Глава: 2 Хищная птица

      

Глава: 2 Хищная птица

                    Альфред в звериной форме тащил Элен большую часть пути до Реверанса, его мощные лапы бесшумно касались земли, избегая ловушек охотников и патрулей Империи. Когда его силы начали иссякать, каждый шаг давался с трудом. Остановившись, он глубоко вдохнул, возвращая себе контроль, и его тело постепенно вернулось к человеческому облику. Он стоял перед сестрой, прикрываясь руками, но они оба были привычны к тому, что превращение оставляет их без одежды — это было обычным делом.       Элен, отдохнувшая за время пути, сбросила одежду и спрятала её в свою сумку, перекинув её через плечо Альфреда. Сумка была тяжёлой, и Альфред пошатнулся под её весом, истощённый после превращения. Он ухватился за плечи Элен, а та уже начала трансформацию. Как только её волчья форма полностью сформировалась, Альфред крепко уцепился за шерсть на ее спине.       — Спасибо, сестра, — прохрипел он, слегка ослабев.       Элен посмеялась, её волчий смех прозвучал как рычание, и она продолжила путь через лес.       К утру они добрались до окраин Реверанса. Элен, ориентируясь на запахи моря и рыбы, а также используя ночное зрение, уверенно обходила патрули и ловушки. Воздух уже был наполнен солёным ветром, а шум города доносился издалека. Они остановились в небольшой роще за городом. Альфред с трудом слез со спины сестры, его руки дрожали от усталости. Элен тоже была на грани, но, несмотря на головокружение, не показывала своей слабости брату.       Вернув свой облик, она достала из сумки своё рваное платье и накинула его на себя. Она посмотрела на Альфреда, который оставался без одежды.       — Я пойду в город и найду тебе одежду, — твёрдо сказала она.       Альфред хотел возразить, но взгляд Элен заставил его замолчать. Она дала понять, что другого пути нет. Убедившись, что брат останется неподалёку, Элен отправилась в город.       Реверанс встретил её шумом портовых улиц и рыбацких лодок, пришвартованных у причалов. Рыбацкие рынки были полны людей, а в воздухе витали запахи соли и рыбы. Элен сливалась с толпой, её глаза бегло скользили по домам и лавкам в поисках одежды для Альфреда.       Листки с имперской пропагандой были видны на стенах домов, но люди здесь были заняты своей жизнью и торговлей. Элен двигалась быстро и осторожно, избегая внимания стражников, патрулирующих город. Пройдя мимо нескольких домов, она заметила хижину с верёвкой, на которой сушилась простая, но крепкая одежда. Сняв пару брюк и рубашку, она поспешила на рынок, где купила хлеб и воду.       Завернув покупки в свою сумку, Элен быстро направилась обратно к Альфреду, её ноги несли её быстрее, чем она ожидала.              Она вернулась к Альфреду, который сидел у корней дерева, внимательно осматриваясь вокруг, готовый к любому развитию событий. Когда она подошла ближе, он поднялся.       — Нашла что-то? — спросил он с лёгким беспокойством в голосе, но его глаза светились надеждой.       Элен молча протянула свёрток с одеждой — простую рубашку и брюки, которые выглядели грубовато, но вполне подходили для их положения. Альфред взглянул на неё, затем на одежду, и, не сказав ни слова, быстро переоделся. В это время,       — Спасибо, — тихо произнёс он, поправляя на себе одежду. — В этот раз обойдёмся без превращений.       Элен улыбнулась и достала из сумки хлеб и воду.       — Давай перекусим и отправимся в город, — предложила она.       Они ели молча, каждый погружён в собственные мысли. Город был совсем рядом, но в воздухе витала тревога. Когда трапеза закончилась, Элен поднялась и кивнула брату.       — Пора идти.       Они осторожно вошли в Реверанс, стараясь не привлекать внимания. Город жил своей обычной жизнью: рыбаки возвращались с утреннего улова, торговцы зазывали покупателей, а море шумело на заднем плане. Элен держала брата за руку, ведя его через толпу, их глаза выискивали нужное — корабль, на который можно было бы пробраться незаметно.       — Ты слышала? — тихо проговорил Альфред, склонившись ближе к сестре.       Элен прислушалась и уловила обрывки разговора.       — Стражников… убиты… гильдия… Весёлые Маски.       Элен замерла на мгновение, вслушиваясь в шум улицы. Было неожиданно услышать, что кто-то взял на себя ответственность за убийства в столице. Название «Весёлые Маски» ей было знакомо, но до этого она считала это лишь слухами.       — Как думаешь, они действительно существуют? — тихо спросила она, бросив взгляд на брата.       — Может быть. Это может быть просто уловка, чтобы запугать людей, — ответил он, продолжая оглядываться по сторонам. — А может, они действительно взяли на себя это, чтобы поднять авторитет.       Элен кивнула, но её мысли вертелись вокруг вопроса, почему эта гильдия решила взять на себя вину.       — Главное, что это не мы, — заключила она с лёгкой усмешкой, но улыбка быстро погасла. Им предстояло решить, как действовать дальше.              