взгляд был сосредоточен, когда он начал объяснять ей устройство арбалета. Она стояла рядом, внимательно слушая, при этом слабо сжимая губы, чтобы не выдать своих сомнений. — Этот арбалет - Horton Scout HD 125, — начал он, немного приподняв его и показывая ей. — Лёгкий и мощный. Хорошо держит натяжение, а главное — точность. Он показал ей тетиву, натянутую с нужной силой, и плавно провёл больной рукой вдоль тела арбалета, немного шипя от несильной боли. — Вначале тебе нужно будет научиться правильно держать его, — продолжал Дэрил, показывая на приклад арбалета. — Прижимаешь к плечу, чтобы снизить отдачу. Это важно. Арбалет довольно мощный, и если не подстроишься, то можешь выйти из равновесия. Бет внимательно следила за его движениями. Арбалет выглядел не таким уж тяжёлым, но его мощь ощущалась. — Тут у нас ремень - чёрный нейлоновый плечевой ремень, — Дэрил указал на ремень, который крепился к арбалету. — Он помогает держать арбалет при себе, не давая ему болтаться. Если будешь двигаться быстро, он даст тебе возможность быстро его перенести, не теряя скорости. Бет кивнула, пытаясь осмыслить, как это будет работать на практике. Девушка чувствовала, как в животе зреет тревога, пока она слушала объяснения Дэрила. Он был таким уверенным, таким властным в своих действиях, что казалось, арбалет был для него почти частью тела. Но для неё это было новое и пугающее оружие, которое не так просто освоить. Её пальцы слегка дрожали, когда она наблюдала, как Дэрил объяснял устройство арбалета. Всё это казалось таким чуждым. Как будто между ней и этим оружием лежала невидимая пропасть, которую она не знала, как преодолеть. Она сжала губы, пытаясь скрыть свои сомнения. Дэрил заметил её напряжение и, вероятно, понял, что она боится. — Всё, что тебе нужно делать, — продолжал Диксон, — это вытянуть тетиву на определённое расстояние, удерживая её при помощи пальцев. Вот так, — он демонстрировал, как правильно ставить руку. — А потом просто отпускаешь, и стрела вылетает. Этот механизм быстро срабатывает, не давая лишнего времени на реакцию твой добыче. Он чуть отступил и показал, как закрепляются стрелы. Было видно, что ему это давалось с трудом. — Теперь смотри. У нас три стрелы в держателе, прикреплённом к передней части, — он указал на специальный держатель. — Они всегда под рукой, не нужно тратить время на поиск. Просто вставляешь стрелу вот сюда, — он аккуратно продемонстрировал, как стрелы вставляются в паз. — И готово. Бет поняла, насколько важна скорость в этих моментах. Задержка на долю секунды может стоить жизни. Арбалет был не только оружием, но и инструментом выживания. — Заметила? Когда вставляешь стрелу, арбалет стабилизируется. Если ты ошибёшься с креплением стрелы, выстрел будет не таким точным. Это ключевое движение, чтобы результат был верным. Он отошёл на шаг назад и позволил Бет взять арбалет в руки, чтобы она могла почувствовать его вес и баланс. — И самое важное: когда целишься, не забывай, что арбалетом, в отличие от лука, нужно целиться намного точнее, — он пояснил, смотря, как она держит оружие. — У лука есть некоторое отклонение, но арбалет, благодаря своей конструкции, позволяет сделать выстрел гораздо более точным. Бет кивнула, понимая, как важна каждая деталь. Она почувствовала тяжесть арбалета и осознала, что для того, чтобы быть хорошим стрелком, ей нужно учиться владеть этим оружием, изучать его досконально. Она не могла себе позволить ошибиться. Ей хотелось впечатлить Дэрила. Он шагнул в сторону, готовясь наблюдать за её действиями, и Бет, немного волнуясь, сосредоточилась на оружии. — Ты всё поняла? — спросил он. — Кажется, да… Бет явно была не уверена в своем ответе. И он быстро понял это. — Ну, посмотрим, — он усмехнулся, сложив руки на груди. — Давай, найди цель. Они отошли недалеко от своего нового убежища, и вскоре на тропинке впереди показался небольшой оленёнок. Он стоял, настороженно шевеля ушами, тонкие ноги напряжённо дрожали, готовые сорваться с места. Бет задержала дыхание. Он был таким маленьким, таким беззащитным. Дэрил тоже смотрел на животное, но его мысли шли совсем в другом направлении. Оленёнок напоминал ему кое-кого. Такой же маленький и хрупкий. — Это твоя добыча, — тихо сказал он, возвращаясь к делу. — Может стать нашим ужином, если постараешься. Бет