Брат и сестра стояли у причала, глядя на ряды кораблей, которые казались недоступными, словно другой мир. Их цель — выбраться из Империи — вдруг показалась слишком далёкой, почти невыполнимой. Надёжные суда охранялись, на палубах стражники и наёмники лениво осматривали территорию. Элен нахмурилась, взгляд её метался от одного судна к другому, пытаясь найти решение.       — Мы не можем просто так уйти, — тихо проговорила она, сдерживая раздражение. — Все корабли под охраной. Даже если мы сможем отбить одно, что потом? Мы не знаем, как управлять кораблём.       Альфред стоял рядом, его глаза не отрывались от стражников. Он чувствовал их присутствие, как хищник чует опасность.       — И на рыбацкой лодке далеко не уйти, — добавил он. — Если нас догонят в нейтральных водах, нам конец. Они слишком медленные и хрупкие для дальних плаваний.       Элен собиралась ответить, когда их внимание привлёк громкий голос. Неподалёку стоял молодой парень, возвышаясь на бочке и зазывая прохожих.       — Капитан Крэг набирает команду! Экспедиции, путешествия, поиск сокровищ! Лучшая награда для самых смелых!       Элен и Альфред переглянулись. Парень говорил громко, и вокруг него быстро начала собираться толпа.       — Может, это наш шанс? — предложил Альфред.       — Давай посмотрим, — кивнула Элен, и они подошли ближе.       Парень на бочке продолжал вдохновенно рассказывать о том, как капитан Крэг ищет авантюристов для очередной экспедиции. Его слова о богатых наградах и опасных путешествиях захватили внимание толпы, хотя кое-кто из старых моряков смотрел на него с недоверием.       — Капитан Крэг уже обогнул все известные континенты — Каладор, Сен'юру, Элсгард! — громко вещал парень. — Единственное место, до которого не удалось добраться, — Торгарад. Там слишком сильные ветра и опасные фьорды!       Когда Элен и Альфред подошли поближе, появился сам капитан Крэг. Молодой, едва за двадцать, он был удивительно уверенным в себе. Его одежда была безупречна, хотя он не носил капитанской шляпы, что выглядело несколько непривычно. Глаза его были холодно-голубыми, в них читалась смесь уверенности и юношеского азарта. Толпа, увидев столь юного капитана, встретила его с явным недоверием, но Крэг только усмехнулся.       — Меня зовут Крэг, — громко заявил он, оглядывая толпу. — Я участвовал в поисках древних сокровищ, обогнул множество континентов и готов поделиться своими приключениями с вами! Это ваш шанс стать частью новой экспедиции!       Небольшие смешки и саркастические фразы пролетели в воздухе, но капитан оставался невозмутимым. По его знаку двое его помощников — один массивный мужчина со шрамом через всё лицо и второй, молодой и крепкий, как каменная стена, — вышли вперёд с тяжёлым мешком серебряных монет. Тяжёлый звук монет вызвал в толпе интерес и оживление.       — Награда будет хорошей, — сказал Крэг, расстегнув мешок и показав сверкающие монеты.       Элен и Альфред переглянулись. Это был шанс, возможно, их единственная возможность выбраться из Империи. В толпе уже начались шепотки, несколько человек подняли руки, заявив, что готовы присоединиться к экипажу.       — Мы тоже, — сказал Альфред, вытянув руку, привлекая внимание капитана.       Крэг взглянул на него, в его глазах мелькнуло мгновенное любопытство.       — Как называется твой корабль? — спросил Альфред через шум толпы.       Капитан Крэг усмехнулся и указал на средних размеров судно, стоящее в конце причала, с изображением сокола на носу.       — «Хищная птица», — сказал он с гордостью. — Быстрый и надёжный. Не самый крупный, но для дальних плаваний лучше не найти.       Элен оглядела судно. Это был крепкий корабль, не предназначенный для войны, но явно способный выдержать долгие путешествия. Однако что-то в ней подсказывало, что доверять на слово не стоит.       — Почему ты спрашиваешь? — тихо спросила она брата, наблюдая за его реакцией.       Альфред пожал плечами.       — Я часто видел объявления о розыске, — задумчиво сказал он. — И никогда не слышал об этом корабле. Это может быть хорошо. Может быть, он действительно чист.       Элен кивнула, её сомнения всё ещё не покидали её, но другого выбора не было. Этот юный капитан мог оказаться их билетом к свободе, к новому началу, подальше от войны и грязи Империи.              Они стояли в очереди среди моряков, наёмников и любопытных зевак, надеющихся попасть на «Хищную птицу». Толпа вокруг них была шумной и пёстрой, лица полные надежды или беспокойства. Они сдержанно наблюдали за тем, как люди один за другим брали листы с договорами у мальчишки на бочке. Крэг в это время стоял чуть в стороне, обсуждая что-то с остальными членами команды. Он выглядел разочарованным.       — Команда ещё хуже, чем в прошлый раз, — пробормотал Крэг, оглядывая лица, которые, казалось, его не впечатляли. Его глаза внимательно следили за каждым, как хищник оценивает свою добычу, пытаясь понять, кто здесь выживет, а кто нет.       Когда очередь дошла до Элен и Альфреда, они подошли к мальчишке и взяли свои листы. Элен, привыкшая всегда быть настороже, тут же принялась внимательно читать, словно каждое слово могло скрывать ловушку. На бумаге красовалась печать гильдии наёмников и официальный символ Империи — скрещенные мечи с изображением льва. Документ выглядел внушительно, и её глаза скользили по строчкам, стараясь уловить любой намёк на подвох. Условия были простыми: они должны были быть готовы к опасностям, включая возможную гибель. Внизу следовало указать имя и адрес человека, которому передадут вознаграждение в случае их смерти.       Элен нахмурилась, задумавшись на мгновение. В их жизни не было никого, кто мог бы принять эти деньги. Оставив эту строку пустой, она взглянула на Альфреда. Он поступил так же. В молчании они вернули заполненные листы и вернулись в ожидании решения.       — Что думаешь? — тихо спросил Альфред, его голос был ровным, но напряжённым.       — Всё кажется в порядке, — ответила Элен, но в её голосе слышалась нотка сомнения. — Хотя меня смущает эта формальность. Всё кажется слишком упорядоченным для такого дела. Как будто они уже знают, чем это закончится.       Альфред кивнул, его мысли тоже были заняты чем-то тревожным. Время тянулось, день медленно уходил. Крэг, уже закончив с бумагами, стал громко зачитывать имена тех, кого выбрали для команды.       — Витт... Ларсон... Кристиан... — капитан иногда путал имена, но толпа реагировала на это только смешками. Никто не жаловался, каждый хотел сохранить свой шанс.       — Элин и Альфрэд Вульф! — громко произнёс он, делая ударение на каждом слове.       Элен почувствовала лёгкое раздражение от ошибки, но всё же шагнула вперёд, увлекая за собой брата.       — Элен, — поправила она, её голос был спокойным, но уверенным. — И моего брата зовут Альфред.       Крэг чуть улыбнулся, но быстро вернулся к своему делу, не придавая особого значения её словам. Альфред оглядел других членов команды. Это была странная смесь — грубые моряки, оборванные авантюристы и несколько людей, явно готовых на всё ради обещанных богатств.       — Пёстрая компания, — пробормотал Альфред, оглядывая толпу.       Элен молча наблюдала за процессом, чувствуя, что эта игра началась гораздо раньше, чем они это поняли.              День клонился к вечеру, и солнце медленно скрывалось за горизонтом, окрашивая небо в тёплые оттенки золота и багрянца. Элен и Альфред стояли в тени, наблюдая за тем, как толпа на причале медленно редела. Усталость давила на них, и голод становился всё сильнее. Последний кусок хлеба, который они съели утром, давно перестал давать энергию, и теперь каждая мысль тянулась к еде, но они знали — воровать в самом начале миссии было бы безумием. Охотиться у города тоже не представлялось возможным.       Когда все приготовления были завершены, капитан Крэг поднялся на ящик, возвышаясь над толпой, и, приложив два пальца к шее, произнёс:       — Завтра утром отплываем. Все, кого взяли на борт, подготовьте одежду и оружие, если таковое имеется. Возьмите с собой только самое необходимое.       Его голос, усиленный магией, прорезал шум порта, вибрация слов заставила всех замереть на месте. Элен заметила, как Альфред слегка нахмурился, осознавая, что Крэг владеет магией. Это простое, но неожиданное действие произвело на него впечатление.       Когда толпа начала расходиться, Альфред решительно направился к Крэгу. Элен следовала за ним, чувствуя, что брат что-то задумал.       — Капитан, — позвал Альфред, когда подошёл ближе.       Крэг обернулся, слегка удивившись его обращению.       — Нам некуда идти, — продолжил Альфред, его голос был ровным, но в нём читалась скрытая просьба. — Можно ли переночевать на вашем корабле?       Капитан на мгновение задумался, приподняв бровь, затем, не сказав ни слова, крикнул:       — Киндел, проведи их на борт.       К ним подошёл Киндел — мужчина с усталым взглядом и седеющими волосами, развевающимися на ветру. Он выглядел старше Крэга, хотя едва ли ему было больше тридцати. Его глаза медленно осмотрели Элен и Альфреда, и в них читалось сомнение.       — Крэг, зачем ты берёшь детей в плавание? — негромко спросил он, бросив быстрый взгляд на капитана.       Крэг усмехнулся, и его глаза на мгновение остановились на Элен и Альфреде.       — По их глазам видно, что они повидали больше, чем многие из нас. Не переживай, Киндел. Задания не будут сложными.       Киндел вздохнул, его взгляд задержался на Элен. Ему явно не нравилась идея брать на борт девушку, особенно такую молодую.       — Девушка на борту — плохая идея, — пробормотал он, всё ещё сомневаясь.       Элен сжала кулаки, услышав это. Она привыкла к подобным взглядам и замечаниям, но каждый раз это вызывало в ней волну раздражения. На лице её не отразилось ничего, но внутри неё всё кипело. Однако она промолчала, понимая, что любые возражения сейчас будут бессмысленны.       