сглотнула, на ней была слишком большая ответственность. — Но он… слишком милый. Дэрил фыркнул и покачал головой. — Милый? Думаешь, он станет мило смотреть на тебя, когда ты сдохнешь с голоду? Бет сжала губы. — Грубовато. — Зато правда, — он шагнул ближе, оказываясь у неё за спиной. Она почувствовала его тепло, его дыхание возле виска. Дэрил накрыл её руки своими, помогая правильно держать арбалет. — Прижми вот так, — его голос стал ниже, спокойнее. — Держи ровно. Видишь линию стрелы? Она кивнула. — Хорошо. А теперь жди. Не торопись. Она замерла, прицеливаясь. — Сейчас, — шепнул Дэрил. Бет почувствовала, как мурашки пробежали по её коже, когда Дэрил подошёл так близко, что его шепот был почти осязаемым. Его голос стал низким, успокаивающим, но в нём всё равно звучала сила, которая заставила её сердце учащённо биться. Взгляд Бет был сосредоточен на оленёнке, который осторожно качал головой и делал маленькие шаги вперёд, в сторону, почти не замечая их присутствия. Её тело отреагировало на его шепот мгновенно, ощущение близости переполнило её. В этот момент Бет уже не была уверена, боится ли она арбалета или того, что может произойти между ними. Бет задержала дыхание. Выдох. Выстрел. Стрела взвыла, рассекая воздух. Оленёнок дёрнулся и рухнул в траву. Бет широко раскрыла глаза. Она сделала это. Она убила добычу. С первого раза! Её сердце стучало громко, но не от страха. От гордости. Она развернулась, всё ещё держа арбалет, и чуть подняла голову. Дэрил был совсем близко. Их взгляды встретились, как тогда, перед магазинчиком, когда он поймал её, не дав упасть. Тогда он отстранился. Но сейчас… Сейчас он не двигался. Сейчас, как и тогда, в ванной, между ними повисла тишина, которая казалась почти осязаемой. Бет не могла отвести взгляд от его губ. Они были чуть приоткрыты, как будто готовые произнести что-то важное, что-то, что они оба уже чувствовали, но не могли выразить словами. Её глаза перешли от его губ к глазам, и она увидела, как он тоже смотрел на неё. Он не отводил взгляда. Его дыхание стало немного учащённым, почти слышным, как и её собственное. Она чувствовала, как напряжение нарастает, как её сердце бьётся быстрее. Он был так близко, что ей казалось, если она просто чуть-чуть наклонится вперёд, всё изменится, и они не смогут остановиться. Дэрил, казалось, тоже не мог двигаться, словно что-то невидимое сковывало его, удерживая в этой мгновенной тишине. Он, как и она, стоял на грани, почти поддавшись искушению, чтобы сделать шаг навстречу, чтобы пересечь эту черту. Всё вокруг исчезло: и лес, и звуки, и даже сама реальность. Только их взгляд, который говорил всё, было достаточно, чтобы понять, что между ними было нечто большее. Она почувствовала, как его тело чуть напряглось, когда его взгляд скользнул обратно на её губы, и в этот момент Бет поняла, что они оба мысленно уже прошли тот рубеж, но не осмеливались сделать шаг в реальности. Но как только её мысли начали растворяться в этой тягучей тишине, резко раздался хруст ветки. Это был такой резкий и громкий звук, который вырвал их из транса. Рядом с телом оленёнка, почти пригнувшись к нему, появился ходячий. Его гнилые пальцы тянулись к свежему мясу, а пасть уже раскрылась, чтобы впиться в тёплую плоть. Дэрил мгновенно выхватил арбалет из её рук и нажал на курок. Стрела вонзилась в лоб мертвеца, заставив его рухнуть рядом с добычей. — Чёрт возьми! — Дэрил зло стиснул зубы. — Мы могли остаться без ужина! Но дело было не только в этом. Он мог поддаться. Он почти сделал это в ванной. Он знал, что если бы не этот мертвец, он бы прижал её к дереву и поцеловал. И от этого понимания ему стало противно. Это было чувство отвращения к себе. Не к ней. К себе. Он чувствовал, что, прикасаясь к ней, он мог бы запятнать её невинность, оставить отпечатки, которые не исчезли бы. Его собственное тело, обременённое тяжестью существование, не могло стать частью её мира. Он не мог быть тем, кто разрушит её мечты о чём-то светлом, о чём-то чистом. Бет разочарованно вздохнула, но в глубине души была немного рада. Если он чувствовал тоже, что и она, значит, её чувства не были односторонними. Они молча подняли оленёнка и направились домой. Но Бет знала — этот разговор между ними когда-нибудь случится. А Дэрил знал, что больше не сможет себя сдерживать.