Крэг, не обращая внимания на эту напряжённость, развернулся и направился в сторону ближайшей таверны, бросив через плечо:       — Спокойной ночи.       Киндел, заметив, что спор окончен, устало оглядел Элен и Альфреда, затем жестом пригласил их следовать за собой.       — Пойдёмте, я покажу вам, где вы сможете переночевать, — сказал он, двигаясь к причалу.       Элен и Альфред молча пошли за ним. Вечер становился всё холоднее, и они чувствовали, что впереди их ждёт долгий и тяжёлый путь.              Когда они подошли к кораблю, «Хищная птица» уже покачивалась на спокойных волнах, словно готовая к отплытию. Швартовые канаты издавали низкие, скрипучие звуки, которые дополняли приглушённые разговоры моряков на палубе. Вечернее небо быстро темнело, тени становились длиннее, а шум порта постепенно затихал, словно город засыпал, готовясь к новому дню.       Элен и Альфред ощущали на себе взгляды экипажа, старых и закалённых моряков, которые привыкли к виду новичков, но явно не ожидали увидеть среди них девушку. Эти взгляды не были незамеченными для Элен — похотливые, тяжёлые, навязчивые, как часто бывало, когда она появлялась среди незнакомцев. Она старалась не выдавать своих эмоций, держа лицо спокойным, но внутри всё кипело.       — Не обращай внимания, — тихо прошептал Альфред, заметив, как сестра едва заметно сжала кулаки.       — Я и не собираюсь, — ответила она тихо, сдержанно. Её голос был ровным, но в глубине слышалась скрытая усталость от этих постоянных взглядов.       Они поднялись на борт, и под ногами затрещали доски палубы. Запах соли и рыбы заполнил воздух, напоминая, что они теперь среди моряков и их привычного мира. Корабль, хоть и небольшой, выглядел крепким, хорошо поддержанным. На палубе были старые, побитые жизнью люди: кто-то чистил оружие, кто-то полировал деревянные детали, готовясь к утреннему отплытию. Однако напряжённость ощущалась в воздухе — как будто каждый знал, что впереди будет нечто большее, чем обычное плавание.       — Эй, Киндел! — раздался громкий голос одного из моряков, который стоял у края палубы с заросшим лицом и потёртым плащом. — Ещё пара зелёных новобранцев? Ты уверен?       Киндел едва удостоил его взглядом, отмахнувшись:       — Это не твоё дело, — сухо ответил он, не желая обсуждать капитанские решения.       Моряк лишь пожал плечами, но взгляд его ещё несколько мгновений задержался на Элен, прежде чем он вернулся к своим делам. Взгляды на ней словно горели, но она привыкла к этому и, сохраняя невозмутимость, продолжала идти дальше, стараясь сосредоточиться на том, что их ожидало.       Киндел провёл их через палубу, затем вниз по узкой лестнице в трюм, где находились жилые помещения экипажа. Он открыл дверь в небольшой отсек, который стал их временным убежищем. Внутри было скромно: деревянные койки, старые одеяла и несколько сундуков, где можно было спрятать свои вещи.       — Вот ваши места, — сказал Киндел, кивая в сторону кроватей. Он осмотрелся по сторонам, затем подошёл к нескольким бочкам в углу. Открыв одну, он достал оттуда несколько кусочков сушёной рыбы и протянул их Элен и Альфреду.       — Держите. Утром будет лучше еда, но это на вечер.       Элен благодарно кивнула, принимая рыбу. Альфред тихо поблагодарил Киндела. Когда он ушёл, оставив их в тишине, брат с сестрой сели на койки, не говоря ни слова. Мягкий шум с палубы больше не проникал в трюм, и атмосфера стала почти успокаивающей, несмотря на усталость и голод.       Элен молча оторвала кусок рыбы и медленно начала жевать его, ощущая на языке вкус соли. Её голова гудела от накопившейся усталости, но сейчас, в эту минуту, всё казалось чуть менее напряжённым.       — Завтра всё начнётся, — пробормотал Альфред, облокотившись на деревянную стену.       — Да, — тихо ответила Элен, не поднимая глаз. — Главное, чтобы всё было без проблем.       Утро пришло на корабль «Хищная птица» с неожиданной тишиной для Элен и Альфреда. На палубе уже кипела работа, слышались крики и топот ног, но их никто не потрудился разбудить. Киндел, раздающий команды, использовал магию для усиления голоса, и его приказы звучали с такой силой, что казалось, вибрировали доски палубы. Но их каюту эта сила не затронула — возможно, Киндел испытывал жалость к новоприбывшим, или просто забыл о них.       Элен проснулась первой, её внимание привлекли приглушённые звуки хлопающих ног. Она села на койке, стряхивая с себя остатки сна, и заметила, что её брат ещё спит. Альфред похрапывал, будто знал, что это может быть их последний шанс нормально отдохнуть перед неизвестным путешествием. Элен покачала головой и, не без усмешки, толкнула его в бок.       — Просыпайся, Альфи. Мы уже должны быть наверху.       Альфред застонал, лениво потёр глаза и нехотя сел.       — Почему нас никто не разбудил? — пробормотал он сквозь сон, пытаясь проснуться.       Элен уже одевалась, не отвечая на его вопрос. Через несколько минут они вышли на палубу, где солнце уже высоко стояло в небе. Моряки, сгибаясь под тяжестью грузов, носили ящики и провизию на корабль. Шум порта был постоянным — крики, стук деревьев, тяжёлые шаги. Казалось, весь мир был занят подготовкой к отплытию.       — Нам нужно помочь, чтобы нас не сочли бесполезными, — тихо сказала Элен, спускаясь на причал.       Она подошла к одному из тяжёлых ящиков, схватила его и, к удивлению находящихся вокруг мужчин, подняла его одна. Обычные моряки, которые носили такие ящики вдвоём, переглянулись, не веря своим глазам. Элен, напрягая все свои силы, уверенно понесла ящик на палубу.       Альфред, не желая отставать, подошёл к ящику с ядрами и без лишних усилий подхватил его, легко перенеся на корабль. Матросы начали шептаться, а в их взглядах читалось уважение и лёгкий страх. Это уже не осталось незамеченным — Киндел, раздающий команды и подписывающий документы, поперхнулся ромом, увидев, как брат и сестра несут тяжёлый груз с небывалой лёгкостью. На мгновение он замер, пытаясь осознать, что только что произошло.       Когда большая часть груза была перенесена, Киндел несколько раз окинул их обоих пристальным взглядом, словно хотел задать вопросы, но его внимание было отвлечено. На причале появился сам капитан Крэг — с бутылкой рома в руке и двумя девушками, едва успевающими за ним. Крэг явно был не в форме, пошатываясь и громко рассказывая всем о своих великих путешествиях.       — Этот корабль прошёл через моря Каладора и Сен'юры! — прокричал он, спотыкаясь и размахивая руками, совсем не замечая, что его речи больше никого не впечатляют.       Киндел с раздражением и усталостью в глазах подошёл к капитану и, не церемонясь, отвёл его от девушек, помогая взобраться обратно на корабль.       — Тебе пора перестать быть шутом и стать капитаном, — тихо, но с явным упрёком сказал Киндел.       Элен, наблюдавшая за этой сценой, тяжело вздохнула. Её взгляд скользнул по палубе, когда один из моряков, крепкий и бородатый, крикнул ей:       — Эй, девчонка! Помоги с бочками, они слишком тяжёлые!       Элен кивнула и быстро направилась к причалу, чтобы помочь. Альфред пошёл за ней. Они взяли по одной бочке, набитой фруктами, и без особых усилий перенесли их на корабль. В этот момент большинство матросов поняли, что эти двое не просто новички — за ними стояла скрытая сила, и откуда бы она ни исходила, она вызывала трепет.       После того как все приготовления завершились и корабль окончательно покинул порт, тишина моря начала захватывать «Хищную птицу». Элен, стоя у борта, бросила последний взгляд на горизонт, где далеко за лесами пряталась Пилатрия. Город, который они были вынуждены покинуть, теперь казался лишь точкой на их пути в неизвестность. Она чувствовала, как что-то в ней ломалось, но не могла понять, что именно.       Альфред, подошедший к ней, бросил взгляд в ту же сторону.       — В другом месте, может, мы найдём то самое счастье, Элен, — проговорил он, будто пытаясь убедить её и себя одновременно.       Она молча посмотрела на него, а потом снова на море. В её сердце горела смесь противоречий — стремление оставить всё позади и желание изменить этот мир. Какое-то внутреннее чувство не давало ей просто отпустить.       — Я не хочу убегать, — её голос был тихим, почти приглушённым шумом волн. — Я хочу изменить это место. Я не хочу уходить от проблем.       Альфред вздохнул и, слегка усмехнувшись, покачал головой.       — Мы никто, Элен. Империя всегда была такой, и всегда такой будет. Мы не сможем её изменить. Мы лишь тени в этом огромном мире.       Эти слова, хоть и были правдой, не утешали её. Она знала, что брат прав, но в ней всё ещё теплилась мысль, что когда-нибудь они смогут что-то изменить. Что-то сделать лучше. Но реальность давила на неё с каждой минутой. Тяжесть прошлого, которую она не могла выбросить из своей головы, словно камень, привязанный к её ногам.       Тем временем, Киндел скомандовал к отплытию. Матросы развернулись к парусам, готовясь к движению. Ветер начал надувать паруса, и корабль, словно живое существо, медленно отошёл от берега, плавно двигаясь вперёд, оставляя за собой причалы и шумный порт. Альфред и Элен помогали другим морякам тянуть верёвки, закреплять паруса, а когда судно набрало скорость, вся команда начала более спокойно заниматься своими обязанностями.       Прошло несколько часов. Крэг появился на палубе, уже более собранный, хотя в его глазах ещё виднелись последствия прошлой ночи. Его взгляд задержался на Элен и Альфреде, словно впервые заметив их присутствие.       — Что это за дети на борту? — спросил он с лёгкой усмешкой у Киндала, который стоял рядом.       — Это ты сам их взял на борт, Крэг, — с усталым раздражением напомнил ему Киндел. — Разве ты не помнишь?       Капитан засмеялся и хлопнул его по плечу.       — Если я их взял, значит, они мне нужны, — ответил он с той же беспечной уверенностью, с которой делал всё остальное.       Подойдя ближе к Элен и Альфреду, Крэг улыбнулся.       — Как вас зовут? — спросил он, всё ещё с лёгким интересом.       Альфред, выпрямившись, быстро ответил:       — Альфред, а это моя сестра, Элен.       Элен, увлечённая чисткой палубы, лишь коротко кивнула, продолжая заниматься своим делом.       Крэг, видимо, потеряв к ним интерес, продолжил свой путь по палубе.       Когда день начал подходить к обеду, команда собралась для приема пищи. Киндел, со свойственной ему практичностью, организовал раздачу еды. Каждый получил миску с похлёбкой и ломоть хлеба. Альфред, вернувшись с мисками, первым подал еду сестре, а затем взял себе.       Они отошли к носу корабля, подальше от шума и разговоров других матросов, чтобы спокойно поесть. Тихо похлёбывая еду, они наслаждались редким моментом покоя.       — Это хотя бы лучше, чем тот чёрствый хлеб утром, — заметил Альфред с лёгкой улыбкой, склонившись над миской.       Элен кивнула, но её мысли всё ещё были в другом месте. Она размышляла о том, что ждёт их впереди, и как долго они смогут оставаться в безопасности на этом корабле.       — Завтра начнётся что-то новое, — сказала она наконец, посмотрев на брата. — Надеюсь, что это будет шаг в лучшую сторону.       Альфред молча кивнул. Он, как и сестра, понимал: этот корабль может стать для них не просто средством к бегству, но и новым началом.       На следующее утро на «Хищной птице» было спокойно, море равномерно покачивало корабль, а лёгкий ветерок доносил запах соли и свежести. Элен стояла на палубе, глядя на гладкую поверхность воды, и чувствовала, как её мысли уносятся далеко от этого места. На мгновение она забыла о тревогах, которые преследовали её в Пилатрии. Здесь, вдали от грязных улиц и пропитанных злом переулков, её сердце, казалось, нашло краткое успокоение.       Киндел, стоя у штурвала, уверенно следил за курсом, время от времени сверяясь с компасом. На корабле кипела рутинная работа: кто-то лениво драил палубу, другие переговаривались, глядя вдаль на горизонт. Элен всё ещё ощущала небольшую качку под ногами, к которой никак не могла привыкнуть, но этот мир — на воде, среди бескрайнего моря — был гораздо лучше, чем угрюмые улицы Пилатрии.       Альфред, стоя рядом, опирался на перила, глядя вдаль. Он был более расслабленным, чем обычно, словно груз, давящий на его плечи, временно исчез.       — Надо было уходить раньше, — произнёс он, полушёпотом, словно мысли вырвались сами. — Здесь гораздо спокойнее. Здесь нас никто не найдёт.       Элен посмотрела на него с задумчивостью, её мысли расходились с его словами. Спокойствие, которое чувствовал её брат, не передавалось ей.       — Мы оставили там слишком многое, Альфред, — тихо сказала она, не отводя взгляд от моря. — Мира, наши друзья, город… Мы не решили проблемы. Мы просто сбежали.       — Империя больше не важна для меня, — отрезал Альфред, не оборачиваясь. — Главное, что ты в безопасности. Всё остальное — неважно.       Элен нахмурилась, её глаза затуманились от воспоминаний. Империя, несмотря на всё зло, была местом, за которое сражались их родители. Она не могла так легко забыть.       — Наши родители погибли за Империю, — тихо, но твёрдо ответила она. — Они верили в это место. Мы предаём их память, просто сбегая.       Альфред хотел что-то возразить, но замолчал. В её словах было больше правды, чем ему хотелось признавать. В этот момент их разговор подслушал Крэг, который прогуливался по палубе с подзорной трубой в руке, время от времени заглядывая в неё и оценивая горизонт.       Он подошёл к ним и, усевшись на ближайшую бочку, с лёгким любопытством поинтересовался:       — Что вы думаете об Империи?       Альфред, не раздумывая, резко ответил:       — Это безнадёжное болото. Оно поглощает любую искру надежды.       Элен тоже не сдержала своих мыслей:       — Империя погрязла в коррупции, в войне, в преступности. Всё только усугубляется с каждым днём, и никто из тех, кто у власти, не пытается это остановить.       Крэг, неожиданно для них, усмехнулся, его глаза блеснули интересом.       — Вы правы, — кивнул он, словно подтверждая их слова. — Империя — это место для тех, кто умеет выживать. Но ты прав, Альфред. Это болото, в котором живут те, кто научился плавать в грязи. Но не забывайте, что такие места полезны. Для тех, кто знает, как этим пользоваться. Поверьте мне, когда вы станете старше, вы поймёте, что весь мир такой. Я был в Каладоре, Сен'юре, Элсгарде — везде одно и то же. Люди просто учатся выживать в разных условиях.       Элен почувствовала, как эти слова врезаются в её сознание. В них была правда, которую она не могла отвергнуть. Альфред нахмурился, но не стал спорить. В его голове роились мысли, но что-то останавливало его от поспешных выводов.       — А куда мы плывём? — неожиданно спросил Альфред, сменив тему.       Крэг улыбнулся, указывая на юг.       — В Каладор. Это наш следующий пункт назначения. По делам.       — Как выглядит Каладор? — поинтересовался Альфред, его глаза блестели от любопытства.       — Каладор — это обширные степи, оазисы среди пустынь, — начал Крэг, его голос замедлился, как будто воспоминания о тех местах приносили ему удовольствие. — А самое интересное — это передвижные крепости. Огромные сооружения, которые перемещаются по бескрайним просторам. Необычное зрелище.       Элен, затаив дыхание, слушала его рассказ. Образы, нарисованные в её воображении, казались живыми и величественными, а Альфред, захваченный любопытством, продолжал засыпать Крэга вопросами. В этот момент один из матросов, стоящий неподалёку, громко крикнул:       — Капитан! Не хотите ли сыграть в «Зов»?       Крэг усмехнулся, посмотрев на матроса, и с лёгкой усмешкой ответил:       — Я отвечу на твой Зов !       Он поднялся и направился к группе моряков, которые уже начали готовиться к игре. Но прежде чем уйти, он обернулся к Элен и Альфреду, слегка наклонив голову:       — А вы не хотите присоединиться?       Альфред лениво пожал плечами и поднялся.       — Почему бы и нет, — ответил он, следуя за капитаном.       Элен, хотя и была заинтригована, не сразу пошла за ними. Она чуть помедлила, но, бросив взгляд на брата, всё-таки последовала за ним.       — Что это за игра? — спросила она Крэга, когда они догнали его.       Капитан усмехнулся, и в его глазах появился игривый блеск.       — Сейчас увидите.              Элен и Альфред подошли к столу, за которым уже собралась группа моряков, готовящихся к игре. Их лица были суровыми, но в глазах горел азарт. На деревянной поверхности, покрытой старым тряпьём, лежала колода карт, на каждой из которых были изображены таинственные символы и существа — такие, каких Элен и Альфред не видели раньше. Карты словно жили своей жизнью, и каждый, кто взглядывал на них, ощущал особую магию, исходящую от этих изображений.       Крэг, уверенно присев за стол, взял в руки колоду, и его пальцы с невероятной ловкостью начали перемешивать карты. Элен заметила, как он играл с ними, словно держал в руках не просто кусочки картона, а нечто большее — как будто каждая карта была частью его сущности.       — "Зов", — начал Крэг, и его глаза загорелись, когда он произнёс название игры. — Это не просто игра. Это испытание. Ты ставишь на кон всё — не только своё мастерство, но и свою судьбу. Ответишь ли ты на мой Зов?       Он произнёс это, глядя прямо на Альфреда, его вопрос был больше, чем просто ритуал перед игрой. Вопрос звучал, как вызов, и Альфред почувствовал, как внутри что-то замерло.       — Ответим, — хрипло ответил Альфред, его голос дрожал от напряжения. Он чувствовал некую тревогу, как будто сама судьба бросила ему вызов.       Элен села рядом, стараясь скрыть своё волнение. Её руки слегка дрожали, но она быстро взяла себя в руки, стараясь выглядеть спокойной. Крэг начал раздавать карты, и с каждым движением его руки напряжение за столом только усиливалось. Карты ложились перед ними, и Элен увидела, что её карты изображали драконов и рыцарей. Рыцари были с мечами наголо, а драконы свирепо смотрели с карт, как будто вот-вот готовы были развернуться в бой.       — Давай объясню, как всё работает, — сказал Крэг, видя, что Элен и Альфред ещё не совсем поняли правила. — Здесь четыре масти: люди, драконы, зверолюды и чудовища. Каждый символ на карте — это сила. Но главное — это Древние. Они дают истинную мощь.       Крэг достал карту с изображением могучего существа, и на ней была одна из Древних — Тлачинолли, символ света и огня.       — Древние — это ключ к победе, — продолжил он, вращая карту в пальцах. — Если соберёшь их всех, игра окончена. Как в жизни: однажды ты побеждаешь, но побеждаешь полностью.       Элен разглядывала карты с трепетом, осознавая, что эта игра — не просто развлечение. В ней был заложен некий смысл, который она пока не могла понять до конца.       — А что с комбинациями? — спросила она, переворачивая свои карты.       — Например, если у тебя все карты одной масти, это "Зов". Самый простой способ выиграть. Но это требует умения и везения, — объяснил Крэг, наблюдая за их реакцией.       Фрэнк, один из моряков, лениво почесавший бороду, добавил:       — "Кровавый Пакт" — это когда у тебя комбинация чудовищ и драконов. Если сыграешь его правильно, сможешь почти всегда победить. Но будь осторожна. Здесь всё может обернуться против тебя.       Альфред, сидя напротив, внимательно следил за игрой и картами. Его руки сжались, когда он понял, что его комбинация слабее остальных — зверолюд и один дракон. Ему не хватало сильной руки.       — Кажется, это игра для тех, кто умеет манипулировать, — тихо пробормотал он, глядя на Элен.       Элен кивнула. Она чувствовала, что за этой игрой скрывается нечто большее — как в жизни, здесь приходилось рисковать, доверять своей интуиции и вовремя делать ход.       — Мы не сдадимся, — добавила она, глядя на брата, её голос был тихим, но решительным.       Крэг, увидев их задумчивые лица, тихо рассмеялся:       — Не принимайте это так серьёзно, ребята! Хотя… иногда карты могут рассказать о вас больше, чем вы сами думаете.              Элен и Альфред продолжили работу на палубе, но их мысли всё ещё витали вокруг разговора с Крэгом и игры, в которой они только что участвовали. Элен выиграла несколько партий, и впервые за долгое время почувствовала вкус маленькой победы. Это придавало ей уверенность, хотя её ум всё ещё был полон сомнений и вопросов. Альфред, напротив, был более расстроен своим поражением, хотя понимал, что игра была не просто развлечением, а символом, отражающим их реальную жизнь.       Как только Киндел отдал команду прекратить бездельничать и вернуться к работе, на палубе закипела активность. Матросы начали выносить бочки с фруктами и провизией из трюма, готовясь сбросить их за борт. Элен подошла, чтобы помочь, и, когда несла одну из бочек, Крэг заметил её и удивился.       — Ты не находишь это тяжёлым? — спросил он, глядя, как Элен с лёгкостью поднимает бочку, которую многие мужчины тащили вдвоём.       Элен лишь слегка пожала плечами, словно это было неважно.       — С детства у меня силы больше, чем у обычных людей, — спокойно ответила она, продолжая путь к борту.       Крэг приподнял бровь, его интерес к Элен возрос.       — Ты зверолюд? — спросил он, явно озадаченный.       Элен замерла на мгновение, затем кивнула.       — Да, — ответила она спокойно.       — Давненько я не встречал зверолюдов на своём корабле. Вы с братом особенные, — с восхищением добавил Крэг, наблюдая за ней.       Альфред, лениво несущий свою бочку рядом, усмехнулся, явно не придавая значения словам капитана.       — В Пилатрии полно таких, как мы. Ничего особенного, — сухо заметил он.       Крэг улыбнулся, не переставая смотреть на них.       — Я редко бываю в столице, — проговорил он, вглядываясь в горизонт. — Город душит меня. Море — вот где я чувствую себя по-настоящему живым.       Элен, поставив бочку на край корабля, решила наконец задать вопрос, который давно крутился у неё в голове.       — Почему мы сбрасываем эти бочки? — спросила она, оглядывая капитана с лёгким подозрением.       Крэг улыбнулся, словно ждал этого вопроса.       — Это дары для Ярель, одной из Древних, — ответил он, как будто это было само собой разумеющимся.       Альфред и Элен переглянулись, не понимая.       — Ярель? — переспросил Альфред. — Мы никогда не слышали о ней.       Капитан засмеялся, словно это было странным.       — Ярель — древнейшее существо. Она правит морями и океанами, и каждый корабль, который не хочет оказаться на дне, приносит ей дары. Фрукты, мясо — всё, что угодно. Это наш способ уважения, — объяснил Крэг с уверенностью.       Элен нахмурилась, её скептицизм был очевиден.       — Ты её видел? — спросила она, сверля капитана взглядом.       Крэг покачал головой, его улыбка стала немного шире.       — Нет, но видел достаточно чудовищ, чтобы не рисковать. Это традиция, и я следую ей, — он пожал плечами. — Несколько бочек — это маленькая цена за нашу безопасность.       Альфред тихо рассмеялся, но Элен бросила на него предупреждающий взгляд. Она была серьёзной.       — Это больше похоже на сказки для детей, — заметила она. — Эти фрукты могли бы пригодиться для чего-то более важного.       Крэг вздохнул, его взгляд стал мягче.       — Я понимаю твои сомнения, но в Каладоре вы встретите людей, которые лично видели Древних. Я был на архипелаге Солас и видел летающий замок Тлачинолли. — Его голос стал тише, как будто он делился тайной. — Огромный замок из золота, парящий над океаном.       Элен глянула на Альфреда, который с трудом сдерживал смех.       — Летающий замок? — с недоверием переспросила она.       Крэг, заметив их реакцию, подозвал Киндела, который рядом с боцманом.       — Киндел, подтвердите, что видели летающий замок над Соласом. И морских чудовищ тоже, — официально сказал Крэг.       Киндел, посмотрев на Элен и Альфреда с видом человека, которому уже надоели эти истории, тяжело вздохнул.       — Да, — коротко и без энтузиазма произнёс он, затем отвернулся, чтобы продолжить свои дела.       Элен замолчала, её скептицизм начал колебаться, но она всё равно не была уверена. Она и Альфред подняли свои бочки и, следуя примеру других матросов, сбросили их за борт. Бочки медленно погружались в глубины моря, исчезая под водой.       — Может, мы увидим эту Ярель, если нам повезёт, — усмехнулся Альфред, глядя на погружающиеся бочки.       Элен бросила последний взгляд на морские волны, задумавшись, сколько ещё таких тайн скрывает мир за пределами Империи.